Pour Clara et Valentin,

À mes enfants, eux qui poursuivront mes pas sur cette Terre.

L’Homme se matérialisera de nouveau.

Son être, retourné dans le cycle des mondes, en reviendra.

Lieu de la perpétuelle transmutation.

Le septième sceau se rouvrira.

L’Eau rejaillira.

L’Esprit du créateur s’incarnera.

Alors les morts s’adresseront aux vivants, les vivants aux vivants, les vivants aux morts.

Et les sept peuples de Dieu connaîtront enfin l’harmonie.

L’Apocalypse perdue, d’Archalb le Nazaréen (XIIe siècle ap. J.-C.)

Prologue

Franklin ne parvenait pas à détacher son regard d’Ilis. La jeune femme tenait ses mains levées au-dessus de la sphère et paraissait indifférente à ce qui se passait autour d’elle. Une lueur ténue émanait de l’objet et dessinait sur son visage des ombres douces.

Franklin attendait ce moment depuis si longtemps. Il avait imaginé bien des fois à quoi pourrait ressembler Bout de chou. Il se souvenait de Shannon, sa mère, et bien sûr de Julian Stark, son « père ». Mais, dans son esprit, le mélange des géniteurs ne donnait pas ce résultat. Les caprices de l’ADN exprimé pouvaient conduire à des résultats inattendus. Le fait qu’elle soit entièrement rasée devait aussi jouer un rôle. Mais même cette explication ne lui suffisait pas. Il avait simplement été incapable de projeter la jeune femme qui se tenait assise face à lui. Plus belle et plus inhumaine en même temps. Quelque chose qui flirtait avec l’indicible, la férocité et la candeur à la fois. Le portrait d’un possible démon au féminin.

Pourtant, Franklin connaissait intimement la nature d’Ilis, et celle de ce qu’elle avait été avant : humaine, intrinsèquement humaine, mais d’une humanité sans doute surdimensionnée, plus évoluée que la sienne propre. Et non pas surhumaine, comme il aurait été si simple de conclure.

C’était difficile à définir. Il aurait fallu inventer un nouveau terme et le seul qui lui venait ne le satisfaisait pas. Il trancha pourtant, à défaut de trouver une meilleure idée. Ilis serait à partir de cet instant qualifiée de néo-humaine.

Autour de lui, les éléments semblaient répondre à de nouvelles lois. Un vent violent tournait autour de leur petit groupe, un vent qui les frôlait dangereusement, sans toutefois les mettre véritablement en péril. En un temps éloigné, Franklin aurait pu s’inquiéter d’une telle situation. Nemo, lui, s’en amusait presque. Que les éléments répondent aux injonctions muettes de la jeune femme lui apparaissait comme pratiquement normal.

La fine pellicule de rosée commença à pénétrer les vêtements. Le sol poussiéreux du désert durcit sous l’action de l’eau, puis une flaque apparut, qui s’enfla rapidement et commença à ruisseler sur le terrain qui partait en pente douce.

Ilis le regarda à son tour. Son visage souriait. Ses yeux pétillaient d’excitation. Elle aussi attendait ce moment, depuis plus longtemps encore. Infiniment plus longtemps.

Franklin éprouva le sentiment plein de se trouver à l’endroit où il devait être, avec les personnes qu’il fallait. Depuis une vingtaine d’années, il avait joué le trouble-fête partout autour de la planète. À présent, il savait qu’il venait de poser ses valises. À cet endroit du monde étaient en train de se jouer des perspectives extraordinaires, inimaginables, de possibles futurs radieux comme il s’était plu à en imaginer tout au long de sa vie. Franklin le savait, le sentait, le ressentait au plus profond de sa folie douce. Demain allait être, simplement. La peur ne pouvait pas trouver de place dans un tel sentiment. Pas même une pointe d’appréhension.

Le vent tourbillonna plus vite. L’accélération était perceptible. La matière du désert en suspension devenait un mur, de plus en plus épais. C’est à peine si Franklin réussit à distinguer deux hélicoptères qui se posaient à une centaine de mètres devant lui.

À l’endroit où il se tenait, le vent tomba subitement. Un phénomène de type cyclonique était en train de se produire. Ilis, lui et les autres se trouvaient dans son œil.

Dans le même temps, la lumière qu’irradiait la sphère augmenta d’intensité, devint douloureuse pour les yeux. Franklin ferma les paupières et tous en firent autant, à l’exception d’Ilis. Ils ne s’aperçurent pas que la sphère augmentait de volume en même temps que la lumière devenait plus crue. Ils sentirent seulement le contact d’une matière liquide et épaisse au moment où la paroi de la sphère les engloba. Et ce fut tout. Le bruit du vent, le bourdonnement des hélicoptères, les voix de Craig et de ses hommes, tout disparut en un instant.

Ce fut comme si quelqu’un avait refermé une lourde porte.

Irina rouvrit les yeux la première. Et ce qu’elle vit lui coupa le souffle.

Le désert s’était volatilisé. À sa place, il y avait bien quelque chose, mais il était trop tôt pour qu’elle puisse déjà le décrire. Son cerveau refusait de nommer ce que lui montraient ses yeux : de l’eau.

Le sol, le plafond et les parois de l’endroit où ils venaient d’aboutir étaient faits d’eau. La couleur variait selon l’endroit où se posait son regard, bleu pastel ou vert profond. Comme si l’épaisseur de cette matière variait. Elle et les autres se trouvaient au centre d’une bulle d’air environnée d’eau. C’est ainsi qu’elle parvint à définir leur environnement après quelques instants. Une bulle d’air dans de l’eau.

Irina tendit sa main vers une paroi. Elle accomplit ce geste lentement, plus par respect que par crainte. Sa paume se plaqua contre la matière, qui renvoya une sensation de tiédeur et d’élasticité. Un contact agréable. Comme de l’eau épaisse, si cette expression peut avoir un sens.

Elle observa ses compagnons. Tous à présent découvraient leur nouvel univers avec des yeux d’enfants émerveillés. Tous ignoraient où cette salle faite d’eau pouvait bien se trouver. L’endroit dégageait un tel sentiment d’absolue sérénité qu’il annihilait le raisonnement. Et faute de référent, il aurait été bien difficile à quiconque d’en deviner la localisation.

Irina jeta un regard vers Franklin. Tara venait de lui prendre la main, et Franklin semblait se laisser faire. Lui qui craignait d’ordinaire le contact avec ses semblables, la main de Tara ne l’avait même pas fait sursauter. Sans doute cet environnement inattendu accaparait-il son attention. Sans doute, mais Irina supposa que Franklin devait nourrir pour Tara un penchant depuis longtemps retenu.

Sur sa gauche, elle entendit la respiration de Gabriel Ostrander devenir rauque, saccadée.

Ne craignez rien, leur dit Ilis par la pensée. Il n’y a rien ici qui puisse vous faire du mal, à moins que vous ne l’ayez amené avec vous.

Gabriel ouvrit la bouche pour parler, mais Ilis l’en empêcha.

Servez-vous de vos pensées. L’Aratta augmente les capacités de tous. Vous allez apprendre.

Une pensée jaillit du cerveau de Gabriel, sans qu’il s’en rende vraiment compte.

— Te souviens-tu d’Ethen Ur Aratta ?

Ilis sourit à Gabriel.

— Je ne suis pas comme toi, Lukingia. Je n’ai pas été amputée de ma mémoire. L’accès a momentanément été bloqué.

Gabriel ne put s’empêcher de parler pour répondre :

— Cinq mille ans, tu appelles ça un moment ?

— Plus tard, Lukingia. Nous verrons plus tard. Tu auras toutes les explications que tu souhaites. Mon corps se remplit d’eau, ma mémoire revient avec. Maintenant, nous devons atteindre ce que tes ancêtres appelaient le Kur, souviens-toi.

Un bruit de succion détourna l’attention du groupe, à l’exception d’Ilis, qui gardait son regard braqué sur la sphère.

Dans la paroi horizontale de l’Aratta, six ouvertures venaient d’apparaître, six diaphragmes hauts de deux mètres, au-delà desquels se dessinaient des formes encore indéfinies.

Tara se rapprocha de Franklin.

— Si c’est le moment de faire le grand saut, j’aime autant que ce soit avec toi, murmura-t-elle à son oreille.

— Tu ne penses pas sérieusement que Bout de chou nous ait entraînés vers la mort ?

Il observa Tara un instant avant de reprendre :

— Si c’était juste pour me prendre la main, tu n’avais qu’à me demander, Tara ! À nos âges !

Tara eut un sourire de gamine prise en faute. Ses yeux se plissèrent délicatement, accentuant les rides qui dessinaient de fines pattes d’oie sous la pointe extérieure de ses sourcils.

Dans cette sorte de bulle qui formait leur environnement, il y eut de nouvelles modifications. La matière qui fermait encore les ouvertures s’amincit rapidement, et ne fut bientôt plus visible. Elle devait pourtant toujours être là, car ce changement ne fut accompagné par aucun mouvement d’air.

Ce qui se trouvait au-delà n’avait rien de surprenant. Chaque diaphragme offrait un spectacle différent, l’intérieur d’une grotte, le bord d’un lac, une forêt tropicale ou un désert, assez semblable à celui qu’ils venaient de quitter. Des scènes ordinaires, presque décevantes.

Concentrez vos pensées sur moi, intima Ilis. Ne pensez qu’à moi et à moi seule ! Je serai votre guide.

Ce qui se passa ensuite fut bref, effrayant et incompréhensible. Ils se sentirent écartelés, comme si chaque centimètre carré de leur peau était tiré par des forces contraires. Il n’y eut aucune douleur, juste de la peur instillée par la rencontre de leur psyché avec un inconnu total.

Ils eurent la sensation d’exploser, puis tout devint confus. Un brouillard de particules en suspension altéra leur vision. Chacun oublia les autres, chacun n’eut plus de pensées que pour sa survie. Tous oublièrent Ilis et sa consigne. Sauf Milos, qui errait encore dans les territoires obscurs où l’avait envoyé le poing de Spencer. Puis ils perdirent jusqu’au sentiment d’être. Il ne resta plus à chacun qu’une pensée encore distincte, la plus forte sans doute de l’instant, qu’ils conserveraient jusqu’au moment où la matière qui les constituait reprendrait sa place.

Tous ceux qui allaient survivre à cette expérience n’en garderaient qu’un souvenir confus, un souvenir qu’ils ne pourraient utiliser par la suite mais qui justifiait leur existence dans l’Aratta.

Pour les autres, la mort allait venir vite, presque sans douleur, presque à regret. L’Aratta allait les conduire à l’endroit qu’ils avaient secrètement désiré, et, pour la plupart d’entre eux, sans même l’avoir consciemment formulé.

Ilis s’en aperçut trop tard. Elle tenta de faire machine arrière, mais son expérience du fonctionnement de l’Aratta remontait à trop loin pour qu’elle ait gardé des réflexes. Elle envoya vers ses compagnons une pensée non verbale où l’urgence se mêlait à de la détresse.

Certains en perçurent le vague écho. Les autres étaient déjà partis vers un ailleurs souhaité.

Lorsque Irina recouvra une vision normale, le groupe initial s’était scindé. Il ne demeurait plus à ses côtés que Gabriel et les autres Lukingias. La bulle bleutée assez vaste où ils s’étaient tous tenus s’était considérablement réduite, et des six ouvertures qu’ils avaient pu voir, il n’en restait plus qu’une, celle qui donnait sur un désert.

— Où sont ils ? demanda la voix de Gabriel dans son dos. Où est Ilis ?

Irina ne répondit pas. Elle cherchait à comprendre et ne disposait d’aucune référence pour y parvenir.

Les Lukingias s’approchèrent de l’ouverture, bientôt rejoints par Gabriel et Irina.

Un film d’eau très fin séparait encore l’endroit où ils étaient de l’ailleurs désertique qu’ils pouvaient voir. Un vent violent y soulevait un brouillard de sable et de poussière, limitant la visibilité. Gabriel toucha le voile d’eau du bout des doigts. C’était résistant et souple, comme du film plastique alimentaire. Il exerça une pression plus forte. Sa main traversa d’un coup la matière, sans qu’elle se rompe. Lorsqu’il essaya de ramener son bras en arrière, il n’y parvint pas. Il tira plus fort, sans résultat.

— La direction s’indique d’elle-même, dit-il d’une voix mal assurée. Il n’y a plus qu’à la suivre.

— Attendez ! les alerta Irina. À quoi avez-vous pensé tout à l’heure, quand Ilis nous a demandé de nous concentrer sur elle ?

— Je ne sais pas, grogna Gabriel. De toute façon, moi, je suis coincé, semble-t-il. À moins de me couper le bras, je n’ai pas le choix. Et comme il ne m’en reste qu’un, je n’y tiens pas particulièrement.

— Il s’est passé quelque chose d’imprévu, poursuivit Irina. Nous ne devrions pas être ici.

— C’est un peu tard pour retourner en arrière, non ? Il fait froid de l’autre côté. Je ne sens presque plus ma main.

— Ce qu’elle a dit était important. Si nous avons été séparés, c’est parce que nous n’avons pas suivi son ordre. À quoi avez-vous pensé ?

— À Ethen, murmura l’un des Lukingias au bout d’un moment.

— Oui, moi aussi, je crois, acquiesça Irina.

— Alors, nous allons sans doute la retrouver ! conclut Gabriel.

— Mais…, hésita Irina. Ethen n’existe plus !

Gabriel lança une jambe vers l’avant et traversa le film d’eau entièrement.

Ses compagnons l’imitèrent aussitôt, dans un même mouvement solidaire.

Restée seule, Irina ne parvenait pas à bouger. Une peur irraisonnée tiraillait ses entrailles sans qu’elle en comprenne la raison. Elle regarda derrière elle. La « pièce » n’avait pas changé d’un millimètre. La demi-sphère bleutée de quatre mètres de diamètre ne possédait qu’une issue. Elle avança vers la paroi opposée à l’ouverture et allait de nouveau poser une main dessus quand un phénomène étrange se produisit : un couloir naissait dans la direction de son geste. Elle accompagna la matière en mouvement, ce qui eut pour effet d’accélérer la déformation de la bulle.

Irina se retourna. Il fallait qu’elle prévienne ses compagnons.

Le spectacle qu’elle découvrit alors fit monter un flot de bile dans sa gorge.

Gabriel gisait sur le sol, immobile, et les autres semblaient suffoquer. Deux d’entre eux s’écroulèrent ensemble et quelques secondes plus tard, le troisième les rejoignit. Le quatrième et dernier chancelait encore. Il se rua dans un dernier sursaut d’énergie vers l’ouverture et fut arrêté par le film d’eau.

Irina hurla dans leur direction et pensa une seconde à les rejoindre, pour les aider, ou pour mourir avec eux. Mais même l’enseignement patient transmis par son père ne réussit pas à contrer la formidable envie de vivre qui l’animait à cet instant précis. Irina ne sut que s’agenouiller devant les dépouilles de ses compagnons. Ses yeux noyés de larmes ne lui montraient plus qu’un amas de corps flous et anonymes.

I

Les chemins du réel

1

Zagul : il y a quarante mille ans, moins trois jours…

Blotti au milieu du marécage, Zagul tremble de la tête aux pieds. Le tigre à dents de sabre ne l’a toujours pas senti. Depuis quelques minutes, il s’est couché et nettoie tranquillement son pelage marbré. De temps à autre, il fouille sa fourrure de ses longues canines surdimensionnées, puis bâille, inconscient de la proie facile qui se terre à quelques mètres de lui.

Zagul parvient à l’entr’apercevoir entre les joncs, lorsque le vent les couche par paquets entiers.

C’est un mâle, le plus grand prédateur de la terre de cette époque. Il vit seul, loin de son groupe. La longue estafilade qu’il porte sur le flanc, il la doit à une rencontre avec une troupe d’humains. Le tranchant d’un silex taillé a marqué sa robe d’un trait brun.

Cette situation ne peut pas durer indéfiniment. Les eaux du marécage, elles aussi, grouillent de dangers sournois.

Et puis, le vent peut tourner. Jusqu’à présent, Zagul a eu de la chance, mais il suffirait d’une seule bourrasque en sens contraire pour que le flair du smilodon le localise, si près, à portée de griffes.

Le vent, justement, vient d’apporter de nouvelles informations au félin, en même temps qu’à l’humain. Un troupeau d’antilopes se déplace quelque part. L’odeur de leur musc est infime mais bien présente.

Le corps à moitié plongé dans l’eau croupissante, Zagul reprend espoir. Le tigre a peut-être faim. S’il avait un Dieu, Zagul prierait pour que le tigre soit affamé. Mais Zagul et les siens n’ont pas inventé de Panthéon, pas encore.

Le tigre vient de se lever. Il n’a pas l’air d’être pressé. Il s’étire et bâille une dernière fois, les yeux clos de plaisir. Ses muscles longs et volumineux entrent en action. Il s’éloigne sur la bande de terre molle en direction de l’odeur musquée. Deux à deux, ses pattes laissent de profondes empreintes sur le sol. Elles y demeureront quelque temps, au moins jusqu’à la prochaine pluie.

L’ouïe de Zagul n’a pas quitté le bruit des pattes de son ennemi se retirant de la boue. Il sort la tête des joncs qui viennent de lui sauver la vie et scrute les environs. Le danger s’est éloigné, mais il décide d’attendre encore un peu. Les tigres ont des ruses de chasse. Zagul le sait par expérience.

Au-dessus de lui, le soleil est à mi-course entre le zénith et l’horizon. Le temps presse. Zagul doit retourner auprès de son clan avant la tombée de la nuit.

Il avance avec prudence sur le sol incertain du marécage et finit par atteindre la terre ferme.

Il était temps, quelque chose de gros se déplaçait dans sa direction, à quelques centimètres en dessous de la surface. Il peut en voir le sillage.

Zagul s’éloigne aussitôt de la berge. On ne sait jamais, certains habitants du marais sautent loin de l’eau.

Maintenant que le félin est parti, il se sent plus fort. Sur une courte distance, il pose ses pieds dans les empreintes du tigre, pour anéantir toute trace de son passage, pour écraser son existence. Hors de sa vue, l’animal n’existe presque déjà plus. Bien sûr, Zagul ne l’exprime pas en ces termes, mais il le ressent. Effacer les traces du passage du tigre lui procure une joie primaire, viscérale et entière.

Un hurlement rauque l’arrache à cette occupation. Zagul s’éloigne en courant de cet endroit manifestement trop fréquenté et se dirige vers le rivage.

Parvenu au sommet des dernières dunes, Zagul arrête sa course effrénée et s’allonge sur le sable encore tiède.

L’eau est loin. Comme il vient souvent ici s’approvisionner, il sait que l’eau est loin ou proche, en mouvement ou calme, dangereuse ou inoffensive. Ça aussi, Zagul l’a appris par expérience. Il sait que cette eau sans limites est vivante et qu’elle lui donne ce dont il a besoin. À lui d’attendre qu’elle soit prête à le servir. La patience est l’une des armes principales de Zagul et des siens.

Un bref tour d’horizon lui apprend qu’il est seul. Il se relève et descend vers l’eau bleutée. Puis il se remet à courir. Sur cette plage qui s’étend à perte de vue, sa silhouette est repérable de très loin. Seuls les rochers peuvent le cacher à la vue de possibles prédateurs.

Ces rochers, justement, sont sa destination. C’est dans les mares, formées par le travail d’usure des vagues, que pousse la variété d’algues qu’il recherche.

Ces algues-là, une fois séchées et réduites en poudre, puis mélangées à de la graisse, lui procurent un pigment d’un vert foncé incomparable.

Il ne doit pas en prendre beaucoup. Leur croissance est lente et Zagul ne connaît que cet endroit. Des rochers, il y en a d’autres, mais ils sont loin, bien trop loin, en dehors du territoire de son clan. L’expérience et la peur conjuguées l’empêchent de s’y aventurer.

Lorsqu’il y parvient, le souffle court et le corps couvert de sueur, Zagul découvre ce qu’il redoute le plus. Les mares ont déjà été visitées. Il ne reste plus qu’une infime quantité d’algues, de jeunes pousses translucides qui ne produiront qu’une couleur légère, inadéquate pour couvrir les parois de sa caverne.

Le forfait n’est pas vieux. Des empreintes de pieds marquent encore le sable. Et Zagul sait que l’eau en revenant fait disparaître toute trace de profanation.

L’idée que le voleur est peut-être toujours dans les parages le fait se cacher de nouveau. Zagul se blottit entre deux rochers et commence à épier les alentours.

À cinquante mètres devant lui, une autre paire d’yeux en fait autant. Zagul voit un visage en partie caché derrière des rochers et rugit. Il reconnaît ce faciès, cette couleur de peau différente de la sienne, plus claire, plus blanche. Il sait à qui appartient ce visage renfrogné, ces yeux noirs protégés par une barrière osseuse proéminente.

Zagul ne peut en préciser le nom, mais il en connaît le clan d’appartenance. C’est celui des autres chasseurs-cueilleurs avec lesquels sa tribu est en rivalité. Ceux qui ne sont pas de sa race.

Face à cet adversaire, Zagul se sent de taille. Il peut lutter, reprendre son bien. Car ce sont ses algues à lui. Ici, entre ces rochers découverts par la marée, il est chez lui, il est dans son droit. Et surtout, il sait qu’il est le plus fort.

Il commence par frapper son torse, des deux poings en même temps. Il cherche à impressionner l’adversaire, et il y parvient, à en croire la peur qui ride à présent son visage. Zagul a beau se croire fort, il n’en est pas pour autant un imbécile. L’autre n’a pas pu se laisser intimider aussi facilement.

C’est en se retournant qu’il comprend.

La peur était trop forte, trop immédiate.

Une vingtaine d’humains comme lui descendent la dune en courant. Mais ceux-là non plus ne font pas partie de son clan. Zagul les connaît. Il les a déjà vus plusieurs fois. Une fois, il les a même suivis, pour découvrir à quel clan ils appartenaient. Mais il les a perdus au beau milieu du marais. Ils ont disparu. Leurs traces se sont arrêtées d’un coup, sans explication. Pourtant le marais, c’est plat, uniformément plat.

Les nouveaux arrivants sont à quelques mètres de lui. Ils déplient une matière faite de lianes tressées, un filet.

Zagul peut les voir de près, de très près même. Ils portent des tissus en étoffe, sans rapport avec les peaux de bête qu’utilise son clan. Ils possèdent des outils qu’il ne connaît pas et se parlent dans un langage auquel Zagul ne comprend rien.

Ils passent à présent juste à côté de lui, et le regardent même en montrant les dents, dans un rictus qui s’approche du rire. Mais ce n’est pas après lui qu’ils en ont. Leur filet s’abat sur l’autre, le voleur d’algues. Il a beau se débattre, rien n’y fait. Il est pris.

Le malheureux hurle à pleins poumons, quand quatre paires de bras commencent à tirer le filet sur le sable.

Zagul écoute sa supplique un long moment, jusqu’à ce qu’elle s’éteigne, absorbée par l’épaisseur de la dune.

Sa peur peut maintenant retomber.

Il ne s’en est pas aperçu sur l’instant, mais une flaque d’urine ruisselle à ses pieds, part en filet vers un trou d’eau et se mélange à la mer.

À l’horizon, le soleil est en train de s’aplatir. La nuit est proche.

Zagul part inspecter les rochers où se tenait l’autre quelques minutes auparavant et trouve un paquet d’algues vertes roulées en boule.

Il a eu assez d’émotions pour un seul jour.

Il ramasse les algues tant convoitées et rentre auprès du clan à toutes jambes.

Lorsque le soleil brillera de nouveau, il essaiera de peindre dans le fond de la grotte ce qu’il vient de voir. Il le fera à côté des bisons, là où il reste encore un peu de place. Et puis il fabriquera cette chose avec laquelle les étrangers ont attrapé l’autre. Dans sa cervelle au fonctionnement rustique, Zagul se dit que ce doit être bien pratique, un filet.

2

Saroual laissa sa tête dépasser du mur. La rue était déserte. Il avança lentement une jambe, puis une autre, en prenant soin de demeurer dans l’ombre de l’immeuble. Sa tenue vestimentaire, composée d’un simple pantalon en piteux état, son faciès de primate aux yeux du monde, tout ce qu’il était représentait un danger. Se promener en pleine rue, à découvert, même si pour le moment il n’y avait personne, pouvait ruiner toute chance de réussite. Et Saroual devait réussir. Dans quelques jours, Mirrah allait enfanter. Ils avaient besoin de vêtements, de nourriture et, surtout, de tranquillité.

Saroual ignorait où il se trouvait. Dans les rues qu’il venait d’emprunter, il avait bien croisé des panneaux indicateurs, mais ils ne lui avaient servi à rien. Saroual ne savait pas lire, ni cette écriture ni aucune autre. Saroual était un Staulm, et les Staulms ne sont pas faits pour recevoir une quelconque éducation.

Deux croisements plus loin, Saroual aperçut ce qu’il cherchait, des jardins. Il sauta par-dessus une palissade et se tapit derrière un rempart de buissons. Les vêtements qui séchaient sur un fil à linge allaient parfaitement lui convenir. Il y en avait de toutes les tailles. Il y avait même des changes de nourrisson.

Le soleil se levait à peine. Tous les habitants du quartier dormaient encore.

Il avança sans un bruit et décrocha une demi-douzaine de vêtements divers. Puis il se risqua jusqu’à la porte close de la maison. Elle résista.

Il força sur la poignée, qu’il réussit à tordre, puis à briser. Même pour un Staulm, Saroual était considéré comme une force de la nature. Ç’avait été la fierté de sa mère, autrefois, dans un temps si reculé qu’il lui semblait appartenir aux souvenirs d’un autre.

Saroual chassa ces pensées de son esprit. Ce n’était pas le moment. Il se trouvait sur une Terre étrangère. Une Terre si différente de la sienne, des conditions de vie à ce point éloignées de ce qu’il connaissait. Chaque recoin recelait un danger potentiel et il ne pouvait pas faillir. Ici, les hommes semblaient vivre en liberté, peut-être même dans un climat proche de l’harmonie. Saroual l’ignorait. Il n’avait pas encore vu grand-chose de cet endroit.

Derrière la porte, quelqu’un venait d’allumer une lumière. Saroual en distinguait le halo.

Une voix beugla :

— Qui est là ?

Saroual n’en comprit que l’intention. La langue utilisée lui était aussi inconnue que l’écriture des panneaux indicateurs. Il y avait de la peur dans cette voix, une peur mal dissimulée dont il ressentit l’énergie négative.

La porte s’ouvrit avant qu’il ait eu le temps de se cacher. Dans la lumière verdâtre de néons clignotants, Saroual découvrit la silhouette d’une femme, une humaine de la race des sapiens.

Et la femme découvrit à son tour la nature du cambrioleur. Elle vit un visage qu’elle jugea monstrueux. Des arcades sourcilières très prononcées, un front bas, des mâchoires puissantes, des yeux enfoncés dans lesquels elle ne sut lire autre chose que le mal absolu.

Elle hurla de toutes ses forces, le corps paralysé par la peur, incapable du moindre geste.

Saroual lança une main dans sa direction et la plaqua sur la bouche béante de la femme. Sa main disproportionnée enferma la moitié du visage et absorba l’énergie du hurlement.

La peur, à présent panique, qui aveuglait la raison de cette femme, court-circuita son cerveau. Ses jambes devinrent molles. Elle s’affaissa sur le sol bétonné. Saroual l’accompagna dans sa chute. Il ne lui voulait aucun mal. Pas plus qu’à quiconque.

Puis il fouilla la pièce du regard. Les objets lui étaient étrangers mais il comprit rapidement qu’il se trouvait dans une sorte de réserve. Des légumes s’entassaient dans des casiers en bois, un jambon pendait à un crochet et des têtes d’ail, l’un des aliments préférés de Saroual, séchaient le long d’un fil.

Il enroba tout ce qu’il pouvait prendre dans les vêtements qu’il venait de voler et rebroussa chemin.

Il était sur le point d’atteindre la palissade par laquelle il était entré quand une seconde voix s’éleva. Une voix d’homme cette fois. Saroual ne prit plus le temps de se cacher et s’éloigna dans la rue en courant. Quelle que soit la contrée où il se trouvait, il devait exister une force armée qui ne tarderait pas à le traquer pour ce qu’il venait de faire.

Saroual ne s’arrêta de courir qu’une fois arrivé devant la porte de l’immeuble désaffecté dans lequel l’attendait Mirrah.

Il s’estima chanceux. Pour une première sortie, il avait réussi une razzia satisfaisante. Avec son butin, il pouvait espérer tenir une bonne semaine. D’ici là, Mirrah aurait accouché et ils pourraient reprendre leur route.

Perdu dans sa satisfaction, Saroual ne s’aperçut que trop tard de la présence de plusieurs hommes. Il voulut se ruer dans la pièce où se trouvait Mirrah mais s’arrêta net sur le pas de la porte. Mirrah gardait les yeux ouverts, dans sa direction, mais ses cristallins n’exprimaient plus rien. Sa gorge tranchée laissait encore s’échapper un mince filet de sang.

Saroual se retourna, une obsession meurtrière obscurcissait son regard.

De part et d’autre de la porte se tenait un homme. Il reconnut leurs uniformes noirs au premier coup d’œil et sut à qui il avait affaire. De toute façon, même les yeux fermés, il aurait su qui ils étaient. Il s’agissait du service d’ordre et de régulation de ses ennemis, la milice exo-raciale, celle à qui il avait réussi à faire faux bond.

Saroual n’avait aucune chance de s’en sortir vivant. Il le savait.

Mais Saroual ne cherchait pas à s’en sortir vivant. Sans Mirrah, plus rien n’avait d’importance ni d’intérêt.

Il bondit sur l’homme le plus proche de sa position et l’attrapa par les cervicales.

Les chairs du cou s’écrasèrent contre les vertèbres. Saroual fit une pause, juste pour sentir le pouls de ce salopard une dernière fois. Puis il accentua la pression. Les vertèbres se brisèrent en différents endroits. Il souleva alors le corps sans vie et le lança contre les volets bringuebalants qui fermaient la pièce. Le bois vola en éclat et le corps chuta dans l’arrière-cour.

Saroual avança jusqu’à la dépouille de Mirrah. Il s’agenouilla devant elle et lui prit la main. Puis il attendit.

Un instant plus tard, il entendit un sifflement feutré. Une flèche d’acier venait d’entrer à la jonction du crâne et de la colonne vertébrale. Il sentit une douleur brève, puis il s’écroula sur le corps de Mirrah. Sa conscience s’évanouit peu à peu, plus lentement que les forces de son corps. Ses yeux encore ouverts ne quittaient plus le plafond délabré.

Saroual eut une dernière pensée pour Anasdahala, la seule femelle sapiens en qui il ait jamais cru. Il se la représenta telle que son peuple se transmettait son image, depuis des dizaines de générations. Il avait failli réussir, mais il ne pourrait pas retourner auprès des siens pour en témoigner. Pour lui et pour Mirrah, l’aventure s’arrêtait là. Le souvenir d’Anasdahala mourut avec le dernier échange électrique de son cerveau.

Deux hommes l’attrapèrent par les jambes et commencèrent à le tirer vers un escalier. Deux autres s’occupèrent du cadavre de Mirrah. Ils gagnèrent ainsi le rez-de-chaussée et allaient traîner leurs victimes vers l’arrière-cour quand la porte d’entrée vola en éclats.

Plusieurs bobbies firent irruption dans le bâtiment en même temps, bouclier de protection en avant et arme au poing.

Il y eut de brèves sommations de la part des policiers, puis une pluie de balles crépita sur les murs.

Les hommes de la milice lâchèrent les cadavres et prirent la fuite. Dans la cour, ils s’emparèrent du corps de leur collègue défenestré et s’engouffrèrent dans un escalier qui menait aux sous-sols. Ils exécutèrent cette action sans un bruit, communiquant uniquement par gestes rapides, efficaces.

Les bobbies hésitèrent à les suivre dans les sous-sols. Une embuscade y était aisée. Ils se contentèrent de gazer les caves et de surveiller les sorties du pâté d’immeubles.

Deux heures plus tard, les fuyards ne s’étant pas manifestés, la police londonienne envoya un robot équipé d’une vidéo. La dizaine de caves furent rapidement inspectées. Il ne s’y trouvait plus personne.

On sonda les deux puits situés sous les extrémités du bâtiment principal. Rien non plus.

Une équipe spéciale descendit en rappel dans les boyaux étroits et constata une parfaite étanchéité dans la maçonnerie. Rien. Une demi-douzaine d’individus de corpulence normale avait réussi à se volatiliser dans un endroit clos, en plein milieu de la banlieue londonienne et à la barbe des autorités. La manchette allait faire le bonheur de la presse dès le lendemain.

3

— Je suis désolé, Denis.

— Pas tant que moi, Archi. Pas tant que moi, tu peux me croire.

Denis Craig se tourna vers le fond de son bureau. Par la baie vitrée, il pouvait voir la frondaison de conifères ballottée par le vent. Sur la droite, les bâtiments du secteur quatre de la Fondation Prométhée paraissaient se dissoudre dans le brouillard épais.

— Et comment ne s’en est-on pas aperçu avant ? Je passe des examens assez souvent, non ?

Archibald Van Kriegs se racla la gorge.

— Les métastases se sont répandues à toute allure. J’ai rarement vu une prolifération aussi…

Van Kriegs eut une hésitation, puis il se hâta de conclure :

— Aussi rapide.

— Tu allais dire foudroyante et tu n’as pas osé. Je me trompe ?

— Je ne vais pas te cacher la vérité. Pas à toi. Ce cancer est une vraie merde. Les parties touchées sont plus ou moins facilement opérables. Poumons, foie, reins, c’est faisable. Mais le cerveau est sévèrement envahi… Quant à envisager d’autres sortes de thérapie, je crains qu’il ne soit déjà trop tard.

— Quelles chances de succès ?

— Je dirai une sur dix.

— Merci pour ta franchise.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Vivre, je crois. Qu’est-ce que je pourrais vouloir de mieux ?

Van Kriegs préféra garder le silence. Tous ses patients voulaient vivre, bien sûr.

— Ça a commencé à quel endroit ?

— Les testicules.

Le visage de Craig grimaça un sourire amer.

— Je paye par là où j’ai pêché. La Bible aurait parlé d’un glaive, mais c’est tout comme, non ?

Van Kriegs esquissa un mouvement d’épaule. Il faillit répondre puis se ravisa et changea de sujet :

— Inutile de te demander de te reposer. C’est maintenant que tu vas te mettre à courir, au contraire. Mais ménage-toi quand même un minimum.

— J’essaierai.

— Ton corps te le rappellera, si tu oublies. Tu n’as plus vingt ans, Denis.

— Pas loin du triple à vrai dire.

— Ce qui a au moins le mérite de ralentir le processus de division cellulaire.

— Pour ce que ça change… Bon ! On ne va pas épiloguer là-dessus trop longtemps, sinon, je vais crever sur place. Je dois partir ce soir pour l’Europe. On se verra à mon retour.

— Entendu, Denis, et…

— Tu veux me dire que tu es désolé ?

— Oui, c’est ça.

— Alors, ne le reste pas. Il faut aller de l’avant, même si ce devant pue la mort.

Craig s’éloigna vers le fond de son bureau. Il s’immobilisa devant un miroir et contempla son corps, qu’il savait à présent malade.

Cette salope me tient par les couilles, pensa-t-il avec amertume.

La pluie venait enfin de cesser. Denis Craig laissa son parapluie sur le rebord d’une fenêtre et sortit en direction du bâtiment principal. Il s’arrêta tout à coup au beau milieu de l’allée.

L’odeur. Il n’y avait jamais prêté attention mais à présent, il avait conscience de la moindre sensation. Chaque instant comptait. L’air embaumait, chargé de parfums lâchés par les nombreuses essences qui composaient la forêt alentour. Craig nota une dominante de pins. Cette nuance le fit sourire. La veille encore, jamais il ne se serait arrêté à de tels infimes détails.

Il resta une minute entière le nez levé dans le vent à peine perceptible, puis il repartit d’un pas rapide.

Il pénétra à l’intérieur du bâtiment sécurisé et adressa un signe de tête au gardien en faction. Ça aussi, il ne l’avait pas souvent fait. Son statut, son besoin de rapidité d’action, les trop nombreuses personnes qui l’entouraient depuis des années l’avaient amené à négliger les hommes, surtout s’ils occupaient des postes subalternes.

Je ne vais quand même pas me transformer en petite sœur des pauvres sous prétexte que je vais bientôt crever, pensa-t-il en traversant un couloir. Je n’en ai sûrement pas le temps, il faudrait tout réapprendre…

Il entra sans frapper dans un laboratoire.

Wilma Stanford, l’ingénieur en...