QUE SAIS-JE ?

Histoire de la presse

PIERRE ALBERT

Professeur émérite à l’Université Panthéon-Assas (Paris II)

Onzième édition mise à jour

72e mille

DU MÊME AUTEUR, CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Histoire générale de la presse française, t. III, 1871-1940, 3e partie : La presse française, (p. 133-633).

La presse, « Que sais-je ? », n° 414, (11e éd., 1996).

En collaboration avec André-Jean Tudesq, Histoire de la radiotélévision, « Que sais-je ? », n° 1904, (5e éd., 1996).

En collaboration avec Ursula E. Koch, Les médias en Allemagne, « Que sais-je ? », n° 3523, (1re éd., 2000).

978-2-13-061014-4

Dépôt légal – 1re édition : 1970

11e édition mise à jour : 2010, juin

© Presses Universitaires de France, 1970
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

L’objet de l’histoire de la presse est malaisé à délimiter.

D’abord, parce que, comme les autres branches de l’histoire générale, comme, par exemple, celles de la littérature, de l’économie ou des mouvements sociaux, elle ne saurait se construire, ni se comprendre, sans une constante référence à l’évolution générale des sociétés. Peut-être même le journal est-il, de tous les sujets de la recherche historique, celui dont les rapports sont les plus étroits avec les péripéties de l’actualité politique et économique, avec les variations de la culture et des goûts de ses lecteurs ou avec les novations techniques du pays et de l’époque dont il est le reflet.

Ensuite, parce que depuis les origines et de plus en plus aujourd’hui, la presse entretient des relations confuses avec les autres formes de la communication sociale : orales de la simple conversation au cours, au prêche ou au discours ; écrites des inscriptions murales aux affiches, du courrier d’affaires ou administratif à la correspondance privée ; imprimées depuis le XVe siècle de la feuille volante à la brochure et au livre ; télégraphiques depuis le XIXe siècle : audiovisuelles depuis le XXe siècle avec le cinéma, la radio puis la télévision ; numériques aujourd’hui avec les réseaux d’ordinateurs et l’Internet mondialisé. Au-delà de la spécificité de leurs supports et de leurs contenus ainsi que de leur rapport au temps, de la permanence à la périodicité, tous ces médias ont des fonctions comparables et transmettent simultanément des nouvelles, des connaissances, des services, mais aussi, et d’abord, des occasions de distraction.

Une autre difficulté de l’histoire de la presse tient à la diversité de ses organes. La notion de presse périodique recouvre une masse disparate et croissante de catégories et de titres : cette variété masque bien souvent l’unité de l’ensemble. L’historien de la presse est affronté à la difficulté de présenter à la fois la forêt et ses arbres. Schématiquement il doit : rendre compte, en amont, des conditions générales du marché, de la fabrication à la diffusion, ainsi que du statut juridique commun des entreprises et des rédactions ; présenter, dans chaque journal, le(s) éditeur(s), l’équipe des rédacteurs et le cadre du contenant, puis explorer l’infinie variété des contenus ; enfin, devant le journal, tenter de préciser la sociologie quantitative et qualitative du lectorat et en déduire, précautionneusement, l’influence exercée sur les conceptions et les comportements des lecteurs… ou plus simplement sur les responsables des différents pouvoirs politiques, économiques ou culturels.

L’histoire de la presse est aussi, en plus d’un sens, une science auxiliaire. Elle a comme fonction secondaire d’aider les historiens des périodes moderne et contemporaine à utiliser cette source incomparable mais surabondante et bavarde que sont les collections des vieux journaux : les témoignages de ces archives du quotidien leur sont indispensables mais encore faut-il pour bien l’utiliser connaître la personnalité des témoins.

Dans sa relative sécheresse, l’essai de synthèse ici présenté est forcément schématique. Il prive son lecteur de l’intérêt majeur de l’histoire de la presse : celui du contact retrouvé dans la grisaille des vieux articles et des images, par-delà le temps écoulé, avec les événements d’une actualité révolue, les préoccupations quotidiennes des générations passées et les passions des journalistes.

Chapitre I

La préhistoire des journaux et la naissance des gazettes

I. – Les « ancêtres du journal »

Le besoin d’information est une des données fondamentales de toute vie sociale : on peut donc trouver au journalisme des équivalences dans les civilisations qui ont ignoré l’imprimerie. La curiosité du public a toujours suscité la vocation de conteurs d’histoire, des aèdes grecs aux trouvères du Moyen Âge et aux griots africains. Le souci de conserver le récit des grands événements ou de décrire les mondes étrangers, d’Homère aux chroniqueurs de la fin du Moyen Âge, d’Hérodote à Marco Polo, a donné naissance à des œuvres qui, mutatis mutandis, s’apparentent à nos reportages. Pour les besoins de leur administration, les grands comme les petits empires de l’Antiquité ou du Moyen Âge, avaient créé des réseaux de collecte montante et de diffusion descendante d’informations, dont les messagers transmettaient, oralement ou par écrit, des nouvelles ou des consignes qui pouvaient ensuite être portées à la connaissance d’un public plus ou moins élargi, par les voies les plus diverses du crieur public au placard-affiche. Dans toutes les civilisations qui ont connu l’écriture, en marge des réseaux « officiels », les correspondances privées constituaient, pour les communautés organisées civiles, religieuses ou culturelles, pour les hommes d’affaires et pour les membres des classes dirigeantes, une source périodique de nouvelles qui débordaient le cadre étroit des relations personnelles ou professionnelles.

II. – Les origines immédiates du journal

S’il est possible de retrouver dans chaque type de civilisation et dans toutes les sociétés organisées des « ancêtres » du journal et des journalistes¹, il serait déraisonnable de s’attacher à des antécédences aussi lointaines pour expliquer la naissance de la presse périodique dont les origines immédiates sont plus précises.

1. Les nouveaux besoins d’information. – À partir du XVe siècle une série de facteurs conjuguèrent leurs effets pour accroître notablement en Europe les échanges de nouvelles et d’idées. La Renaissance, puis la Réforme multiplièrent les curiosités. Les grandes découvertes élargirent l’horizon européen. Les progrès des échanges bancaires et commerciaux entraînaient un développement parallèle des échanges d’informations. Les nouveaux États modernes exigeaient, pour leur administration, la création de nouveaux réseaux d’information. Les guerres qui déchirèrent alors l’Occident nourrissaient à la fois la soif de nouvelles et les courants d’informations.

2. Les nouveaux moyens de communication. – La création des grands États modernes assurait une sécurité et une régularité plus grandes dans les communications. Les premiers services postaux d’État se mettaient en place : en France, sous Louis XI en 1464 ; en Angleterre, sous Edouard IV en 1478 ; dans l’Empire, sous Maximilien en 1502 avec Franz von Taxis.

La naissance de l’imprimerie. – En mettant au point, à Strasbourg puis à Mayence, entre 1438 et 1454, la typographie, qui se répandit rapidement dans la seconde moitié du XVe siècle, Gutenberg permit la rapide duplication d’un même texte et offrit à l’écrit les chances d’une diffusion que le manuscrit ne possédait pas. La presse périodique imprimée ne naquit pourtant que plus d’un siècle et demi après l’invention de l’imprimerie. Elle fut précédée par une véritable floraison d’écrits de types très divers.

3. Les nouvelles manuscrites. – Dès le XIVe siècle au moins, les nouvelles étaient devenues une véritable marchandise et des nouvellistes (menanti en Italie) organisèrent pour des princes ou des marchands des services réguliers de correspondances manuscrites. Ces nouvelles à la main, auxquelles on donnait souvent le nom italien d’avvisi car Venise, grand carrefour commercial, était un très important centre de diffusion de ces écrits, ont laissé des traces dans toute l’Europe. Elles prirent un essor considérable au XVIe siècle.

4. Les feuilles volantes imprimées : les occasionnels. – Dès la fin du XVe siècle, les imprimeurs éditèrent sous forme de petits cahiers de 4, 8 ou 16 pages, parfois illustrés de gravures sur bois, des feuilles de nouvelles racontant un événement important : bataille, funérailles princières, fêtes, etc., ou reproduisant le texte de quelque avviso. Ces feuilles dites relationes en latin, occasionnels en France, zeitungen en Allemagne, gazzetas ou corantas en Italie, étaient vendues en librairie ou par colportage dans les grandes villes.

Les canards. – Nés plus tardivement, ils représentent un type nouveau de feuille volante. N’ayant avec l’actualité que des rapports diffus, ils faisaient le récit de faits surnaturels, de crimes, de catastrophes et de tous les événements extraordinaires. Le plus ancien connu en France date de 1529.

Les libelles. – Dès le début du XVIe siècle, la Réforme, puis la Contre-Réforme, suscitèrent la publication d’une masse de feuilles volantes qui entretenaient les polémiques religieuses puis politiques. Ces libelles, placards, chansons… suscitèrent dans tous les États européens un durcissement de la législation répressive et de la censure des imprimés. À côté de la censure ecclésiastique traditionnelle, les pouvoirs civils installèrent leurs propres censeurs en Allemagne en 1524, en France en 1537, en Angleterre en 1586 et lors des guerres de religion les poursuites contre les éditeurs ou les diffuseurs de ces feuilles se multiplièrent.

Ces trois types de feuilles volantes illustraient ainsi, dès l’origine, les trois principales fonctions du journalisme : l’information de grande actualité, le récit de la petite actualité des faits divers, l’expression des opinions le plus souvent critiques.

5. Les premiers imprimés périodiques. – Ce furent les almanachs, dérivés eux-mêmes des premiers calendriers imprimés à Mayence dès 1456 ( ?) Le premier almanach français connu date de 1486. En Allemagne naquirent aussi les premières chronologies, recensions, rétrospectives annuelles ou semestrielles des principaux événements : ce furent les Messrelationen de Michael von Aitzing, publiées à Francfort-sur-le-Main à l’occasion des deux foires annuelles dès 1588. En France, Palma de Cayet publia les Chronologies novennaires (1589-1598) puis septennaires (1598-1604) ; elles devinrent ensuite annuelles de 1611 à 1648 sous le titre de Mercure françois.

6. La longue survivance de ces formes primaires du journalisme. – La naissance des périodiques imprimés ne fit pas disparaître les écrits d’informations non périodiques. Les nouvelles à la main se développèrent au contraire aux XVIIe et XVIIIe siècles et les nouvellistes eurent, à côté des gazetiers, une importance considérable comme pourvoyeurs de nouvelles. Ils constituèrent, jusqu’en 1789 au moins, des réseaux d’informations qui complétaient utilement ceux de la presse imprimée. Leur importance politique ne saurait être négligée.

Quant aux feuilles volantes, canards, chansons et images, aux almanachs, aux brochures pieuses, aux multiples publications de tendances occultistes, elles nourrirent, jusqu’au milieu du XIXe siècle au moins, une « littérature de colportage » populaire qui, pour être mal connue, n’en a pas moins exercé sur la mentalité des classes populaires une influence souvent plus déterminante que celle de la presse. À la fin du XIXe siècle, la presse à bon marché a tué ces formes primaires de l’information : encore bien souvent le style du journalisme populaire s’est-il inspiré de celui des canards, dont les romans-feuilletons ont repris et les sujets et les thèmes.

III. – Les premières gazettes

Les conditions de la publication d’un périodique étaient donc réunies. Les troubles de la guerre de Trente ans (1618-1648) stimulèrent le marché des gazettes. En février 1597, Samuel Dilbaum fit paraître à Augsbourg un mensuel dans le style des chronologies. À Anvers, l’imprimeur Abraham Verhoeve publia du 17 mai 1605 à 1607 un bimensuel de Nieuwe Tijdinghen (Les Nouvelles d’Anvers) qui reparurent ensuite irrégulièrement. En 1605, un hebdomadaire vit le jour à Strasbourg ; un autre à Wolfenbüttel en 1609 ; puis, dans les années suivantes, à Bâle (1610), à Francfort (1615), à Berlin (1617), à Hambourg (1618), à Stuttgart et à Prague (1619), à Cologne (1620), à Amsterdam en 1620 (peut-être précédé d’une tentative en 1609) … À Londres, où avaient, en 1620, commencé à circuler des feuilles hollandaises, le premier current fut lancé en 1622, le Weekely Newes from Italy, Germany, Hungaria, Bohemia, the Palatinate, France and the Low countries par Thomas Archer. En Italie, les premières gazettes périodiques parurent à Florence en 1636, à Rome en 1640 ; à Stockholm en 1644 ; à Madrid la Gaceta date de 1661 ; Pierre le Grand créa la première feuille russe à Saint-Pétersbourg en 1703.

IV. – Théophraste Renaudot et sa « Gazette »

En France, la Gazette de Théophraste Renaudot, née en 1631, soutenue par le pouvoir royal, absorba très vite les Nouvelles ordinaires de divers endroits du libraire Vendosme nées la même année.

Théophraste Renaudot né en 1586 à Loudun, protestant converti, docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, installé à Paris de 1606 à 1612, fut, à cette époque, le protégé de Marie de Médicis. Il fit en 1618 un long voyage aux Pays-Bas où il put étudier les premiers journaux. Rentré en France, il fut nommé « commissaire général aux pauvres du Royaume ». Cet homme à l’intelligence très vive fut une des personnalités les plus extraordinaires de son temps. Il s’intéressa à toutes sortes de projets et son « Bureau d’adresse et de rencontre » créé en 1629 « à l’enseigne du Grand-Coq, rue de la Calandre, près du Palais » dans l’île de la Cité devint le centre d’activités les plus disparates. On y enregistrait ce que nous appellerions les « petites annonces » (achat, vente, offre de services divers, demande et offre d’emplois) et il fonctionnait comme un vaste bureau de placement à vocation philanthropique. Il y adjoignit une sorte de dispensaire Théophraste Renaudot né en 1586 à Loudun, protestant converti, docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, installé à Paris de 1606 à 1612, fut, à cette époque, le protégé de Marie de Médicis. Il fit en 1618 un long voyage aux Pays-Bas où il put étudier les premiers journaux. Rentré en France, il fut nommé « commissaire général aux pauvres du Royaume ». Cet homme à l’intelligence très vive fut une des personnalités les plus extraordinaires de son temps. Il s’intéressa à toutes sortes de projets et son « Bureau d’adresse et de rencontre » créé en 1629 « à l’enseigne du Grand-Coq, rue de la Calandre, près du Palais » dans l’île de la Cité devint le centre d’activités les plus disparates. On y enregistrait ce que nous appellerions les « petites annonces » (achat, vente, offre de services divers, demande et offre d’emplois) et il fonctionnait comme un vaste bureau de placement à vocation philanthropique. Il y adjoignit une sorte de dispensaire gratuit pour les indigents et y organisa aussi des conférences sur les sujets les plus divers. Toutes ses activités lui créèrent bien des ennemis, de la faculté de médecine à la confrérie des libraires. De 1630 à sa mort en 1653, il eut à vaincre bien des hostilités et subit bien des polémiques. De ces « innocentes inventions », seule survécut la Gazette que le pouvoir royal, de Richelieu à Mazarin, soutenait pour les services qu’elle rendait à la propagande de leur gouvernement.

Dès octobre 1631, il obtint pour sa Gazette un privilège confirmé en 1635 qui lui assurait le « droit de faire imprimer et vendre par qui bon lui semblera, les gazettes nouvelles et récits de tout ce qui s’est passé et passe tant dedans que dehors le royaume, conférences, prix courants des marchandises et autres impressions desdits bureaux (d’adresse) à perpétuité, et tant que lesdites gazettes nouvelles… auront cours en ce dit royaume, et ce exclusivement à toutes autres personnes ».

La Gazette, hebdomadaire de quatre pages La Gazette, hebdomadaire de quatre pages (23 × 15 cm) tira à 1 200 exemplaires dès 1638. Elle eut huit pages en 1642. Après l’absorption du périodique de Vendosme, elle fut complétée à partir de novembre 1631 par les Nouvelles ordinaires, hebdomadaire de quatre pages, qui ne disparurent qu’en 1683 : la Gazette passa alors à douze pages. Ces publications étaient l’organe très officieux de la Cour et publiaient exclusivement des nouvelles, surtout de l’étranger. De février 1632 à décembre 1633, Renaudot se risqua au journalisme d’analyse et de commentaire dans son supplément mensuel Relations des nouvelles du monde ; il dut y renoncer et publia, à la place, des Extraordinaires, sorte d’occasionnels, à périodicité variable, sur des événements particuliers : ces suppléments, très nombreux jusqu’en 1670, offraient une matière imprimée souvent supérieure à celle des Gazettes.

À partir de 1632, Renaudot publia aussi une Feuille du bureau d’adresse, feuille d’annonces épisodique et éphémère, ancêtre de celles qui se développèrent, à partir du milieu du XVIIIe siècle.

Sous la Fronde, les feuilles de Renaudot défendirent la cause de Mazarin : les libelles fleurirent alors (plus de 4 000 mazarinades) et le Courrier français frondeur tenta de concurrencer la Gazette royale. Tous les ans, Renaudot reliait en volume ses différentes publications : les préfaces qu’il rédigeait restent, de nos jours encore, parmi les textes les plus lucides qui aient été écrits sur les grandeurs et les difficultés du journalisme.

« L’histoire est le récit des choses advenues : la gazette seulement le bruit qui en court… elle ne ment pas, même quand elle rapporte quelque fausse nouvelle qui lui a été donnée pour véritable. Il n’y a donc que le seul mensonge qu’elle controuveroit à dessein qui la puisse rendre digne de blâme… »

« Seulement ferai-je une prière aux princes et aux États estrangers de ne perdre point inutilement le temps à vouloir fermer le passage à mes Nouvelles dont le commerce ne s’est jamais pu défendre et qui tient en cela de la nature des torrents qu’il se grossit par la résistance… »

« Je ne vous donne pas ici une Histoire accomplie de toutes les conditions requises à sa perfection mais de l’étoffe pour en faire, où par conséquent vous devez attendre moins d’art que de naïveté… »

« En une seule chose ne céderai-je à personne, en la recherche de la vérité : de laquelle néanmoins je ne me fais pas garant. Étant malaisé qu’entre cinq cents nouvelles écrites à la hâte d’un climat à l’autre, il n’en échappe quelqu’une à nos correspondants qui mérite d’être corrigée par son père le temps. Mais encore se trouvera-t-il peut-être des personnes curieuses de savoir qu’en ce temps tel bruit était tenu pour véritable… »

« Si la crainte de déplaire à leur siècle a empêché les bons auteurs de toucher à l’histoire de leur âge, quelle doit être la difficulté d’écrire celle de la semaine, voire du jour même où elle est publiée. Joignez-y la brièveté du temps que l’impatience de votre humeur me donne, et je suis bien trompé si les plus rudes censeurs ne trouvent digne de quelque excuse un ouvrage qui se doit faire en quatre heures de jour que la venue des courriers me laisse, toutes les semaines, pour assembler, ajuster et imprimer ces lignes. »

Chapitre VI

La presse dans la Grande Guerre (1914-1918)

L’importance de la guerre de 1914-1918 dans l’histoire de la presse est considérable : non seulement parce qu’elle bouleversa la vie des journaux et, au moins en France et en Allemagne, provoqua une brutale rupture de l’évolution antérieure, mais aussi parce qu’elle révéla dans un monde qui, acquis aux idées libérales l’avait oublié, la puissance de la propagande dont les régimes totalitaires firent par la suite un usage effrayant.

I. – Les difficultés matérielles et le mouvement de concentration

Si, aux États-Unis et en Angleterre, la guerre eut surtout pour effet d’accroître le tirage des journaux par l’intérêt que ce formidable événement suscitait, sur le continent européen, elle créa aux journaux des difficultés considérables.

Les ressources publicitaires disparurent pratiquement, les imprimeries et les rédactions se vidèrent de leur personnel mobilisé ; le papier se fit rare et l’on dut en revenir à quatre et même deux pages. En France la diffusion posait des problèmes très graves car le réseau ferré était surchargé par...