Orson Scott Card

& Aaron Johnston

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE

AVERTIR LA TERRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Eric Smith,

pour des accents farfelus, des morts macabres

et des comédies musicales impromptues.

Sur scène, tu es mille personnages,

mais en dehors le plus fidèle des amis.

I

VICTOR

Victor ne se rendit pas au sas pour voir Alejandra quitter définitivement la famille et rejoindre le clan italien où elle se marierait. Il ne se faisait pas suffisamment confiance pour aller dire au revoir à sa meilleure amie, du moins pas sans révéler comme il était passé près de déshonorer la famille en tombant amoureux d’une fille sur le même vaisseau minier que lui.

Les Italiens possédaient quatre bâtiments, dont le principal, un excavateur titanesque du nom de Vesuvio, était amarré à El Cavador depuis une semaine pour permettre aux familles d’échanger biens et informations. Victor appréciait les Italiens. Les hommes chantaient, les femmes riaient beaucoup, et leur cuisine ne ressemblait à rien qu’il connût, à base d’épices colorées, de crème et de pâtes aux formes bizarres. L’invention de Victor, un amplificateur CVC, avait remporté un succès immédiat auprès des Italiens : grâce à lui, la température ambiante dans leurs vaisseaux allait monter de six degrés. « Nous ne mettrons plus qu’un pull au lieu de trois ! » s’était exclamé un des mineurs, provoquant l’hilarité générale et un tonnerre d’applaudissements. Ils étaient même à ce point enchantés que l’amplificateur avait valu à la famille plus d’échanges et de prestige que tout ce qu’elle avait d’autre à proposer. Alors, quand Concepción le convoqua juste avant que les Italiens ne se désarriment, Victor s’imagina qu’elle allait le féliciter.

« Ferme la porte, Victor », dit-elle.

Il s’exécuta.

Le bureau du commandant était une petite cabine près de la barre. Concepción s’y enfermait rarement, car elle préférait être au contact de l’équipage, à fournir autant de travail – voire davantage – que tout le monde chaque jour. Elle avait un peu plus de soixante-dix ans, mais l’énergie et l’autorité d’une trentenaire.

« Alejandra part avec les Italiens, Victor. »

Il ouvrit de grands yeux, persuadé d’avoir mal entendu.

« Elle franchira le sas dans dix minutes. Nous nous sommes demandé s’il était raisonnable de te prévenir et de vous laisser faire vos adieux, en nous disant qu’il serait peut-être plus facile pour toi de le découvrir après coup. Mais je crois que je ne me le pardonnerais jamais, et tu ne me pardonnerais sans doute pas non plus. »

Au début, Victor crut que Concepción lui tenait ce discours parce qu’Alejandra – Janda, pour faire court – était sa meilleure amie. Ils étaient proches. Il serait à l’évidence anéanti par son départ. Mais, une demi-seconde plus tard, il comprit le véritable enjeu. Janda avait seize ans – elle était de deux ans trop jeune pour se marier. Les Italiens ne pouvaient pas la zoguer. C’est la famille qui l’éloignait. Et le commandant du vaisseau l’annonçait à Victor en privé quelques minutes à peine avant son départ. On l’accusait. On éloignait Janda à cause de lui.

« Mais nous n’avons rien fait de mal, objecta-t-il.

— Vous êtes petits-cousins, Victor. Nous ne pourrions plus jamais commercer avec les autres familles si on nous reprochait soudain de doguer. »

Doguer, dérivé d’endogamie : se marier à l’intérieur du clan, accepter la consanguinité. Le mot claqua comme une gifle.

« Doguer ? Mais je n’épouserais jamais Alejandra ! Comment peux-tu seulement nous soupçonner ? »

Cette seule idée était répugnante. Pour les familles de la ceinture, elle relevait de l’inceste.

« Alejandra et toi êtes des amis très proches depuis vos plus tendres années, Victor, répondit Concepción. Je vous ai observés. Nous vous avons tous observés. Dans les grands rassemblements, vous recherchez toujours la compagnie de l’autre. Vous parlez constamment ensemble. Parfois, vous n’avez même pas besoin de parler. Comme si vous saviez exactement ce que pense l’autre et que vous n’aviez besoin que d’échanger un regard pour communiquer.

— C’est mon amie. Tu vas l’exiler parce que nous communiquons bien ensemble ?

— Votre amitié n’est pas unique, Victor. J’en connais plusieurs dizaines du même ordre sur ce vaisseau. Et elles unissent toutes une femme et son mari.

— Tu éloignes Alejandra comme si nous avions une relation galante. Alors que ce n’est pas le cas.

— Votre relation est innocente, Victor. Tout le monde le sait.

— Tout le monde ? Comment ça ? La famille s’est réunie pour parler de nous ?

— Rien que le Conseil. Je ne prendrais jamais une décision pareille toute seule, Victor. »

Piètre soulagement. Le Conseil comprenait les adultes de plus de quarante ans.

« Mes parents consentent donc à cela ?

— Et ceux d’Alejandra. Ce fut une décision difficile pour nous tous, Victor. Mais une décision unanime. »

Victor voyait d’ici la scène : les adultes réunis, oncles, tantes et grands-parents, des gens qu’il connaissait, aimait et respectait, dont l’opinion comptait à ses yeux ; des gens qui l’avaient toujours regardé avec affection et dont il avait espéré mériter le respect. Tous s’étaient rassemblés pour parler de Janda et lui, et d’une activité sexuelle qu’ils n’avaient même pas ! C’était révoltant. Et père et mère étaient présents. Comme c’était gênant pour eux ! Comment Victor pourrait-il tous les affronter de nouveau ? Ils ne le verraient jamais plus sans repenser à cette réunion, sans se rappeler l’accusation et la honte.

« Personne ne dit que vous avez mal agi, Victor. Mais c’est pour ça que nous prenons des mesures maintenant, avant que vos sentiments ne s’épanouissent et que vous ne compreniez que vous êtes amoureux. »

Nouvelle gifle. « Amoureux ?

— Je sais que c’est difficile, Victor. »

Difficile ? Non, injuste aurait été plus exact. Totalement injuste et sans fondement. Et humiliant par-dessus le marché. Ils exilaient sa meilleure amie, peut-être sa seule véritable amie, tout ça parce qu’ils craignaient qu’il se passe quelque chose entre eux ? Comme si Janda et lui étaient des animaux en rut mus par des élans charnels débridés. Était-il inconcevable que deux adolescents de sexe opposé aient de simples liens d’amitié ? Les adultes avaient-ils une si piètre opinion des ados pour croire qu’une fille de seize ans et un garçon de dix-sept ne pouvaient avoir de relation que motivée par le sexe ? C’était rageant et insultant. Victor contribuait comme un adulte au commerce avec les Italiens – il valait même à la famille sa plus grosse part de revenus –, et voilà qu’on ne le jugeait pas assez mûr pour se conduire comme il faut avec sa cousine. Janda n’était pas amoureuse de lui, et il n’était pas amoureux d’elle. Pourquoi irait-on croire le contraire ? D’où venait cette idée ? Quelqu’un du Conseil avait-il vu passer quelque chose entre eux qu’il avait interprété à tort comme une marque d’amour ?

Et puis Victor se rappela. Une fois, oui, Janda l’avait regardé bizarrement, et il s’était dit qu’il avait rêvé. Une autre fois, elle lui avait touché le bras un peu plus longuement qu’elle n’aurait dû. Ça n’avait rien de sexuel, mais il avait apprécié ce contact physique, qui ne l’avait pas gêné : il y avait même pris plaisir.

Ils avaient raison, comprit-il.

Il n’avait rien vu, mais les adultes si. Il était vraiment sur le point de tomber amoureux de Janda. Et elle était tombée amoureuse de lui, ou du moins ses sentiments allaient-ils dans ce sens.

Il sentit une vague d’émotions monter en lui : la colère face aux accusations, la honte de savoir que tous les adultes de plus de quarante ans avaient parlé de lui dans son dos, persuadés qu’il se dirigeait vers un comportement déshonorant, le dégoût de lui-même à l’idée qu’ils avaient peut-être vu juste, le chagrin de perdre celle qui comptait le plus dans sa vie. Pourquoi Concepción ne lui avait-elle pas tout bonnement fait part de ses soupçons plus tôt ? Pourquoi le Conseil et elle n’avaient-ils pas dit : « Victor, il faut que tu fasses très attention. Il semble qu’Alejandra et toi soyez un peu trop proches. » Ils n’avaient pas besoin d’éloigner Janda. Ne savaient-ils pas qu’ils étaient tous les deux assez mûrs pour faire ce qu’il fallait une fois que la famille leur aurait exposé ses craintes ? Bien sûr qu’ils se seraient soumis. Bien sûr qu’ils adhéraient au code exogame. Victor n’aurait jamais rien fait pour déshonorer Janda ni la famille. Elle et lui n’avaient même pas réalisé que leur relation s’engageait sur une pente dangereuse. Maintenant qu’ils en avaient conscience, les choses seraient différentes.

Mais il aurait l’air d’un gamin s’il protestait. Et puis il le ferait pour garder Janda sur le vaisseau, près de lui. N’était-ce pas la preuve que la famille avait raison ? Non, Alejandra devait partir. C’était cruel, certes, mais pas autant que de l’avoir ici, sous son nez, tous les jours – une torture ! Maintenant qu’on leur avait si bien révélé leur amour – ou leur pré-amour, ou quoi exactement ? –, comment Janda et lui pourraient-ils s’abstenir d’y penser chaque fois qu’ils se verraient ? Or ils se verraient. Tout le temps, tous les jours. Aux repas, en traversant le hall, à l’exercice. C’était inéluctable. Et, par devoir envers l’autre et la famille, ils deviendraient froids et distants – ils donneraient dans l’excès inverse. Ils éviteraient de se regarder, de se parler, de se toucher. Pourtant, dans leurs efforts vains pour se fuir, ils ne penseraient plus qu’à ça. Chacun occuperait toutes les pensées de l’autre, plus encore qu’avant. Ce serait affreux.

Victor sut aussitôt qu’Alejandra le comprendrait elle aussi. Elle serait atterrée d’apprendre qu’elle quittait les siens, mais elle verrait la sagesse de cette mesure, comme lui. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il la respectait tant. Janda avait toujours une vision globale. S’il fallait prendre une décision, elle en envisageait tous les aspects : qui serait affecté, quand et pendant combien de temps ? Et si cette décision la concernait, elle examinait la question calmement, d’un œil presque scientifique, sans se laisser dominer par ses émotions, et plaçait invariablement les besoins de la famille au-dessus des siens. Et là, debout dans le bureau de Concepción, Victor se rendit compte que ce qu’il ressentait pour elle n’était pas du respect. C’était autre chose. Un sentiment plus grand.

Il se tourna vers Concepción. « Je me proposerais bien pour rejoindre les Italiens à la place d’Alejandra, mais ça ne marcherait pas. Ils se demanderaient pourquoi nous renonçons à notre meilleur mécanicien. » Cela pouvait paraître prétentieux, certes, mais c’était vrai, ils le savaient tous les deux.

Concepción ne protesta pas. « Alejandra est intelligente, douée et travailleuse, mais elle n’a pas encore choisi de spécialité. Ils peuvent la former selon leurs besoins. Toi, en revanche, tu es déjà spécialisé. Que feraient-ils de leur propre mécanicien ? Ça vous mettrait en compétition dès le départ. Non, ils n’accepteraient pas, et nous ne pouvons pas nous passer de toi. Néanmoins, ta proposition est généreuse bien qu’inutile. »

Victor opina. Restait maintenant à éclaircir quelques détails. « Alejandra n’a que seize ans – deux ans trop jeune pour se marier. Je suppose que les Italiens sont d’accord pour attendre sa majorité avant de lui présenter officiellement des prétendants. Ils comprennent bien qu’ils ne peuvent pas la zoguer tout de suite.

— Notre arrangement avec eux est très clair. Alejandra logera avec une famille qui compte une fille de son âge mais pas de fils. J’ai moi-même rencontré cette jeune fille et je l’ai trouvée très gentille. Je crois qu’elles s’entendront à merveille. Et, oui, les Italiens comprennent bien qu’elle ne doit pas être considérée comme bonne à marier avant sa majorité. Le moment venu, elle ne doit pas être contrainte à choisir ou à accepter un prétendant. Elle ira à son propre rythme. C’est elle qui décidera qui elle épouse et quand. La connaissant, je soupçonne qu’elle n’aura que l’embarras du choix. »

Bien sûr que Janda aurait l’embarras du choix, songea Victor. N’importe quel célibataire sensible à la beauté – physique, mais pas uniquement – verrait tout de suite la vie heureuse qui l’attendait avec elle à ses côtés. Victor le savait depuis des années. Quiconque passait cinq minutes en compagnie de Janda comprenait qu’elle ferait un jour une fiancée séduisante. Elle avait tout ce qu’un homme recherchait chez sa compagne. Une grande intelligence, de la gentillesse, une dévotion sans faille à la famille. Jusqu’à présent, Victor attribuait cette opinion qu’il avait d’elle à une observation éclairée. Désormais, il y décelait un autre sentiment, enfoui. L’envie. Il enviait celui qui aurait la chance de l’épouser. C’était bizarre, somme toute. Ce qu’il éprouvait depuis toujours pour Alejandra, il l’avait classé dans le mauvais tiroir. C’était là depuis toujours, mais il l’avait rangé sous un autre nom. Maintenant, la vérité lui sautait aux yeux. Leur longue amitié s’était lentement muée en autre chose, sans totalement s’épanouir ni les pousser à agir, mais la voie était tracée. Un peu comme si la frontière entre l’amitié et l’amour était si mince et imperceptible qu’on pouvait la franchir sans le savoir.

« Les Italiens ne doivent jamais connaître la véritable raison du départ d’Alejandra, dit-il. Ils ne doivent pas apprendre qu’elle s’orientait vers une relation inacceptable. Ça souillerait son nom à jamais et ça repousserait d’éventuels prétendants. Tu as dû leur donner une fausse justification. Les familles ne se séparent pas comme ça de leurs filles à seize ans.

— Les Italiens croient qu’Alejandra part plus tôt afin d’avoir le temps de s’adapter à l’éloignement de sa famille et d’éviter la mélancolie qui frappe tant de jeunes femmes zoguées, répondit Concepción. C’est une émotion naturelle, mais elle peut être éprouvante pour un jeune couple, et nous avons exposé aux Italiens notre volonté de l’éviter. »

C’était un bon prétexte. La mélancolie était courante. Victor l’avait vue à l’œuvre. Sooman, une jeune femme montée à bord d’El Cavador quelques années plus tôt pour épouser l’oncle de Victor, Lonzo, avait passé les premières semaines de leur mariage à pleurer toutes les larmes de son corps dans sa chambre et à regretter sa famille coréenne. Elle était venue de son plein gré – un zogue n’est jamais un mariage forcé –, mais la mélancolie l’avait gagnée, et ses sanglots constants avaient beaucoup pesé à Victor. Il avait eu l’impression de se rendre complice d’un enlèvement ou d’un viol. Mais que pouvait-on y faire ? Il n’y avait ni divorce ni annulation possible. Sa famille se trouvait déjà à des millions de kilomètres. Sooman avait fini par s’en remettre, mais l’expérience avait été pénible pour tout le monde.

« Quelle garantie avons-nous que les Italiens respecteront ces conditions ? s’enquit-il.

— Alejandra ne part pas toute seule. Faron s’en va avec elle. »

Encore une fois, voilà qui était sage. Faron était arrivé grand adolescent, quand la famille les avait tirés, sa mère et lui, d’un vaisseau minier dépouillé par des pirates qui les y avaient laissés, promis à une mort certaine. La mère n’avait pas vécu longtemps, et Faron, bien que travailleur et reconnaissant, ne s’était jamais vraiment intégré.

« Faron est un bon mineur, Victor. Il guettait l’occasion de partir avec un clan plus nombreux. Il veut piloter son propre excavateur plus tard. Il n’aurait pas cette chance avec nous. C’est son choix. Il veillera sur Alejandra et s’assurera qu’elle ne manque de rien, non pas comme un tuteur mais comme un protecteur et un conseiller. Si un prétendant essaye d’approcher Alejandra trop tôt, Faron le remettra à sa place. »

Victor n’en doutait pas une seconde. Faron était grand et musclé. Il défendrait Janda comme sa propre sœur si les circonstances l’exigeaient un jour – ce qui n’arriverait sans doute jamais. Les Italiens n’étaient pas bêtes au point de mettre en danger leur réputation et de s’aliéner les autres familles. Le zogue était essentiel pour diversifier le patrimoine génétique du groupe, et tous respectaient cette pratique sacro-sainte. En faisant de bons mariages, on préservait la famille et on fortifiait le clan. Évidemment, certains dans la ceinture étaient dogues et ne convolaient qu’entre eux, mais on les tenait dans le plus grand mépris, à l’écart des autres, et rares étaient ceux disposés à commercer avec eux. Non, selon toute probabilité, les Italiens accorderaient à Janda tout le confort et la protection qu’ils pouvaient se permettre. Faron n’était qu’une formalité.

« La situation est idéale, dit Concepción. Cela arrange tout le monde. Maintenant, si tu te dépêches, tu peux l’attraper au sas. Je suis certaine qu’elle aimerait te dire au revoir. »

Victor fut étonné. « Mais je ne peux pas aller lui dire au revoir, c’est impossible.

— Pourtant c’est à toi qu’elle a le plus envie de faire ses adieux.

— C’est justement pour ça que je ne peux pas y aller. Les Italiens seront là. Ils pourraient déceler une trace d’émotion particulière. Alejandra et moi ne nous sommes jamais rendu compte que des signaux spécifiques passaient entre nous, pourtant c’était le cas, apparemment, ou vous n’auriez jamais ressenti le besoin de tenir un Conseil. Nous risquerions de révéler quelque chose dont nous ne sommes pas conscients mais que tout le monde remarque. Et puis les Italiens sont malins et méfiants. Ils m’ont fait démonter l’amplificateur CVC trois fois avant de se résoudre à admettre qu’il fonctionnait. Ils ne doivent jamais soupçonner qu’il y avait quelque chose entre nous. J’apprécie que tu m’aies prévenu et que tu me fasses confiance au point de m’accorder l’occasion de lui dire au revoir, mais tu dois comprendre que je refuse respectueusement. »

Concepción eut un sourire triste. « Ton raisonnement est clair, Victor, mais je sais aussi la douleur qui le sous-tend. Et le chagrin que ta décision causera à Alejandra. » Elle soupira, croisa les bras et l’observa quelques instants. « Tu ne me déçois pas. Tu es l’homme que j’ai toujours espéré te voir devenir. Maintenant, j’espère seulement que tu nous pardonneras ce que nous vous avons fait, à toi et à ton amie.

— Il n’y a rien à pardonner, Concepción. C’est moi qui ai besoin de votre indulgence. À cause de moi, Alejandra part deux ans plus tôt que prévu. Je l’ai enlevée à ses parents et sa famille. Ce n’était pas mon intention, mais ça ne change rien au résultat. »

Il tut ses autres raisons de ne pas aller jusqu’au sas. D’abord, il ne pouvait tout bonnement pas regarder Janda dans les yeux. Pas à cause de la honte qu’il ressentait, même si elle était bien réelle, mais plutôt du caractère définitif de ce moment. Il ne supportait pas l’idée de la voir en sachant que c’était sans doute la dernière fois. Il ne se fiait pas assez à ses émotions. Il pourrait avoir une réaction ridicule – pleurer, balbutier ou devenir rouge comme une balise lumineuse. Or il ne voulait pas qu’elle garde pour dernier souvenir de lui un signe de faiblesse. Et il ne voulait pas non plus serrer les dents, carrer les épaules et la quitter sur une poignée de main froide et noble, comme le Conseil s’y attendait. Ce serait un affront à leur amitié. Cela impliquerait – à ses yeux, en tout cas – que leur relation ne représentait rien pour lui en fin de compte, qu’on pouvait y mettre fin posément, comme deux vagues connaissances se séparent. Il ne le permettrait pas. Il refusait que leur dernier instant ensemble ne soit que faux-semblant et maladresse.

Et puis ne pas dire au revoir à Janda était le meilleur service à lui rendre. Si elle l’aimait, elle l’oublierait d’autant plus facilement qu’il l’aurait laissée tomber à son départ. Cela valait mieux pour elle. En même temps, Janda le connaissait bien. Elle se douterait peut-être qu’il n’était pas venu dans ce but exprès, et son attitude aurait alors l’effet inverse. Au lieu d’écraser leur amour, cela ne ferait que le rendre plus cher à son cœur.

À moins qu’elle n’en tire des conclusions complètement fausses ? Elle pourrait croire qu’il n’était pas venu parce que, à présent que ses véritables sentiments étaient exposés, il la trouvait révoltante. Elle pourrait bien se dire : il me déteste désormais. Il me méprise. C’est moi qui l’ai regardé avec de l’amour dans les yeux. Moi qui lui ai touché le bras. Et maintenant qu’il connaît mes sentiments, il me juge vile et répugnante.

À cette idée, Victor manqua quitter la cabine et se précipiter vers le sas pour assurer à Janda que, non, elle n’avait pas baissé dans son estime. Elle ne pourrait jamais.

Mais il n’en fit rien. Il ne bougea pas.

« Les membres du Conseil seront on ne peut plus discrets là-dessus, lui assura Concepción. Il n’y aura pas l’ombre d’un cancan. En ce qui nous concerne, nous ne nous sommes même pas réunis à ce sujet. »

Elle essayait de le rassurer, mais l’entendre insister sur le caractère confidentiel de l’incident ne faisait qu’entretenir la honte du jeune homme. Ainsi donc, ils étaient si dégoûtés par Janda et lui, si écœurés par cette affaire qu’ils allaient faire comme si rien ne s’était passé. Ce qui, bien entendu, était impossible. Nul ne pourrait oublier. Ils pourraient faire semblant, certes. Ils lui souriraient et se conduiraient comme si de rien n’était, mais leur visage ne serait qu’un masque.

Il n’y avait rien à ajouter. Victor remercia Concepción et prit congé. Le couloir qui menait au sas se trouvait devant lui, mais il lui tourna le dos. Il avait besoin de travailler. Il lui fallait s’occuper l’esprit, construire, retaper, démonter quelque chose. Il prit le mobile pendu à sa taille et vérifia l’inventaire quotidien des réparations à effectuer. Une longue liste de tâches mineures réclamait son attention, mais aucune urgence absolue. Il s’en chargerait bien assez tôt. Il s’emploierait sans doute mieux à installer le stabilisateur de forage qu’il venait de fabriquer. Il lui faudrait obtenir la permission des mineurs avant de toucher à la foreuse, mais ce serait possible s’il la demandait aujourd’hui. Les Italiens n’étaient pas encore partis, et les mineurs ne seraient pas prêts à reprendre avant au moins une heure. Victor changea d’écran sur son mobile et lança le localisateur, qui repéra Mono plus bas, dans l’atelier.

Il enfonça le bouton d’appel. « Mono, ici Victor. »

Une voix d’enfant lui répondit. « Épale, pana cambur. Qu’est-ce qui s’passe ?

— Tu peux me retrouver dans la soute de chargement avec les pièces du stabilisateur de forage ? »

Mono parut emballé : « Est-ce qu’on sort l’installer ?

— Si les mineurs nous laissent faire. Je vais les voir. »

Mono siffla et lança un cri de triomphe.

Victor coupa la communication en souriant. Il pouvait toujours compter sur Mono et son enthousiasme pour lui remonter le moral.

À neuf ans, Mono était le plus jeune apprenti du vaisseau, et pourtant cela faisait plusieurs années qu’il suivait Victor partout et le regardait effectuer ses réparations. Six mois plus tôt, le Conseil avait admis que l’immense intérêt que manifestait l’enfant devait être encouragé plutôt qu’ignoré, et on avait rendu son apprentissage officiel. Il en parlait comme du plus beau jour de sa vie.

En réalité, Mono s’appelait José Manuel, comme son père, l’oncle de Victor. Mais, bébé, il avait appris à escalader les meubles de la nurserie avant de savoir marcher, et sa mère l’avait surnommé son petit mono – « singe » en espagnol. Le surnom était resté.

Victor parcourut rapidement les couloirs et les puits qui le séparaient de la soute de chargement en se propulsant comme une flèche dans les différents passages, en apesanteur. Il croisa beaucoup de gens. Maintenant que les Italiens s’en allaient et que c’en était fini du commerce et des réjouissances, la vie reprenait son cours normal et chacun assumait de nouveau ses responsabilités habituelles. Mineurs, cuisiniers, blanchisseurs, opérateurs, navigateurs – toutes ces tâches qui permettaient à la famille de travailler sans accroc dans la ceinture de Kuiper.

Victor atteignit l’entrée de la soute de chargement, où il trouva Mono qui l’attendait, un grand sac planant derrière lui.

« Tu as tout ? Les trois morceaux ?

— Oui, oui, et oui », répondit Mono en levant le pouce.

Ils franchirent le sas de la soute en flottant et gagnèrent les casiers où les mineurs étaient en train de rassembler et préparer leur matériel pour le forage du jour. Le vaisseau était ancré à un astéroïde, mais le travail avait cessé depuis l’arrivée des Italiens. À présent, les mineurs paraissaient pressés de le reprendre.

Victor parcourut le groupe des yeux et constata que bon nombre des hommes avaient plus de quarante ans, ce qui signifiait qu’ils faisaient partie du Conseil et qu’ils connaissaient donc la véritable raison du départ de Janda. Il se demanda s’ils détourneraient le regard en le voyant, mais non. Ils étaient tous si concentrés sur leurs préparatifs qu’ils parurent à peine remarquer sa présence et celle de Mono.

Le jeune homme trouva son oncle Marco, le chef de l’équipe de forage, près du compresseur d’air, en train de vérifier l’intégrité des lignes de sécurité. Les mineurs se montraient très soigneux avec leur équipement, mais c’est à leur ligne de sécurité qu’ils accordaient le plus d’attention et de surveillance. Le long tuyau se branchait au dos de la combinaison spatiale et remplissait deux rôles : c’est lui qui ancrait l’homme au vaisseau et qui lui fournissait air frais, chaleur et électricité. Comme le proclamait un panneau au-dessus des casiers : CUIDA TU MANGUERA. TU MANGUERA ES TU VIDA. « Prends soin de ta ligne. Ta ligne, c’est ta vie. »

« Épale, Marco, lança Victor.

— Épa, Vico », répondit Marco en levant le nez de son travail, tout sourire.

Il faisait partie du Conseil, mais il n’avait pas l’air de cacher quoi que ce soit. Il semblait heureux, fidèle à lui-même. Victor écarta cette idée. Il ne pouvait pas vivre en s’interrogeant sans cesse sur ce que pensaient les quadras du bord.

« Beau travail avec ton machin chauffant, là, pour les Italiens, dit l’oncle. On l’a échangé contre du bon matériel. » Il désigna une grande cage métallique ancrée au pont, pleine de combinaisons pressurisées, casques, lecteurs de minerais en excellent état et d’autres équipements essentiels. La plupart avaient l’air plus neufs que tout ce dont les mineurs d’El Cavador s’étaient jamais servis, ce qui pourrait jouer en faveur de l’adolescent – il s’apprêtait à demander la permission d’accéder à la foreuse, et il ne serait pas mauvais d’être dans les bonnes grâces des mineurs.

« À quelle heure faites-vous une sortie, ce matin ? »

Marco haussa le sourcil. « Pourquoi cette question ?

— Je travaille sur quelque chose, répondit Victor, pour améliorer les foreuses. C’est encore un prototype, mais j’aimerais bien le tester. Et puisque vous ne pouvez pas démarrer le forage tant que les Italiens ne sont pas partis, je me suis dit que je pouvais peut-être l’installer avant que vous ne sortiez travailler. »

Le regard de Marco se posa sur le sac.

« Il s’agit d’un stabilisateur de forage pour quand on tombe sur des poches de glace. Ça sert à empêcher le vaisseau de partir vers l’avant et à maintenir la foreuse en place. »

Victor vit Marco, curieux, prêt à mordre à l’hameçon. « Les poches de glace, hein ? »

Rien n’était plus irritant pour un mineur de la ceinture de Kuiper que les poches de glace. Les astéroïdes qu’on rencontrait si loin du soleil étaient des boules de neige sale, des masses rocheuses où l’on trouvait de temps à autre des poches d’eau, de méthane ou d’ammoniaque gelés. La foreuse laser était capable de les percer, mais il en résultait une réaction fâcheuse. À moins que le vaisseau ne soit ancré à la roche, rétrofusées allumées pour s’y opposer, le laser envoyait tout bonnement valser l’astéroïde.

Tant qu’on creusait la roche – opération pour laquelle toutes les rétrofusées étaient calibrées –, le vaisseau restait stable et le forage se passait bien. Mais dès que le laser touchait une poche de glace, il la traversait sans rencontrer de résistance. Or les rétrofusées continuaient de pousser, et le bâtiment tout entier basculait donc en avant, provoquant le plus grand désordre à bord pour l’équipage. Des gens tombaient, les bébés ne pouvaient pas dormir.

Puis, une fois la glace passée, le laser retrouvait la roche et la résistance voulue ; les forces s’équilibraient alors, et le vaisseau repartait en arrière. On appelait ça le rodéo de glace.

« Je sais ce que tu te dis, reprit Victor. La foreuse fonctionne. Et si mon “amélioration” l’endommageait ?

— Cette idée m’a traversé l’esprit, répondit Marco. Je n’aime pas qu’on touche aux foreuses, sauf absolue nécessité.

— Tu peux surveiller tout ce que je fais. Étape par étape. Mais, en vérité, l’installation n’est pas si invasive que ça. Le capteur principal se fixe près des rétrofusées. Une deuxième partie sans fil s’installe près du site de forage, sur l’astéroïde. Au niveau de la foreuse, je me contente d’installer une troisième pièce, le stabilisateur. Il procède à des réglages de visée mineurs quand le vaisseau bascule à cause d’une poche de glace. Il est conçu pour maintenir le laser pointé droit vers le site de forage au lieu de le laisser trembler ou dévier à mi-course. »

Victor sortit l’appareil du sac et le remit à son oncle. C’était une petite machine complexe, et Marco n’avait à l’évidence aucune idée de ce qu’il contemplait – normal, sans doute, puisque rien de tel n’existait encore. Victor l’avait fabriquée à partir de pièces mises au rebut, de bouts de ferraille et de polycarbonate.

Marco lui rendit le stabilisateur. « Et ça réglera les problèmes de piqué ?

— Pas tout à fait. Mais ça devrait les limiter, oui. Si ça marche. »

Victor vit son oncle réfléchir. Il pesait le pour et le contre. Pour finir, il pointa l’index vers lui en disant : « Si tu abîmes la foreuse, je te ferai rentrer à bord par le trou de ta ligne de sécurité. »

Victor sourit.

Marco consulta sa montre. « Tu as quarante-cinq minutes. C’est le temps qu’il nous faut pour finir de vérifier l’équipement.

— Pas de problème.

— Et ça inclut le temps qu’il te faudra pour t’habiller. Quarante-cinq minutes en tout, à partir de maintenant.

— Compris.

— Et fais ça sur la vieille foreuse, précisa Marco. Pas la nouvelle. »

Victor le remercia, et Mono et lui se hâtèrent vers les coffres. Tandis qu’ils enfilaient leur combinaison pressurisée, l’apprenti l’assaillit de questions, comme toujours. La plupart portaient sur la mécanique, et Victor savait donc y répondre sans beaucoup réfléchir. Le reste de son esprit était au sas. Comment avait réagi Janda au moment de partir ? Avait-elle commenté l’absence de son ami ou fait mine de ne pas la remarquer ? Sûrement la deuxième attitude. Elle était trop intelligente pour prendre le risque de révéler ses sentiments maintenant.

« Hola, fit Mono en passant la main devant le visage de Victor. Allô, Vico ? Ici la Terre. On a le feu vert, et l’heure tourne. »

Le jeune homme cligna des yeux, brusquement tiré de sa rêverie. Ils se trouvaient dans le sas extérieur, équipés et prêts à partir. Le témoin lumineux au-dessus de l’écoutille était au vert, indiquant qu’ils avaient la permission de sortir.

Victor tapa la commande sur le clavier. Il y eut un sifflement d’air expulsé, et l’écoutille extérieure s’ouvrit. Mono ne perdit pas de temps. Il franchit l’ouverture et repoussa vivement la coque pour s’élancer dans l’espace avec force cris de joie. Victor jaillit derrière lui, et sa ligne de sécurité se déroula dans son sillage comme l’unique fil d’une toile d’araignée. Il trouva du pouce l’interrupteur intégré à sa combinaison, et les propulseurs à gaz s’allumèrent, ralentissant progressivement son mouvement. Il se retourna vers El Cavador et vit le Vesuvio manœuvrer pour s’en détacher.

Janda s’en allait.

Les trois autres bâtiments du clan italien – eux aussi nommés d’après des volcans, le Stromboli, le Mongibello et le Vulture – attendaient le Vesuvio à proximité. Bientôt, ils accéléreraient et disparaîtraient.

Victor refusa de les regarder partir. Mieux valait s’occuper. « Allons-y, Mono. Pas le temps de voler. »

Il enfonça l’interrupteur des propulseurs et repartit brusquement en direction du vaisseau, du côté tourné vers l’astéroïde, là où était logée la vieille foreuse laser. Plusieurs câbles d’amarrage épais reliés au vaisseau étaient ancrés dans le sol. Victor les dépassa en veillant à ne pas y emmêler sa ligne de sécurité. Arrivé à la foreuse, il s’arrêta, leva les pieds et enclencha les aimants de ses bottes. Ses semelles adhérèrent soudain à la coque, et il se redressa.

Mono et lui se mirent en devoir de retirer le carter qui protégeait les composants de la foreuse. L’installation du stabilisateur fut rapide. Il s’agissait juste de le fixer et de le brancher sur une sortie mod. La plupart des grosses machines permettaient un certain nombre de modifications grâce à des alimentations intégrées et des cartes destinées à les recevoir. Il faudrait réinitialiser la foreuse pour qu’elle reconnaisse le stabilisateur, mais la ligne de sécurité de Victor incluait des câbles informatiques reliés au vaisseau, et il pouvait donc le faire sur place, à l’aide de sa visu tête haute. Il cligna des yeux pour lancer l’afficheur. Le casque suivait le mouvement de ses yeux, et il enchaîna les commandes clignées nécessaires. Lorsque la foreuse fut de nouveau en ligne, il constata sur son afficheur qu’elle reconnaissait le stabilisateur. « Ça roule, Mono. Maintenant, on passe aux rétros. »

Ils remirent le carter en place et volèrent jusqu’aux rétrofusées. Victor jeta un coup d’œil à gauche au passage. Les Italiens étaient partis. Un petit point blanc au loin correspondait peut-être à leurs propulseurs, mais ç’aurait aussi bien pu être une étoile. Il détourna le regard. Au boulot.

L’installation sur les rétros fut plus délicate, car leurs sorties mod étaient très anciennes, et Victor dut bricoler un adaptateur à partir de pièces stockées dans sa ceinture à outils. Mono l’interrogeait à chaque étape : pourquoi faisait-il ceci ou cela ? Pourquoi n’essaierait-il pas plutôt ceci ?

« C’est comme ça qu’on procède, Mono. On fait avec ce qu’on a. Les mineurs des grosses sociétés disposent de stocks de pièces détachées et de ressources à bord. Nous n’avons rien. Quand il faut réparer, nous ressortons les pièces mises au rebut et nous faisons marcher notre imagination. Maintenant, à mon tour de t’interroger. »

C’est là que l’apprentissage commençait. Victor passait à Mono les outils et les pièces en lui posant des questions qui, sans lui indiquer explicitement comment terminer l’installation, le mettaient sur la bonne voie. De cette façon, Mono découvrait par lui-même les différentes étapes et comprenait la logique de la démarche. C’est ainsi que père avait formé Victor, en lui permettant non seulement de donner un coup de main lors des réparations, mais en y impliquant aussi son cerveau, pour lui apprendre à procéder de manière réfléchie.

Pendant que Mono travaillait, Victor s’autorisa un autre coup d’œil vers l’espace. Il n’y avait plus trace de propulseurs. Rien que le noir, les étoiles et le silence. Il n’était pas navigateur, mais il savait quels gros astéroïdes se trouvaient actuellement dans les parages, et il se demanda où les Italiens s’en allaient. Pas tout près, bien sûr. Dans la ceinture de Kuiper, il fallait compter plusieurs mois de trajet entre deux astéroïdes. Mais, même ainsi, il devinerait peut-être.

Il ferma les yeux. C’était inutile. Il y avait des milliers d’objets célestes dans la ceinture. Ils pouvaient être partis n’importe où. Et puis à quoi cela lui servirait-il de connaître leur destination, de toute façon ? Ça ne changerait rien. Ça ne ramènerait pas Janda. Car, oui, il désirait qu’elle revienne. Il s’en rendait compte à présent. Il n’avait jamais eu envers elle de geste d’affection qui ne fût innocent. Et pourtant, maintenant qu’ils étaient séparés, il se languissait soudain de sa présence.

Il aimait sa cousine. Comment ne l’avait-il pas compris plus tôt ? Je suis exactement tel que le Conseil le craignait. Quoi qu’on pense de moi désormais, je le mérite.

Mono lui posait une question, et Victor se remit au travail. Ils achevèrent l’installation puis gagnèrent le site de forage sur l’astéroïde.

Dans le jargon des mineurs, cet astéroïde était dit « grumeleux » – riche en fer, cobalt, nickel et autres minerais ferromagnétiques. Les mineurs se servaient d’un scanner pour chercher des concentrations de métal dans la roche : les grumeaux. Plus ils trouvaient de grumeaux ou de filons métalliques, plus le ratio métal/roche était élevé. En l’absence de grumeaux, l’astéroïde était « zéro » ou « stérile », c’est-à-dire qu’il ne valait rien.

Victor et Mono prirent pied...