Là où nous en sommes

La structure sociale de Maras-Dantia, berceau des races aînées, était au bord de l’effondrement. Son fragile équilibre avait été compromis par l’arrivée en masse d’une espèce avide : les humains. Ils détruisaient les ressources naturelles, anéantissaient les autres cultures et fomentaient des conflits. Leurs deux groupes religieux, les Multis et les Unis, se livraient une sanglante guerre civile.

Et ils dévoraient la magie de la terre.

Leur pillage perturbait le flux d’énergie qui nourrissait les pouvoirs magiques dont bénéficiaient presque toutes les autres races. À cause d’eux, la source des enchantements se tarissait. Le climat se dégradait, les saisons étaient chamboulées, et la perspective d’un interminable hiver menaçait Maras-Dantia. Les glaciers avançaient vers le sud, annonçant un nouvel âge glaciaire.

Les orcs n’avaient pas de pouvoirs magiques à perdre. Ce qu’ils avaient, en revanche, c’étaient des talents martiaux inégalés et une soif de sang inextinguible.

Le capitaine Stryke commandait les Renards, une unité de trente orcs qui servait la reine Jennesta, une sorcière sadique alliée aux Multis. Il était secondé par quatre autres officiers : les sergents Haskeer et Jup (le seul nain de l’unité), et les caporaux Alfray et Coilla (sa seule femelle).

Sur les ordres de Jennesta, les Renards s’étaient emparés d’un mystérieux objet enfermé dans un cylindre qu’on leur avait ordonné de ne pas ouvrir. Ils avaient également mis la main sur une grande quantité de pellucide, ou cristal de foudre : un puissant hallucinogène.

Lorsque le cylindre fut dérobé par des kobolds, Stryke décida de les pourchasser pour reprendre le trophée. Ce fut le premier pas des Renards sur la voie qui les rabaisserait au rang de renégats.

Aidés par un érudit gremlin, Mobbs, ils ouvrirent le cylindre, qui contenait une instrumentalité – un artefact en forme d’étoile censé avoir de grandes propriétés magiques. Associé aux quatre autres instrumentalités, il était susceptible de libérer les races aînées. Forts de cette révélation, les Renards cessèrent de servir Jennesta et se mirent en quête des pièces manquantes du puzzle pendant que Maras-Dantia plongeait dans l’anarchie.

Sur leur chemin semé d’embûches, ils furent traqués par une unité de guerriers que Jennesta avait envoyée pour les tuer ou les capturer, puis par des armées d’Unis et de Multis, soutenues par d’autres orcs et par des nains opportunistes. Les maladies humaines – les races aînées n’avaient aucune défense contre elles – compromettaient leur survie. Irritée par les échecs de ses serviteurs, Jennesta engagea un trio d’impitoyables mercenaires humains, spécialisés dans la chasse aux orcs renégats.

Stryke était troublé par d’inexplicables rêves sur un royaume orc idyllique qui ne connaissait ni souillure humaine ni détérioration climatique. Ces visions lui semblaient si réelles qu’il commença à douter de sa santé mentale.

Les Renards dérobèrent une seconde étoile à l’extrémiste Uni Kimball Hobrow, dont les fidèles se lancèrent à leur poursuite. Ils découvrirent une troisième instrumentalité à Grahtt, le royaume souterrain des trolls, dont ils parvinrent à s’échapper en prenant le roi Tannar en otage.

Au sortir d’une fièvre étrange, Haskeer s’empara des deux premières étoiles et s’enfuit avec. En tentant de le rattraper, Coilla fut capturée par les chasseurs de primes humains et elle leur fit croire que le reste de l’unité était allé au port libre d’Hecklowe. Les mercenaires étaient prêts à trahir Jennesta pour exploiter la situation à leur profit. Comme ils avaient besoin de Coilla pour identifier ses camarades, ils se mirent en route pour Hecklowe avec leur prisonnière.

Stryke et le reste de l’unité partirent à la recherche d’Haskeer et de Coilla. Pour acheter sa liberté, le roi Tannar leur révéla qu’un centaure appelé Keppatawn détenait une étoile protégée par son clan dans la forêt de Drogan. Stryke refusa de libérer Tannar, qui tenta de s’échapper et se fit tuer par les orcs, ajoutant le tyrannicide à la liste de leurs « crimes ».

De plus en plus perturbé, Haskeer était convaincu que les étoiles communiquaient avec lui et qu’il devait les ramener à Jennesta, même si cela entraînait sa condamnation à mort. Avant qu’il puisse mettre son plan à exécution, il fut enlevé par les fidèles de Kimball Hobrow, les étoiles tombant entre ses mains.

Les Renards se colletèrent à plusieurs reprises avec les hommes d’Hobrow, et apprirent que Jennesta les avait officiellement déclarés hors-la-loi. Une prime était placée sur leur tête. Bien qu’il s’y soit toujours refusé jusque-là, Stryke décida de diviser l’unité en deux. Il continua à chercher leurs camarades avec la moitié des soldats, tandis qu’Alfray emmenait l’autre moitié enquêter sur l’éventuelle présence d’une étoile à Drogan.

Jennesta intensifia la chasse aux Renards, envoyant des patrouilles de dragons sous le commandement de la brownie Glozellan. Elle maintint un contact télépathique avec ses sœurs Adpar et Sanara, souveraines de leurs propres domaines, dans des régions différentes de Maras-Dantia.

Adpar, qui régnait sur le royaume nyadd, faisait la guerre à la race voisine, les merz. Jennesta lui proposa une alliance pour retrouver les étoiles et lui promit de partager leur pouvoir avec elle. Mais Adpar, qui n’avait pas confiance en elle, refusa. Furieuse, Jennesta lança une malédiction sur sa sœur.

Coilla et les chasseurs de primes rencontrèrent un humain énigmatique, Serapheim, qui se prétendait conteur itinérant. Mais il disparut avant qu’ils aient pu en apprendre davantage à son sujet.

Le petit groupe continua son chemin vers Hecklowe. Ce port libre, lieu de rencontre neutre pour toutes les races, était surveillé par les Veilleurs, des homoncules nés de la magie qui faisaient régner l’ordre avec une puissance meurtrière. Dans un des quartiers les plus malfamés de la ville, les chasseurs de primes négocièrent la vente de Coilla à l’esclavagiste gobelin Razatt-Kheage.

Le groupe de Stryke localisa Haskeer et l’empêcha d’être lynché par les fidèles d’Hobrow, puis récupéra les étoiles. Haskeer fut incapable de fournir une explication cohérente à ses actions. Stryke attribua son comportement à la fièvre et l’autorisa à regagner l’unité – sous surveillance.

Plus tard, pendant une tempête étrange pour la saison, le mystérieux Serapheim fit une nouvelle apparition. Il raconta à Stryke que Coilla avait été capturée par les chasseurs de primes, dont les Renards ignoraient l’existence, et qu’ils l’avaient emmenée à Hecklowe. Stryke envoya un message au groupe d’Alfray pour repousser leur rendez-vous de Drogan, et partit pour Hecklowe avec son groupe, sérieusement diminué.

Les Renards revirent Serapheim et le suivirent à distance. Le conteur les guida jusqu’à l’antre des esclavagistes, où Coilla était prisonnière. Ils la libérèrent au prix d’une bataille sanglante, mais Razatt-Kheage et les chasseurs de primes réussirent à leur échapper. Serapheim aussi avait disparu. Les Renards quittèrent précipitamment Hecklowe, malgré les Veilleurs qui tentaient de les arrêter.

Le groupe de Stryke et celui d’Alfray se retrouvèrent au Bras de Calyparr, près de la forêt de Drogan. Peu de temps après, pendant qu’il chassait, Stryke tomba dans une embuscade tendue par Razatt-Kheage et ses gobelins assoiffés de vengeance. Il parvint à leur fausser compagnie, tuant au passage l’esclavagiste.

Les Renards entrèrent dans la forêt de Drogan et prirent contact avec le clan des centaures. Keppatawn, un armurier renommé mais infirme, détenait bien une étoile, volée à Adpar quand il était jeune. Il n’en était pas sorti indemne : la reine des nyadds lui avait lancé un sort qui l’avait rendu boiteux, et seule une de ses larmes pouvait le guérir. Keppatawn déclara aux Renards qu’il était prêt à échanger l’instrumentalité contre ce curieux trophée. Stryke accepta le marché.

Les Renards allèrent dans le domaine des nyadds, à la frontière des Marches de Scarroc et des îles Mallowtor. Le chaos y régnait : les nyadds et leurs voisins, les merz, étaient toujours en guerre, et Adpar était tombée dans le coma après l’attaque magique de Jennesta. Comme elle avait éliminé tous ses rivaux et que des factions antagonistes luttaient pour s’emparer du pouvoir, sa disparition risquait de plonger son royaume dans la tourmente.

Les Renards se frayèrent un chemin jusqu’à ses appartements privés, où ils la trouvèrent sur son lit de mort, abandonnée par ses courtisans. Se sentant perdue, Adpar versa une larme d’auto-apitoiement, que Coilla recueillit dans une fiole.

Prévenue de la mort de sa sœur par une vision, Jennesta apprit également que les Renards étaient dans le royaume des nyadds. Elle partit pour Scarroc à la tête d’une armée de dix mille Multis, déterminée à écraser les renégats. Kimball Hobrow, lui, découvrit que les Renards étaient passés par Drogan, et y conduisit sa propre armée d’Unis.

Les orcs durent lutter pour quitter le royaume des nyadds et y parvinrent avec l’aide des guerriers merz. Mais le soldat Kestix fut tué pendant la bataille. Les autres regagnèrent la Forêt de Drogan avec la larme d’Adpar et leurs étoiles.

En route, ils furent attaqués par un groupe de fidèles d’Hobrow. En infériorité numérique, ils tentèrent de fuir, mais le cheval de Stryke trébucha et le désarçonna.

Alors que ses adversaires allaient s’emparer de lui, un dragon descendit du ciel et Glozellan le sauva. Elle l’emmena au sommet d’une montagne isolée, l’y déposa et l’abandonna sans explication. Malgré l’impossibilité d’escalader le pic, Serapheim apparut de nouveau et supplia Stryke de ne pas perdre espoir. Quand il disparut, l’orc s’en aperçut à peine.

Parce que les étoiles chantaient pour lui.

Chapitre premier

Ils galopaient comme des harpies fraîchement sorties de l’enfer.

Jup se retourna sur sa selle pour observer leurs poursuivants. Ils étaient peut-être une centaine, soit quatre ou cinq fois plus que les Renards, tout de noir vêtus et lourdement armés. Visiblement, la durée de la traque n’avait en rien douché leur ardeur.

À présent, les humains de tête étaient assez près pour qu’il leur crache dessus. Jup regarda Coilla, qui chevauchait en queue du groupe, penchée sur l’encolure de son cheval, la tête baissée et les dents serrées. Ses cheveux flottaient derrière elle comme de la fumée dansant sur une baie et les tatouages de ses joues accentuaient la dureté de ses traits.

À l’avant, les sergents Haskeer et Jup galopaient côte à côte. Les sabots de leurs montures martelaient le sol gelé et en faisaient jaillir des mottes de terre. Les autres Renards s’étaient déployés derrière eux, pliés en deux pour se protéger du vent qui leur cinglait le visage.

Tous les regards étaient rivés sur un refuge lointain : la forêt de Drogan.

— Ils se rapprochent ! rugit Jup.

— Alors, ne gaspille pas ta salive ! hurla Coilla en le foudroyant du regard.

Elle pensait toujours à la scène dont ils avaient été témoins un peu plus tôt : Stryke désarçonné et emporté sur les ailes d’un dragon de guerre. Les orcs pensaient que la créature appartenait à Jennesta et que leur commandant était perdu.

Jup cria de nouveau, arrachant Coilla à ses pensées. Un bras tendu, il désignait le flanc gauche découvert de la femelle orc, qui tourna la tête. Un des fidèles d’Hobrow était arrivé à son niveau. Épée brandie, il semblait sur le point de la percuter.

— Et merde, jura Coilla.

Elle tira sur ses rênes pour faire pivoter son cheval, s’écarta de la trajectoire de l’humain et gagna le temps nécessaire pour dégainer son arme.

Son poursuivant cracha des imprécations que le vacarme de la cavalcade engloutit. Il fit décrire un arc de cercle à son épée, dont la lame siffla tout près du mollet de Coilla. Son second coup arriva de plus haut et plus rapidement ; il aurait coupé Coilla en deux si elle ne s’était pas jetée en arrière.

Furieuse, la femelle orc contre-attaqua. L’humain se baissa pour esquiver, et l’épée fendit l’air quelques pouces au-dessus de sa tête. Il riposta, visant la poitrine de Coilla, mais elle para le coup. Elle dévia également les deux attaques suivantes, leurs lames s’entrechoquant avec fracas.

Tous continuèrent leur galop infernal. Ils entrèrent dans un petit ravin large comme une douzaine de chevaux. Le terrain défilait sous les sabots de leurs montures comme un tapis flou tacheté de vert et de marron. Du coin de l’œil, Coilla vit qu’une masse d’humains les rattrapaient et se pressaient sur leurs flancs.

Elle s’étira pour frapper de nouveau. Mais elle manqua sa cible et, déséquilibrée, faillit tomber de sa selle. Son adversaire riposta. De nouveau, leurs lames se percutèrent sans trouver d’ouverture.

Il y eut un bref instant de répit quand les cavaliers se séparèrent. Coilla regarda devant elle. Bien lui en prit : les orcs de tête contournaient un arbre mort. Coilla tira ses rênes vers la droite ; son cheval fit un écart et évita l’obstacle. Elle aperçut brièvement le grain rugueux de l’écorce, et une branche squelettique lui érafla l’épaule. Puis elle laissa l’arbre derrière elle.

L’humain avait pris à gauche. Mais les fidèles qui le suivaient furent forcés de ralentir pour contourner l’arbre. Un instant, il se retrouva seul. Déterminée à se débarrasser de lui, Coilla revint à la charge. Ils reprirent leur duel au moment où le ravin débouchait sur une vaste plaine.

Pendant qu’ils échangeaient des coups, la femelle orc prit conscience que ses camarades la distançaient. Jup devait se tordre le cou pour la regarder par-dessus son épaule. Derrière elle, leurs poursuivants redoublaient de vitesse.

Coilla opta pour une manœuvre hardie. Lâchant les rênes, elle saisit son épée à deux mains. Elle risquait de tomber en chevauchant à pareille allure une monture qu’elle ne guidait plus, mais c’était un risque à courir.

Un risque qui paya.

L’attaque où elle avait mis toutes ses forces et toute son allonge atteignit son but. Sa lame mordit profondément le coude de l’humain. Du sang jaillit. Son adversaire cria, lâcha son arme et comprima la plaie. Le coup suivant s’enfonça dans sa poitrine, brisant quelques côtes et libérant un flot de sang.

Coilla brandit de nouveau son épée, mais c’était inutile. Le blessé lâcha les rênes de son cheval. Une seconde, passager emporté comme une poupée de chiffon, il continua à se balancer sur sa selle. Puis il bascula sur le sol.

Avant qu’il s’immobilise, ses compagnons arrivèrent à son niveau. Dans la confusion, certains vidèrent les étriers et furent piétinés à leur tour. Coilla rattrapa ses rênes et talonna sa monture. Plusieurs chevaux sans cavaliers continuèrent à galoper dans son sillage.

Quand elle rejoignit la queue de la colonne orc, elle vit que Jup avait ralenti pour l’attendre.

L’ennemi se regroupa prestement.

— Ils n’abandonneront pas, dit Jup.

— Ils n’abandonnent jamais, soupira Coilla. (Elle désigna le sol boueux, devant eux.) Et ce n’est pas le terrain idéal pour la vitesse.

— De toute façon, nous ne pouvons pas les conduire à Drogan, rappela le nain.

Coilla fronça les sourcils.

— Tu as raison. Ce serait une drôle de façon de remercier Keppatawn.

— Ça laisse une seule possibilité.

— Laquelle ?

— Allons, Coilla, tu le sais aussi bien que moi.

— Merde, merde, merde !

— Tu vois une autre solution ?

La femelle orc regarda approcher la meute humaine.

— Non, admit-elle. Allons-y.

Elle talonna son cheval pour qu’il accélère. Jup l’imita. Ensemble, ils se frayèrent un chemin parmi les soldats jusqu’à la tête de l’unité, où Alfray et Haskeer conduisaient la retraite. Le terrain mou les ralentissait. Pourtant, la monture de Coilla galopait si vite que les yeux de la femelle orc la brûlaient.

— Pas dans la forêt ! cria-t-elle aux Renards. Pas dans la forêt !

Alfray comprit aussitôt.

— On les affronte ici ? demanda-t-il en saisissant la bannière de l’unité.

— On ne peut rien faire d’autre, dit Jup.

— Ouais, c’est ça ! brailla Haskeer. Les orcs ne s’enfuient pas : ils se battent !

Coilla tira sur les rênes de son cheval et lui fit faire volte-face.

— En position ! cria-t-elle aux autres. Il faut les arrêter !

Ce n’était pas à elle de donner des ordres, puisqu’il restait deux officiers plus gradés qu’elle : Jup et Haskeer. Mais dans un cas pareil, personne ne se souciait de la hiérarchie.

— Déployez-vous ! cria le nain. Tous en ligne !

Leurs poursuivants étaient presque sur eux. Les Renards ne se le firent pas dire deux fois. Ils obéirent, saisissant des frondes et des couteaux de lancer – des armes qu’ils détenaient en abondance – plus quelques arcs et des épieux courts.

Les fidèles d’Hobrow chargèrent en rugissant. Alors qu’ils se rapprochaient, les orcs distinguèrent leurs visages déformés par la soif de sang. Leurs chevaux transpiraient à flots et la terre vibrait sous leurs sabots.

— Ne bougez pas ! lança Alfray.

Puis une pierre s’envola des rangs orcs.

— Maintenant ! brailla Jup.

Les Renards sortirent leurs maigres munitions : des flèches, des épieux et des cailloux.

Il y eut un instant d’indécision au moment où les humains ralentirent abruptement. Plusieurs furent désarçonnés ; d’autres tombèrent sous les projectiles ennemis. Çà et là, des boucliers se levèrent.

La riposte fut immédiate, bien que pitoyable. Des flèches et des lances volèrent vers les orcs, mais leur rareté indiquait que les fidèles d’Hobrow étaient aussi mal équipés qu’eux. Les Renards, qui avaient des boucliers, les levèrent à leur tour et les projectiles vinrent s’écraser dessus.

Bientôt, les deux camps eurent épuisé leurs munitions et durent se résoudre à échanger des insultes. Les armes de poing sortirent de leur fourreau.

— Je leur donne encore deux minutes, dit Coilla.

Elle se trompait. L’attente dura moitié moins.

Enhardis par leur supériorité numérique, les humains déferlèrent comme une marée noire hérissée d’acier.

— Nous y voilà, grommela Jup en empoignant la hache à double tranchant fixée à sa selle.

Haskeer dégaina une épée large. Coilla releva sa manche et saisit le couteau de lancer dissimulé le long de son avant-bras.

Alfray brandit la bannière des Renards.

— Tenez bon, et surveillez-moi ces flancs !

Ses autres conseils furent couverts par le fracas de la charge.

Les humains se regroupèrent pour affronter les orcs. Ainsi, ils se gênaient les uns les autres. Les Renards auraient quand même beaucoup de mal à les vaincre, mais cela leur fit gagner de précieuses secondes.

Coilla voulut en profiter pour abattre quelques-uns de leurs adversaires avant qu’ils arrivent au contact. Elle lança son couteau vers l’humain le plus proche. La lame se planta dans sa gorge et il s’effondra.

Coilla saisit très vite un autre couteau et le projeta dans l’œil d’un second humain. Son troisième couteau manqua sa cible et c’était le dernier. Désormais, les fidèles d’Hobrow étaient trop près. Avec un cri de bataille, la femelle orc dégaina son épée.

Le premier guerrier qui atteignit Jup le paya cher. Un coup de hache lui fendit le crâne, projetant du sang et des fragments d’os dans toutes les directions. Deux humains avancèrent pour prendre sa place. Jup esquiva leurs attaques et balança sa hache à l’horizontale, tranchant la main de l’un et déchirant la poitrine de l’autre.

Sans répit, les fidèles d’Hobrow continuaient à affluer. Grimaçant sous sa barbe, le nain les tua l’un après l’autre.

Haskeer fit pleuvoir un déluge de coups meurtriers sur ses deux premiers adversaires. Mais le second lui arracha son épée avant de s’écrouler. Il eut donc les mains vides pour affronter un nouveau guerrier armé d’une pique.

Ils se disputèrent l’arme, les jointures blanchies. Bandant ses muscles, Haskeer enfonça le manche de la pique dans le ventre de l’humain, qui lâcha prise. Puis il lui plongea la pointe barbelée dans les entrailles.

La pique lui servit à embrocher un autre adversaire, mais ses convulsions brisèrent le manche et Haskeer n’eut plus qu’un morceau de bois inutilisable dans les mains.

Alors, deux choses se produisirent simultanément. Un humain avança vers lui en brandissant son épée. Et une flèche jaillit de la mêlée pour lui transpercer l’avant-bras.

Hurlant de rage plus que de douleur, Haskeer arracha le projectile ensanglanté et l’abattit comme une dague sur le crâne de son nouvel adversaire. Il profita de la déconcentration de l’homme pour lui prendre son épée et l’éventrer.

Alfray se battait d’habitude avec sa bannière à la hampe garnie d’une pointe. Pour une mêlée aussi rapprochée, il avait préféré se fier à sa hachette, qu’il maniait avec une précision mortelle. Mais il réussissait de justesse à ne pas se laisser submerger par les fidèles d’Hobrow. Malgré sa vigueur d’orc, le poids des ans se faisait sentir. Un handicap qui ne l’empêchait pas de rendre coup pour coup. Pour le moment.

Balayant du regard le champ de bataille, Alfray vit qu’il n’était pas le seul en difficulté. Tous les Renards semblaient sur le point de succomber. La lutte était particulièrement féroce sur les flancs, aux endroits où les humains tentaient de les déborder. Les orcs avaient déjà de nombreuses blessures, même si aucun n’était tombé jusque-là. Mais ça ne durerait pas.

Bien qu’il soit un simple caporal, Alfray était sur le point d’oublier la hiérarchie et de donner l’ordre lui-même. Jup le prit de vitesse, utilisant des mots qui auraient brûlé la gorge d’un orc comme de l’acide.

— Repliez-vous ! Repliez-vous !

Les Renards obéirent à la hâte. Quelques-uns continuèrent l’affrontement pour couvrir la retraite des autres. Mais les fidèles d’Hobrow soupçonnèrent une feinte et ne montèrent aucun empressement à poursuivre leurs adversaires. Hélas, les Renards savaient que leur hésitation ne durerait pas.

Les muscles des bras lourds de fatigue, Coilla se replia avec les autres.

Une brèche s’ouvrit de nouveau entre les deux camps.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à Jup. On recommence à fuir ?

— Impossible, dit le nain.

Coilla essuya sa joue ensanglantée.

— C’est bien ce qui me semblait.

Leurs adversaires se regroupaient pour l’assaut final.

— On en a eu pas mal, dit Alfray.

— Pas assez, bougonna Haskeer.

À voix basse, quelques Renards prièrent leurs dieux de guider leur lame ou de leur accorder une mort rapide et héroïque. Coilla supposa que les humains devaient en faire autant de leur côté.

Les fidèles d’Hobrow avancèrent.

Un sifflement retentit et une ombre passa au-dessus des Renards. Levant les yeux, ils virent un nuage noir, qui ressemblait à un essaim d’insectes allongés, atteindre son apogée et retomber sur leurs ennemis.

Des projectiles pilonnèrent les premières lignes adverses. Ils s’enfoncèrent dans les visages levés vers le ciel ou dans les poitrines, les cuisses et les bras découverts. Leur vélocité les aida à percer les heaumes et les boucliers, qu’ils crevèrent avec autant de facilité que du papier. Les humains et les chevaux s’effondrèrent, masse grouillante, agonisante et ensanglantée.

Un groupe de cavaliers sortit du couvert de la forêt et galopa vers les Renards en tirant. Les flèches passèrent largement au-dessus de la tête des orcs, qui s’aplatirent par réflexe sur l’encolure de leurs montures. Une fois encore, les traits impitoyables s’abattirent sur les fidèles d’Hobrow, semant parmi eux la désolation et le chaos.

Leurs sauveurs approchant, les Renards purent enfin les identifier.

— Le clan de Keppatawn ! s’exclama Alfray, une main en visière.

— Ils arrivent juste à temps, dit Jup.

Les centaures étaient au moins aussi nombreux que les humains. Et ils atteindraient le champ de bataille dans quelques minutes.

— Qui est à leur tête ? demanda Alfray.

Sachant que Keppatawn boitait, il ne s’attendait pas à le voir mener une offensive.

— On dirait Gelorak, répondit Jup en étudiant la silhouette musclée et la crinière couleur noisette du jeune centaure.

Haskeer noua un chiffon sale autour de son bras blessé.

— Pourquoi bavarder quand il reste encore des humains à massacrer ?

— Tu as raison, approuva Coilla en sortant du rang. Tous sur ces fumiers !

Les orcs ne se firent pas prier pour la suivre.

Les fidèles d’Hobrow avaient déjà été mis en déroute par les flèches. Leurs morts et leurs blessés jonchaient la plaine. Les chevaux privés de cavaliers et les blessés qui déambulaient au hasard ajoutaient à la confusion. Les guerriers encore valides et en selle, mais désorientés, offraient des cibles faciles à leurs ennemis.

Les orcs venaient d’arriver au contact quand leurs alliés les rejoignirent. Jouant de leurs massues, de leurs piques, de leurs arcs courts et de leurs épées, ils se jetèrent sur les humains qui tournèrent les talons et s’enfuirent, poursuivis par plusieurs centaures.

Épuisée, Coilla balaya du regard le champ de bataille. Le commandant en second du clan de Drogan s’approcha d’elle en trottinant et rengaina son épée.

— Merci, Gelorak.

— Tout le plaisir était pour nous. Nous n’avions pas besoin de visiteurs aussi indésirables. (Le jeune centaure battit l’air de sa queue tressée.) Qui étaient-ils ?

— Des humains au service de leur dieu d’amour, dit Coilla.

— Comment s’est passé votre voyage à Scarroc ?

— Bien… et pas bien du tout.

Du regard, Gelorak passa en revue les Renards.

— Je ne vois pas Stryke.

— En effet, dit Coilla. Il n’est pas là.

Elle leva les yeux vers le ciel qui s’assombrissait et tenta de maîtriser son désespoir.

Chapitre 2

Il marchait dans un tunnel étroit qui s’étendait à l’infini devant et derrière lui.

Sa tête touchait presque le plafond. S’il écartait les bras, il pouvait poser ses mains sur les murs froids et légèrement humides. Bien que les parois fussent de pierre, le passage semblait avoir été creusé à même le roc, car on ne distinguait ni blocs ni jointures. Il n’y avait pas non plus de lumière. Pourtant, il y voyait très bien.

Le seul son était celui de sa propre respiration.

Il ignorait où il était et comment il y était arrivé.

Il resta immobile un moment, tentant d’appréhender son environnement et ne sachant que faire. Puis une lumière blanche apparut loin devant. Comme il n’y en avait pas derrière lui, il supposa qu’il faisait face à l’entrée du tunnel. Il avança vers elle. Contrairement au plafond et aux murs lisses, le sol était rugueux et ses pieds ne glissaient pas.

Il avait du mal à mesurer le temps. Mais au bout de dix minutes, selon ses estimations, la lumière ne lui parut toujours pas plus proche. Les parois étaient toujours parfaitement uniformes et seul le bruit de ses pas troublait le silence.

Alors, toute notion de temps s’envola. Il n’y avait qu’un interminable « maintenant », un univers réduit à la quête d’une lumière qu’il ne parvenait pas à atteindre. Son corps devint une sorte d’automate.

À un moment indéfinissable de sa progression monotone, il imagina que la lumière devenait plus brillante, mais pas nécessairement plus grande. Bientôt, il eut du mal à la fixer pendant plus de quelques secondes.

À chaque pas, la lumière blanche et pure gagnait en intensité, oblitérant les parois du tunnel autour de lui. Même en fermant les yeux, il la voyait encore. Il continua en plaquant ses mains sur son visage, mais cela ne fit aucune différence.

À présent, elle pulsait à un rythme qu’il sentait se répercuter dans sa poitrine, malmenant le cœur même de son être.

La lumière était douleur !

Il voulait tourner les talons et s’enfuir. Mais il ne pouvait pas. Il ne se déplaçait plus de son plein gré : il était aspiré vers cette clarté froide qui le brûlait à l’intérieur.

Il cria.

La lumière mourut.

Lentement, il baissa les mains et ouvrit les yeux.

Devant lui s’étendait une plaine désolée. Pas d’arbres, pas de brins d’herbe, rien qu’il puisse assimiler aux paysages qu’il connaissait. Un sable très fin, couleur d’étain comme la cendre volcanique, couvrait le sol à perte de vue. Seule une multitude de rochers déchiquetés, de tailles diverses mais tous aussi noirs que de l’ébène, émergeaient çà et là des sédiments dont ils brisaient l’uniformité.

L’atmosphère était tropicale. Des tentacules de brume vert-jaune s’enroulaient paresseusement autour de ses chevilles ; une odeur déplaisante qui rappelait le soufre et le poisson pourri planait dans l’air. Au loin se dressaient des montagnes noires, d’une hauteur impossible.

Mais ce fut le ciel qui le troubla le plus.

Il était rouge sang, dépourvu de nuages ou d’étoiles. En revanche, une lune énorme se détachait à l’horizon. Sur sa surface vérolée et luisante, il distinguait chaque cratère, chaque cicatrice. Elle était si monstrueuse et si proche qu’il lui semblait pouvoir la transpercer d’une flèche.

Il se demanda pourquoi elle ne tombait pas sur cette terre désolée.

Se forçant à détourner la tête, il regarda derrière lui. Le paysage était exactement la même. Du sable gris argenté, des rochers épars, des montagnes distantes, un ciel écarlate. Rien qui ressemblât à l’entrée d’un tunnel.

En dépit de la chaleur, une pensée sinistre le fit frissonner. Se pouvait-il qu’il soit mort et arrivé à Xentagia, l’enfer des orcs ? Cet endroit ressemblait bien à un purgatoire. Aik, Zeenoth, Neaphatar et Wystendel – la sainte Tétrade de sa race – allaient-ils apparaître dans un chariot de feu et condamner son esprit à un éternel châtiment ?

Puis il s’avisa d’un détail : si c’était bien Xentagia, il aurait dû y avoir plus de monde. Était-il le seul orc de l’histoire qui méritât d’être ici ? Avait-il commis envers les dieux et sans le savoir, un crime si terrible qu’il méritait d’être damné ? Et où étaient les Sluaghs, ces démons censés habiter les régions infernales et tourmenter les âmes errantes ?

Quelque chose attira son attention : un mouvement de l’autre côté de l’étendue désertique. Au début, il ne comprit pas ce que c’était. Puis il s’aperçut qu’une nappe de brouillard fondait sur lui. Avait-il vu juste ? Était-il sur le point d’être condamné par les dieux et horriblement torturé ?

Son premier réflexe fut de se battre. Mais ç’aurait été une réaction futile face à des dieux. S’enfuir semblait tout aussi stupide. Il décida donc d’affronter ce qui l’attendait. Divinité ou démon, il ne laisserait personne compromettre son honneur en lui imposant de se comporter comme un lâche. Il bomba le torse et se prépara du mieux qu’il le put.

Il n’eut pas besoin d’attendre longtemps. Le nuage, qui bouillonnait tout en restant compact, approchait rapidement. Il ne pouvait être déplacé par le vent : il volait avec trop de précision. De toute manière, il n’y avait pas le moindre souffle d’air.

Il s’arrêta à une longueur de lance de lui, continuant àtourbillonner sur lui-même. À cette distance, d’innombrables points de lumière dorée étaient visibles au cœur de la fumée. Et ils dessinaient une silhouette.

Quand elle fut achevée, le nuage s’immobilisa et se dissipa, une couche de brume après l’autre, révélant progressivement une silhouette.

Il se tendit.

Les dernières volutes s’éparpillèrent et une créature apparut devant lui. Il avait imaginé beaucoup de choses, mais pas ça.

Petite et charnue, la créature avait une peau verdâtre et ridée. Des oreilles saillantes encadraient sa grosse tête ronde. Ses yeux légèrement proéminents évoquaient deux orbes couleur d’encre entourés d’un blanc veiné de jaune et à demi cachés par des paupières lourdes. Son crâne était chauve, mais deux favoris broussailleux d’un roux virant au gris lui mangeaient les joues. Son nez était petit et pincé ; sa bouche évoquait une traînée de résine durcie où on aurait laissé courir la pointe d’une lime.

Elle portait une modeste robe de couleur neutre, ceinturée par une cordelette.

Et elle était très vieille.

— Mobbs ? chuchota Stryke.

— Salutations, capitaine des orcs, répondit le gremlin.

Un sourire éclaira son visage.

Des myriades de questions se bousculaient dans l’esprit de Stryke. Il opta pour la plus évidente :

— Que fais-tu ici ?

— Je n’ai pas le choix.

— Et moi oui, peut-être ? Où suis-je, Mobbs ? Une sorte d’enfer ?

Le gremlin secoua la tête.

— Non. Enfin, pas dans le sens où vous l’entendez.

— Où, alors ?

— Un royaume… intermédiaire qui n’est ni dans votre monde ni dans le mien.

— De quoi parles-tu ? Ne venons-nous pas tous les deux de Maras-Dantia ?

— Vos questions sont moins importantes que ce que j’ai à vous dire. (Mobbs désigna le paysage d’un geste négligent.) Acceptez ce que vous voyez. Considérez ça comme un forum qui nous permet de nous rencontrer.

— Plus de devinettes que de réponses ! Ça ne m’étonne pas de la part d’un érudit.

— J’ai cru en être un. Mais depuis mon arrivée ici, j’ai compris que je ne savais rien. Allons, le temps presse ! Vous souvenez-vous de notre première rencontre ?

— Bien sûr que oui. Elle a tout changé.

— À mon avis, elle a accéléré un changement déjà amorcé. Disons que c’était comme un accouchement. Même si aucun de nous ne mesurait la magnitude de ce qui se produirait une fois que vous auriez choisi votre nouvelle voie.

— Pour la magnitude, dit Stryke avec le respect dû à un mot dont il ignorait le sens (et même l’existence), je ne sais pas. Tout ce que ça nous a rapporté, à mon unité et à moi, ce sont des problèmes sans fin.

— Vous en connaîtrez encore beaucoup, et de pires, avant de triompher. Éventuellement !

— Nous passons notre temps à chercher les pièces d’un puzzle que nous ne comprenons pas. Seules notre chance et notre débrouillardise nous maintiennent en vie. Pourquoi voudrions-nous nous attirer davantage d’ennuis au nom d’une cause qui nous échappe ?

— Vous ne savez pas ce que vous faites, mais vous savez pourquoi vous agissez. Pour la liberté, la vérité et la solution du mystère. Des choses capitales qui ont un prix. À vous de juger si vous êtes prêt à le payer.

— Notre quête ne nous a-t-elle pas déjà coûté assez cher ? J’ai perdu des camarades, j’ai vu l’ordre céder face au chaos et nos vies sont complètement chamboulées.

— Ne croyez-vous pas que ce serait arrivé de toute façon ? Maras-Dantia périclite à cause des envahisseurs. Mais vous avez une chance de renverser la situation. Si vous baissez les bras maintenant, la défaite est assurée. Si vous continuez, vous aurez une petite chance de victoire. Je n’essaierai pas de vous persuader que le succès est garanti.

— Dis-moi au moins ce que je dois faire.

— Vous voulez savoir où trouver la dernière instrumentalité ? Et que faire des cinq quand elles seront réunies ? Je ne peux pas vous aider, parce que je l’ignore aussi. Mais avez-vous envisagé la possibilité que l’objet de votre quête désire être trouvé ?

— Ce ne sont que… des objets.

— Peut-être. Peut-être pas…

— N’as-tu rien à m’offrir, à part des énigmes ?

— Des encouragements ! Vous êtes si près du but… Je ne doute pas que vous ayez l’occasion d’achever votre mission. Mais il y aura encore du sang à verser, des morts à pleurer, de la douleur à surmonter.

— Tu sembles si sûr de toi… Comment le sais-tu ?

— Mon… état actuel me permet d’entrevoir l’avenir. Pas d’événements particuliers, juste les courants qui le modèleront. (Le visage du gremlin s’assombrit.) Un incendie se prépare.

Un frisson courut le long de l’échine de Stryke quand il comprit le sens profond des paroles de Mobbs.

— Tu as dit tout à l’heure que tu n’avais pas choisi d’être ici.

Le gremlin ne réagit pas.

— Où sommes-nous ? insista Stryke.

Mobbs soupira.

— Dans le royaume des ombres.

— Depuis combien de temps y es-tu ?

— Quasiment depuis notre séparation. Grâce aux bons soins d’un autre orc, le capitaine Delorran.

Le gremlin écarta les pans de sa robe, révélant sa poitrine. Elle portait une blessure qui ne saignait plus, mais si profonde qu’elle n’avait pu avoir qu’un seul effet.

Voyant ses soupçons confirmés, Stryke pâlit.

— Tu es…

— Mort. Mort-vivant. Entre deux mondes. Et peu susceptible de trouver le repos tant que la crise ne sera pas résolue dans le vôtre.

— Mobbs, je… je suis désolé…

— Il n’y a pas de raison,...