Pour Ann

Prologue

La présence d’une clarté vacillante discordait dans ce royaume brumeux empli d’un chaos ténébreux, un lieu où toute chose était auréolée d’une incertitude évoquant maintes dangerosités et perfidies. Cette clarté, l’éclat cristallin d’un simple fil de soie, attira cependant son regard et lui révéla le présent et l’avenir proche, ainsi que son statut et son statut en devenir.

L’éclat de lumière qui perçait les sombres Abysses promettait un renouveau et une gloire supérieure. Cette promesse fit naître en elle une ivresse en raison de son danger inhérent, un danger mortel pour une créature par nature immortelle. Cette attirance constituait même la plus grande satisfaction de cette métamorphose annoncée. La mère du chaos représentait la peur, et non le mal, et le plaisir occasionné par le chaos était lié à la peur incessante de l’inconnu, à l’éventuelle transformation de toute chose et à la compréhension que chaque tour et détour pouvaient mener au désastre.

C’était une réalité que les drows n’avaient jamais réellement saisie et comprise, et elle préférait que perdure leur ignorance. Aux yeux des elfes noirs, le chaos était le moyen de gagner en toute chose – dans le tumulte de la société drow, il n’existait aucune voie absolue pour qu’un individu puisse changer de statut. S’ils ne le comprenaient pas, elle savait que la beauté de la chose n’était pas l’ascension en elle-même. La beauté de la chose se trouvait dans l’instant, dans chaque instant, de cette vie passée à se débattre dans le tourbillon de l’inconnu, le vortex né du chaos absolu.

Cet instant présent était par conséquent une avancée, mais cette dernière impliquait un danger, un risque qui pourrait transporter le chaos inhérent à son monde vers d’autres cieux et d’autres étonnements. Elle espérait seulement conserver sa pleine conscience afin d’assister à tous les changements – et de les savourer.

Mais cela importait peu finalement. Malgré la distance, elle ressentirait le plaisir lié à leur peur et à la soif inextinguible de leurs ambitions personnelles.

L’éclat cristallin de ce simple fil de soie, qui transperçait la brume grisâtre et perpétuelle de ce plan chaotique, fit naître un dessein bien particulier chez cette créature aux désirs changeants et lui rappela qu’il était temps d’agir, ce temps se délitant rapidement.

Ne quittant pas l’éclat cristallin du regard, la créature se tourna lentement et commença à s’enrouler autour du fil de soie… le premier parmi des millions d’autres.

Le commencement d’une métamorphose, la promesse d’un chaos.

Chapitre premier

Gromph Baenre, l’Archimage de Menzoberranzan, la Cité des araignées, fit claquer son long doigt de couleur obsidienne. La porte de son bureau, un bloc de marbre noir rectangulaire incrusté d’innombrables petites runes, se referma silencieusement puis se verrouilla d’elle-même ¹.

Désormais convaincu qu’aucun témoin ne pourrait le voir, le mage drow quitta son bureau d’ossements blanchâtres, se tourna vers le mur situé derrière lui et dessina dans l’air avec ses doigts un schéma complexe. Une seconde porte apparut et s’ouvrit dans le mur de calcaire.

Sa vision d’elfe noir perçant aisément l’obscurité, Gromph avança dans les ténèbres révélées par la porte. Aucune surface plane n’accueillit ses pas et il chuta l’espace d’un instant avant d’invoquer la magie de lévitation que lui conférait la broche familiale de la Maison Baenre dont il ne se séparait jamais. Il se mit à flotter puis s’éleva dans les airs du conduit ordinaire. L’air frais piqua et chatouilla sa peau comme à l’accoutumée, une odeur désagréable et fétide flottant toutefois dans le puits. Il lui parut manifeste qu’une des créatures originaires de ce pseudo-plan d’existence s’était glissée dans le conduit.

Une chose commença à s’agiter au-dessus de lui. L’odeur nauséabonde devint subitement plus âcre, la puanteur lui brûlant le nez et ses yeux écarlates.

Gromph leva la tête. Il ne vit tout d’abord rien, puis distingua peu à peu une vague forme ovoïde dans les ténèbres.

L’Archimage s’interrogea sur la présence de la créature dans le conduit. Aucune créature ne s’y était jamais aventurée. Était-elle entrée en ouvrant une brèche physique dans le mur du conduit, en s’y infiltrant à l’instar d’un fantôme ou en utilisant encore un tout autre moyen ? Tout était envisageable…

Elle se laissa tomber dans sa direction, Gromph mettant brusquement fin à ces suppositions.

Il aurait très bien pu détruire facilement la créature avec une de ses baguettes magiques, mais il préférait conserver la puissance arcanique de ses objets personnels pour affronter de véritables menaces. Il annula calmement la force de lévitation qui faisait flotter son corps et se laissa tomber dans le puits. La chute l’éloignerait suffisamment de la créature et lui permettrait de lancer un sort, sachant qu’il n’avait pas à se soucier de s’écraser au sol. Car il n’y avait pas de sol dans cette réalité extraplanaire.

Sa robe d’Archimage incrustée de joyaux et ornée de symboles claquant autour de lui, il sortit une fiole de poison de sa poche, l’embrasa avec une flamme née au bout de son doigt et lança une incantation. Parvenu à la dernière syllabe de son sort, il dirigea son bras vers la créature et un globe de liquide noir enflammé jaillit de sa main.

Propulsé par magie, le liquide brûlant remonta dans le conduit et éclaboussa le prédateur qui s’était rapproché. La créature poussa un bourdonnement perçant, probablement un cri de douleur. Elle se débattit dans les airs et rebondit violemment contre les parois du conduit en chutant. Son corps grésilla et bouillonna, le liquide acide rongeant ses chairs, mais elle parvint finalement à recouvrer le contrôle de ses mouvements.

Gromph était presque impressionné. Un jet d’acide comme le sien tuait généralement la plupart des créatures, en tout cas les vermines qu’il était possible de rencontrer dans les espaces vides existant entre les mondes.

Manipulant maintenant un cocon vide, il lança un nouveau sort. Le corps de la créature se racornit et se replia sur lui-même, et l’espace d’un instant, une souris tomba dans le conduit… jusqu’à ce qu’elle grossisse de nouveau et reprenne sa forme naturelle.

C’est d’accord, pensa Gromph, tu l’auras voulu.

Il se mit à incanter un mur de lames, mais la créature accéléra subitement dans sa direction.

L’Archimage n’avait pas imaginé que la créature puisse plonger plus rapidement dans le conduit, et il ne s’était pas préparé à sa rapidité subite. La créature se rapprocha de lui en une fraction de seconde, son corps flottant maintenant juste devant son visage.

Son apparence chaotique et incomplète ressemblait à celle des créatures auxquelles elle appartenait manifestement. Plusieurs rangées de petits yeux sans expression et une trompe frémissante ornaient sa tête bosselée qui était à peine distinguable de son gros corps caoutchouteux. Le monstre ne possédait pas d’ailes, mais il volait dans les airs… la déesse seule savait comment. Ses pattes étaient les appendices les plus articulés de son corps. Les extrémités de ses dix pattes fines et segmentées étaient dotées de barbillons acérés qui fouettaient l’air en direction de Gromph.

Les attaques frénétiques de la créature ne firent cependant aucun dégât à l’Archimage – une chose qui ne le surprit pas. Les enchantements du piwafwi de Gromph, ainsi qu’un anneau et une amulette, lui offraient une protection équivalente à celle d’une armure de plaques. Il était toutefois agacé d’avoir laissé la créature se rapprocher aussi près de lui et il se crispa encore davantage lorsqu’il s’aperçut que les appendices qui fouettaient l’air projetaient sur lui de petites gouttelettes d’acide issues de son sort.

Il lança un autre sort en grognant et étreignit le prédateur à l’odeur fétide, ses chairs caoutchouteuses caressant sa poitrine. La magie invoquée fit immédiatement effet. Une vitalité renouvelée coula en lui et il poussa un cri de pur plaisir.

Il absorbait l’essence vitale de son adversaire, comme l’aurait fait un vampire. La créature volante bourdonna, s’agita puis ne fit plus aucun mouvement. Elle se flétrit, sa peau se craquelant, et se rabougrit entre ses bras. Persuadé qu’il avait absorbé jusqu’à son dernier souffle de vie, il repoussa la créature.

Concentrant ses pensées, il arrêta sa chute et lévita de nouveau dans le conduit. Après quelques minutes de lévitation dans l’air, il vit l’ouverture qui perçait le haut du puits. Il la franchit, agrippa une main courante et souleva son corps pour pénétrer dans l’atelier. Les effets de la lévitation disparaissant, il recouvra le poids de son corps et ses vêtements bruissèrent en épousant ce dernier.

La grande salle circulaire faisait presque partie intégrante de la tour de Sorcere, l’école de magie que l’Archimage dirigeait, mais Gromph était quasi persuadé qu’aucun autre des maîtres de l’école ne soupçonnait son existence – et cela malgré leur connaissance de l’architecture secrète et magique de l’endroit. Son atelier, éclairé par des bougies éternelles, comme dans son bureau en contrebas, était quasi indétectable, son existence même inconnue, car son propriétaire l’avait érigé en dehors de l’espace-temps conventionnel. Sous certains aspects, l’atelier existait dans le passé lointain des Royaumes, à l’époque de Menzoberran la Sans-lignée, la fondatrice de la cité, ainsi que dans un futur inconnu et distant. Mais il se trouvait également dans le présent du point de vue d’une existence mortelle et Gromph s’y rendait pour travailler ses arts magiques les plus clandestins, convaincu qu’ils affecteraient la Menzoberranzan moderne. Le lieu était une œuvre architecturale étonnante et l’Archimage drow regrettait presque parfois le meurtre des sept prisonniers, tous des maîtres mages, qui l’avaient aidé à construire l’atelier en échange – croyaient-ils – de leur liberté. Ces mages étaient de véritables artistes, mais Gromph avait dû s’assurer de leur silence pour que son repaire secret demeure justement secret.

Frottant ses mains agiles pour chasser les quelques grains et impuretés provenant de la vermine volante, l’Archimage se dirigea vers la partie de l’atelier qui abritait un très grand nombre d’objets liés à son art arcanique. Fredonnant, il prit un bâton d’ébène en forme de spirale posé sur une griffe de wiverne ², une amulette en fer ornée d’onyx qui était contenue dans une boîte tapissée de velours et un athamé ³ à la courbe vicieuse rangé dans un râtelier abritant d’autres couteaux rituels. Il renifla le contenu de plusieurs pots d’encens en céramique et choisit finalement, comme il le faisait fréquemment, de l’essence de lotus noir.

Alors qu’il commençait à invoquer dans un murmure les puissances des Abysses et allumait un encensoir en laiton grâce à la petite flamme qu’il pouvait convoquer à volonté, il hésita finalement. À sa grande surprise, il en vint à se demander s’il désirait véritablement poursuivre.

Même si la plupart de ses habitants ne l’avaient pas encore compris, la Cité des araignées était en proie à une situation difficile. À la place de Gromph, de nombreux autres mages auraient embrassé la situation avec joie afin d’accroître leurs pouvoirs, mais l’Archimage voyait beaucoup plus loin. La cité avait vécu un trop grand nombre de chocs et de revers au cours des dernières années. Un autre bouleversement pourrait l’handicaper encore plus ou même la détruire, et Gromph n’avait pas envie de vivre dans une Menzoberranzan devenue l’ombre d’elle-même. Et il ne s’imaginait pas non plus mener l’existence d’un mage itinérant sans foyer mendiant un abri ou un emploi auprès des dirigeants d’un quelconque autre royaume étranger. Il s’était résolu à corriger le problème actuel, pas à l’exploiter.

Sauf que je suis tout de même sur le point de l’exploiter quelque peu à mon avantage, pensa Gromph.

La tentation était en effet trop importante et le profit à gagner à portée de main, ses actions ambitionnant de déstabiliser encore plus le statu quo déjà précaire de la cité.

Gromph ronchonna et chassa ses doutes momentanés car cela ne lui ressemblait pas. Les drows étaient les enfants du chaos – du paradoxe, de la contradiction et peut-être même de l’obstination. C’était la source de leur force. Par les Abysses, qu’est-ce qui l’empêchait de suivre deux voies opposées en même temps ? Quand pourrait-il en effet profiter d’une autre occasion pour améliorer encore son statut ?

Il s’avança vers un des pentacles complexes damasquinés d’or tracé sur le sol de marbre de l’atelier et suivit ses courbes et ses angles avec l’extrémité de son bâton noir, scellant ainsi ses protections. Il utilisa ensuite l’athamé pour décrire plusieurs passes habiles et rituelles dans l’air, et psalmodia un cantique en répétant son couplet unique à l’instar d’un serpent se mordant la queue. L’odeur suave, à la limite de l’écœurement, du lotus noir flottait dans l’air et il sentit les vapeurs narcotiques élever sa conscience vers un état de concentration et de lucidité quasi douloureux.

Il perdit toute notion de temps, ne sachant plus s’il incantait depuis dix minutes ou une heure, mais le moment advint finalement où il comprit que son temps d’incantation était suffisant. L’esprit infernal Béradax apparut au centre du pentacle, son corps se tortillant sur le sol à l’instar d’un poisson accroché à une ligne.

Grâce à ses siècles de maîtrise des arts arcaniques, Gromph était aussi indifférent à la laideur et à la monstruosité qu’un membre de sa race insensible pouvait l’être, mais il faillit cependant presque reculer devant Béradax, le démon offrant un horrible spectacle. La créature possédait la taille approximative d’une elfe noire ou peut-être même d’une humaine, mais son corps était constitué d’un amas de globes oculaires humides, spongieux et miroitants. La moitié des globes possédaient les iris écarlates caractéristiques des drows, l’autre moitié proposant des iris bleus, bruns, verts et gris – la grande variété de couleurs d’yeux dont les races inférieures étaient dotées.

Son corps ondulant et ses formes se modifiant, Béradax bondit en direction de son invocateur. Heureusement, le démon femelle ne parvint pas à franchir les limites dorées du pentacle. Elle percuta une barrière invisible dans un claquement humide, puis rebondit à l’intérieur du pentacle.

Son échec ne l’ayant pas découragée, elle bondit une seconde fois dans sa direction, en vain. Éprouvant un ressentiment et une cruauté sans bornes, elle continuerait à bondir ainsi si personne ne l’en empêchait. Gromph l’avait attirée et prise au piège, mais une composante supplémentaire était nécessaire s’il voulait s’entretenir avec elle. Il enfonça la dague rituelle dans son ventre.

Béradax chancela. Les globes oculaires couvrant son propre abdomen s’agitèrent en bouillonnant. Quelques-uns se détachèrent de la masse compacte du monstre, puis disparurent dans l’air.

— Meurs ! cria la créature d’une voix perçante et anormalement sonore, sa gueule béante révélant également un tapis de globes oculaires. Je vais te tuer, mage !

— Non, esclave, tu ne me tueras point, déclara Gromph. (Il se rendit compte que son cantique et l’encens avaient desséché sa gorge, et il déglutit pour recouvrer une mesure de salive.) Tu vas me servir. Tu vas te calmer et te soumettre à moi… à moins que tu veuilles goûter de nouveau à la lame de mon athamé.

— Meurs !

Béradax bondit une nouvelle fois dans sa direction et Gromph plongea de nouveau la lame de son couteau rituel dans son abdomen. La créature démoniaque finit par s’écrouler à genoux.

— Je vais t’obéir, grogna le démon.

— C’est parfait.

Gromph retira le couteau de son ventre. Aucune blessure ne transperçait ses chairs, ni même ses robes. L’enchantement avait parfaitement fonctionné, blessant le démon au lieu de l’Archimage.

L’abdomen de Béradax arrêta de gigoter et de trembler.

— Que veux-tu, drow ? demanda la créature. Des informations ? Dis-moi tout afin que je puisse recouvrer ma liberté et quitter cet endroit.

— Je ne veux pas d’informations, lui dit l’elfe noir. (Il avait invoqué de nombreux esprits démoniaques au cours du mois passé et aucun n’avait été capable de lui révéler ce qu’il recherchait. Et il était convaincu que Béradax ne s’en sortirait pas mieux.) Je veux que tu assassines ma sœur Quenthel.

Gromph détestait Quenthel depuis très longtemps. Elle l’avait toujours considéré comme une sorte de serviteur, et cela malgré son appartenance à la noble Maison Baenre, la Première Maison de Menzoberranzan, et son statut de plus grand mage de la cité. Mais à ses yeux, seules les hautes prêtresses méritaient le respect.

Son antipathie vis-à-vis de sa sœur s’était accrue lorsque les deux Baenre avaient autrefois tenté de conseiller leur mère, la Mère Matrone Baenre, la reine sans couronne de Menzoberranzan. Ils avaient bien évidemment été incapables de s’entendre sur toutes les affaires politiques à suivre – qu’elles concernent aussi bien le commerce, la guerre ou le minage – et s’étaient fâchés irrévocablement.

L’animosité de Gromph s’était ensuite encore plus accrue lorsque Quenthel était devenue la Maîtresse d’Arach-Tinilith, l’école de la prêtrise de Lolth. La maîtresse dirigeait l’Académie dans sa globalité, Sorcere y compris, et l’Archimage avait dû l’accepter, et subir ses ordres, dans cet ancien havre de paix.

Il serait cependant parvenu à supporter l’arrogance et les machinations de Quenthel si leur mère n’était pas morte subitement.

Les conseils qu’il avait prodigués à l’ancienne Mère Matrone étaient davantage une action honorable plutôt qu’un réel plaisir. Elle ne tenait compte généralement d’aucune proposition et ses conseillers pouvaient s’estimer heureux si elle ne leur reprochait rien. Car il lui arrivait souvent de répondre à leurs suggestions en déchaînant un flot d’injures.

Mais Triel, l’autre sœur de Gromph et la nouvelle Mère Matrone de la Maison Baenre, s’était révélée avec le temps une souveraine bien différente. Indécise et submergée par les responsabilités de sa nouvelle fonction, elle comptait beaucoup sur l’opinion de son frère et de sa sœur.

Cela signifiait que l’Archimage, malgré son statut de « simple mâle », pouvait en théorie diriger Menzoberranzan dans les coulisses du pouvoir et enfin administrer la cité comme il l’entendait. Mais pour y parvenir, il devait se débarrasser de l’autre conseiller de la Mère Matrone, la très persuasive Quenthel, qui n’avait de cesse de s’opposer à lui dans presque toutes les affaires politiques de la cité. Il pensait à son assassinat depuis longtemps et la situation présente lui offrait enfin une occasion irrésistible.

— Tu vas m’envoyer vers une mort certaine ! protesta Béradax.

— Ton existence ne signifie rien pour moi, rétorqua Gromph, car seule ma volonté importe. Mais tu peux survivre à cette rencontre. Comme tu le sais, Arach-Tinilith a quelque peu changé.

— L’Académie reste toutefois protégée par un important dispositif magique.

— J’annulerai tous ces enchantements protecteurs pour te laisser entrer.

— Je n’irai pas !

— Oh que si ! Tu t’es soumise à ma volonté, et tu vas obéir. Cesse donc tes babillages avant que je perde patience.

Il leva une nouvelle fois son athamé et la créature parut s’affaisser.

— Très bien, sorcier, envoie-moi là-bas et sois maudit ! Je tuerai ta sœur et je reviendrai t’égorger.

— Tu ne peux pas partir comme ça. Malgré toutes tes fanfaronnades, tu demeures un démon inférieur, une larve rampant sur le sol des Neuf Enfers, et tu devras donc adopter la forme d’un véritable démon afin d’impressionner véritablement les résidents du temple.

— Non !

Gromph prit et leva son bâton à deux mains et cria des mots de pouvoir. Béradax poussa des hurlements d’agonie, sa masse compacte de globes oculaires se mêlant et se soudant pour adopter une nouvelle forme.

Son affaire terminée, Gromph retourna dans son bureau. Il avait rendez-vous avec un autre individu bien différent.

Pharaun Mizzrym et Ryld Argith avançant dans l’air frais, bien plus frais que celui qui soufflait dans Melee-Magthere, le guerrier regarda Tier Breche et se rendit compte qu’il n’était pas sorti à l’extérieur depuis plusieurs jours. Il se demanda pourquoi il avait tant tardé, la vue qui s’offrait à lui demeurant toujours aussi impressionnante.

Tier Breche, le lieu qui abritait l’Académie depuis la fondation de cette institution, était une vaste caverne dans laquelle les travaux d’un groupe innombrable de lanceurs de sorts, d’artisans et d’esclaves avaient transformé d’énormes stalagmites et d’autres formations rocheuses en trois citadelles extraordinaires. À l’est se dressait l’édifice pyramidal de Melee-Magthere où Ryld et d’autres maîtres comme lui transformaient de jeunes drows inexpérimentés en guerriers. À proximité de la paroi ouest se dressait la tour de Sorcere où Pharaun et les siens enseignaient la magie, tandis qu’au nord était ramassée la plus imposante des trois écoles, Arach-Tinilith, un temple construit en forme d’araignée à huit pattes. À l’intérieur du temple, les prêtresses de Lolth, la déesse des araignées, du chaos, des assassins et des drows, entraînaient à leur tour les jeunes femelles elfes noires à servir leur divinité tutélaire.

Malgré la magnificence architecturale de Tier Breche, l’Académie n’était qu’un simple détail d’un paysage encore plus splendide. Les écoles étaient sises dans une caverne latérale, une vaste alcôve s’ouvrant dans la paroi d’une caverne véritablement gigantesque. La caverne principale était large de trois mille deux cents mètres, son plafond surplombant le sol à trois cents mètres de hauteur, et abritait la vaste cité de Menzoberranzan.

Sur le sol de la caverne, des forteresses, taillées dans des affleurements rocheux calcaires comme les édifices de l’Académie, diffusaient des lueurs bleutées, vertes et violettes dans les ténèbres. Un conglomérat de champignons luminescents servait à délimiter le plateau de Qu’ellarz’orl, le lieu où la Maison Baenre et les autres Maisons tout aussi puissantes résidaient ; le quartier de l’enceinte ouest abritait pour sa part des familles nobiliaires inférieures, mais néanmoins bien établies, qui conspiraient à évincer les habitants de Qu’ellarz’orl ; enfin, le quartier de Narbondellyn accueillait les drows parvenus qui intriguaient pour supplanter les résidents de l’enceinte ouest. D’autres palais-forteresses étaient également visibles au plafond, taillés dans des stalactites.

Les nobles de Menzoberranzan choisissaient avec soin la luminescence de leurs résidences. Elles évoquaient leur puissance et soulignaient les lignes gracieuses et les décorations sculptées sur leurs murs. La plupart des bas-reliefs représentaient des araignées et des toiles, une chose peu surprenante de l’avis de Ryld dans un royaume où Lolth était la seule divinité vénérée, son clergé dirigeant la nation à la fois aux niveaux temporel et spirituel.

Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, Ryld ressentit une vague oppression dans la répétition des motifs arachnides, et il porta son attention sur d’autres détails. Pour un drow au regard perçant, il lui était possible de distinguer les profondeurs glaciales du lac Donigarten situé dans l’étroite extrémité est de la vaste caverne. Des animaux proches des bovins, des rothés, et les esclaves gobelins qui les gardaient vivaient sur une île au centre du lac.

Et il y avait bien évidemment Narbondel, la colonne elle-même. C’était un épais bloc de pierre laissé à l’état naturel qui reliait le sol au plafond de la caverne. Au début de chaque nouvelle journée, l’Archimage de Menzoberranzan lançait un sort au pied de la colonne, la réchauffant jusqu’à ce que la roche s’illumine en un anneau brillant. Cet anneau scintillant grimpait depuis la base de la colonne jusqu’à son sommet à un rythme constant tout au long de la journée, les habitants de la cité l’utilisant comme horloge.

Aux yeux du maître de Melee-Magthere, lui et Pharaun offraient également une vision étonnante – même si elle n’était pas aussi grandiose que le tableau qu’ils avaient devant eux – en raison du contraste des deux drows. Le mage de la Maison Mizzrym, avec sa mince corpulence, ses manières gracieuses, ses habits élégants et coquets, et sa coiffure recherchée, incarnait parfaitement le rôle du noble sophistiqué devenu mage. Ryld, quant à lui, était plus insolite. Il était imposant pour un membre de son sexe, bien plus grand que la majorité des femelles drows, et sa forte carrure large d’épaules évoquait davantage un humain brutal qu’un elfe noir cruel. Il ajoutait à sa nature excentrique le port d’un plastron d’armure naine, ainsi que des gantelets de guerre – des vambraces –, en lieu et place d’une cotte de mailles souple et légère. Son armure lui attirait parfois des regards désapprobateurs, mais il avait découvert que son apparence favorisait son efficacité guerrière, la seule chose pour lui qui comptait véritablement.

Ryld et Pharaun avancèrent jusqu’à la périphérie de Tier Breche et s’assirent au bord du promontoire, leurs jambes pendant le long de la paroi abrupte. Ils se trouvaient à quelques mètres seulement du haut de l’escalier qui reliait l’Académie à la cité en contrebas, deux sentinelles – des élèves de dernière année de Melee-Magthere – montant la garde entre les piliers jumeaux qui encadraient les marches. Ryld pensait que Pharaun et lui s’étaient suffisamment éloignés pour profiter d’une relative intimité s’ils parlaient à voix basse.

Maudites soient les oreilles indiscrètes, pensa Ryld.

Faisant preuve de sa nature voluptueuse coutumière, le mage savourait le panorama et prolongeait sa contemplation. Ryld s’impatienta, les lèvres pincées, alors qu’il avait lui-même admiré la vue quelques instants plus tôt.

— À l’exception de l’acte charnel, nous, les drows, ne nous aimons pas, finit par lancer Pharaun, mais je crois que nous pourrions presque éprouver de l’amour pour Menzoberranzan, tu ne crois pas ? Ou du moins nous glorifier de la grandeur de notre cité.

— Si tu le dis, répondit Ryld en haussant les épaules.

— Tu n’es pas très loquace. Cette nouvelle journée t’a encore apporté son lot de morosité ?

— Non, je vais bien. En tout cas, je vais mieux depuis que je sais que tu n’es pas mort.

— Tu croyais que Gromph m’avait fait exécuter ? Mon crime te semble-t-il si odieux ? Cela ne t’est jamais arrivé de tuer un de nos jeunes et tendres cadets ?

— Ça dépend du regard que tu portes là-dessus, répondit Ryld. L’entraînement au combat est dangereux par nature. Il arrive effectivement que des accidents surviennent, mais personne n’a jamais mis en doute les enseignements légitimes de Melee-Magthere. Et la déesse sait que je n’ai jamais perdu sept cadets en une heure de temps. En outre, deux qui appartiennent à des Maisons siégeant au Conseil. Comment cela a-t-il pu se produire ?

— J’avais besoin de sept assistants possédant une certaine maîtrise des arts magiques pour m’aider à accomplir un rituel d’invocation. Si j’avais demandé l’assistance de mages chevronnés, ils se seraient joints à moi en tant que partenaires attitrés. Le rituel leur aurait révélé les mêmes secrets que je cherchais à découvrir… et ils auraient alors été capables d’invoquer et de contrôler le démon Sarthos. Je désirais bien évidemment éviter un tel partage de connaissances et j’ai donc fait appel à des apprentis.

» Rétrospectivement, continua Pharaun en lui adressant un large sourire, je dois admettre que mon idée n’était peut-être pas la meilleure. Le démon les a même massacrés en moins de sept fractions de seconde.

Un courant d’air souffla sur le visage de Ryld, transportant avec lui le murmure permanent de la métropole en contrebas. Le guerrier drow sentit également une odeur complexe mêlant à la fois fumée de cuisson, encens, parfums, la puanteur des esclaves sales et des centaines d’autres saveurs.

— Mais en premier lieu, pourquoi as-tu voulu accomplir ce dangereux rituel ? demanda Ryld.

Pharaun lui sourit comme s’il venait de poser une question stupide. Et elle l’était peut-être.

— Cela me paraît évident… pour gagner davantage de puissance, répondit le mage. En ce moment, je fais partie des trente mages les plus puissants de la cité. Si j’étais parvenu à contrôler le démon Sarthos, j’aurais rejoint les cinq premiers. Ou je serais même peut-être devenu le premier d’entre tous, bien plus puissant que ce vieux et ennuyeux Gromph.

— Je vois.

L’ambition faisait partie des traits de caractère essentiels des drows, et Ryld enviait parfois Pharaun pour sa lutte continue et passionnée pour gagner davantage de pouvoirs. Le guerrier avait atteint ses ambitions les plus folles lorsqu’il était devenu un des maîtres secondaires de Melee-Magthere car son statut de roturier ne lui permettrait jamais de monter plus haut dans la hiérarchie de son école. Depuis ce jour, il avait abandonné toute ambition supérieure et s’était concentré sur les autres drows n’ayant pas son statut afin de se protéger de tous ceux qui désiraient le supprimer pour lui dérober son poste.

Pharaun était autant un maître de Sorcere que Ryld un maître de Melee-Magthere, mais le mage aux origines nobiliaires aspirait peut-être véritablement à assassiner le formidable Gromph Baenre pour lui voler son statut. Même s’il n’ambitionnait pas cet assassinat, les mages – en raison de leur art secret et complexe – entretenaient par nature une rivalité qui allait bien au-delà des frontières séparant les maîtres, les chefs magiciens des grandes Maisons ou ni l’un ni l’autre. Ils se préoccupaient également de choses liées à la connaissance du plus grand nombre de secrets ésotériques, à la capacité à invoquer les démons les plus meurtriers ou aux prédictions futures les plus exactes. En fait, ils s’en souciaient tellement qu’ils n’hésitaient pas parfois à intriguer des assassinats afin de dérober les livres de sorts de leurs rivaux, et cela même si leurs actions allaient à l’encontre des intérêts de leurs Maisons, empêchant une alliance éventuelle ou des négociations.

— Mais maintenant, déclara Pharaun en fourrant sa main dans les plis élégants de son piwafwi, une flasque argentée apparaissant, je vais devoir oublier le démon Sarthos pendant quelque temps. J’espère que le pauvre béhémoth ne sera pas trop attristé par mon absence soudaine.

Il dévissa le bouchon de la flasque, en but une gorgée, puis la tendit à Ryld.

Ryld espérait que la fiole ne contenait pas de vin ou de liqueur exotique. Pharaun n’avait de cesse de lui faire goûter de nombreux breuvages alcoolisés. Il insistait chaque fois sur le fait que son ami essaie de reconnaître les différents éléments qui se mêlaient prétendument pour créer une saveur unique – Ryld s’était cependant révélé incapable de faire de telles distinctions en raison d’un palais peu développé.

Il but une petite gorgée et se satisfit de découvrir que la flasque contenait pour une fois un simple cognac, probablement importé à grands frais du monde inhospitalier qui recouvrait l’Outreterre et se desséchait sous un soleil insoutenable. La liqueur lui brûla la bouche et fit naître une vive chaleur dans son estomac.

Il redonna la flasque de cognac à Pharaun en lui déclarant :

— Je suppose que Gromph t’a ordonné de laisser tranquille cette entité démoniaque.

— En effet. Et il m’a assigné une autre tâche pour occuper mon temps. Si je réussis à l’accomplir, l’Archimage me pardonnera mes fautes. Mais si j’échoue… eh bien, j’espère subir une jolie décapitation ou un bel étranglement, même si je doute en vérité d’une exécution aussi rapide.

— Et cette tâche ?

— Un certain nombre de mâles drows se sont enfuis de leurs familles, pas pour rejoindre un clan marchand ou Bregan D’aerthe, mais pour des cieux inconnus. Et je suis censé les retrouver.

Pharaun but une nouvelle gorgée avant de tendre la flasque au guerrier drow.

— Qu’ont-ils pu dérober ? demanda Ryld en refusant le flacon.

Pharaun lui sourit avant de répondre.

— Tu aurais pu tomber juste, mais tu te trompes. D’après ce que je sais, aucun des fugitifs ne s’est enfui en emportant des objets importants. Tu dois comprendre que ce ne sont pas seulement quelques drows qui ont fui une Maison particulière. Leur nombre important appartient à diverses Maisons, nobiliaires et roturières.

— Je comprends mieux, mais alors ? Pourquoi l’Archimage de Menzoberranzan s’en soucie-t-il ?

— Je ne sais pas. Ses explications étaient plutôt vagues et je sens qu’il me cache quelque chose… plusieurs choses même.

— Cela ne va pas te faciliter la tâche.

— C’est exact. Le vieux tyran m’a laissé entendre qu’il n’était pas le seul à porter un intérêt certain sur ces fugitifs. Les prêtresses s’y intéressent également, mais il n’est clairement pas envisageable qu’elles allient leurs forces avec Gromph. La Mère Matrone Baenre a même donné l’ordre à l’Archimage de laisser tomber l’affaire.

— La Matrone Baenre…, déclara Ryld. Plus tu m’en dis, moins j’aime ce que j’entends.

— Effectivement, mais je n’en sais pas plus. Il est vrai que Triel Baenre dirige maintenant tout Menzoberranzan et que je suis sur le point de passer outre ses ordres exprès… De toute façon, l’Archimage m’a déclaré qu’il ne pouvait plus se charger de l’enquête liée aux fugitifs. Il semble que les dames le tiennent à l’œil, mais en ce qui me concerne, je n’ai pas à supporter un tel fardeau.

— Cela ne veut pas dire que tu vas retrouver les mâles disparus. S’ils ont quitté la cité, ils peuvent maintenant se trouver n’importe où en Outreterre.

— Je t’en prie, lui dit Pharaun, son sourire ne quittant pas ses lèvres, tu n’as pas besoin de me réconforter. En fait, je vais commencer mon enquête dans les quartiers de l’Estmyr et du Braeryn. Certains des fuyards auraient été aperçus pour la dernière fois dans ces quartiers pauvres, et il se peut qu’ils y rôdent encore. S’ils ont vraiment l’intention de quitter Menzoberranzan, ils sont peut-être encore en train de préparer leur voyage.

— Et s’ils ont déjà quitté la cité, continua Ryld, tu trouveras peut-être quelqu’un qui pourra t’indiquer le tunnel de sortie qu’ils ont emprunté. Ton plan est sensé, mais j’en ai un autre à te proposer. Il est vraiment imprudent de risquer ta vie alors que tu ne connais même pas toutes les pièces de cette intrigue. Tu pourrais fuir Menzoberranzan. Avec tes talents magiques, tu fais partie des quelques individus qui peuvent se permettre d’entreprendre seul un voyage aussi dangereux.

— C’est vrai que je pourrais essayer de m’enfuir, dit Pharaun, mais je soupçonne que Gromph tenterait de me retrouver. Et même s’il ne le faisait pas, je perdrais mon foyer et le statut que j’ai gagné après maintes épreuves. Tu abandonnerais ton rang de maître pour éviter une mission dangereuse ?

— Non.

— Alors tu peux comprendre la situation fâcheuse dans laquelle je me trouve. Et j’imagine que tu saisis maintenant pourquoi je t’ai contacté aujourd’hui.

— En effet.

— Tu es vif d’esprit. Quelle que soit la situation de ces fugitifs, mes chances de survie augmenteraient considérablement si j’avais un compagnon à mes côtés pour surveiller mes arrières.

Ryld prit une mine renfrognée.

— Tu veux plutôt dire que tu aimerais avoir à tes côtés un camarade qui oserait défier la volonté expresse de la Mère Matrone Baenre et risquerait de se mettre à dos l’Archimage de Menzoberranzan.

— C’est à peu près ça… et l’heureuse coïncidence veut que tu me paraisses être le candidat idéal pour cette mission. Cela te permettrait de t’éloigner un temps de ta routine quotidienne. Tu sais que tu t’ennuies à mourir. Il est même pénible de te voir râler à longueur de journée.

Ryld réfléchit un instant avant de lui répondre.

— C’est d’accord. Nous trouverons peut-être quelque chose dont nous pourrons tirer profit.

— Merci, mon ami. Je suis ton obligé. (Pharaun but une nouvelle gorgée de cognac et tendit de nouveau la flasque à Ryld.) Termine-la. Il n’en reste qu’une goutte. Il semble que nous ayons vidé son contenu en quelques minutes seulement, même si cela me paraît peu probable car nous sommes de braves drows plutôt distingués et raffin…

Une chose crépita et grésilla au-dessus de leurs têtes. Une forte pression s’abattit sur leurs épaules en soufflant. Ryld leva les yeux en lançant un juron et se releva tant bien que mal ; il dégaina une dague en se reprochant d’avoir laissé la majorité de ses armes à Melee-Magthere.

Pharaun se releva plus tranquillement.

— Eh bien, lança-t-il, voilà quelque chose de vraiment intéressant.

1. Pour les lecteurs férus d’histoire des Royaumes Oubliés, cette séquence commence en 1372, Année de la Magie sauvage. (NdT)

2. Grand reptile volant à la queue pourvue d’un dard venimeux. (NdT)

3. Dague souvent ornée de pierreries. (NdT)

Richard Lee...