Là où nous en sommes

Il serait exagéré de dire que la paix régnait sans partage sur Maras-Dantia. Dans un royaume peuplé de nombreuses races aînées, quelques conflits étaient inévitables. Mais la plupart du temps, la tolérance prévalait.

Cet équilibre fut brisé par l’arrivée d’une nouvelle race. Ceux qui se nommaient « humains » traversèrent des déserts inhospitaliers pour entrer en Maras-Dantia par le sud. D’abord, ils furent l’équivalent d’un insignifiant filet d’eau. Au fil des ans, hélas, il se transforma en raz de marée.

Ces nouveaux venus méprisaient les cultures qui les avaient précédés. Ils rebaptisèrent le continent Centrasie et semèrent la destruction. Ignorant la notion de respect, ils détournèrent les fleuves, abattirent les forêts, rasèrent les villages et arrachèrent ses précieuses ressources à la terre.

Mais surtout, ils dévorèrent la magie de Maras-Dantia.

La terre violée saignait et se vidait de son énergie vitale, privant les races aînées de ce qu’elles avaient toujours considéré comme acquis. Le climat fut perturbé et la succession des saisons chamboulée. L’été devint un long automne et l’hiver s’allongea, avalant le printemps. Un front glaciaire descendit du nord.

Bientôt, une guerre éclata entre les Maras-Dantiens d’origine et les humains.

De vieilles rivalités divisaient les races aînées. Le comportement des nains, bassement opportunistes, compliqua encore la situation. Beaucoup d’entre eux s’allièrent aux humains et acceptèrent de faire leur sale boulot. D’autres restèrent loyaux à la cause des races aînées.

Les humains aussi étaient séparés en deux factions par un schisme religieux. Les Fidèles de la Voie de la Multiplicité, surnommés les Multis, observaient les anciens rites païens. Leurs adversaires se ralliaient à la bannière de l’Unité. Appelés les Unis, ils se consacraient à un culte plus récent, le monothéisme. Les deux groupes avaient tendance au fanatisme, mais les Unis, plus nombreux, étaient davantage portés aux excès de zèle et à la démagogie.

Parmi les natifs de Maras-Dantia, les orcs étaient les plus agressifs. Une des rares races aînées incapables d’utiliser la magie, ils compensaient cette lacune par une inextinguible soif de batailles. On les trouvait toujours au cœur de la tempête.

Très intelligent selon les critères orcs, Stryke commandait une compagnie de trente soldats baptisés les Renards. Deux sergents, Haskeer et Jup, le secondaient. Haskeer était le plus intrépide et le plus imprévisible du groupe. Seul non-orc de la compagnie, le nain Jup avait du mal à se faire accepter par ses camarades. Venaient ensuite les deux caporaux, Alfray et Coilla. Alfray, le plus âgé du groupe, était un guérisseur spécialisé dans les blessures de guerre. Coilla, la seule femelle, se montrait un brillant stratège.

À ces cinq officiers s’ajoutaient vingt-cinq soldats.

Les Renards servaient la reine Jennesta. Dotée de terribles pouvoirs magiques, elle soutenait la cause des Multis. Hybride issue de l’union d’un humain et d’une nyadd, elle était célèbre pour sa cruauté et sa voracité sexuelle.

Envoyés en mission secrète, les Renards attaquèrent une colonie Uni pour récupérer un antique étui à parchemin. Au cours de cette mission, ils s’emparèrent également d’un stock de pellucide, un hallucinogène. Connue sous des noms différents chez les races aînées, la substance avait été baptisée « foudre de cristal » par les orcs.

Stryke ne commit qu’une erreur : autoriser sa compagnie à y goûter pour fêter la victoire. Quand les Renards se réveillèrent, le lendemain matin, ils paniquèrent à l’idée de se présenter en retard devant Jennesta et de subir son courroux.

Sur le chemin du retour, ils tombèrent dans une embuscade tendue par des brigands kobolds. Malgré leur bravoure, ils ne purent les empêcher de voler l’artefact. Conscients que la punition serait terrible s’ils revenaient au palais de Jennesta les mains vides, ils résolurent de se lancer à la poursuite des brigands pour reprendre leur bien.

Jennesta ordonna au général Khystan, commandant de son armée, de retrouver les Renards. Il envoya à leurs trousses une compagnie de guerriers d’élite commandée par le capitaine Delorran, qui avait depuis longtemps un compte à régler avec Stryke.

Jennesta contacta télépathiquement ses sœurs, Adpar et Sanara, qui vivaient dans d’autres parties de Maras-Dantia. Mais leur immémoriale rivalité l’empêcha de découvrir si l’une d’elles détenait des informations au sujet des Renards et de son précieux artefact.

Tandis que les Renards poursuivaient les kobolds, Stryke commença à voir en rêve un monde uniquement peuplé d’orcs qui vivaient en harmonie avec la nature et contrôlaient leur destinée. Ils ignoraient tout des humains et des autres races aînées. Et dans leur royaume onirique, le climat n’était pas affecté.

Stryke s’inquiéta vite pour sa santé mentale.

Convaincu que les Renards étaient devenus des renégats, Delorran décida d’allonger le délai dont il disposait pour les retrouver. Aller contre la volonté de Jennesta était un choix dangereux. Mais le désir de se venger de Stryke le poussa à courir le risque.

Stryke conduisit sa compagnie vers Roc-Noir, le royaume natal des kobolds. Le voyage fut périlleux. En chemin, ils découvrirent un campement orc au sol jonché de cadavres. Les soldats avaient été tués par une maladie humaine contre laquelle ils n’étaient pas immunisés.

Plus tard, près de la communauté humaine d’Échevette, les Renards furent attaqués par un groupe d’Unis.

Quand ils atteignirent Roc-Noir, ils punirent impitoyablement les kobolds. Récupérant l’artefact, ils libérèrent aussi un prisonnier. Ce vieux gremlin nommé Mobbs leur expliqua qu’il avait étudié les langages magiques et qu’il pouvait déchiffrer les runes du cylindre. Selon lui, il contenait un objet ayant un rapport direct avec l’origine des races aînées. Les kobolds avaient voulu s’emparer de cette source potentielle de pouvoir. Mais Mobbs ignorait s’ils agissaient pour leur compte ou pour celui de quelqu’un d’autre.

À l’en croire, le contenu du cylindre était lié à Vernegram et à Tentarr Arngrim, deux figures légendaires du passé de Maras-Dantia. Vernegram, une puissante sorcière nyadd, était la mère de Jennesta, d’Adpar et de Sanara. On supposait qu’elle avait été tuée par Arngrim, dont les pouvoirs égalaient les siens.

Arngrim lui-même avait disparu.

La passion de Mobbs pour l’histoire de Maras-Dantia stimula l’esprit d’indépendance de la compagnie. Stryke suggéra d’ouvrir le cylindre. Tous les autres l’approuvèrent, à l’exception d’Haskeer et de trois soldats. Ainsi, ils découvrirent un objet façonné dans un matériau inconnu : une sphère hérissée de sept pointes de longueurs différentes.

Pour les orcs, cela ressemblait à une étoile ou à un jouet d’enfant. Mais Mobbs reconnut une instrumentalité, artefact magique longtemps considéré comme un mythe. Réunir l’instrumentalité et ses quatre « sœurs » révélerait au sujet des races aînées une ancestrale vérité qui, d’après les légendes, les libérerait.

Les orcs n’ayant jamais connu d’autre manière de vivre que servir leurs maîtres et mourir pour eux, la perspective de s’affranchir de leurs entraves les séduisit. Galvanisés par Stryke, les Renards oublièrent leur serment de loyauté à Jennesta et partirent à la recherche des quatre autres étoiles. Une quête, même vouée à l’échec, leur paraissait préférable à la servitude aveugle qu’ils avaient toujours connue.

Mobbs leur fournit un indice sur l’emplacement possible d’une autre instrumentalité. Ses geôliers avaient parlé de Trinité, une forteresse Unie dirigée par le fanatique Kimball Hobrow. Stryke et sa compagnie décidèrent d’y aller.

Mobbs partit pour le port libre d’Hecklowe. Mais il rencontra les hommes de Delorran et fut tué.

Furieuse parce que les recherches piétinaient, Jennesta fit exécuter le général Khystan et le remplaça par un officier plus jeune appelé Mersadion. La chasse aux Renards reprit de plus belle.

La compagnie repoussa l’assaut des guerriers de Delorran et échappa aux dragons de guerre de Jennesta. Ensuite, elle atteignit Trinité, une forteresse qui semblait impénétrable. Mais il apparut que les Unis faisaient appel à des travailleurs nains venus de l’extérieur. Jup se mêla à eux pour s’introduire en ville.

Témoin du despotisme de Kimball Hobrow et de la brutalité de sa milice, il découvrit que l’instrumentalité était bien à Trinité et que les fidèles d’Hobrow cultivaient des plantes toxiques afin d’exterminer les races aînées.

Il réussit à incendier les cultures sous serre et à s’enfuir avec l’étoile.

Les Renards mirent plusieurs jours à semer Hobrow et ses cohortes. S’appuyant sur les informations obtenues par Jup, ils partirent pour Grahtt, le sinistre royaume des trolls, où ils espéraient trouver une troisième étoile.

Revenu au palais de Jennesta après sa mission infructueuse, Delorran paya son échec de sa vie.

Encline à penser que tous les orcs étaient des bons à rien, Jennesta fit appel à Micah Lekmann, à Greever Aulay et à Jabez Blaan, des chasseurs de primes humains spécialisés dans la traque des orcs renégats.

Après avoir contracté une maladie humaine, Haskeer commença à se comporter d’une façon très étrange.

Arrivés à Grahtt, Stryke confia à Coilla et à Haskeer la garde des étoiles pendant que le reste de la compagnie s’infiltrait dans le labyrinthe souterrain des trolls.

Les orcs furent attaqués par les occupants des tunnels, Stryke et Alfray étant séparés de leurs camarades par un éboulis.

À l’extérieur, en proie à une crise de folie, Haskeer s’enfuit après avoir volé les étoiles. Coilla se lança à sa poursuite. Ignorant si Stryke et Alfray étaient toujours en vie, Jup prit le commandement de la compagnie et dut faire face à l’hostilité des autres soldats.

En chemin, Coilla fit une chute de cheval et fut rattrapée par les chasseurs de primes humains.

Dans le labyrinthe, Tannar, le roi des trolls, décida d’offrir Stryke et Alfray en sacrifice à ses sombres divinités.

La troisième étoile était fixée à la garde du couteau qu’il brandissait.

Chapitre premier

La messagère de la mort se déplaçait dans l’eau avec des ondulations de serpent.

Une détermination impitoyable s’affichait sur son visage, comme si ses traits avaient été taillés dans de la pierre. Elle plongea en profondeur, se propulsant avec ses puissantes mains palmées. Ses cheveux d’ébène flottaient derrière elle comme le nuage d’encre d’une seiche. Des colonnes de bulles minuscules s’échappaient de ses branchies palpitantes.

Elle jeta un coup d’œil en arrière. Ses nyadds – des rangs de soldats qui nageaient en formation – étaient auréolés par l’étrange lueur verte des brandons phosphorescents qu’ils portaient pour éclairer leur chemin. Dans l’autre main, ils tenaient des piques de corail aux pointes barbelées. Des dagues d’adamantine à la lame incurvée reposaient dans les fourreaux de jonc qui barraient leurs poitrines écailleuses.

La vase s’éclaircit, leur permettant d’entrevoir le fond de l’océan hérissé de saillies rocheuses et semé d’algues.

Bientôt, ils aperçurent les contours d’un récif blanc et rugueux en partie dissimulé par de la mousse pourpre.

Elle le longea à la tête de ses guerriers, effleurant sa surface. À cette distance, la corruption était bien visible. La végétation maladive et la rareté des poissons témoignaient de l’avancée insidieuse de la souillure. Des lambeaux de créatures mortes flottaient entre deux eaux. À une telle profondeur, le froid qui n’était déjà pas de saison se faisait encore plus mordant.

Alors qu’ils arrivaient en vue de leur objectif, elle leva une main. Ses soldats lâchèrent les brandons, faisant pleuvoir vers le fond de l’océan une cascade d’émeraude.

Puis ils se rassemblèrent autour d’elle.

Devant eux, à l’endroit où l’échine du récif s’élargissait, se dressait un massif creusé de cavernes naturelles et artificielles. Ils n’aperçurent aucun signe de vie.

Elle transmit ses ordres par gestes ; une douzaine de guerriers se détachèrent du groupe et se dirigèrent vers le fief ennemi en rasant la roche. À la tête des autres soldats, elle les suivit lentement.

Alors qu’ils approchaient, ils repérèrent les premiers merz : une poignée de sentinelles inconscientes du danger qui les menaçait.

Elle les fixa d’un regard haineux. Les merz avaient avec les humains une ressemblance assez lointaine qui suffisait à la dégoûter. Pour elle, c’était une raison de les combattre aussi bonne qu’une classique dispute territoriale ou politique.

Elle fit signe à la colonne de s’immobiliser et regarda ses éclaireurs passer à l’action. Deux ou trois d’entre eux se concentrèrent sur chaque sentinelle.

La première était un mâle à l’attitude insouciante qui semblait guetter des prédateurs naturels plutôt que des envahisseurs. Quand il sentit d’étranges remous autour de lui, il se retourna à demi.

La moitié supérieure de son corps était identique à celle d’un humain, à l’exception des branchies qui frémissaient sur ses flancs. Son nez était plus large et plus plat, ses yeux couverts par une membrane vitreuse, et il n’avait pas de poils sur la poitrine et sur les bras. En revanche, il arborait des boucles rousses et une barbe courte de la même couleur.

Au-dessous de la taille, son apparence rappelait celle des nyadds, car sa chair laiteuse cédait la place à des écailles brillantes. Dans son dos, une longue queue fine se terminait par une nageoire en forme d’éventail.

Le merz tenait l’arme traditionnelle de son peuple : un trident aux pointes acérées et au manche aussi long qu’un épieu.

Deux guerriers s’approchèrent de lui, nageant à toute allure pour profiter des angles morts de son champ de vision.

Le merz n’avait pas une chance ! Baissant sa pique barbelée, le nyadd de droite lui transperça l’estomac.

Une blessure superficielle qui ne le tuerait pas mais suffirait à le désorienter.

Alors que la sentinelle se retournait pour faire face à son agresseur, le second nyadd apparut, brandissant une dague à la lame dentelée. Il passa un bras autour du cou du merz et lui trancha la gorge.

Le soldat se débattit, un nuage écarlate tourbillonnant autour de lui. Puis son cadavre coula lentement vers le fond de l’océan, laissant dans son sillage des traînées rouges semblables à des rubans de soie.

Restée en arrière avec ses soldats, elle regarda les éclaireurs disposer des autres sentinelles.

Un nyadd avait ceinturé un merz pour permettre à un autre de lui plonger une dague dans la poitrine. Une pique saillant entre ses seins nus, une femelle tombait en spirale, la bouche ouverte sur un cri de douleur muet.

Oubliant que les coups de pointe sont plus efficaces sous l’eau, un mâle paniqué tenta de porter un coup de taille à son agresseur. Il paya sa négligence de sa vie.

Les sentinelles furent éliminées avec autant d’efficacité que de brutalité. Quand la dernière succomba, les éclaireurs firent signe à leur commandant à travers l’eau rouge de sang.

Il était temps de déployer tout l’escadron. Sur un ordre de leur chef, les guerriers empoignèrent leurs armes. Le silence était absolu. À part les attaquants, rien ne bougeait, sinon les cadavres des gardes en train de couler.

Les nyadds avaient presque atteint leur objectif quand la ruche sous-marine vomit une horde de merz lourdement armés. En se ruant à l’attaque, ils émettaient un son étrange, sorte de gémissement aigu que déformaient les ondulations de l’eau.

Encore une chose qu’elle détestait chez eux. Une autre raison de les exterminer !

À la tête de ses guerriers, elle se porta à la rencontre de leurs adversaires. Quelques secondes plus tard, les deux forces furent au contact et explosèrent aussitôt en une myriade d’escarmouches meurtrières.

Comme celle des nyadds, la magie des merz, plus utilitaire que martiale, leur permettait de repérer de la nourriture ou de s’orienter dans les grands fonds. L’issue de cette bataille ne reposait pas sur les pouvoirs des envahisseurs et des défenseurs, mais sur leur force, leur ruse et leur aptitude au maniement des armes.

Un mâle merz enfonça les pointes de son trident dans la poitrine du guerrier le plus proche de sa chef. Mortellement blessé, le nyadd se débattit si bien qu’il parvint à arracher l’arme de son agresseur.

Puis il disparut dans les profondeurs, laissant une trace écarlate derrière lui.

Privé de son trident, le merz dégaina un couteau et attaqua la guerrière qui commandait les envahisseurs.

Il frappa et elle esquiva.

La force du coup obligea le merz à la dépasser. Mais il se retourna très vite et fit de nouveau face.

D’un geste vif, elle lui saisit le poignet. Alors, il vit que la main de la guerrière était enveloppée de bandelettes de cuir garnies de pointes acérées. Il tenta de se dégager. Trop tard. Elle arma son poing libre et le frappa à l’estomac.

À l’instant où elle portait le troisième coup, elle lâcha le merz. Le visage déformé par la douleur, il baissa les yeux sur son ventre ouvert et tomba lentement vers les fonds marins.

Il ne restait plus de lui que des lambeaux de chair accrochés aux pointes d’acier…

Du coin de l’œil, elle capta un mouvement qui la força à pivoter. Une femelle merz fondait sur elle, trident en avant. D’un coup de queue, elle se propulsa vers le haut, échappant de justesse à la charge. Incapable de s’arrêter, la femelle merz fila vers un groupe de guerriers nyadds qui la dépecèrent en quelques secondes.

Autour d’elle, la bataille faisait rage. Un contre un, groupe contre groupe… Des guerriers pris dans une spirale d’eau meurtrière luttaient pour se dégager et pour plonger une arme dans la chair de leur adversaire. Le sang des blessés rougissait l’eau. Les cadavres étaient écartés à coups de coude.

Les éclaireurs nyadds avaient pris pied sur le récif et luttaient pour gagner l’entrée.

Elle voulut les rejoindre, mais un mâle merz aux yeux flamboyants lui barra le chemin. Il brandissait à deux mains une lame dentelée aussi massive qu’une épée large. Pour s’opposer à la portée de son arme, elle dégaina une lame plus courte mais aussi affûtée qu’un scalpel.

Oubliant la mêlée qui faisait rage autour d’eux, ils tournèrent lentement l’un autour de l’autre, à la recherche d’une ouverture.

Le merz bondit en avant comme pour l’embrocher. Elle esquiva puis frappa sa lame avec l’espoir de le désarmer. Mais il ne lâcha pas prise, fit rapidement demi-tour et se jeta de nouveau sur elle.

D’une pirouette, elle s’écarta de la trajectoire de l’épée. Le bras du merz était exposé. Elle abattit son poing garni de pointes. Son adversaire fut désorienté par cette blessure, et elle en profita pour lui plonger sa lame dans le cœur.

Quand elle dégagea son arme, un geyser de sang jaillit, suivi par des morceaux de chair couleur rubis. Le merz mourut la bouche ouverte. Elle lui flanqua un coup de queue et s’intéressa à la prise du récif.

Ses guerriers s’y étaient rassemblés pour participer au massacre des merz. Conformément aux ordres qu’elle leur avait donnés, ils éliminaient tous les occupants du nid. Elle passa devant un nyadd en train d’étrangler un mâle merz avec une chaîne pendant qu’un autre l’éventrait avec sa pique.

Il restait très peu de merz vivants. Quelques-uns avaient réussi à s’enfuir, mais ça ne la dérangeait pas. Ils pourraient informer leurs semblables qu’établir une colonie aux environs de son domaine était une très mauvaise idée.

Ses guerriers envahirent le récif et en tirèrent les jeunes merz, qu’ils exécutèrent sans pitié. Ils n’étaient pas dangereux pour le moment. Mais inutile de les laisser grandir et nourrir des idées de vengeance.

Lorsqu’elle fut certaine que le travail était terminé, elle ordonna à son escadron de se retirer.

Alors qu’ils s’éloignaient, un guerrier désigna quelque chose derrière eux. Un banc de shonies approchait pour se repaître des cadavres. Ces créatures longues et minces aux yeux morts avaient une peau lisse aux reflets bleu et argent. Vue de côté, leur bouche fendue semblait afficher un éternel sourire. En l’ouvrant, ils exposaient de multiples rangées de crocs blancs et acérés.

Les shonies ne la préoccupaient pas. Pourquoi auraient-ils attaqué les nyadds, quand un festin de chair morte s’offrait à eux ?

Affolés par l’odeur du sang, les shonies engloutirent de monstrueuses bouchées de chair déchiquetée, se battant pour les meilleurs morceaux.

L’escadron les laissa à leurs ripailles et remonta vers la surface.

Pendant son ascension, elle se félicita du sort infligé aux merz. Encore quelques actions décisives de ce genre, et elle étoufferait dans l’œuf cette menace contre sa souveraineté.

Si seulement elle avait pu en dire autant des autres races… En particulier de ces humains de malheur.

Ils atteignirent l’entrée d’une grande caverne sous-marine, éclairée par des cailloux phosphorescents. Elle y entra la première et, ignorant le salut des sentinelles, avança vers le large puits vertical qui traversait le plafond.

Le puits se séparait en deux conduits. Accompagnée par deux de ses lieutenants, elle s’engagea dans celui de droite, tandis que le reste de l’escadron prenait celui de gauche pour regagner son cantonnement.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent de l’eau dans un vaste espace immergé jusqu’à hauteur de taille conçu pour satisfaire une race amphibie ayant besoin d’un accès permanent à la mer.

Le fond du bassin se composait de corail et de roche effritée. Des stalactites s’étaient formées au-dessus. Un œil non averti aurait pu prendre cette grotte pour un endroit abandonné, avec son pan de mur effondré et couvert de lichens d’où montait une odeur de végétation pourrie. Mais en termes nyadds, il s’agissait de l’antichambre d’un palais.

La section de mur manquante surplombait des marécages et, au-delà, l’océan gris semé d’îlots rocheux.

Les nyadds étaient parfaitement adaptés à leur environnement. Si une limace avait grossi jusqu’à la taille d’un petit cheval, puis développé une carapace aussi solide qu’une armure et appris à se tenir debout sur sa queue musclée… S’il lui avait poussé des nageoires dorsales et des bras terminés par des mains griffues. Si sa peau écailleuse d’un jaune verdâtre avait été couverte de tentacules. Enfin, si elle avait eu une tête de reptile avec une mâchoire proéminente, des mandibules, des crocs acérés et de petits yeux enfoncés dans leurs orbites, elle aurait ressemblé à un nyadd.

Mais pas à leur souveraine.

Contrairement à ses sujets, elle n’était pas de sang pur, ce qui expliquait sa physionomie unique. C’était un hybride de nyadd et d’humain, même si son côté nyadd tendait à l’emporter. Voilà au moins ce qu’elle voulait croire, car elle abhorrait ses origines humaines, et ceux qui tenaient à leur existence évitaient de les lui rappeler.

Comme ses sujets, elle avait une queue musclée et des nageoires qui, chez elle, évoquaient plutôt des replis de peau molle. La moitié supérieure de son corps et ses glandes mammaires nues étaient couvertes d’écailles plus petites aux reflets d’arc-en-ciel. Des branchies palpitaient de chaque côté de son torse.

Bien qu’elle fût d’aspect incontestablement reptilien, c’était sur sa tête que son héritage humain se manifestait de la façon la plus évidente. Elle avait des cheveux noirs, un teint vaguement bleuâtre, des oreilles et un nez plus humains que nyadds, et une bouche qui aurait pu passer pour celle d’une femme. Mais ses yeux ronds et munis de cils étaient d’un vert vif incomparable.

Seul son caractère restait typiquement celui d’une nyadd. De toutes les races aquatiques, c’était la plus obstinée et la plus vindicative. Chez elle, ces traits de caractère étaient beaucoup plus affirmés que chez ses sujets. Une chose de plus qu’elle devait peut-être à son héritage humain…

Se dirigeant vers la brèche du mur, elle observa le paysage qui s’étendait devant elle. Ses lieutenants restèrent en retrait. Elle percevait leur tension. Et elle aimait ça.

— Nous avons subi des pertes très limitées, reine Adpar, dit l’un d’eux d’une voix basse et rocailleuse.

— Même si elles avaient été plus élevées, cela aurait été un faible prix à payer, répliqua la reine en ôtant ses bandelettes garnies de pointes. Nos forces sont-elles prêtes à occuper le secteur reconquis ?

— Elles devraient déjà être en route, ma dame, affirma le second lieutenant.

— Ça vaudrait mieux pour elles, lâcha négligemment Adpar.

Elle jeta les bandelettes à l’officier, qui les rattrapa maladroitement. Il craignait de se blesser, mais ne voulait pas déplaire à sa souveraine.

— Non que les merz risquent de leur poser beaucoup de problèmes, continua Adpar. Il faudrait bien plus que de la vermine pacifiste pour gêner les nyadds.

— Oui, Majesté.

— Je n’éprouve aucune compassion envers ceux qui s’approprient ce qui m’appartient, ajouta-t-elle, l’air sombre.

Elle étudia la niche creusée dans une des parois de pierre qui abritait un piédestal bien évidemment conçu pour exposer quelque chose. Mais quel que fût cet objet, il ne s’y trouvait plus.

— Votre commandement nous assure la victoire, la flagorna le second lieutenant.

Contrairement à une de ses sœurs, qui se moquait de ce que les autres pensaient d’elle mais exigeait une obéissance absolue, Adpar réclamait à la fois la soumission et l’approbation.

— Évidemment. Une impitoyable suprématie appuyée sur la violence… C’est comme ça qu’on fonctionne, dans ma famille.

Ses lieutenants froncèrent les sourcils.

— Un truc de femelle. Vous ne pouvez pas comprendre.

Chapitre 2

Coilla souffrait.

Tout son corps lui faisait mal. Elle était à genoux dans l’herbe humide, étourdie et à bout de souffle. Secouant la tête pour s’éclaircir les idées, elle tenta de comprendre ce qui venait de se passer.

Quelques minutes plus tôt, elle poursuivait ce crétin d’Haskeer. Puis elle avait fait une chute de cheval et trois humains étaient sortis de nulle part.

Les humains…

Elle cligna des yeux et étudia le trio qui se tenait devant elle.

L’homme le plus proche arborait une cicatrice qui courait du milieu de sa joue au coin de sa bouche. Sa moustache en bataille et ses cheveux noirs graisseux ne faisaient rien pour arranger son visage constellé de marques de petite vérole.

Le suivant semblait encore plus corrompu. Plus petit, plus mince et moins large d’épaules, il avait des cheveux d’un blond sablonneux, un bouc clairsemé ornant son menton. Un bandeau de cuir dissimulait son œil droit et son rictus révélait des dents pourries.

Le dernier était le plus frappant. Le plus massif, aussi : il devait peser davantage que les deux autres réunis, et il n’avait pas un seul gramme de graisse. Son crâne était rasé, son nez aplati, et ses petits yeux enfoncés dans leurs orbites évoquaient ceux d’un cochon. Le seul qui ne tînt pas d’arme, sans doute parce qu’il n’en avait pas besoin.

Des trois hommes se dégageait l’odeur caractéristique et vaguement déplaisante des membres de leur race.

Ils toisèrent Coilla. Une hostilité qu’on ne pouvait manquer brillait dans leur regard.

Le premier dit quelque chose que la femelle orc ne comprit pas. Il prit de nouveau la parole, s’adressant à ses compagnons plutôt qu’à elle.

— C’est une des Renards. Elle correspond à la description.

— On dirait que nous avons de la chance, fit l’humain au bandeau.

— À votre place, je ne parierais pas là-dessus, marmonna Coilla.

— Oooh, mais c’est qu’elle a du caractère, ricana le borgne.

Le type qui ressemblait à une montagne paraissait moins arrogant.

— Qu’est-ce qu’on fait, Micah ? demanda-t-il.

— Elle est toute seule, et c’est une femelle, répondit Vérole. Ne me dis pas que tu as peur d’une pauvre petite orc ? Nous en avons massacré suffisamment…

— Oui, mais les autres pourraient ne pas être loin.

Coilla se demanda qui pouvaient être ces personnages. Les humains étaient en général des créatures déplaisantes. Mais ces trois-là…

Alors, elle remarqua les petits objets noircis pendus à la ceinture de Vérole et du borgne. Des têtes d’orcs réduites. Ses derniers doutes s’envolèrent. Elle savait à qui elle avait affaire.

Le borgne sonda les arbres d’un regard inquiet.

— Nous les aurions vus s’ils étaient là, lâcha Vérole. (Il se tourna vers Coilla.) Où est ta compagnie ?

Elle feignit l’innocence.

— Quelle compagnie ?

— Tes compagnons sont-ils dans le coin, insista l’humain, ou les as-tu laissés à Grahtt ?

Elle se tut, espérant que son expression ne la trahirait pas.

— Nous savons que vous étiez là-bas, dit Vérole. Tes camarades y sont-ils toujours ?

— Allez vous faire foutre ! lui conseilla aimablement Coilla.

Il eut un sourire déplaisant, sans desserrer les lèvres.

— Il existe une foule de façons plus ou moins douloureuses de te faire parler. Personnellement, je me moque de celle que je devrai employer.

— Tu veux que je lui casse quelques os, Micah ? demanda le gros humain en s’approchant.

Coilla se tendit, prête à bondir.

— Je suggère qu’on la bute et qu’on en finisse, dit le borgne, impatient.

— Elle ne nous servira à rien si elle est morte, Greever, objecta Vérole.

— Nous aurons la prime placée sur sa tête, pas vrai ?

— Réfléchis un peu, abruti ! C’est toute sa compagnie que nous voulons. Pour le moment, elle est notre seul espoir de trouver les autres. (Il regarda la femelle orc.) Tu as quelque chose à me dire ?

— Oui. Va crever !

Elle lui flanqua une ruade. Les talons de ses bottes percutèrent ses tibias avec un grand craquement. L’humain cria et s’effondra.

Les deux autres furent lents à réagir. Le gros hoqueta de stupeur. Coilla bondit sur ses pieds et malgré la douleur, dans ses jambes et son dos, ramassa son épée.

Avant qu’elle puisse s’en servir, le borgne se ressaisit et se jeta sur elle.

L’impact la plaqua de nouveau à terre. Mais elle s’accrocha à son épée. Le borgne voulut la lui prendre ; ils roulèrent sur le sol en se bourrant de coups de poings.

Vérole et le gros se joignirent à la mêlée. Coilla reçut un coup à la mâchoire. Son épée lui échappa. Elle flanqua un crochet dans les dents du borgne et se tortilla pour lui échapper.

— Rattrapez-la ! cria l’humain.

— Prenez-la vivante ! rugit Vérole.

— Vous pouvez toujours compter là-dessus ! ricana Coilla.

Le gros lui saisit une jambe. Elle se retourna et lui martela la tête de coups de poings… avec un résultat aussi probant que si elle avait craché pour éteindre les feux de l’Hadès. Elle prit appui sur sa figure de son pied libre et poussa pour se libérer.

Le gros ahanait. La semelle de la botte de Coilla s’enfonça dans sa joue charnue rougie par l’effort et il finit par lâcher.

Coilla voulut se relever. Un bras s’enroula autour de son cou et serra. Haletante, elle enfonça son coude dans l’estomac de Vérole. L’entendant crier de douleur, elle recommença. Son étreinte se desserra. Elle en profita pour s’échapper.

Cette fois, elle eut le temps de se relever. Elle était en train de dégainer un des couteaux cachés dans sa manche quand le borgne se jeta de nouveau sur elle, la bouche en sang. Alors qu’elle trébuchait, les deux autres humains lui tombèrent dessus.

Encore mal remise de sa chute de cheval, Coilla savait qu’elle n’était pas de taille à lutter contre trois tueurs. Mais il n’était pas dans sa nature – ni dans celle de n’importe quel orc – d’abandonner sans combattre.

Les humains s’efforçaient de lui immobiliser les bras. Alors qu’elle se débattait comme un beau diable pour les en empêcher, le visage de Coilla se retrouva tout près de celui du borgne. Plus spécifiquement, tout près de son oreille.

Elle plongea les dents dedans.

Il cria et elle mordit un peu plus fort.

Le borgne se débattait, mais il n’arrivait pas à s’extraire de la masse de bras et de jambes entremêlés. Coilla lui déchira l’oreille, lui arrachant des cris de bête à l’agonie.

La chair commença à céder. Un goût salé lui envahit la bouche. Elle donna un coup de tête en arrière et un morceau d’oreille lui resta entre les dents. Elle le recracha d’un air dégoûté.

Le borgne se libéra et roula sur lui-même, une main plaquée son crâne.

— Salope, gémit-il, des larmes dans la voix.

Vérole apparut au-dessus de Coilla. Son poing s’abattit plusieurs fois sur la tempe de la femelle orc.

— Ligote-la, ordonna-t-il lorsqu’elle fut à moitié assommée.

Le gros la força à se mettre en position assise et saisit une cordelette dans la poche de son infâme tunique. Il lui lia les poignets sans ménagement.

Allongé dans la poussière, le borgne continuait à pleurer et à maudire Coilla.

Vérole souleva la manche de la guerrière orc et lui prit ses couteaux. Puis il la fouilla, à la recherche d’autres armes.

— Je… vais… la… tuer, bêla le borgne en se contorsionnant de douleur.

— La ferme ! cria Vérole. (Il plongea une main dans sa poche et en tira un chiffon sale.) Tiens.

Il laissa tomber le « mouchoir » près de son compagnon, qui le prit et tenta d’étancher le sang.

— Mon oreille, Micah. Cette petite garce m’a bouffé l’oreille !

— Ce n’est pas une grosse perte, répliqua Vérole. De toute façon, tu n’écoutes jamais ce qu’on te dit.

Le gros éclata d’un rire tonitruant.

— Ce n’est pas drôle ! beugla le borgne.

— Un seul œil et une seule oreille, insista le gros, les bajoues tremblotantes. Ça te fait la paire !

Vérole éclata de rire à son tour.

— Salauds ! cracha le borgne.

Vérole baissa les yeux vers Coilla, son hilarité envolée.

— Ce n’était pas très gentil, gronda-t-il, menaçant.

— Je peux être encore beaucoup plus méchante que ça ! lança la femelle orc.

Le borgne se releva en marmonnant et s’approcha d’eux. Vérole s’accroupit. Soufflant son haleine fétide au visage de Coilla, il grogna :

— Les autres Renards sont-ils toujours à Grahtt ? C’est la dernière fois que je te le demande.

La femelle orc le fixa sans répondre.

Le borgne lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— Tu vas parler, chienne !

Elle encaissa sans broncher. Vérole fronça les sourcils.

— Arrête, ordonna-t-il à son compagnon.

Pourtant, il ne semblait pas se soucier beaucoup du bien-être de leur captive. Le borgne le foudroya du regard et tamponna son oreille mutilée.

— Alors ? insista Vérole. Sont-ils à Grahtt, oui ou non ?

— Vous croyez vraiment pouvoir affronter les Renards à trois ? demanda Coilla.

— C’est moi qui pose les questions ! cracha Vérole. Et la patience n’est pas ma plus grande qualité. (Il tira un couteau de sa ceinture et le lui agita sous le nez.) Dis-moi où ils sont si tu ne veux pas que je te fasse sauter les yeux.

Coilla réfléchit très vite.

— À Hecklowe.

— Quoi ?

— Elle ment ! cria le borgne.

Vérole aussi paraissait sceptique.

— Pourquoi Hecklowe ? Que feraient-ils là-bas ?

— C’est un port libre.

— Et alors ?

— Quand on a quelque chose à vendre, c’est l’endroit où on peut en obtenir le meilleur prix, dit Coilla, comme à contrecœur.

— Elle n’a pas tort, Micah, intervint le gros.

— Je sais ! beugla Vérole. (Il regarda Coilla.) Et qu’ont-ils à vendre, au juste ?

Elle les appâta en gardant le silence.

— Ce que vous avez volé à la reine, pas vrai ?

Elle hocha la tête, espérant qu’ils goberaient l’hameçon.

— Il faut que ce soit quelque chose de précieux pour que vous ayez pris le risque de devenir des renégats et d’affronter la colère de Jennesta, fit Vérole, l’air pensif.

Coilla comprit qu’ils n’étaient pas au courant de l’existence des instrumentalités, les artefacts que les Renards avaient surnommés « étoiles ». Ce n’était pas elle qui éclairerait leur lanterne.

— C’est un trophée. Une relique très ancienne.

— Un trésor ?

— C’est ça, un trésor.

Elle doutait qu’ils puissent comprendre le sens qu’elle donnait à ce mot.

— Je le savais ! triompha Vérole, une lueur de cupiditédans le regard. Il fallait que ce soit quelque chose d’important.

Ces hommes devaient être des chasseurs de primes. Ils pouvaient accepter que les Renards se soient parjurés par appât du gain, mais pas pour un idéal. Ça collait beaucoup mieux avec leur vision corrompue du monde.

— Alors, comment se fait-il que tu ne sois pas avec eux ? demanda le borgne, l’air soupçonneux.

La question qu’elle redoutait depuis le début de l’interrogatoire. Quoi qu’elle invente, mieux vaudrait que ce soit convaincant.

— Nous avons eu des...