AVATARS
TOME 2

TANTRAS

SCOTT CIENCIN

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Pour ma famille et mes amis sans qui rien ne serait possible.

Je remercie particulièrement : Anna, Frank, Bill, Martin, Michele, Patricia, Greg, Marie, Millie, Christine, Joe, Mary, et Jim.

Prologue

Forester avait toujours vécu à Valombre et, lors de la récente bataille contre les forces de Château-Zhentil, il avait vaillamment combattu pour la défense du pont sur l’Ashaba, du côté ouest. Maintenant, avec ses amis et voisins, il s’échinait à charger des cadavres sur des chariots et essayait de les identifier. Un prêtre de Lathandre qui écrivait presque aussi bien que Lhaeo, scribe du défunt Elminster, notait les noms des morts à mesure que le solide guerrier les annonçait.

— Voici Meltan Elventree, le fils de Neldock, dit Forester sans émotion en soulevant par les bras le jeune homme inanimé.

Il avait cessé d’éprouver de la peine après la douzième dépouille. Il en était bien à cinquante corps à présent – des amis proches, même des parents – et ne remarquait plus que les poids particulièrement lourds ou légers de certains.

— Pauvre garçon, soupira le prêtre. (Il approcha son nez de la tablette de cire et inscrivit le nom du fils du fermier.) Neldock en aura le cœur brisé.

— Il a un autre fils, répliqua froidement Forester en hissant le cadavre dans le véhicule rustique à côté de lui. Tu sais, Rhaymon, je pensais que tu supporterais bien mieux cette tâche. Lathandre est le dieu du Renouveau, oui ou non ? Tu devrais te réjouir pour tous ces hommes qui prennent un nouveau départ !

Rhaymon ignora la raillerie et parcourut du regard la liste sur sa tablette.

— Tant de jeunes vies brisées, déplora-t-il d’une voix douce. Tant de potentiel gâché !

Après avoir placé Meltan Elventree dans la charrette, le guerrier puissamment charpenté s’arrêta un instant et écarta de ses yeux ses longs cheveux noirs raides et emmêlés. Comme tous les hommes préposés à la corvée des corps, il était couvert de sueur et de sang, sentait la fumée et la mort. Essuyant ses mains calleuses sur sa tunique brun terne, il regarda la zone dévastée autour de lui.

Une brume gris-bleu planait sur la forêt à côté de la petite ville de Valombre. Une pluie surnaturelle avait mis fin aux départs de feu que les troupes de Seigneur Baine avaient amorcés avec leurs flèches enflammées ou leur usage inconsidéré de la magie, mais la fumée imprégnait toujours l’air. Forester ne s’interrogeait même pas sur cet œil gigantesque apparu subitement dans le ciel au-dessus du val, dont une unique larme avait sauvé la forêt et la ville d’une inévitable destruction. Après tout, les dieux foulaient les Royaumes désormais, et de tels phénomènes étaient devenus presque ordinaires. La larme tombée des cieux n’avait pas davantage empli d’effroi les habitants du val que l’attaque de leur cité, presque jusqu’à leurs seuils, menée par Baine en personne, le dieu du Conflit.

En fait, les gens de Valombre, comme la plupart des hommes et des femmes vivant sur le continent de Faerûn, se sentaient comme engourdis, presque indifférents devant le chaos qui les cernait depuis la Survenue. Ce jour-là, tous les dieux avaient été précipités des plans pour investir des hôtes humains, ou avatars, un peu partout dans les Royaumes. Depuis, on ne pouvait plus se fier à rien : même ce qu’on pensait permanent était devenu instable.

Le soleil présentait une trajectoire erratique. Parfois, il ne se levait pas, mais d’autres jours il apparaissait en quatre exemplaires qui s’élevaient en feux d’artifice. À un moment la neige tombait du ciel, l’instant d’après il pleuvait littéralement des hallebardes ! Les plantes, les animaux, les gens même étaient totalement imprévisibles, se métamorphosant tantôt en êtres d’une beauté fabuleuse, tantôt en épouvantables abominations.

Pire encore : on ne pouvait plus du tout s’appuyer sur l’art antique de la magie ; ses effets se révélaient incontrôlables. Les mages, ceux qui auraient dû pouvoir combattre ce bouleversement mystérieux qui s’était abattu sur les Royaumes, s’en faisaient au contraire, et bien malgré eux, les hérauts. On redoutait leur intervention. La plupart d’entre eux s’étaient retirés pour réfléchir au problème, mais les audacieux qui s’aventuraient à jeter un sort, quel qu’il fût, obtenaient des résultats plus incertains encore que le soleil. Des rumeurs prétendaient même que Mystra, déesse de la Magie, avait péri, et que cette science dont elle était la protectrice ne pourrait jamais retrouver de stabilité sur Faerûn.

Et, au milieu de ce désordre universel, le grand Elminster, le mage le plus puissant de tous les Royaumes, avait été abattu. Il était mort lui aussi, assassiné, supposait-on, par deux étrangers qui l’avaient accompagné au Temple de Lathandre dans l’intention de défendre le sanctuaire. Partout en ville on exigeait que ces individus reçoivent leur châtiment, qu’Elminster soit vengé. Les habitants de Valombre se sentaient impuissants devant l’état du monde dans son ensemble, mais, au moins, ils pensaient pouvoir agir contre ce crime particulier.

Pour le reste, l’absence de lois magiques et naturelles infrangibles faisait désormais partie de la vie de tous. Il n’avait fallu que quelques malheureux jours aux hommes et aux femmes de Faerûn pour comprendre que les événements leur échappaient, et ils avaient tant bien que mal repris leur activité. Les fermiers tentaient de cultiver la terre et les artisans d’œuvrer, même si les plantes parlaient parfois aux premiers et si les outils des seconds pouvaient soudain devenir de verre puis se briser en mille morceaux.

Informés d’une attaque imminente de Château-Zhentil, le fief de leurs ennemis héréditaires au nord, les habitants de Valombre avaient combattu l’armée du mal avec leur courage habituel. Beaucoup de braves avaient péri et, sans les Chevaliers de Myth Drannor et les Cavaliers de Valbrume, la ville aurait pu tomber. Mais les envahisseurs avaient finalement été repoussés. Maintenant, comme toujours après la guerre, les survivants devaient enterrer les morts et réparer les dégâts.

La route qui partait de Valombre vers le nord-est – guère plus qu’un chemin de terre battue, en fait – se peuplait de civils et de soldats avançant dans la forêt, l’air solennel, pour accomplir leur devoir : entasser les corps et démanteler les chausse-trapes mises en place contre les Zhentiches. La voie traversait la partie la plus abîmée du bois ; cet endroit avait été le théâtre de combats acharnés au cours de l’unique journée de guerre entre Valombre et les troupes de Château-Zhentil. L’essentiel des dommages se concentrait là.

Certains détruisaient les barricades à l’aide de chevaux de trait, d’autres, comme Forester, avaient eu la malchance de se voir confier la tâche de charger les corps de leurs frères d’armes sur les chariots. On avait déjà transporté la plupart des blessés dans un hôpital de fortune au centre-ville, mais parfois, sous un tas de cadavres, on trouvait quelqu’un qui respirait encore.

Forester se rendit compte qu’il regardait sans bouger une pile de cadavres et secoua la tête, comme pour chasser de son esprit ses pensées malvenues. Il essuya son cou sale et suant, et reporta son attention sur la tâche qui l’attendait.

— Hé, Rhaymon, j’ai besoin de toi pour celui-ci ! Il est trop lourd, je ne peux pas le soulever tout seul.

— Qui est-ce ? demanda doucement le prêtre.

Les cendres et la transpiration recouvraient sa mâchoire ferme ainsi que ses cheveux blonds ondulés.

— Je crois qu’il s’agit d’Ulman Ulphor. Euh non, attends… c’est Bertil, pas Ulman. (Le guerrier poussa un grognement et se saisit fermement du corps après lui avoir ôté l’épée des mains.) Je croyais qu’il ne valait rien au maniement des armes…

— En effet, soupira Rhaymon, mais on avait équipé tous les hommes restés en ville.

Il déposa soigneusement sur la charrette la planchette de bois qui supportait sa tablette de cire, et son stylet. Il gravait au fur et à mesure les noms des dépouilles identifiées, ensuite il les recopierait sur parchemin. Il ne pourrait pas accomplir cette tâche dans le Temple de Lathandre où il travaillait d’ordinaire, car l’édifice avait été détruit au cours de la bataille. Le prêtre fronça les sourcils en se rappelant le ravage qu’avait subi le bâtiment.

— Allons, on s’y met ! fit sèchement Forester. Je n’ai pas envie de me trouver encore là cette nuit.

Rhaymon prit le cadavre par les pieds et aida le guerrier à le jeter sur le chariot. Au moment où il reprenait son matériel, un hurlement bestial retentit dans les bois. Il jeta un regard inquiet autour de lui, mais Forester eut un petit gloussement et s’essuya encore une fois les mains sur sa tunique.

— Un charognard, c’est tout, expliqua-t-il. Un fauve ou un loup attiré par l’odeur du sang.

Il secoua la tête, se tourna vers le corps suivant, et poussa un juron en reconnaissant à sa tenue un jeune soldat zhentiche porteur de l’armure noire des Zhentilars, l’unité d’élite de Château-Zhentil. Il le traîna sur le bas-côté de la route, où il demeurerait jusqu’à l’arrivée de la corvée chargée de collecter les ennemis tombés. Mais, au moment où Forester se dirigeait de nouveau vers son compagnon, l’homme poussa un petit gémissement.

— Bon sang ! fit le guerrier d’un ton venimeux. Celui-là vit encore. (Il s’approcha du Zhentiche inconscient, sortit sa dague, lui trancha la gorge.) En voilà au moins un qui ne s’enfuira pas.

Rhaymon acquiesça et fit signe à quelqu’un d’avancer le chariot un peu plus loin sur la route. Forester s’assit à l’arrière et le prêtre suivit le véhicule d’un pas las, en vérifiant et revérifiant sa liste. Mais à peine avaient-ils parcouru quelques mètres qu’ils entendirent un cri strident juste derrière eux. Le prêtre se retourna et vit le spectre du soldat que son compagnon venait d’achever sortir du corps abandonné.

— Tu vas payer pour ton forfait ! s’exclama le fantôme en jetant un regard sinistre sur son meurtrier. Tous les Vaux paieront !

Forester en tomba du véhicule. Rhaymon voulut l’aider à se relever, mais l’apparition spectrale flotta jusqu’aux deux hommes sans leur laisser le temps de s’enfuir. Le guerrier plongea son regard dans les yeux blêmes et furieux du défunt, puis il ébaucha une prière muette.

Rhaymon, lui, ne garda pas le silence.

— Va-t’en ! cria-t-il en brandissant son symbole sacré, un disque de bois d’une teinte rosée, vers la créature surgie d’entre les morts. Seigneur Lathandre, roi du Matin, dieu du Printemps et du Renouveau, aide-moi à chasser cet être maléfique jusqu’en son domaine, le Royaume des Morts !

Le fantôme rit, et Forester sentit la tête lui tourner quand il se rendit compte qu’il pouvait voir à travers cet être le sol brûlé et les arbres calcinés longeant la route. Il eut l’idée de sortir sa dague, mais elle ne servirait pas à grand-chose contre un esprit, il le savait.

Le revenant eut un grand sourire.

— Viens donc, fidèle de Lathandre. Les dieux vivent ici même, sur Faerûn, non dans les plans. Seigneur Myrkul ne demeure plus au Royaume des Morts, alors pourquoi irais-je courir vers un enfer vide ? Et puis je ne vois pas ton dieu à tes côtés… Comment t’attends-tu à voir ta prière exaucée ?

Une petite foule d’habitants du val s’était rassemblée autour des trois protagonistes. Certains avaient sorti leur arme, mais la plupart restaient simplement là, comme devant un spectacle de foire. L’un des badauds, un voleur mince au nez busqué, vêtu d’un manteau sombre, se faufila jusqu’à Forester.

— Et alors, que comptes-tu nous faire ? demanda Cyric au spectre en écartant grand les bras. Personne ici n’a peur d’un soldat zhentiche vivant. Un mort nous inquiète encore moins !

Forester regarda Cyric. Le voleur aux cheveux bruns avait été son commandant au cours de la bataille de Valombre. C’était un meneur d’hommes, il avait réussi à rallier ses troupes contre une force impressionnante de cavalerie zhentiche dirigée par le puissant sorcier Fzoul Chembryl. Le guerrier considérait l’étranger comme un précieux allié, mais beaucoup le regardaient d’un œil suspicieux à cause de son amitié avec le prêtre et la magicienne accusés du meurtre d’Elminster.

Rhaymon, le symbole sacré toujours en main, et Forester, toujours gauchement assis par terre, prêt à sortir sa dague, sentirent un courant d’air froid provoqué par le déplacement de l’être surnaturel s’approchant de Cyric. Les pattes d’oie du voleur se creusèrent et se multiplièrent : il avait réduit ses yeux à de simples fentes. Le fantôme fit mine de vouloir enlacer l’humain.

Ce dernier éclata de rire : la créature était passée à travers son corps.

— En fait tu n’es pas un mort-vivant, assura-t-il avec un sourire mauvais, mais seulement un exemple banal du chaos qui sévit dans les Royaumes.

Le voleur se détourna et s’éloigna nonchalamment.

Le soldat zhentiche hurla encore une fois, plus longtemps et plus fort que lorsqu’il avait surgi du cadavre, mais personne n’y prit garde. La plupart des habitants du val retournèrent à leurs tâches, certains se dirigèrent vers la ville. Rhaymon aida Forester à se lever ; dès qu’il fut debout, le combattant courut vers Cyric. L’apparition spectrale s’effaça en geignant, pleurnicharde.

— Comment… comment savais-tu ? demanda Forester entre deux respirations essoufflées.

Cyric s’arrêta, fit face au guerrier.

— As-tu vu quelqu’un s’enfuir ? lui demanda-t-il. Et te sens-tu plus âgé ?

Une expression de parfaite perplexité s’inscrivit sur le visage de Forester.

— Plus âgé ? Non, bien sûr. J’ai l’air plus âgé ?

— Non, justement. C’est ce qui m’a fait comprendre qu’il ne s’agissait pas vraiment d’un fantôme. Un véritable spectre se crée quand un homme foncièrement mauvais meurt. Et ce revenant est si terrifiant que le regarder fait vieillir de dix ans en un instant. En outre ces créatures créent la peur autour d’elles. (Cyric secoua la tête en voyant que son interlocuteur ne saisissait pas.) Comme tu n’as pas l’air plus vieux qu’au moment où tu défendais le pont avec moi, et comme aucun des spectateurs ne s’est enfui, je me suis dit que l’apparition n’était pas authentique.

L’expression de Forester n’avait rien perdu de son ahurissement, mais il opina comme s’il avait tout compris. Cyric fronça les sourcils, agacé.

Quels crétins, ces gens de Valombre ! pensa-t-il.

— Bon, dit-il finalement, je n’ai pas le temps de te faire un cours sur les morts-vivants. Je cherche Kelemvor, on l’a vu se diriger par là il y a deux heures.

— Oui, il était ici, mais il a disparu dans les bois tout à l’heure et je ne l’ai pas revu depuis.

Cyric poussa un juron à voix basse et se dirigea sous les arbres.

— Prends garde, l’avertit Forester en le voyant approcher de la forêt enfumée. On a entendu crier une bête sauvage il n’y a pas longtemps.

Une panthère, probablement, se dit Cyric. Au moins je devrais trouver facilement Kelemvor.

Il dégaina son épée et avança prudemment dans le bois.

La fumée y planait partout, et il avait parfois du mal à respirer. Ses yeux marron rougirent et des larmes coulèrent sur son fin visage, formant des sillons dans la saleté encore collée sur sa peau après le combat. Il cligna des paupières puis se força à poursuivre son chemin au milieu des bosquets de chênes et des broussailles denses.

Après avoir marché en direction de l’est pendant une heure environ, Cyric remarqua que l’air s’éclaircissait et qu’il respirait mieux. Il découvrit un peu de fourrure noire sur un grand buisson épineux ; se penchant pour l’examiner, il entendit une branche craquer bruyamment vers le sud : une fois, puis deux. Il se cacha derrière un arbre et serra plus fort son épée.

Moins de deux minutes plus tard, un archer zhentiche couvert de sang passa à toute allure devant lui sans le voir. Il haletait, bougeait frénétiquement ses membres dans sa course. Tous les deux ou trois pas, il jetait un regard inquiet par-dessus son épaule. Des oiseaux de toutes formes et de toutes couleurs jaillissaient des bosquets sur son passage et s’envolaient à grand bruit.

Cyric entreprit de grimper sur l’arbre pour éviter ce qui devait pourchasser le jeune archer. Mais, à mi-chemin, il repensa au Bois des Araignées, où il avait voulu échapper par le même moyen à des araignées géantes.

Pas forcément une bonne idée, se dit-il.

Avant qu’il puisse sauter à terre, une grande panthère noire surgit au sol et fila vers le nord à la poursuite de l’archer zhentiche. Les beaux yeux verts du fauve étincelaient d’une jubilation mauvaise ; puis la bête sortit du champ de vision de Cyric.

— Kel, murmura celui-ci.

Il redescendit de l’arbre. Un hurlement bref, aigu, se fit entendre au nord, suivi très vite du rugissement de l’animal qui taillait sa victime en pièces.

Les yeux de Cyric laissèrent momentanément transparaître la pitié qu’il éprouvait pour Kelemvor Lyonsbane, ce guerrier puissant et si doué avec qui il avait vécu près d’un an d’aventures. Aux côtés d’Adon, prêtre de Sunie, et de Minuit, une magicienne pleine de feu aux cheveux aile de corbeau, tous deux avaient poursuivi une quête pour secourir la déesse de la Magie. À présent leurs compagnons, retenus prisonniers dans les oubliettes de la Tour biscornue, attendaient qu’on les juge pour le meurtre d’Elminster, tandis que Kelemvor hantait la forêt, changé en panthère. Le guerrier ne possédait aucun contrôle sur ses métamorphoses.

La famille Lyonsbane était maudite.

Longtemps auparavant, un de ses ancêtres avait abandonné une puissante sorcière au cours d’une bataille, préférant partir à la recherche d’un trésor. La malédiction jetée par la magicienne avant de mourir empêchait les Lyonsbane d’accomplir des actes contre récompense. Mais, avec le temps, le sort s’était inversé : désormais un Lyonsbane ne pouvait agir que contre récompense. L’altruisme lui était interdit. Kelemvor devait vivre en pur mercenaire, ou sinon se changer en fauve jusqu’à avoir tué quelqu’un.

Je me demande ce qui a déclenché la malédiction cette fois, s’interrogea Cyric en avançant lentement dans les broussailles.

La panthère allongée léchait le sang sur ses griffes quand le voleur pénétra dans la petite clairière. Le corps déchiqueté de l’archer zhentiche gisait devant elle. Dès que l’animal aperçut l’intrus, il se crispa, entreprit de se lever, dénuda ses superbes crocs blancs en un rictus sauvage. Cyric plaça son épée dans une position défensive et recula d’un pas.

— Kel, c’est moi, Cyric ! N’avance pas, ne m’oblige pas à te blesser !

Le fauve eut un grondement venu du fond de la gorge et s’accroupit, apparemment prêt à bondir. Cyric continua à reculer prudemment jusqu’à sentir le tronc d’un grand chêne derrière lui. Attristé, il se prépara à pourfendre son ami s’il lui sautait dessus. La bête semblait sur le point de détendre ses muscles dans un saut, mais elle s’immobilisa soudain, puis jeta la tête en arrière et émit un feulement aigu, strident.

Cyric vit des ondulations spasmodiques parcourir son pelage. La gueule du félin s’ouvrit démesurément. Deux mains couvertes de matière organique surgirent de l’intérieur de la créature, agrippèrent ses mâchoires, forçant encore leur ouverture. Un bruit écœurant de déchirement se fit entendre, et soudain le corps de la panthère se sépara en deux à partir de la tête. Sa dépouille tomba par terre et commença tout de suite à se désintégrer.

Un être frissonnant, nu, anthropoïde, s’écroula près de la chair animale en pleine déliquescence, à l’endroit même où, quelques secondes auparavant, le fauve était accroupi. Cyric restait figé sur place. Il avait pourtant déjà été témoin une fois, à Tilverton, de la transformation de l’animal en homme, mais le spectacle ne l’en fascinait et ne l’en révulsait pas moins. Il lui était impossible de s’en détourner. Bientôt la créature sur le sol eut complètement recouvré sa forme humaine.

— Qui… qui ai-je tué cette fois ? demanda doucement Kelemvor.

Il essaya de se soulever, mais il était encore trop faible.

— Un soldat zhentiche. Les habitants du val t’en remercieront. (Cyric ôta son manteau et en enveloppa les épaules du guerrier.) Qu’est-ce qui a provoqué la métamorphose, Kel ?

— Elminster, répondit Kelemvor en secouant mollement la tête. Il avait promis d’annuler la malédiction si je combattais pour Valombre dans cette bataille. Mais, comme il est mort, je ne peux plus toucher ma récompense. (Il jeta un coup d’œil au cadavre de l’archer et frémit.) Je préfère en tout cas ne pas avoir abattu quelqu’un du val.

— Et pourquoi ? Ils ne sont guère différents des Zhentiches ! (Cyric lança un regard furieux à son interlocuteur.) Sais-tu ce que je viens de voir ? Forester, ce gros abruti qui a combattu à mes côtés sur le pont ; il a tranché la gorge d’un Zhentilar blessé, sans défense, au lieu de le faire prisonnier.

— Rappelle-toi, Cyric : ils sont en guerre ! (Kelemvor fit jouer les muscles de ses bras. Voyant que sa vigueur était revenue, il se leva.) On ne peut pas attendre des habitants du val qu’ils consacrent des forces à soigner leurs ennemis. Et puis ce sont les Zhentiches qui ont attaqué. Ils n’ont que ce qu’ils méritent !

— Et Minuit, Adon ? Ils ont ce qu’ils méritent, peut-être, emprisonnés dans la Tour biscornue en attendant qu’on les condamne pour le meurtre d’Elminster ? Toi et moi savons fort bien qu’ils n’ont pas assassiné ce vieillard. Il s’agissait sans doute de l’avatar de Baine, ou d’un sort non maîtrisé. Mais les villageois ont besoin d’un exutoire, aussi vont-ils sans aucun doute déclarer nos amis coupables.

— C’est faux ! Seigneur Trystemine leur accordera un procès équitable. Justice sera rendue.

Cyric resta silencieux un moment, abasourdi. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix très grave et basse, presque un grondement.

— Trystemine fournira aux gens du val exactement ce qu’ils veulent, assura-t-il. La justice rendue à cette occasion ne vaudra pas mieux que celle des exécutions dans le temple de Baine à Château-Zhentil !

Kelemvor tourna le dos au voleur et se dirigea vers le sous-bois.

— Je dois retrouver mes vêtements et mon armure. Tu viens ?

Tandis que le guerrier s’éloignait, Cyric poussa un juron à mi-voix. De toute évidence, son ami s’était laissé abuser par la façade hypocrite de vérité et de loi que les habitants du val avaient choisi d’ériger à leur bénéfice.

Je vais devoir agir seul, se promit-il en suivant son compagnon d’un pas lourd.

1
Le procès

Il y avait dans l’obscurité autour de Minuit des abysses qu’elle craignait d’explorer. La pièce s’avérait parfaitement noire. Peut-être s’agissait-il d’un ancien silo annexe, ou d’un grand placard. Le bref aperçu que la magicienne avait pu avoir de cette cellule exiguë quand la porte s’était refermée sur Adon et elle ne lui avait pas révélé grand-chose. Cet espace ne s’était pas illuminé sous l’effet de la lumière de la torche que tenait leur geôlier, et la prisonnière se demandait à présent si on n’avait pas peint en noir le plafond, les murs et le plancher dans la seule intention de l’embrouiller.

On l’avait ligotée et bâillonnée pour l’empêcher de jeter des sorts, mais les habitants du val ne s’étaient pas donné la peine de lui mettre un bandeau sur les yeux. Elle se sentait terriblement isolée dans cette cellule aussi sombre qu’un four. Seule la respiration d’Adon lui rappelait qu’elle ne s’y trouvait pas seule.

Elle était cruellement entravée par de nombreuses cordes qui lui maintenaient les bras derrière le dos et les jambes pressées l’une contre l’autre, repliées de force. Ses poignets et ses chevilles étaient également liés, et ses doigts effleuraient ses talons. Elle ne se sentait dans une position supportable qu’allongée sur le ventre, une joue contre terre. Installée de cette manière, elle pouvait au moins dormir par tranches de une heure environ. Mais, même ainsi, la douleur ne la quittait pas.

Après les premières heures passées dans la pièce noire, la panique initiale de Minuit se calma un peu, mais une angoisse poignante la remplaça : se pouvait-il qu’on l’ait abandonnée ici pour l’y oublier et la laisser mourir ? Elle essaya à plusieurs reprises de hurler, mais ses cris étouffés ne reçurent aucune réponse. Parfois elle entendait Adon bouger dans l’obscurité. Elle se demandait si le prêtre était éveillé ; il n’avait rien dit depuis sa capture près des ruines du Temple de Lathandre. La magicienne savait que lui n’était pas bâillonné. S’il ne parlait pas, il devait être inconscient… ou en état de choc.

En repensant à tout ce que ses amis et elle avaient vécu depuis leur départ d’Arabel, moins d’un mois auparavant, elle s’étonnait presque de ne pas se retrouver dans la même situation que lui. Tout avait commencé quand Mystra, déesse de la Magie, lui avait confié une partie de son pouvoir sous la forme d’un pendentif. Ensuite les dieux avaient été chassés des plans à cause du vol des deux Tablettes du Destin, des artefacts vénérables qui donnaient la liste des divinités et de leurs sphères d’influence respectives. Minuit, en compagnie de Kelemvor, Cyric, Adon et de l’avatar que la déesse avait prévu pour elle, était alors partie au secours de Mystra retenue prisonnière par Seigneur Baine, dieu du Conflit.

Après qu’ils l’eurent délivrée, la déesse de la Magie avait repris la force provisoirement cédée à Minuit pour tenter de retourner aux plans grâce un Escalier Céleste. Cette voie magique, comme d’autres un peu partout dans les Royaumes, constituait en fait un moyen d’accès direct aux domaines divins. Mais Heaum, dieu des Gardiens, l’avait arrêtée avant qu’elle puisse gravir les marches jusqu’à sa demeure en Nirvana.

Mystra avait voulu forcer le passage, mais le dieu s’était obstiné à refuser de la laisser accéder aux plans si elle ne rapportait pas les Tablettes du Destin. Heaum avait gardé l’essentiel de son pouvoir divin, aussi lui avait-il été facile de vaincre en combat la déesse déchue. Finalement Mystra était morte, mais seulement après avoir remis son pendentif à Minuit, tout en l’enjoignant d’aller voir Elminster à Valombre, puis de retrouver les tablettes avant que les Royaumes subissent davantage de dégâts.

Au cours du voyage qui avait suivi sur les terres de Faerûn marquées par le chaos, des liens d’amitié s’étaient tissés entre la magicienne et ses compagnons. Kelemvor était devenu son amant, Cyric et Adon ses alliés. Jusqu’à présent elle s’en était bien sortie, même si elle avait l’impression de jouer le rôle d’un simple pion dans ce conflit entre dieux ; au moins n’avait-elle rien perdu, contrairement à Adon.

La crise qui avait secoué Faerûn à la suite de la Survenue s’était avérée particulièrement pénible pour les prêtres. Ils avaient vite compris qu’ils ne pouvaient jeter des sorts qu’à condition de se trouver à moins de un kilomètre de la divinité dont ils étaient sectateurs. Pire encore, ils avaient vu leurs dieux devoir s’incarner dans des créatures de chair et de sang pour survivre : désormais ces êtres célestes subissaient les limitations de leur forme organique mortelle. Mais Adon semblait accepter tout cela sereinement, comme la manifestation d’une volonté supérieure.

Jusqu’au jour où les héros avaient quitté Tilverton.

En cette occasion, un adorateur de Gond avait attaqué Adon avec un couteau, lui tailladant sauvagement le visage. Minuit et ses alliés s’étaient vus dans l’obligation de s’enfuir dans la zone désolée autour de la passe des Ombres pour échapper à la foule qui voulait les lyncher et les avait suivis hors de la ville, aussi n’avaient-ils pu présenter le prêtre inconscient à un guérisseur. La blessure avait laissé une hideuse cicatrice. Certains auraient pu la considérer comme une marque de courage, digne d’estime, mais Adon suivait depuis toujours Dame Sunie, déesse de la Beauté.

Il s’était soudain senti rejeté par elle, comme s’il avait commis un terrible forfait pour lequel il aurait reçu un juste châtiment. Le prêtre, auparavant toujours gai, devint morose, renfermé. Minuit avait espéré que combattre pour la défense des Vaux contre les armées de Château-Zhentil lui rendrait son estime de soi ; mais les événements qui avaient eu lieu au Temple de Lathandre, où Elminster et elle étaient parvenus à abattre Seigneur Baine, n’avaient fait qu’aggraver la dépression du prêtre.

Et si je ne parviens pas à démontrer que c’est Baine l’assassin d’Elminster, non Adon et moi, se dit Minuit, les choses pourraient encore aller de mal en pis pour nous !

Elle revoyait sans trêve en esprit la bataille qui s’était déroulée dans le lieu de culte, en examinait le plus infime détail. Il existait sûrement un moyen de prouver leur innocence dans la mort du grand sage, mais elle ne le trouvait pas.

Elle entendit un bruit à la porte : des clés au bout d’une chaîne. L’huis massif s’écarta, et la magicienne dut fermer les yeux, éblouie par la vive flamme d’une torche.

— Sortez-les d’ici. (La voix était profonde, portait bien, mais son propriétaire semblait souffrir.) Et sans brutalité.

La jeune femme sentit des mains robustes sur son corps ; elle se força à ouvrir les yeux. Des hommes d’armes s’étaient saisis d’elle, un de chaque côté. Une silhouette charpentée se tenait debout sur le seuil, un flambeau dans une main et dans l’autre une canne dont le pommeau en argent représentait un petit crâne de dragon.

— Elle tremble, nota un des gardes tandis qu’ils la soulevaient.

Un cri de douleur étouffé par le bâillon échappa à Minuit ; les deux soldats hésitèrent.

— Qu’est-ce que vous croyez ? fit sèchement l’homme sur le seuil. Vous l’avez troussée comme une volaille ; ses membres sont courbaturés !

Tandis qu’on la traînait en avant, ses jambes raclant le sol, elle put considérer le visage couvert de bleus et de cicatrices du guerrier vieillissant qui commandait le groupe. Elle ne le connaissait pas mais fut tout de suite frappée par l’intelligence qu’on lisait dans ses yeux azur. L’inconnu fronça les sourcils quand la magicienne passa près de lui.

Elle vit quatre autres gardes dans le couloir. Deux entrèrent dans la pièce pour se saisir d’Adon. Puis on emmena les prisonniers le long d’un passage étroit bordé des barreaux de cellules alignées, jusqu’à une vaste salle un peu plus loin, dans laquelle on avait placé une table et trois chaises.

— Ôtez-lui son bâillon, ordonna l’homme en aidant les soldats à installer Minuit sur un grand siège en bois.

— Mais il s’agit d’une puissante magicienne ! protesta avec véhémence un garde assez petit aux cheveux blonds. (Il s’écarta d’elle.) Rappelez-vous qu’elle a réussi à tuer Elminster avec ses sorts !

Ses compagnons sortirent leurs armes. Adon resta là où on l’avait laissé, le visage sans expression.

Le commandant grimaça. Ses yeux bleus étincelaient de colère.

— L’a-t-on nourrie, au moins ? A-t-elle eu à boire ?

— Non, marmonna le blond. Le risque…

— Je le prends, gronda son supérieur. (Il fit le tour du siège de Minuit pour venir la regarder bien en face.) Elle sait que je suis là pour l’aider. (Les hommes d’armes échangèrent des coups d’œil méfiants.) Allez !

Il agrippa le dossier de la chaise devant lui et une toux incontrôlable le saisit pour avoir élevé la voix. Ce guerrier si bien bâti relevait de toute évidence d’une grave maladie.

Les gardes ôtèrent le bâillon de la magicienne ; elle ouvrit grand la bouche pour respirer avidement.

— De l’eau… Je vous en prie ! croassa-t-elle, la gorge à vif.

L’homme âgé opina, et un soldat apporta une louche pleine d’eau fraîche.

— Libérez-lui les jambes, ordonna le commandant. Elle ne va pas jeter des sorts avec ses pieds ! Et je tiens à ce qu’elle marche pour se rendre à son procès.

Cette fois on obéit tout de suite, et Minuit apprécia de sentir le sang revenir dans ses membres.

— Je me nomme Thurbal, chef des armées de Valombre, lui apprit son interlocuteur tandis qu’on faisait asseoir Adon à côté d’elle. Vous devez m’écouter très attentivement, c’est primordial pour vous. Dans moins de une heure, on vous fera traverser la Tour biscornue jusqu’à la salle d’audience de Seigneur Trystemine, notre suzerain. Vous y serez jugés pour le meurtre d’Elminster le Sage.

» Vous devez me dire tout ce que vous savez des événements ayant conduit à la mort du mage. Je dois disposer du maximum d’informations pour pouvoir assurer votre défense dans de bonnes conditions.

Thurbal crispa son poing sur le crâne de dragon de sa canne ; il semblait combattre un accès de douleur.

— Pourquoi nous aidez-vous ? demanda Minuit, intriguée.

— J’ai été blessé au cours d’une mission à Château-Zhentil et ai passé l’essentiel du temps durant lequel vous étiez dans le val dans un sommeil de guérison. De ce fait, Trystemine pense que je pourrai conserver mon impartialité au cours de ce procès.

— Pourtant Elminster était votre ami, remarqua la magicienne.

Elle jeta un coup d’œil à Adon assis, le regard rivé au mur derrière Thurbal, les yeux vitreux, le teint pâle, les traits tirés.

— Davantage encore, répondit le commandant. Il était l’ami de chaque habitant des Vaux et de tous ceux qui, à Faerûn, aiment la liberté et le savoir ! Les personnes qui l’ont connu sont prêtes à en témoigner, malheureusement pour vous. Nous avons peu de temps : donnez-moi votre version de l’histoire.

Minuit consacra l’heure suivante à détailler tout ce qui s’était passé. Elle se concentra particulièrement, bien sûr, sur les événements responsables de la fin d’Elminster dans le Temple de Lathandre. Mais, en réalité, tout avait commencé quand Mystra lui avait confié un peu de son pouvoir.

Elle ferma les yeux au souvenir de l’attaque de Baine dans le lieu de culte.

— Pour combattre Baine, Elminster a voulu invoquer une puissance prodigieuse issue d’un autre plan, expliqua-t-elle. Mais le sort a mal tourné : l’abysse qu’il avait ouvert a permis à Mystra de s’échapper de l’étoffe de magie située autour de Faerûn – plus exactement, une partie de l’essence de la déesse est apparue.

— Mais n’avez-vous pas dit qu’elle était morte à Château Kilgrave, dans le Cormyr ?

— Oui, c’est exact. Quand Heaum a détruit son avatar, l’étoffe surnaturelle a dû absorber son énergie. Ensuite, elle est revenue sous la forme d’un élémental de magie… une force plutôt qu’une personne. (Minuit laissa aller sa tête en arrière pour soulager la raideur de sa nuque.) Mais même Mystra n’a pu sauver Elminster des assauts de Baine : le Seigneur Sombre a poussé le mage dans l’abysse avant d’être détruit. Adon et moi avons essayé en vain de le sauver.

Rouvrant les yeux, elle vit que Thurbal regardait le prêtre.

— Eh bien, Adon, qu’avez-vous à dire à cela ? Avez-vous tenté de protéger Elminster ?

Adon n’avait pas bougé tandis que la magicienne racontait comment Baine avait attaqué le temple. Il restait assis, ses mains étroitement ligotées posées sur ses genoux. De temps en temps, il les levait pour couvrir la cicatrice sur son visage, mais un garde s’empressait alors de les lui baisser. Quand Thurbal s’adressa directement à lui, le prêtre tourna lentement ses yeux vitreux vers lui, sans rien dire.

Le vieux guerrier secoua la tête et caressa ses cheveux bruns clairsemés.

— Ce silence ne va pas nous aider au cours du procès, nota-t-il. Pouvez-vous le convaincre de parler ?

Minuit regarda à son tour Adon. L’homme devant elle n’avait plus grand-chose en commun avec celui qu’elle avait rencontré à Arabel. Sa figure était blême, ses cheveux châtain cendré dans un état déplorable ; il n’aurait jamais supporté d’apparaître aussi négligé avant sa blessure à la face ! Toutefois, ce qui inquiétait le plus la jeune femme était l’absence de vie dans ses yeux verts autrefois si pétillants.

— Non, dit-elle dans un soupir. Il vaut mieux que je me charge des explications.

— Très bien. (Thurbal se leva et fit signe de la tête à un garde qui s’était placé derrière elle. Il remit en place le bâillon malgré le cri de protestation avorté de la magicienne.) Je suis désolé, mais mes ordres sont clairs. Les dirigeants de la ville craignent vos pouvoirs, et Seigneur Trystemine ne veut pas vous laisser la possibilité de perturber les débats avec vos sorts.

On fit monter aux prisonniers l’escalier de la Tour biscornue. Ils passèrent sous une arche de pierre et, les jambes douloureuses, se retrouvèrent dans le couloir central du bâtiment tandis que Thurbal discutait avec un des gardes. Le corridor partait de l’entrée principale et traversait les deux tiers de l’édifice ; il était si large que cinq personnes pouvaient y marcher de front sans problème.

La porte de la salle d’audience de Trystemine s’ouvrit brusquement devant eux, et un chœur de vociférations se fit entendre. On introduisit les prisonniers dans la pièce, avec une démonstration de brutalité qui fit pousser des vivats à l’immense foule assemblée dans le tribunal de fortune. Malgré les épais murs de pierre de la forteresse, on...