Le Monde d'Isaure

Juliette Hervé

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Le Monde d'Isaure

Pour Raphaël

Et pour mon grand-père, qui aurait aimé lire cette histoire.

Remerciements

J’aimerais remercier Véronique et Michèle pour avoir éclairé mon manuscrit de leurs bons conseils. Merci également à Astrid qui a été la première à le lire. Son enthousiasme m’a grandement encouragée.

Les Territoires Unis

Liste des personnages

Isaure d’AGMAR

Le clan UBALDO :

Artus : patriarche du clan

Odélia : épouse d’Artus

Cyrius : frère d’Artus

Galathan : cousin d’Odélia

Ada : cousine d’Odélia

Lubin : cousin d’Odélia

Théobald : fils d’Artus et d’Odélia

Théonie : fille d’Artus et d’Odélia

Anselme : époux de Théonie

Artélia : fille d’Anselme et de Théonie

Les Néméérides :

Eki

Aïtore

Samuel

Matowlch

Perséphandre

Ilyesse

Joris

Annraoï

Aïdhinn

Et d’autres en ce monde…

Abagail : mère adoptive d’Isaure de 8 à 18 ans

Angor : seigneur d’Elvezia

Aram : guerrier du Domaine Balloré

Argân : dit « le sage des montagnes »

Asulf : lieutenant de Vaden

Barnus Franc-Chemin : dit « le savant de Mysernes »

Born : capitaine de la Morgann

Brunissende : épouse d’Angor, seigneur d’Elvezia

Dar Volx : citoyen d’Elletra, ami du clan Ubaldo

Draknor : seigneur des Terres Mortes

Horas : grand conseiller d’Elletra

Léandre : père adoptif d’Isaure de 8 à 18 ans

Morgad : chef des clans bannis

Octavie : fille d’Abagail et de Léandre

Pamphile : père adoptif d’Isaure de 3 à 8 ans

Roan : ami d’enfance d’Isaure

Rolf : lieutenant de Draknor

Romulf : seigneur d’Alzédore

Sylab : moine de Minélis

Ténéclion : élu de Mysernes

Vaden : dit « le Banni »

Valédis : secrétaire du Conseil d’Elletra

Livre 1. La marque d’Avalon

Chapitre 1

Le Mont Barden, Région des Météaures…

Il faisait complètement jour à présent. Dans la cabane, où brillait un feu depuis la veille, le sage pilait religieusement des graines de philandromèle pour préparer sa mixture. Il jeta quelques gouttes d’essence d’anémone dans le mortier, tourna à plusieurs reprises, puis vérifia le mélange en le portant à son nez. Satisfait, il reposa le récipient et enfila son manteau qui lui descendait au ras des chevilles.

À l’extérieur, il faisait encore très froid. L’hiver s’attardait, confinant les monts et la forêt dans un silence sépulcral. Des plaques de givres collaient aux fenêtres, obstruant la pâle lueur du matin, les courants d’air glacial s’infiltraient par la cheminée, les murs et la porte, dont les planches mal ajustées laissaient passer, de temps à autre, quelques flocons de neige. À cette époque, les premiers crocus auraient dû éclore, et les anémones de montagnes parsemer les flancs de la vallée.

Le vieil homme ramassa le mortier et sortit de la cabane, déblayant, avec son bâton, la neige fraîche qui s’était accumulée contre la porte, durant la nuit. Quelques mèches de cheveux blancs s’échappaient de son capuchon. Il avait la bouche sèche comme du vieux cuir et ses yeux mirent longtemps à lui dévoiler l’espace environnant. Autrefois noirs, ceux-ci étaient désormais plus clairs, blanchis par la cécité des neiges.

Le vent frais raviva ses joues et humecta ses yeux. Il charriait une odeur désagréable. Le sage fronça les sourcils. Les nuages étaient chargés de neige, mais cela l’inquiétait moins que la puanteur de la vallée.

Quand l’air sentait la chair aussi loin dans les montagnes, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose. Les Urultes étaient à l’œuvre, sans doute en train de détruire quelque village isolé des Météaures. Ils attaquaient de plus en plus souvent sur la frontière, par petits groupes.

Draknor n’avait pas encore envoyé le gros de ses troupes. Il attendait que son heure vienne.

Mais le Mal s’était réveillé, alerté par un souffle surnaturel venu de Thècles. La projection du Pouvoir, brute et puissante, avait atteint les Terres Mortes en une seule vague. Personne n’aurait pu l’en empêcher, pas même lui.

Le sage observa un vol d’aigles au-dessus des cimes. Ils n’étaient pas en chasse, seulement en alerte, ce qui lui fit penser qu’ils sentaient la menace. Inévitablement, la guerre aurait lieu. Tout n’était qu’une question de temps.

Le vieil homme pressa le pas. La couche de neige était pourrie par endroits, en partie fondue par le dégel de mi-saison. Tout en marchant, il récoltait ce qu’il pouvait trouver dans les plaques d’herbe et les buissons, la menthe sauvage, les baies de filipuvier et les petits champignons noirs qui poussaient au pied des sapins. Il fit la grimace en mordant dans une baie. Elle était amère et sèche. Le printemps, cette année, ne serait pas prolifique.

Il avisa la plateforme, sous la corniche, où il avait l’habitude d’aller pour méditer. Ses jambes le faisaient souffrir, mais il essaya de ne pas y penser. Parvenu au sommet, il s’assit en tailleur sur son emplacement favori, et ferma les yeux.

Là, il se tint à l’écoute du monde. Ses pulsations, son souffle, son message. Rien ne lui échappait.

Cette nuit, il avait refait ce vieux rêve, celui où la jeune fille venait lui rendre visite. Elle était frêle comme un jeune arbre planté à l’ombre. Une blancheur éclatante se répandait sur son visage. Elle seule pouvait ignorer combien elle était belle.

Il jeta sa préparation dans le vent, psalmodia quelques incantations, puis regarda les éléments s’envoler vers le Nord. Ils la protégeraient de l’œil de Draknor – du moins, pour un temps. Ensuite, il ne faudrait plus compter que sur les Néméérides.

Le sage sourit. Il aurait aimé assister à leur rencontre. Fille de Lumière contre griffons des ombres. La fleur contre le roc. Une douce promesse pour l’avenir.

Il demeura longtemps, très longtemps, sous la corniche, ne pensant plus au froid qui lui engourdissait les membres, ni au jour qui déclinait en semant des reflets bleus sur le glacier.

Seuls comptaient désormais l’esprit, la nature et le lien qui les unissait.

Domaine d’Artus Ubaldo, Terres du Nord…

L’aube arracha la vallée à ses démons. Peu à peu, les fantômes noirâtres se muèrent en amas rocheux et la route se dessina. Le vent du nord balayait sans relâche chaque parcelle de terre, soulevant dans son sillage un flot de poussière grise. À l’ouest, les pitons érodés jetaient leur ombre dans la clarté du matin.

Un froid glacial régnait dans le chariot. Je ne me souvenais pas avoir jamais eu si froid de toute ma vie. Les hivers à Thècles n’étaient rien, comparés à cela. Après avoir fait rage toute la nuit, la tempête avait laissé place à un ciel dégagé. Une chape de tristesse recouvrait néanmoins le paysage.

Les jours et les nuits se succédaient, mais aucune aube ne pouvait me libérer de mon anxiété. La peur s’accrochait à moi comme une sangsue sur la peau.

Quinze jours de voyage. Quinze levers de soleil à contempler l’ironie de mon existence.

Et cette aube-ci était assurément la pire. Elle levait le voile sur un horizon lugubre, à l’image de la journée qui m’attendait. Je ne demandais rien à personne, et pour autant j’étais bannie, éloignée des miens comme une vulgaire criminelle.

Le voyage touchait à son terme. Bientôt notre convoi passerait les portes de la cité qui deviendrait le siège de ma retraite forcée. Avalon, la fierté du nord. Un havre d’autorité et de paix, disait-on. Quelqu’un s’y était-il déjà rendu dans des conditions similaires ?

Ce n’était pas tant la destination qui importait, mais plutôt la raison de son choix. Abagail savait ce qu’elle faisait, elle ne m’envoyait pas dans le nord par hasard. Voilà la seule certitude que j’avais. Ma tête bourdonnait sous un flot de questions sans réponse.

Je repensai une fois de plus à la série d’événements qui m’avait conduite ici : m’apparut alors le visage d’Octavie, déformé par la rage, la fenêtre de sa chambre qui se brisait en éclats, les pas d’Abagail et de Léandre se précipitant dans l’escalier, leur mine horrifiée lorsqu’ils découvrirent la scène…

Je ne m’étais jamais considérée comme une personne chanceuse. Les hasards de la vie m’avaient toujours frappée au mauvais moment. Pire, je m’étais souvent imaginée rallier les rangs des êtres maudits. J’aurais pu y occuper une place de premier choix.

La route aurait-elle été moins chaotique avec l’amour d’un père et d’une mère ? En soi, la question était improductive, l’hypothèse totalement absurde. Être orpheline marquait le début d’une malédiction, et je savais pertinemment que rien ne changerait la donne.

Je me perdais dans les affres de la pensée, le regard rivé sur le paysage que révélait la blancheur du matin, quand le claquement d’un fouet retentit. Je passai la tête par l’ouverture, et portai mon regard aussi loin que possible devant moi. Les tours de la cité d’Avalon commençaient à percer la ligne d’horizon, là où le ciel et la terre s’unissaient en un brillant rai de lumière.

Plus avant sur la route, deux cavaliers allaient grand train, leur sombre cape se soulevant au gré des bourrasques.

Je ne me rappelais pas les avoir vus au départ de Thècles. Sans doute étaient-ils envoyés par Artus Ubaldo pour nous escorter jusqu’à la cité. Le soleil brouillait les contours de leur silhouette, mais je devinai que leur mission était d’ordre sécuritaire. Ils étaient imposants, et le fourreau qui battait les flancs de leur monture révélait leur condition de guerrier.

Le chariot prit de la vitesse, et je dus m’agripper à la porte pour ne pas m’effondrer. Les sabots des bêtes frappaient le sol de concert, comme pour donner plus d’efficacité à leur course. Mon esprit torturé imagina les battements d’un tambour annonçant ma défection du monde des vivants. Après toutes ces années, l’autre monde revêtait à mes yeux des attraits non négligeables.

L’idée d’ouvrir la porte du carrosse pour me jeter au dehors me traversa l’esprit. Toutefois, si la mort m’attirait à certains égards, je redoutais la douleur physique. Et la vision de mon crâne fracassé contre une pierre m’arracha définitivement à mes divagations.

Je me rassis sur mon siège et serrai mes bras autour de moi. Le vent s’engouffrait cruellement à l’intérieur du carrosse. Maudissant Abagail, Octavie et tous les autres, je tirai furieusement sur le rideau pour enterrer cette partie de mon existence.

La chaleur allait me manquer. Thècles était ensoleillée toute l’année. La douceur de son climat attirait maints seigneurs et marchands en retraite, venus s’établir dans la rue des Forts.

La longue allée, bordée d’arbres, descendait jusqu’au port.

Nous ne vivions pas très loin. Petite fille, Abagail m’emmenait admirer les jongleurs et autres saltimbanques qui foulaient ses pavés le soir venu. Mes sens s’éveillaient encore à ce souvenir. Je me rappelais l’odeur des biscuits tout juste sortis du four, le halo de lumière encadrant les tavernes, le cliquetis des eaux dans les fontaines de marbre. Les reflets du feu dansaient alors sur le sol humide, tandis que les cracheurs bombaient le torse pour faire jaillir d’immenses flammes. Plus on se rapprochait du port, plus ils étaient nombreux. Au bas de la rue, les baladins finissaient toujours par jouer d’entraînantes mélodies. Le son délicat de la lyre nordique, mêlé aux notes légères de la flûte, s’élevait sous la voûte étoilée et les promeneurs se jetaient des regards entendus. Très vite, des couples se formaient et les danseurs prenaient possession de la place. C’était un véritable spectacle vivant !

Mes yeux de petite fille avaient enregistré ces images comme celles d’un temps quiet et heureux. Si j’avais été normale, Abagail aurait peut-être continué à me traiter comme son enfant. Rien de tout cela ne serait arrivé, ni les cruelles manœuvres d’Octavie, ni mon exil forcé, ni même la perte de Roan…

Roan . Mon cœur se serra brutalement. L’idée était absurde. Il ne servait à rien de regretter le passé, encore moins lorsque celui-ci n’avait été que vaine illusion. Les souvenirs me noyaient dans une fange de plomb. Et le couperet de ma nouvelle vie allait s’abattre sans qu’aucun obstacle ne vienne entraver sa course.

Je souris à cette idée. Nouvelle vie. Rien n’était plus inapproprié. En réalité, tout ceci n’annonçait que la triste continuité de mon existence !

Mais celle-ci se placerait désormais sous le joug d’une autre famille.

J’ignorais tout des commentaires qui précédaient ma venue. Abagail avait nécessairement donné un motif aux Ubaldo ; peut-être, même, les avait-elle mis en garde contre moi.

Les Ubaldo avaient souvent fait office de guides par le passé. Leur autorité sur les Terres du Nord était indiscutable. J’avais entendu beaucoup de gens faire allusion à leurs hommes d’armes.

Et plus encore, aux Néméérides.

Ils étaient des commandants. Discrets comme des ombres, mais craints sur l’ensemble des terres connues. Certaines croyances populaires prétendaient les Néméérides invincibles, et il fallait reconnaître qu’aucune armée ne semblait vouloir se frotter aux murailles d’Avalon. Roan m’avait un jour raconté que la garde personnelle d’Artus Ubaldo, patriarche du clan, était composée de neuf soldats, si fidèles à leur seigneur et si proches de la famille, qu’ils paraissaient y appartenir. Les rumeurs les plus folles firent valoir que les neuf guerriers étaient tous les fils d’Artus, issus de mères différentes. Ils possédaient, disait-on, une force à nulle autre pareille.

Je devais bien avouer qu’ils éveillaient ma curiosité. Les Néméérides avaient quelque chose en commun avec moi : ils étaient différents.

Je me demandai si les mystérieux cavaliers qui précédaient mon carrosse n’appartenaient pas à leur caste légendaire. L’aura guerrière qu’ils dégageaient confortait cette idée. Sous leur escorte, le voyageur ne pouvait que se sentir protégé.

Mais mon intérêt pour les guerriers, aussi vif soit-il, n’annihilait pas mes craintes. Si mon exil devait être une punition, les soldats d’Artus pouvaient tout aussi bien devenir mes bourreaux. Je devrais les affronter, seule, honnie et sans arme.

Imaginer l’avenir ressemblait à une marche dans l’obscurité. Et si le motif de mon exil était de m’envoyer à la potence ?

Les yeux me brûlaient. Je serrai les poings, comme si cette réaction désespérée de mon corps pouvait encore empêcher les larmes de couler. Il fallait pourtant que je me ressaisisse : la pire des humiliations serait d’arriver en pleurant. L’étrangère à terre avant même de subir les coups !

J’inspirai longuement, laissant l’air pénétrer mes poumons comme un baume salvateur. Je n’abandonnerai pas sans résistance, c’était décidé.

J’inspectai brièvement ma tenue. Les plis de ma robe s’entassaient au sol comme des boyaux de sang. Je réajustai la cape sur mes épaules, puis lissai le voile noir qui soulignait ma poitrine. La mousseline de soie s’ouvrait audacieusement sur une cotte piquée d’éclats cristallins.

Je n’avais pas choisi cette parure, mais Abagail m’avait au moins épargné les bijoux.

Seul un peigne en argent faisait exception à la règle. Suivant un rituel bien acquis, je l’avais glissé dans mes cheveux, mais de façon à ce qu’il n’apparaisse pas. La masse de mes boucles brunes le dissimulait aisément. Comme il me venait de ma mère, je ne pouvais m’en séparer.

Instinctivement, ma main vint caresser l’objet. Le contact froid du métal m’apaisa instantanément. Sous mes doigts, il se réchauffa, devint presque brûlant. C’était une sensation familière, comme un retour à la maison le soir, à condition d’en avoir une.

Reprenant un peu d’assurance, j’écartai la tenture pour observer l’extérieur. Nous abordions les portes d’Avalon. La cité était accessible par une étroite bande de terre émergeant des eaux. Les remparts couraient à perte de vue. La courtine dominant la herse principale grouillait de curieux, accoudés au parapet. Je n’aurais su dire si leurs gestes francs signifiaient bienvenue ou mépris. Mais je ne cherchai pas à interpréter les signes, sachant parfaitement combien ceux-ci pouvaient s’avérer trompeurs. Je préférai me concentrer sur les lieux, tandis que le chariot franchissait le portail.

La cité était protégée d’une double enceinte fortifiée. Des meurtrières perçaient le mur de deuxième ligne sur toute sa longueur, offrant autant de points d’attaque. Son système de défense semblait prévu pour soutenir de longs sièges.

Avalon n’avait rien à voir avec Thècles. La cité du Sud ne comportait qu’une seule muraille d’enceinte, beaucoup moins haute, et l’absence de douves la rendait vulnérable à d’éventuels assauts. Mais les guerres avaient cessé depuis longtemps. Thècles était une ville prospère, dotée d’une forte empreinte culturelle. Tournée vers le commerce maritime, elle s’était fortement enrichie au fil des ans.

La cité d’Avalon ne paraissait pas moins animée, mais à mesure que le convoi progressait dans ses ruelles, je me figurais une ville d’une autre époque. Sans paraître archaïque, la cité dégageait une atmosphère d’ancienneté. Les larges blocs de pierre qui fondaient ses murs servaient ce sentiment, de même que les hautes tours qui s’élevaient ça et là. Certaines étaient coiffées d’une toiture conique couverte d’ardoises. D’autres se paraient de créneaux, laissant à penser qu’elles avaient été édifiées en d’autres temps. L’ensemble était néanmoins homogène et harmonieux.

Les commerces et les étals se succédaient, cédant ponctuellement la place à une taverne d’où s’échappaient de forts effluves de bière et de viande rôtie. Les rues étaient noires de monde. Cependant, le cocher n’eut pas besoin d’élever la voix pour se frayer un chemin. Les gens s’écartaient spontanément sur le passage du convoi, ôtant chapeaux, ramenant bras et besaces le long du corps. Certains inclinaient légèrement la tête, d’autres se contentaient d’observer en silence. Tous focalisaient leur attention sur l’avant du convoi ; ou plus exactement sur les deux cavaliers. Ces marques de respect leur étaient de toute évidence destinées. Marchands et badauds reprenaient le cours de leurs activités dès que le chariot passait à leur hauteur. Il arrivait bien que l’un d’eux jette un coup d’œil dans ma direction, mais aucun ne croisa mon regard. Et pour cause : chaque fois ma main laissait retomber le rideau pour éviter la confrontation. Je me faisais l’effet d’une petite fille morte de peur.

Le convoi atteignit un quartier plus résidentiel. Des maisons blanches défilèrent sous mes yeux dans un alignement parfait. Toutes possédaient une entrée dotée d’un joli porche. Les petits toits en pente douce finissaient leur course sur des rondins de bois, taillés comme des gouttières. Les eaux s’écoulaient latéralement, au-dessus d’une étroite tranchée qui courait sans discontinuer le long de la voie principale. Au croisement suivant, la tranchée forma un angle droit pour en suivre le tracé. Le système paraissait ingénieux. Il existait certainement un réseau de galeries souterraines pour recueillir l’eau.

Avalon cachait bien son jeu. Je m’imaginais une agglomération rurale, au rythme ralenti, mais elle se révélait moderne et fringante. En réalité, mes préjugés reflétaient l’image qu’en avait le Sud. Les Terres du Nord ne représentaient à ses yeux qu’une bande de terre escarpée, battue par les vents et ponctuée de contreforts archaïques. Le trajet jusqu’à Avalon n’avait pas démenti cette idée. Il l’avait au contraire confortée.

Comment une cité pouvait-elle assurer sa prospérité au milieu d’un tel dénuement ? Avalon ne se contentait pas de survivre, elle rayonnait visiblement ! J’étais impressionnée, à tel point que durant un bref instant, j’oubliai mes peurs.

Le château seigneurial s’adossait à la muraille nord. Lui aussi était entouré de remparts et de tours pour assurer la protection du Seigneur. À son approche, je sentis mon ventre se nouer. Le voyage touchait à sa fin et j’allais découvrir quel sort m’avait été réservé.

De sombres pensées déferlèrent dans ma tête, suçant mes forces, aspirant mon courage et ma résolution. J’avais peur. Les choses pouvaient mal tourner, et je n’aurai personne sur qui compter.

Je me mis à penser à Roan, encore. Les larmes finirent par jaillir sans que je puisse les retenir, brutes et salées, inondant mes joues. L’absence de mon ami se faisait plus douloureuse en cet instant qu’en aucun autre. Et ce fut celui-ci que le destin choisit pour me faire franchir la porte du château.

Nous débouchâmes sur une sorte de parvis ensoleillé et bruyant. La foule y était dense. Le sol, recouvert de dalles polies, renvoyait la lumière de façon aveuglante. Je séchais mes larmes aussitôt, espérant que personne ne les soupçonnerait. Le chariot fit halte dans un brouhaha général. J’emplis encore mes poumons d’air, mais celui-ci ne me sembla pas suffisamment chargé en oxygène.

Enfin la porte s’ouvrit. Le soleil qui s’engouffra dans l’habitacle fut comme une brûlure sur ma peau. M’efforçant de ne rien laisser paraître, je me levai dignement. Le calme se fit, et l’assemblée se fendit en deux pour me laisser sortir.

Une dernière goulée d’air. Un pas en avant. Un deuxième. Je m’évertuai à descendre sans lever le regard, faisant bêtement mine de me concentrer sur la main que me tendait un jeune page. Les deux pieds au sol, je rassemblai mon courage et relevai la tête.

Un homme arborant les couleurs d’Avalon s’avança, puis annonça haut et fort :

— Dame Isaure d’Agmar !

Chapitre 2

Cyrius Ubaldo fit claquer la porte de ses appartements, exprimant ainsi sa colère, qui n’avait cessé de croître depuis l’aube. D’un pas nerveux, il marcha vers la fenêtre et, à travers une vitre en losange, observa pensivement la route qui serpentait dans la lande, par-delà l’enceinte de la cité. Les arbres, à l’horizon, n’étaient plus que silhouettes sombres et décharnées sous les rafales de vent.

Son esprit était en proie aux pensées les plus contradictoires. Il avait reçu la nouvelle la veille au soir. Artus s’était bien gardé de la lui annoncer plus tôt ! Il connaissait par avance sa réaction. Cyrius était furieux, désormais il manquait de temps pour réfléchir.

Depuis leur dispute, son frère n’était pas réapparu, sans doute trop heureux de le laisser patauger dans un état d’amère expectative. Il regrettait d’avoir laissé éclater sa colère, se demandant sans cesse comment il avait pu être aussi naïf. Le serpent approche sa proie lentement. Lui avait dévoilé son sentiment sans retenue, diminuant d’autant ses chances d’agir dans l’ombre.

Qu’à cela ne tienne ! rumina-t-il. Cette perte de sang-froid ne l’empêcherait pas de faire pencher la balance en sa faveur. Il lui faudrait simplement faire preuve de plus de prudence qu’à l’accoutumée.

Un appel lui parvint du dehors et interrompit le fil de ses pensées.

— Messire Cyrius !

Il reconnut la voix de son serviteur Gabel, et se hâta de gagner la pièce adjacente à sa chambre, y pénétrant au moment même où celui-ci faisait son entrée. L’homme referma la porte derrière lui et s’y adossa, le regard lourd d’inquiétude.

— Eki est ici, lâcha-t-il d’une voix tremblante. Il va vouloir vous parler, messire.

— Tant mieux, j’ai moi aussi des choses à lui dire !

Le serviteur avança timidement au centre de la pièce.

— Peut-être devriez-vous le recevoir en toute amitié, messire ? Vous ne pouvez vous mettre les Néméérides à dos.

Gabel sut qu’il était allé trop loin en levant les yeux vers le visage furibond de son maître.

— C’est votre propre enseignement, messire, se pressa-t-il d’ajouter pour étouffer son audace.

— Vous avez raison, Gabel, c’est mon enseignement… Un esprit servile comme le vôtre n’a aucune chance d’égaler mon sens pointu de l’analyse ! (Cyrius se frotta les mains avec orgueil.) Nous allons accueillir ce Némééride avec le respect qu’on lui doit, Gabel. Et tandis qu’il se désintéressera de nous, nous pourrons mettre notre plan sur pied. Certaines alliances seront nécessaires, mais elles devront rester secrètes. Bien évidemment, Gabel, je compte sur vous pour ne toucher mot de tout ceci à personne.

— Oh oui, b… bien évidemment, messire !

— C’est votre intérêt, Gabel. Je vous ferais couper la langue sans hésiter.

Cyrius se réjouit : son serviteur palissait à vue d’œil. Il aimait le torturer psychologiquement. C’était une façon comme une autre de s’assurer sa fidélité.

Satisfait, il se dirigea vers un miroir, et s’observa sous tous les angles. En dépit de son humeur massacrante, il avait bien choisi sa tenue. La fatigue et la colère n’ôtaient rien à son allure de grand seigneur. Chez les puissants, la richesse devait se voir. Cela rappelait aux autres leur insignifiance.

— À votre avis, Gabel, combien de temps reste-t-il, avant que le Némééride n’arr…

Cyrius ne finit pas sa phrase. Eki venait de pousser la porte, dont il emplissait l’embrasure de sa haute stature.

— Eki ? !

— Bonjour, Cyrius.

La voix du Némééride était grave et puissante. Cyrius ne voulait pas le laisser prendre l’ascendant, mais la nature jouait malheureusement contre lui.

— Puis-je t’offrir un peu de bière, ou du vin ?

— De l’eau sera parfaite.

Cyrius remplit une timbale d’eau fraîche et la lui tendit.

— Toute la cité doit en être aux préparatifs de la fête.

Son interlocuteur porta le gobelet à ses lèvres avant de répondre.

— En effet.

— J’imagine que les Neuf sont tous de retour pour l’occasion. Boire et guerroyer vont de pair ! Non ?

Le guerrier replaça la timbale sur la table avec une lenteur délibérée, puis fixa le seigneur droit dans les yeux. Malgré lui, Cyrius vacilla un instant sous ce regard d’aigle.

— Ah ! C’est vrai que vous , Néméérides, ne vous nourrissez que de spiritualité !

Comme il demeurait silencieux, Cyrius préféra changer de sujet.

— Quel bon vent t’amène jusqu’à mes appartements ?

— Je suis venu te prévenir que nous recevons une délégation de Grand-Arc ce soir. La Maison des Tisserands sera représentée.

Cyrius resta coi un instant, avant d’avancer vers le guerrier en jetant la traîne de son manteau derrière lui.

— Ah ! fit-il. Commercer sans avoir à se déplacer est le summum du luxe ! Et tu sais ce qu’on dit : tout marché conclu à la Douzième Lune vaut de l’or. Voilà qui est de bon augure ! Tu as bien fait de venir m’en informer.

Cyrius savait pertinemment qu’il s’agissait d’un prétexte. Eki venait s’assurer que lui , frère d’Artus et Grand Seigneur, ne fomentait aucun complot. Et il continuerait à le surveiller. Artus avait fait exprès de l’envoyer ce matin. La confiance que lui accordait son frère était somme toute relative, et la visite du Némééride sonnait comme un avertissement.

— Je vais donc demander aux scribes de préparer les contrats.

Cyrius fit sonner sa phrase comme un point final, espérant que le Némééride prendrait congé. Mais à son grand dam, ce dernier n’esquissa pas un geste pour partir.

— Hmm… Je ne te retiens pas, risqua-t-il. Les hommes comme toi ont toujours fort à faire. Je ne voudrais pas priver les soldats de leur commandant plus longtemps.

Le guerrier leva vers lui un regard d’acier.

— Tu n’ignores pas qu’ elle arrive aujourd’hui ? dit-il, en venant brusquement au fait.

Cyrius sentit ses jambes se dérober sous lui. Le Némééride arbora un large sourire, sur le sens duquel il ne pouvait se méprendre.

— N… Non.

— Très bien. Alors nous nous verrons plus tard.

Cyrius attendit qu’il eût quitté la pièce pour éponger la sueur qui perlait sur son front. Puis, il se laissa choir sur un siège, saisissant aussitôt une chope dont il vida le contenu d’un trait.

Ce fut alors qu’il remarqua la présence de Gabel. Son serviteur avait assisté à toute la scène. Vexé, Cyrius feignit de passer à autre chose.

— Ah ! fit-il en s’essuyant la bouche du revers de sa manche. Ils sont loin de faire une bière aussi bonne dans le Sud !

Il reposa bruyamment la chope et posa son regard sur Gabel. L’homme se tordait nerveusement les doigts.

Cyrius s’apprêtait à l’invectiver pour le plaisir, quand le brouhaha d’une foule attira son attention. Il bondit de son siège et se précipita à la fenêtre, bousculant Gabel au passage.

En contrebas, un chariot franchissait la porte du château. Il était précédé par deux guerriers néméérides. Les yeux de Cyrius se réduisirent à deux fentes, tandis que son cerveau se mettait en branle.

Artus prenait des précautions, bien sûr. Mais tous ses efforts ne seraient pas suffisants. Il y veillerait personnellement.

Ils étaient venus nombreux pour m’accueillir. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais. J’avais envisagé arriver sous une pluie d’insultes, ou au mieux, dans l’indifférence générale. Or, ma réception revêtait un aspect on ne peut plus solennel.

Un homme se détacha du centre du groupe, les bras tendus vers moi. Son visage affichait une expression bienveillante. De son allure générale émanait pourtant un sentiment d’autorité. Et à l’évidence, ce n’était pas qu’une impression : les autres attendaient qu’il prenne la parole.

J’avançai vers lui en tentant de dissimuler mon anxiété. Sans les voir, je pouvais deviner tous les regards braqués sur moi. Mais je n’osais tourner la tête, effrayée à l’idée d’y lire des sentiments de haine ou de méfiance.

— Isaure, jeune Isaure… Sois la bienvenue à Avalon ! Je suis Artus.

Sa voix était grave et chaleureuse. Ce n’était pas le Seigneur auquel je m’étais attendue. Encore une fois.

Je sentis mes muscles se décontracter.

— Ton voyage ne fut pas trop pénible ?

— Non, Mon Seigneur, m’empressai-je de répondre, je n’ai nulle raison de m’en plaindre. Vos loyaux serviteurs ont tout mis en œuvre pour me rendre le périple agréable.

Comme toujours, lorsque j’étais nerveuse, je parlais vite. Un large sourire s’était dessiné sur les lèvres d’Artus tandis qu’il m’écoutait.

— Dans notre famille, il n’y a pas de cérémonial ! (Il jeta un coup d’œil taquin à l’entourage.) Quoique… Peut-être devrais-je tous vous obliger à m’appeler Mon Seigneur  et à me servir comme un roi !

— Tu pousserais tes loyaux sujets à la rébellion ! intervint joyeusement une femme en agrippant son bras. (Elle se tourna vers moi.) Je suis Odélia, l’épouse d’Artus.

Son sourire était doux et le ton de sa voix sincère, si bien que j’abandonnai encore quelques défenses. Je lui souris en retour. Mais en dépit de ma bonne volonté, je savais mes lèvres crispées. La tension qui m’animait se répercutait dans les muscles de mon visage, sans que je puisse exercer le moindre contrôle sur eux.

Après ce bref échange, un silence gêné s’installa. Je cherchai quelque chose à dire, mais aucune idée ne surgit. Désemparée, je me résolus à balayer l’assemblée du regard, feignant de mettre ce silence à profit pour observer l’entourage.

Artus dut surprendre mon geste car il ajouta :

— Laisse-moi te présenter les autres ! (Il désigna de la main un trio de jeunes gens.) Voici Théonie, ma fille… et Ada, accompagnée de son jeune frère Lubin, ce sont les cousins de ma femme.

Le garçon était très jeune. Il devait avoir quatorze ou quinze ans. Qu’il fût le cousin d’Odélia avait de quoi surprendre. Cette dernière avait au moins vingt-cinq ans de plus que lui ! Quant aux deux femmes, leur taille était stupéfiante. Elles me parurent aussi grandes que des soldats bombant le torse. Théonie ressemblait à son père, elle avait les mêmes yeux noirs. Mais elle ne possédait pas son charisme, et sa beauté était loin d’égaler celle de sa mère. Ada, la cousine, affichait une mine réjouie. Elle était assez jolie, quoiqu’un peu maigre. Ses yeux vert foncé pétillaient d’enthousiasme. D’emblée, je la trouvai sympathique.

J’esquissai un rapide mouvement de tête en guise de salut. Artus saisit mon bras et me fit faire un demi-tour. Un homme lui ressemblant beaucoup – à n’en pas douter son frère – s’approcha de nous.

— Mon frère, Cyrius ! annonça Artus, confirmant mon intuition.

J’observai l’homme s’incliner pompeusement devant moi.

— Isaure, quelle joie de t’accueillir parmi nous !

Il prononça ces mots comme s’ils voulaient dire le contraire. Je le saluai néanmoins, en feignant d’afficher le plus grand respect.

L’homme devait être plus jeune qu’Artus puisque le droit d’aînesse primait sur les Terres du Nord. Pourtant, il paraissait plus vieux. Les plis qui lui barraient le front n’étaient sans doute pas étrangers à cette impression.

Mais il y avait autre chose. Cyrius dégageait une sorte d’apathie, mal compensée par une attitude soignée. Il avait tout du noble empâté, glissé dans un costume qui devait valoir une fortune.

À l’inverse, Artus portait des vêtements d’inspiration militaire. Seul le gros médaillon en or qui pendait sur son plastron évoquait son rang. Malgré tout, il avait l’allure d’un roi. La sobriété de ses atours n’entamait en rien sa force. Elle la soulignait, comme pour faire ressortir la seule chose qui comptait vraiment : le pouvoir.

— La famille n’est pas au complet, ajouta Artus, mon fils Théobald est à la chasse depuis deux jours avec Anselme et Galathan.

Le jeune garçon se posta subitement à ses côtés, les poings sur les hanches.

— Galathan est mon grand frère, lança-t-il fièrement. Il n’a pas son pareil pour tuer un cerf ! Aussi rapide que l’éclair !

Artus posa une main sur l’épaule du garçon.

— Pour sûr, Lubin ! Maintenant, va demander au fauconnier d’envoyer un message à nos chasseurs. Qu’ils se hâtent !

Comme le garçon ne bougeait pas, il le poussa gentiment en avant.

— Allez !

— J’y vais ! J’y vais !

L’adolescent effectua une courbette à mon intention, avant de filer au pas de course vers le château.

— Ils ne tarderont pas, dit Artus en le regardant s’éloigner. Ce soir, nous festoyons pour honorer la Douzième Lune ¹. (Il tourna la tête vers moi, les yeux brillants d’enthousiasme.) Nos garçons aiment trop s’amuser pour oublier les réjouissances qui s’annoncent !

La dénommée Ada s’esclaffa.

— Tu veux dire s’enivrer  ? ! Ils aiment trop s’enivrer !

La remarque déclencha une succession de rires francs et joyeux. Leur bonne humeur commençait à devenir contagieuse. Je me surpris à sourire spontanément, oubliant pourquoi j’étais là. Durant quelques instants, j’eus même le sentiment d’avoir retrouvé de vieux amis.

Cependant, l’illusion se dissipa aussi vite qu’elle s’était créée, et je retrouvai le vide qui m’habitait comme s’il avait toujours fait partie de moi.

— Ce sera aussi l’occasion de fêter ton arrivée, m’assura Odélia.

Mon pouls s’emballa. Le sang tapait férocement contre mes tempes, mais semblait s’être retiré de mes jambes et de mes bras. En dépit du surprenant accueil qui m’avait été réservé, je n’avais pas envie de fêter quoi que ce soit. Rien, d’ailleurs, n’aurait pu être plus éloigné de la vérité. Mon esprit demeurait irrémédiablement sombre.

Ada s’approcha. Elle portait une robe en velours de panne brun et se déplaçait avec grâce.

— J’attendais ton arrivée avec impatience, glissa-t-elle à mon oreille.

Elle sentait bon. Un subtil mélange de jasmin et de violette.

— Te voilà enfin ! J’ai hâte d’être à ce soir !

Elle se tourna vers les autres en laissant échapper un rire clair.

— Je vous avais bien dit qu’elle serait belle ! Nul doute qu’il tombera amoureux !

— Q… Qui donc ?

— Mon frère, répondit-elle comme si c’était une évidence. Galathan est un célibataire endurci. Aucune dame n’a su le séduire. Mais je suis certaine que toi , tu lui plairas !

La perspective me glaça le sang.

— Ne t’inquiète pas, lança Artus. Ada se nourrit d’histoires contées par les ménestrels. Elle affectionne tout particulièrement les fins heureuses !

Il se mit à rire et fut très vite imité par les autres.

— Moquez-vous autant que vous le voulez ! Je n’en ai cure. Je suis sûre qu’Isaure sera de mon avis.

— Galathan n’a pas besoin d’une entremetteuse, intervint Odélia. Et je crois que, lui aussi, souhaiterait un bon dénouement pour toi. N’est-ce pas ?

Ada baissa les yeux en signe de reddition, mais m’adressa un clin d’œil complice dès qu’Odélia eut tourné le dos.

Ils formaient une famille telle qu’on pouvait idéalement la concevoir. Tous s’entendaient à merveille. Artus était le chef mais la place des autres ne semblait pas affectée par son autorité. Il y avait de la connivence entre eux, comme un lien indéfectible.

Une onde de jalousie me parcourut l’échine. Jamais je n’avais éprouvé le sentiment d’appartenir à un groupe. Le bonheur affiché par les Ubaldo me revenait en pleine face.

Néanmoins, c’était préférable à la potence ! Je détournai les yeux, fouillant les lieux à la recherche des bourreaux qui auraient dû m’emmener au gibet. En vain, bien sûr. Je m’étais conditionnée pour affronter le mépris, au mieux la méfiance. En réalité, les Ubaldo se montraient chaleureux et accueillants.

Surtout, ils agissaient en toute indifférence. Comme s’ils n’avaient pas connaissance de mon problème…

Je chassai...