QUE SAIS-JE ?

La timidité

CHRISTOPHE ANDRÉ

Psychiatre des hôpitaux, Chargé de cours
à l’université Paris Ouest Nanterre La Défense

Troisième édition mise à jour

11e mille

Du même auteur

Les thérapies cognitives, Paris, Éditions Bernet-Danilo, 1995.

La gestion du stress, Paris, Éditions Bernet-Danilo, 1995, (avec François Lelord et Patrick Légeron)

Comment gérer les personnalités difficiles, Paris, Éditions Odile Jacob, 1996, (avec François Lelord)

Chers patients. Petit traité de communication à l’usage des médecins, Éditions du Quotidien du Médecin, 1997, (avec François Lelord et Patrick Légeron)

Phobies et obsessions, Paris, Éditions Doin, 1998.

Le stress, Toulouse, Éditions Privat, 1998, (avec François Lelord et Patrick Légeron)

La peur des autres. Trac, timidité et phobie sociale, Paris, Odile Jacob, 1995 et 2000, (2e édition, revue et corrigée, avec Patrick Légeron)

La force des émotions, Paris, Odile Jacob, 2001, (avec François Lelord)

Vivre heureux. Psychologie du bonheur, Paris, Odile Jacob, 2003.

Psychologie de la peur. Craintes, angoisses et phobies, Paris, Odile Jacob, 2004.

Imparfaits, libres et heureux. Pratiques de l’estime de soi, Paris, Odile Jacob, 2006.

De l’art du bonheur, Paris, L’Iconoclaste, 2006.

L’estime de soi, Paris, Odile Jacob, 1999 et 2007, (2e édition, avec François Lelord)

Guide pratique de psychologie quotidienne, Paris, Odile Jacob, 2008, (ouvrage collectif)

Les états d’âme. Un apprentissage de la sérénité, Paris, Odile Jacob, 2009.

Je dépasse mes peurs et mes angoisses, Paris, Points, 2010, (avec le dessinateur Muzo ; édition de poche, de l’ouvrage paru en 2002, au Seuil : Petites angoisses et grosses phobies).

Je guéris mes complexes et mes déprimes, Paris, Points, 2010, (avec le dessinateur Muzo ; édition de poche, de l’ouvrage paru en 2004, au Seuil : Petits complexes et grosses déprimes).

Secrets de psys. Ce qu’il faut savoir pour aller bien, Paris, Odile Jacob, 2011, (ouvrage collectif)

Je résiste aux personnalités toxiques (et autres casse-pieds), Points, 2011, (avec le dessinateur Muzo ; édition de poche, de l’ouvrage paru en 2007, au Seuil : Petits pénibles et gros casse-pieds).

La vie en pleine conscience. Exister et méditer au quotidien, Paris, L’Iconoclaste, 2011.

978-2-13-061376-3

Dépôt légal – Ire édition : 1997

3e édition mise à jour : 2011, juin

© Presses Universitaires de France, 1997
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

« Cependant, une invincible timidité m’arrêtait : tous mes discours expiraient sur mes lèvres, ou se terminaient tout autrement que je ne l’avais projeté. Je me débattais intérieurement : j’étais indigné contre moi-même. »

(Benjamin Constant, Adolphe)

Les romanciers et les poètes savent décrire en quelques mots fulgurants des phénomènes auxquels les scientifiques doivent consacrer des pages entières. La timidité n’échappe pas à la règle : bien avant que les médecins et psychologues ne se soient intéressés à elle, les littéraires l’avaient déjà dépeinte avec exactitude.

Mais que recouvre exactement la timidité, ce mot connu de tous, ce trouble que chacun a pu éprouver au moins une fois dans son existence ?

C’est dès la définition que commencent les difficultés, car la timidité est un concept flou, un « mot-valise », recouvrant autant de réalités que d’individus.

Elle peut désigner une façon d’être stable, un style personnel marqué par la réserve et l’inhibition ; mais elle peut aussi se manifester uniquement à certains moments. Elle peut être visible et observable par l’entourage, plongeant celui qui en est victime dans l’embarras ; mais elle peut aussi passer inaperçue, tout en faisant souffrir intérieurement. Elle peut s’étendre à presque toutes les situations du quotidien, ou ne concerner qu’un ou deux aspects très spécifiques de notre vie.

La timidité est de toutes les époques. Homère décrivait déjà dans L’Odyssée un Ulysse intimidé au moment de rencontrer le roi Alkinoos : « Il fit halte un instant : que de trouble en son cœur devant le seuil de bronze ! » Toute la littérature fourmille de notations étonnantes de justesse : Shakespeare, Montesquieu, Rousseau, Jules Renard, Stendhal, Proust, Tennessee Williams…, pour ne citer que les plus célèbres d’entre eux, ont immortalisé la timidité au travers de portraits de timides étonnants de justesse, de confessions autobiographiques émouvantes, de descriptions drolatiques de scènes d’embarras…

Lorsqu’un tel trouble est si souvent décrit, c’est qu’il appartient à chacun d’entre nous, qu’il est blotti au cœur de la nature humaine. La timidité concerne une personne sur deux dans les pays occidentaux, et elle illustre sans aucun doute une manière d’être universellement répandue, derrière les spécificités et particularismes culturels.

Longtemps négligée, la timidité est depuis quelques années au centre de nombreux travaux destinés à mieux la comprendre et à mieux la traiter. La mise en évidence de sa très grande fréquence, ainsi que des difficultés et des souffrances qu’elle peut provoquer, a représenté une surprise pour les chercheurs. La mise au point de solutions psychologiques, ou parfois médicamenteuses, et d’outils de changement personnel efficaces permet actuellement à de nombreux sujets timides de mener une vie plus conforme à leurs aspirations.

Mais ce que l’on appelle la timidité recouvre en fait une vaste nébuleuse de difficultés, dont les manifestations sont variées, les mécanismes complexes et intriqués. Est-il possible d’y voir un peu plus clair ?

Chapitre I

Les différentes formes de timidité

La timidité est une réalité extrêmement répandue. La plupart des sondages effectués en population générale rapportent que 2/3 des sujets se déclarent plus ou moins timides¹ et que les peurs sociales sont parmi les plus fréquentes². Mais tous les spécialistes du problème savent que ces chiffres recouvrent des réalités bien différentes. Qu’y a-t-il de commun, en effet, entre la timidité avouée au soir de sa vie par François Mitterrand, qui fut pendant quatorze ans un président de la République particulièrement médiatique, et celle qui étreint le jeune demandeur d’emploi avant son tout premier entretien d’embauche ? Lorsque la timidité devient sujet de conversation, chacun s’en affirme atteint ; mais là encore, lorsqu’un chef d’entreprise d’âge mûr raconte avec aisance qu’il est un grand timide, parce qu’il ressent du trac lors de ses exposés en public, décrit-il bien le même trouble que celui dont parle sa jeune voisine de table, confiant comment elle craint de rougir devant les hommes qui lui plaisent ?

La même variété se retrouve chez les spécialistes : il existe de très nombreuses définitions scientifiques de la timidité, plus d’une vingtaine à ce jour ! En fonction du point de vue que l’on souhaite privilégier, il est en effet possible d’aborder le phénomène sous l’angle de ce qui est observable (les comportements) ou de ce qui est ressenti (les émotions). De ne s’intéresser qu’à ce qui est stable et durable (la timidité en tant que manière d’être) ou bien d’y englober tous les moments où l’on se sent ponctuellement intimidé (la timidité comme réponse à certaines situations). De privilégier les formes invalidantes de timidité (comme la phobie sociale) ou bien d’étendre le concept à toutes les gênes sociales, même légères.

Une des manières les plus claires d’aborder le problème est sans doute de se référer au concept d’anxiété sociale³. L’anxiété sociale désigne l’ensemble des phénomènes d’inconfort, pouvant aller de la simple gêne à la véritable panique, ressentis lors de la confrontation à certaines ou à toutes les situations sociales. Ainsi définie, l’anxiété sociale renvoie à une expérience profondément humaine, et que chacun a pu ressentir. La timidité représente une forme spécifique d’anxiété sociale, sans doute la plus fréquente. Mais le trac, la peur de rougir, les intimidations ponctuelles, la phobie sociale et bien d’autres encore appartiennent aussi au spectre de l’anxiété sociale, et sont donc des troubles entretenant un certain cousinage avec la timidité.

Formes bénignes | Formes pathologiques
Manifestations permanentes | Timidité | Personnalité évitante
Manifestations paroxystiques | Trac et intimidations ponctuelles | Phobie sociale

Tableau 1. – Les différentes formes d’anxiété sociale

I. – La timidité

« Ah ! parce que… parce que je suis possédé d’une infirmité déplorable : je suis timide ! »

(Labiche, Les Deux Timides)

1. Définition. – La timidité est avant tout une manière d’être, associant, lors de certaines situations sociales, un malaise intérieurement ressenti et une gêne extérieurement perceptible. Le sujet timide est parfaitement conscient de son trouble et désireux de s’engager dans les interactions sociales redoutées. Mais ses difficultés présentent un relatif degré d’incontrôlabilité et le contraignent à éviter certaines situations, ou à adopter des attitudes de repli ou d’inhibition lorsqu’il y est confronté. L’ensemble de ces manifestations provoque chez le timide un profond sentiment d’insatisfaction et d’autodévalorisation.

2. Différents types de timidité.

A) Timidité publique et timidité privée. – Certains auteurs ont souligné la différence entre une timidité « publique », facile à repérer par les interlocuteurs et les observateurs, et une timidité « privée », que le sujet timide ressent sans que son entourage ne le remarque. Cette différence est observable dans l’évolution de nombreux sujets timides : alors même qu’ils ont réussi à surmonter leur trouble, affrontant sans inhibition ni inquiétude apparente les situations qu’ils redoutaient autrefois, fréquents sont les individus qui ressentent encore en eux-mêmes une forte appréhension. Beaucoup de ces sujets se définissent d’ailleurs comme des « anciens timides ». Un peu comme si, à l’image des « anciens buveurs », l’expérience de la timidité avait laissé une trace, voire une vulnérabilité, indélébile : sensibilité particulière à la critique, fort besoin d’approbation et de reconnaissance par autrui, et crainte toujours présente du retour d’une appréhension lors des situations impressionnantes… Les conversations sur la timidité sont elles aussi porteuses de malentendus gravitant autour de cette différence. Lorsqu’un personnage public et médiatique, ou tout simplement une personne apparemment à l’aise, se déclare timide, une certaine incrédulité peut saisir les interlocuteurs : « Timide, vous ? Mais vous n’avez pas du tout l’air timide… » C’est que de manière générale, lorsqu’une personne parle de sa timidité, elle fait référence aux manifestations de « timidité interne », alors que lorsque nous parlons de la timidité des autres, nous ne prenons en compte que les signes de « timidité externe ».

B) Peur des autres ou peur de soi ? – Une autre classification possible des formes de timidité concerne l’objet principal des craintes du timide. Pour certains⁴, il existerait deux grandes façons d’être timide : la timidité liée à la peur des autres (fearful shyness des Anglo-Saxons) et la timidité liée à la peur de soi (self-conscious shyness). Évolutions, manifestations, mécanismes : beaucoup d’éléments permettraient de séparer ces deux types de timidité.

Timidité liée à la peur des autres
Timidité liée à la peur de soi

Débouche sur un sentiment de peur et une fuite
Débouche sur une vigilance anxieuse et une inhibition

Débute dans la première année
Débute vers 4-5 ans

Est liée à ce qui est nouveau, inconnu, intrusif
Est liée au fait de se sentir observé ou différent des autres

Est marquée par une forte dimension physique des symptômes
Est marquée par une forte dimension psychologique des symptômes

Tend à s’éteindre avec la répétition des contacts (habituation)
Peut s’aggraver avec la répétition des contacts (sensibilisation)

Tableau 2. – Les deux grandes familles de timidité

a) Timidité et peur des autres. – Cette timidité commencerait à se manifester très précocement, durant la première année de la vie : elle correspondrait alors à une étape psychologique normale chez l’enfant, marquée par la peur des visages étrangers et une certaine anxiété de séparation d’avec les personnes affectivement proches⁵. Cette anxiété se manifeste par des pleurs, un refus du regard et du contact et la recherche d’une personne sécurisante. De telles manifestations sont d’ailleurs retrouvées chez la plupart des mammifères : elles ont un fort caractère inné, représentant très probablement un moyen de protection de l’espèce (en poussant le jeune animal à un minimum de défiance vis-à-vis des adultes inconnus, même au sein de sa propre espèce). En général, ce type de timidité s’efface au fur et à mesure que l’enfant grandit et s’habitue à la fréquentation d’adultes ou d’enfants inconnus. Pour un certain nombre de sujets cependant, le trouble persiste, se manifestant par l’évitement des contacts et le repli sur soi. Les causes principales de cette « timidité-peur des autres » sont alors :

– la nouveauté : personnes inconnues, tâche inhabituelle à accomplir, environnement non familier, tous ces facteurs sont de nature à déclencher les manifestations de timidité. En revanche, au fur et à mesure que la dimension de nouveauté n’est plus prépondérante et que le sujet s’est familiarisé avec les personnes, les tâches ou les environnements, les comportements timides tendent à régresser (par mécanisme d’habituation) ;

– l’intrusion : chez l’enfant dans sa première année, tout mouvement d’approche trop rapide est susceptible de déclencher de l’inquiétude. Il en est de même chez les adultes timides : être surpris alors que l’on ne s’y attend pas peut engendrer une émotion désagréable. Mais ce sentiment d’intrusion peut aussi concerner la sphère psychologique : devoir parler de soi, répondre à des questions intimes, ou en poser, est alors une source d’inconfort ;

– le jugement social : à un âge un peu plus tardif (à partir de 3 ans), les enfants prennent progressivement conscience de l’importance du jugement des autres personnes sur leurs qualités et leurs défauts. Le sentiment de non-conformité sociale représente le dernier mécanisme susceptible de générer de la timidité-peur des autres. Le sujet tend alors à s’interroger plus qu’il ne faudrait sur la manière dont il va être perçu par ses interlocuteurs, surtout si ceux-ci lui paraissent, à tort ou à raison, dotés de qualités dont il ne dispose pas. Même en l’absence de rejet de la part de leurs semblables, la souffrance des enfants porteurs de différences physiques (handicap, couleur de la peau, lunettes…) vient souvent de ce sentiment d’altérité douloureuse et non choisie.

b) Timidité et peur de soi. – Cette forme de timidité est caractérisée par l’importance des phénomènes liés à la conscience de soi. Ce qui caractérise les sujets qui en souffrent, c’est l’intensité de la gêne et de l’embarras ressentis lors de l’exposition au regard d’autrui. L’homme semble être le seul animal doté d’une conscience développée de son image sociale, le seul capable de se percevoir comme objet social, soumis à l’évaluation de ses semblables. Ce phénomène semble émerger chez l’enfant à partir de 5 ans⁶, âge moyen à partir duquel des préoccupations ou de la gêne liées au regard ou au jugement d’autrui peuvent apparaître. Dans son essai sur L’Être et le Néant, Jean-Paul Sartre a parfaitement décrit cette présence immédiate et brûlante du regard d’autrui qui l’a souvent rempli de honte », et « la présence sans distance d’autrui à moi ». Il souligne clairement combien la présence d’un tiers peut modifier fondamentalement notre rapport au monde : « Avec le regard d’autrui, la situation m’échappe ou, pour user d’une expression banale, mais qui rend bien notre pensée : je ne suis plus maître de la situation. » Ce qui va alors embarrasser le sujet timide, ce sera le fait de se retrouver en point de mire des regards, d’être au centre de l’attention. Cette focalisation de l’attention sur soi-même pourra provenir de caractéristiques personnelles différenciant nettement la personne de son entourage : être pâle parmi les bronzés, gros parmi les minces, pauvre parmi les riches, en tenue de soirée dans une assemblée en jeans, homme dans un congrès de féministes… Elle pourra également provenir de certains comportements jugés inadéquats par rapport aux codes supposés exister : avoir le bon accent, les bons sujets de conversation ou se servir des bons couverts dans un repas mondain… Elle pourra enfin être liée à la crainte de la survenue de certaines manifestations corporelles : odeurs ou bruits du corps, manifestations d’embarras comme tremblements ou rougissements. Ce type de crainte est éminemment dépendant des cultures dans lesquelles évolue le sujet timide : on sait par exemple qu’au Japon existe toute une codification subtile des différentes façons de regarder son interlocuteur ou de lui sourire. Le timide japonais redoute fréquemment de ne pas sourire ou regarder de la bonne façon.

Dans tous ces cas, le sentiment de vulnérabilité sous le regard observateur d’autrui est alors porté à son comble. Et au bout du compte, ce n’est plus tant les autres, leurs jugements ou leurs attitudes, que le timide redoute, mais plutôt lui-même et la manière dont il va se comporter, ou avoir du mal à contrôler ses propres réactions de gêne ou d’émotivité. Tout se passe comme si, dans les situations sociales, il se noyait dans cet « être pour autrui » décrit par Sartre.

3. Les situations redoutées par le sujet timide. – Celles-ci sont de caractère social, la timidité n’existant bien sûr qu’en référence à autrui, même si l’évocation de scènes passées ou à venir est susceptible de déclencher de l’inconfort, en l’absence de tout interlocuteur.

Pour simplifier, on pourrait dire que le sujet timide redoute :

– les situations nouvelles (effectuer un nouveau travail, rencontrer de nouvelles personnes…) ;

– les rencontres avec des personnes impressionnantes (de par leur statut social : supérieurs hiérarchiques ou personnalités prestigieuses aux yeux du sujet) ou troublantes (personnes de sexe opposé ou pour qui le sujet ressent de l’attirance…) ;

–  les prestations à effectuer sous le regard d’un groupe.

Une autre classification proposée répartit les situations angoissantes en quatre catégories⁷ :

– les situations où il existe une performance à accomplir dans le cadre d’une interaction plus ou moins formalisée (passation d’examen, prestation à effectuer devant un public…) ;

– les situations où le sujet va devoir se révéler et parler de lui dans le cadre d’une interaction informelle (lors d’une invitation à dîner avec des inconnus ou d’une relation sentimentale…) ;

– les situations où il va falloir défendre ses droits face à une autre personne (faire une réclamation dans un magasin, donner un avis opposé à celui de son interlocuteur…) ;

– les situations où l’on doit supporter le regard d’autrui (marcher, écrire, manger tout en étant regardé…).

Selon les cas, les sujets timides redouteront une ou plusieurs de ces familles de situations.

Famille de situations
Exemples de situations

Accomplir une performance face à un public ou des interlocuteurs impressionnants
Parler en public, passer un examen oral ou un entretien d’embauché…

Initier ou conduire des échanges dans un cadre informel
Échanger des banalités, répondre à des questions intimes…

S’affirmer, prendre des initiatives, défendre ses droits personnels
Demander quelque chose, refuser, faire une réclamation…

Effectuer des gestes simples sous le regard d’autrui
Marcher, écrire, travailler en étant observé…

Tableau 3. – Les situations redoutées par les sujets timides

4. Les manifestations de la timidité. – Celles-ci vont s’inscrire dans plusieurs dimensions, principalement :

– les manifestations à caractère physiologique : rougissement, tremblements, moiteur des mains, palpitations cardiaques, sensations vertigineuses plus ou moins prononcées sont autant de symptômes fréquemment ressentis par les timides en situation. Nous sommes ici dans le registre de ce que l’on appelle « l’émotivité ». Plus de la moitié des sujets timides rapportent ce type de manifestations lorsqu’ils sont amenés à décrire spontanément leur timidité⁸ ;

– les manifestations à caractère comportemental : évitements de situations redoutées, ou inhibition et maladresse lorsque le sujet s’y trouve confronté, l’imagerie populaire sur la timidité, retrouvée dans de nombreux films comiques, a toujours mis l’accent sur cette dimension comportementale. Oscillant de l’acceptation passive des événements à la tentative maladroite pour garder le contrôle sur la situation, le timide ainsi caricaturé est aisément reconnaissable à la précipitation et la gaucherie de ses gestes, à son débit verbal accéléré et chaotique…

– Les manifestations à caractère psychologique : les doutes sur soi-même, les craintes vis-à-vis du jugement d’autrui, la construction sans cesse renouvelée de « scénarios-catastrophe » sont les éléments les plus souvent...