PROLOGUE

Année 2198 du calendrier gethes

L’ŒUVRE DU GOUV…

Le bot n’avait que faire de la neige. Tout aussi indifférent, Aras le regardait travailler. Dans son ascension obstinée de la pierre, la machine semait des mots comme autant de petites crottes.

L’ŒUVRE DU GOUVERNEMENT EST…

Un copeau de glace dériva dans le vent, délogé par l’avancée du bot. Sans hâte, il taillait dans un bloc de roche si dure que n’importe quel être conscient aurait renoncé depuis longtemps. Étrange choix de matériau, dans une construction de composites et d’alliages.

Mais, autant qu’Aras puisse en juger, le bot était sans passion. Il n’était rien, n’avait pas d’identité. Rien que des consignes sans doute transmises par ses maîtres. Sa dernière lettre enfin gravée, il exécuta un virage à angle droit, descendit le long du pilier et se laissa tomber. Derrière lui, la neige se stria de sillons parallèles.

L’ŒUVRE DU GOUVERNEMENT EST L’ŒUVRE DE DIEU

De la pointe de la griffe, Aras recopia les lettres dans la neige immaculée. Après un instant d’observation, il les effaça. Qu’était ce « Dieu » ? Et pourquoi se souciait-il du gouvernement ? Surtout si loin de chez lui… Ce n’étaient que des mots. Aras s’était enfin familiarisé avec la langue des gethes, mais il lui restait beaucoup à apprendre.

— C’est un gethes ? demanda l’apprenti navigateur.

Pour sa première sortie dans la zone en quarantaine, on l’avait doté d’une combinaison étanche. Il devait se protéger de tous les dangers invisibles dont Aras, lui, n’avait plus à se soucier depuis belle lurette. Suivant son mouvement de tête, Aras se tourna vers une plate-forme basse montée sur chenilles, qui contournait le chantier en grondant.

— C’est à ça qu’ils ressemblent ?

— Bot, répondit Aras en utilisant le mot gethes glané dans des transmissions. C’est une machine qu’ils envoient au-devant d’eux pour construire une habitation. Certaines sont équipées d’une véritable intelligence. Pas celle-là. C’est un porteur. Il ne me distinguerait sans doute pas d’un gethes.

Pour illustrer son propos, Aras se leva et se plaça sur le chemin de la machine. Celle-ci corrigea sa trajectoire pour l’éviter. Il s’interposa encore deux ou trois fois, puis estima la leçon suffisante.

Pas de doute, les gethes arrivaient. Certes, il le savait depuis un moment. Depuis qu’ils avaient intercepté le premier signal. Mais le moment approchait. Les bots avaient reçu un flot de données expliquant les intentions et les besoins des gethes. À présent qu’Aras avait satisfait sa curiosité et laissé l’habitation prendre forme, il était temps d’agir.

Rien ne vint s’interposer quand il pénétra sur le chantier. Il n’y avait aucune mesure de sécurité, et les bots étaient si primitifs qu’ils décampaient à son approche. Mais Aras n’était pas venu provoquer des dégâts ou recueillir des informations. Les transmissions lui en avaient appris bien assez.

Le navigateur fit demi-tour et franchit péniblement les congères, jusqu’à ce que le craquement disparaisse sous ses bottes. Venu des terres chaudes, le jeune wess’har supportait encore moins bien le gel que la moyenne.

Aras n’avait rien de moyen, lui. Pas plus que les camarades qu’il avait perdus.

Au revoir, Cimesiat. Je regrette tellement. Aras regarda autour de lui. Il ne pourrait pas conduire la cérémonie de départ. Il ne restait rien de son ami qui aurait pu retourner au cycle de vie. Alors il se rappelait, simplement. À la prochaine saison, la terre serait couverte de l’herbe noire aux brins coupants et brillants propre à cette région de Bezer’ej. Si seulement les isenj n’avaient jamais atterri sur cette île… sur cette planète… alors Cimesiat serait mort de façon naturelle, à son heure. Au lieu de cela, il avait été poussé à se détruire. C’était le cinquante-huitième des troupes c’naatat à se donner la mort, depuis la fin des guerres. Si on n’y prenait garde, on se retrouvait inutile en temps de paix. Pour sa part, Aras avait trouvé son but grâce à une autre guerre, plus lente et mieux admise : la protection de Bezer’ej. Un jour, il la remporterait. Mais, en repensant à ses camarades, il se demanda s’il saurait supporter cette victoire.

De son escadron, ils n’étaient que trois survivants. Sans famille, sans raison d’être, ils ne possédaient plus ce qui donnait à un wess’har son envie de vivre. Mais moi, j’ai mon monde, se dit Aras. Et assez de devoirs pour trois existences, à présent que les gethes débarquent.

Il s’accroupit, enfonça ses griffes dans la neige, jusque dans le sol gelé. Comme s’il établissait le contact rituel pour les funérailles que Cimesiat n’aurait jamais.

— Pardon. J’aurais dû savoir.

Le silence retomba. Parfait, cristallin, troublé parfois par les claquements d’écoutilles ou le ronronnement des moteurs. La maison des gethes serait morte, industrielle, sans âme. Sans vie. Les murs de composite gris se voûtaient pour former un toit sans trait distinctif.

Aras était toujours mal à l’aise devant un bâtiment. Placé ainsi en évidence, celui-ci était d’autant plus troublant. Comme il fallait être vulgaire – barbare, même – pour s’imposer à un terrain naturel ! Jamais un wess’har ne se serait montré si arrogant… Il dut se relever pour apercevoir l’horizon nord de l’île. Plus aucune lumière. Il avait fallu quelques siècles pour que la nature efface les édifices isenj. Le peuple isenj, lui, s’était révélé moins résistant…

Ainsi, les gethes aussi construisaient pour qu’on les voie. Voilà tout ce qu’Aras avait appris. Suivant le chemin ouvert par le navigateur pour éviter de laisser davantage d’empreintes sur l’immensité blanche, il revint au vaisseau.

— Nous devons tout enlever, annonça Aras. Il faut déplacer leurs bâtiments.

Son navigateur paraissait tendu, partagé entre la peur et l’adulation. Aras n’avait que trop vu ce genre d’expression. Toi qui fus le Restaurateur, tu nous sauveras de nouveau.

— Et tu effaceras les gethes à leur arrivée ? demanda le navigateur. Ou avant même qu’ils atterrissent ?

Les yeux du jeune allaient et venaient rapidement entre le visage d’Aras et ses griffes. Tous les wess’har normaux
– dépourvus de griffes et héritiers de la mort – paraissaient fascinés par ces armes.

— J’attends d’en savoir un peu plus. S’ils viennent chercher refuge, j’étudierai leur besoin. S’ils viennent avec des projets d’exploitation, je les ferai disparaître.

Une nouvelle fois, Aras se demanda s’il aurait pu agir différemment, par le passé ; mais non, l’élimination des cités isenj avait été la seule option. Pourquoi cette question continuait-elle de le hanter ?

— Monsieur… devrais-je ressentir de l’inquiétude ?

— Si le pire se produit, ce sera bien après ta mort, dit Aras. Mais moi, je le verrai.

Il verrait tout. Jusqu’au bout.

1

Je serai honnête dans tous mes rapports avec autrui.

Je m’efforcerai de ne pas mener d’expérience sur les créatures conscientes

Je protégerai l’environnement

Je ne copierai ou n’imiterai pas le travail d’autres scientifiques, pas plus que je ne publierai de fausses recherches

Je ferai passer le bien commun avant ma fierté professionnelle ou mon intérêt financier.

Serment De Vinci, plus connu sous le nom de Serment des scientifiques, établi en 2078

Mars Orbitale
25 avril 2299

Je rentre à la maison.

— Bonjour, dit Shan Frankland en présentant sa carte de mandat. Nous sommes envoyés par l’Environmental Hazard Enforcement. Veuillez vous écarter de cette console.

Pour elle, ces quelques mots restaient magiques. Si l’on connaissait les signes, ils mettaient les âmes à nu. D’un coup d’œil dans le centre d’administration, elle sut que l’homme au moniteur n’était au courant de rien et que la femme qui coordonnait la circulation était surprise par cette intrusion. L’homme adossé au distributeur de boissons, quant à lui… Ha ! Son visage trop calme, ses yeux aux mouvements étranges… C’était la fissure dans le roc. Elle saurait l’élargir.

Bon, c’est comme si j’étais rentrée à la maison. Cinq jours, au maximum.

— Inspecteur McEvoy ? À vous de jouer.

Shan fit signe à son second et rangea sa carte. L’équipe technique se mit au travail et entra tous les codes prioritaires dans les systèmes de Mars Orbitale. La station lui appartenait.

C’est la dernière fois que je suis obligée de faire ça.

— Vous permettez ? (Elle délogea la contrôleuse de trafic de son poste vidéo, s’assit et saisit le code de transmission.) Votre attention s’il vous plaît. Je suis la superintendante Shan Frankland. Cette station orbitale est à présent sous la juridiction de la division d’Enquêtes de l’Union fédérale européenne. Mes officiers exposeront la situation dans les points de rassemblement à 16 heures, heure locale. Merci de votre coopération. Nous comptons rester le moins longtemps possible.

Satisfaite, Shan se renfonça dans le fauteuil. Pour un audit de respect de l’environnement, les stations spatiales étaient des endroits rêvés. Impossible de s’enfuir ou d’éliminer les preuves. Hors vol préétabli, on ne pouvait quitter Mars Orbitale que par un sas. Elle avait bien mérité une mission simple et sans incident avant sa retraite…

McEvoy s’accroupit à côté d’elle.

— Tout est bouclé, patronne. On devrait avoir fini l’audit en six heures, mais on peut aussi bien lancer les premiers entretiens préliminaires dès maintenant.

Inclinant discrètement la tête, Shan indiqua l’homme qu’elle avait repéré.

— À ta place, je commencerais par lui. Enfin, c’est juste une impression. De mon côté, je vais aller dire bonjour à la responsable de la station. On a dû lui ruiner sa journée.

À la même heure, dans un mois, je serai en train de vider mon bureau.

Mars Orbitale correspondait exactement aux diagrammes que son Suisse lui avait montrés. Elle sortit le petit cylindre rouge à la croix blanche et déplia l’écran plasma pour étudier la disposition de la station.

— Vous devriez vous mettre aux nouvelles technologies, conseilla McEvoy en portant la main à sa tempe. Ça a quel âge, ce machin ?

— Des siècles, et c’est aussi bien que ces sales implants que tu as sous le crâne. Je suis une nostalgique. J’aime bien garder une marge entre l’ordinateur et moi.

Shan s’engagea dans le couloir indiqué. Il était assez long pour qu’on remarque l’incurvation de l’anneau central, si on fixait l’autre extrémité. Après une fugitive sensation de chute, elle braqua le regard droit devant elle. Les hublots l’appelaient, l’attiraient avec leur vue de Mars. Elle était fortement tentée de s’abîmer dans la contemplation du panorama. Ce n’était pas la première fois qu’elle quittait la Terre, mais elle ne s’était jamais retrouvée aussi près d’une autre planète habitée. Aurait-elle le temps de jouer les touristes avant de repartir ? Après tout, c’était son dernier vol gratuit…

Le bureau de la responsable de la station était exactement là où le Suisse l’indiquait. Son occupante – la plaque à côté de la porte l’identifiait comme Cathy Borodian – fulminait.

— Je croyais que vous veniez chercher des renseignements pour l’Assemblée européenne…

— Ce n’était pas complètement faux. On vient bien se renseigner, non ?

Restée debout, Shan étudiait son interlocutrice. Celle-ci essayait de gérer la situation, mais ne pouvait rien faire
– réseau verrouillé. Malgré la danse rageuse de ses doigts sur la surface de verre, l’écran sous la tasse de café et la brioche à demi mangée restait inflexible : Système indisponible.

— Nous comptons vraiment repartir aussitôt que possible. C’est une inspection de routine, nous cherchons des risques biologiques et environnementaux extérieurs à votre mandat.

— Je ne pense pas que Warrenders sera très heureux de votre arrivée. La compagnie a un contrat.

— Bah. Il me semble qu’en Europe, ce sont encore les gouvernements civils qui dirigent, et pas les sociétés.

— Vous pouvez m’en dire un peu plus sur le problème ?

— Ah, il y a bien un problème ?

— Je n’ai pas dit ça.

— L’Union fédérale européenne n’envoie pas une équipe d’audit avec quarante officiers généraux et techniques quand elle ne pense pas trouver des infractions. Ça répond à votre question ?

— Pas vraiment. Et nos équipes à la surface ? Elles peuvent revenir à bord ?

— Si nécessaire. Qu’elles nous appellent, et l’un des hommes ira les chercher.

Shan n’éprouvait aucune sympathie pour Borodian, mais elle la comprenait. Coincée entre les plannings à tenir et les pressions commerciales, elle allait souffrir de cette interruption de travail. Bien sûr, l’enquête n’arrangeait rien, mais le plus urgent, c’était le manque à gagner.

— Je serai dans les quartiers que vous m’avez octroyés, si vous avez des questions – ou si vous voulez me parler.

C’était une cabine assez agréable, finalement. Borodian avait sans doute envie qu’on fasse un bon rapport sur sa station. Un vrai hublot, une cabine de douche… Shan lâcha ses affaires sur la couchette et passa une bonne vingtaine de minutes à admirer la vue, hypnotisée. Selon le moment de la journée, McEvoy lui avait expliqué comment apercevoir les orbitales American et Pacifica. Mais elle était bien trop captivée par le disque rouille qui remplissait son champ de vision. Par son éclat presque artificiel, la couleur évoquait davantage une projection éducative ou artistique. Elle avait beau essayer de se représenter une sphère en trois dimensions, l’image restait une illustration sur écran plat.

Un mouvement attira son attention. Le long d’une perche d’amarrage, deux « chiens jaunes » – les hommes qui s’occupaient de guider les appareils en arrivée et en partance – en combinaison luminescente orientaient un petit vaisseau vers le hangar. Faute d’accès au système, la navigation automatique était impossible. Ils guidaient donc l’appontage à la main : celui au-dessus du portique gesticulait, et l’autre actionnait le treuil.

Dire qu’ils utilisaient encore des signaux manuels… Mais même le morse avait gardé son utilité. La vieille technologie, ça a encore du bon, se dit Shan en tripotant le Suisse dans sa poche.

Elle continua de regarder. Lentement, lentement, plus près de la proue, puis la silhouette sur le portique croisa les bras devant elle au niveau des poignets, pour « mettez en panne ». Fin de la manœuvre. Les tampons de stationnement s’étendirent pour toucher la poupe du vaisseau, qui s’arrêta avec un frisson. Puis d’un coup, elle ne vit plus les signes des deux guides. Le souvenir des mains du gorille occultait tout.

Les yeux rivés dans les siens, le primate – la primate – avait répété sans cesse les mêmes gestes. Elle s’était frotté la main en cercles sur la poitrine, puis avait posé le poing sur sa paume. Sans jamais quitter son regard.

Aidez-moi, s’il vous plaît. Aidez-moi, s’il vous plaît. Aidez-moi…

À l’époque, elle ne savait pas ce que ça voulait dire. Réjouie, la technicienne lui avait expliqué que la femelle demandait à manger, en disant s’il vous plaît. C’est merveilleux, ce qu’on peut apprendre aux animaux. Et Shan l’avait crue, bien sûr. Jusqu’au jour où un interprète sourd lui avait donné la véritable signification du geste.

J’aurais dû m’en rendre compte…

Elle ne connaissait pas le langage des signes, mais elle n’avait jamais oublié celui-là. La honte et le regret ne l’avaient pas quittée. Pas plus que cette terrible prise de conscience, si personnelle. Derrière ces yeux de primate, il y avait une personne.

La scène s’estompait. Derrière le hublot, les chiens jaunes remontaient le portique vers l’amarrage suivant. Mars était rouge comme l’Australie. Shan avait oublié à quel point on voyait bien les couleurs, dans l’espace.

Et je rentre chez moi.

Qui s’inquiéterait des gens piégés derrière des yeux de primate quand elle serait à la retraite ? Avec un peu de chance, ce serait McEvoy.

Elle déballa ses affaires presque sans y penser. Son paquetage n’avait pas changé d’un iota en dix ans. Sa vie entière tenait dans le sac, ainsi qu’un uniforme d’apparat, sa bibliothèque personnelle et sa tasse en acier, à l’anse en forme de carabinier. Rien qu’en passant la main sur la toile bleu marine, elle savait si elle avait oublié quelque chose. Et elle n’oubliait jamais rien. Simplement, il y avait un objet de plus, dans une poche antichoc du sac : un étui carré de deux centimètres de côté, dont le contenu était calé avec de la gaze. Sans ça, le bruit aurait pu éveiller les soupçons.

Techniquement, ces graines de tomate étaient un biomatériau illégal. Mais qui irait poser des questions à une superintendante de l’EnHaz ? Personne… Et puis, elle ne s’en inquiétait plus. En l’absence de risque de contamination, elle refusait qu’une agricorporation lui impose ce qu’elle pouvait planter, cultiver ou manger. Mais, puisque toutes les variétés de graines étaient brevetées, ces plants de tomate hybrides qui allaient pousser sur un appui de fenêtre à partir de graines escamotées n’étaient pas répertoriés. Donc, techniquement, c’était du vol.

Techniquement.

Shan rangea les graines dans les plis de son uniforme de climat froid, au fond du sac. Dans quelques mois, sans doute, elle aurait ses premiers plants, loin de tout. Loin des Inspectorats génétiques, des modèles déposés, et surtout des brevets. En imaginant les feuilles vertes et velues, leur odeur d’urine de chat, elle se rappela son père qui soignait un de ses plants, sur la fenêtre, alors qu’elle était plus jeune. C’est là qu’il lui avait dit : Ne perds jamais le contact avec ce que tu manges, ma chérie. Touche la terre. Prends-la dans tes bras.

Lui n’en avait jamais eu l’occasion. Au mieux, il quittait l’appartement familial pour rendre visite à des amis dans leur petite ferme. Puis il était mort. Et c’était la terre qui l’avait pris dans ses bras.

Oh, papa…

McEvoy s’encadra dans la porte.

— Bingo, patronne. Fouille Un a trouvé une zone d’isolation de biohaz classe A. Euh, ça va ?

— Oui, oui… Ils pensaient vraiment pouvoir cacher un truc de la taille d’un hangar dans une station ? Vous avez pu savoir ce qu’il y a à l’intérieur ?

— En tout cas, ce n’est pas un nouveau parfum de soda.

— Ah, des bonnes surprises à la chaîne. (Avec un clin d’œil pour son second, Shan appuya sur la touche Envoi du clavier de son Suisse.) Je sens venir l’ordre de suspension des subventions gouvernementales. Là ! Ça devrait attirer leur attention…

McEvoy se laissa aller contre le chambranle de la porte.

— Vous savez qu’on pisse dans un violon, là… Ils se remettront à leurs armes agricoles et au reste en un rien de temps. Un sacrifice d’argent et de quelques cadres pour apaiser les dieux de l’Union européenne, et hop… Les sociétés sont plus grosses que les gouvernements.

— Peut-être. Mais ça leur coûtera bonbon en production. Et ça, ils le sentiront au bilan. Histoire de leur rappeler que l’électorat ne se couchera pas sans combattre.

— Il y a des jours, je comprends vraiment les écoterroristes.

— Moi aussi, petit. Moi aussi.

Oh que oui… McEvoy savait-il dans quelles zones grises elle naviguait ? Quels liens douteux elle entretenait ? Voulait-il lui dire qu’il était d’accord ? Il n’aurait pas été le premier à s’en douter… Ce genre de rumeur lui avait même été utile, dans son travail. Pour tous ceux qui arrivaient à feinter EnHaz, la réputation de Shan laissait planer une autre menace, celle du terrorisme. L’action directe devenait l’alliée objective de la Loi contre les criminels passés entre les mailles du filet : elle la libérait des barrières qui retenaient la police. Les gouvernements avaient toujours trouvé une utilité aux extrémistes. Shan n’y voyait rien à redire.

— On va jeter un œil ? demanda McEvoy.

— OK…

Shan endossa sa veste d’uniforme et chaussa ses bottes les plus dures. Tout le monde l’entendrait arriver. Elle attendit que McEvoy la précède.

— Après vous, l’invita-t-il.

— Non, passe devant, dit Shan. Tu m’ouvres la voie ? Histoire de jouer le brise-glace.

Glaciale ? Intimidante ? Elle l’était, et elle le savait. Son ancien sergent lui avait appris tout ce qu’il y avait à savoir dans le domaine, vingt ans plus tôt : en premier lieu, ne jamais s’écarter, ne jamais baisser les yeux la première.

McEvoy passa par l’écoutille qui menait vers la zone incriminée. Ils se retrouvèrent face à un petit groupe en combinaisons vert pâle.

Deux ou trois techniciens se redressèrent à leur approche. Les autres restèrent appuyés contre les coursives ou sur les rebords de hublots. Shan leur rendit leur regard. Et tous se détournèrent en premier.

— C’est juste du désherbant, expliqua un homme. On travaille sur des souches de Chenopodium.

— Je ne vous ai pas encore adressé d’avertissement. Vous devriez peut-être garder ça pour les entretiens. Mais je suis heureuse d’apprendre qu’il s’agit de Chenopodium. C’est aussi un aliment de base dans certaines régions. Votre organisation a déjà contaminé des plantations par le passé.

— Eh, Warrenders a éliminé l’opium !

— Oui, et aussi l’épeautre et le millet non GM… Mais bon, je ne vous ai pas encore lu vos droits. On en reparlera plus tard…

Dans le concert de chuchotements qui s’éleva derrière elle, Shan saisit au vol le mot « origine ». Contente qu’ils l’aient remarqué… Ils n’étaient plus très nombreux, comme elle, à posséder un génome humain non modifié. Pour eux, ce serait un facteur d’inquiétude supplémentaire. Un soupçon de sauvagerie. Bien sûr, elle le devait à sa mère, une Païenne, rétive par nature à la thérapie génique. Rien de très mystérieux. Mais, au niveau de la propagande, cela pouvait servir. McEvoy lui toucha le bras.

— Eh bien, voilà qui confirme les soupçons des Affaires étrangères. Vous croyez qu’ils développent vraiment un tueur de récoltes pour un gouvernement fantoche ?

— Possible. Le nôtre, si ça se trouve…

Shan avait de plus en plus de mal à ignorer les coursives fermées devant lesquelles ils passaient. Pour McEvoy, ce n’étaient sans doute que des portes. Mais elle craignait ce qu’elles cachaient. L’horreur, la brutalité, l’ignominie… Elle ne savait pas si cette angoisse disparaîtrait un jour. Une fois qu’on savait ce qu’elles cachaient, il était impossible de les refermer. Pas même avec des litres et des litres d’alcool. Pour Shan, elles étaient aussi menaçantes que des couteaux de cuisine ou des produits ménagers.

— Je suis sûr que ça va vous manquer, souffla McEvoy.

Shan secoua la tête…

Je veux être comme les autres. Regarder le monde avec un œil ordinaire, et ne pas voir la douleur qu’il peut causer.

— Il faudrait un miracle, à mon avis…

— Vous savez, vous auriez une retraite bien meilleure en travaillant dans la sécurité privée.

— Je n’ai pas envie de protéger des particuliers. Pas même pour une meilleure retraite.

— Pas même pour une petite ferme, patronne ?

— Si je veux vraiment vivre comme tout le monde, c’est maintenant. Après, je serai trop vieille pour en profiter. N’oublie jamais ça, Rob. On a l’impression d’avoir des années et des années devant soi, mais elles défilent à une vitesse… Et on se fatigue à essayer de les retenir.

Elle pensa à ses tomates. C’était un détail intéressant
– détail, indice, composante essentielle… le genre d’éléments que les autres voudraient vous faire oublier, ignorer, rater… la texture de la vie. Oui, elle regretterait la fraternité de l’uniforme. Et bien sûr, les finances seraient problématiques.

Elle allait lui expliquer les raccourcis bureaucratiques qu’elle avait pris, les zones grises qu’il devrait requalifier en noir et blanc quand il lui succéderait. Il ne comprendrait sans doute pas, bien sûr. Ce serait le plus pénible, pour elle. La sonnerie de son Suisse lui épargna ces regrets.

— Ha ! On me prévient que le ministère des Affaires étrangères a envoyé une équipe. Ils auraient pu le dire avant qu’on embarque, quand même… J’ai horreur des collaborations civiles.

— Ils seront là dans combien de temps ?

— Huit heures.

Typique ! Un autre département qui agissait sans prévenir EnHaz. Eh merde… Huit heures ? Ils avaient dû partir en même temps qu’elle. Bon, d’ici là, elle n’avait plus qu’à retourner dans sa cabine pour penser à la retraite. Le long de l’anneau central, elle passa devant quelques travailleurs qu’on n’avait pas confinés dans leurs quartiers. Certains la fixaient ouvertement – les autres s’étaient détournés.

Allez, il était vraiment temps de remballer. Elle avait de plus en plus de mal à rester objective. Une fois dans ses quartiers, elle chargea sa bibliothèque musicale dans son Suisse avant de se laisser tomber sur sa couchette. Comme une gosse, elle s’abîma dans la contemplation du visage de Mars.

Son Suisse sonna. Shan referma les yeux. Puis on frappa à sa porte. Avec insistance.

— Bordel…

Le réveil annonçait 2017. Elle avait beaucoup trop dormi. Derrière la porte, elle trouva deux hommes. Ni de la police ni de la sécurité de la compagnie. Leurs costumes trahissaient leur état d’esprit : hors du travail, point de salut. Pas de vie privée compliquée, pas d’autre identité prenante du genre père, chéri, ou fils. Qu’ils se retournent, et elle verrait du vide. Ce n’étaient que des façades. Elle en aurait mis sa main à couper.

— Vous êtes en avance. Vous prenez le relais, j’imagine ?

L’un des costumes – jeune, les cheveux blonds et déjà rares – jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le plus âgé barrait la porte.

— Ça n’a rien à voir avec votre enquête, Superintendant Frankland, dit-il. Madame le ministre des Affaires étrangères Pérault est venue vous voir.

Pérault. Shan n’avait jamais rencontré Eugénie Pérault. Encore une image en deux dimensions – un bulletin d’informations, cette fois. Rien de divertissant ou d’éducatif. Elle n’avait ni famille, ni réalité. Elle venait peut-être lui proposer un job…

— Je ne travaille pas pour les Affaires étrangères, crut bon de préciser Shan.

— C’est une Mission Capitale, expliqua Costard Blond en ajoutant lui-même les majuscules.

— À partir du mois prochain, je ne bosse plus pour personne. Je prends ma retraite. Je rentre chez moi.

Les deux hommes paraissaient perplexes. Quelles que soient leurs fonctions, ça ne devait pas inclure les négociations.

— Pardonnez-moi, Superintendante, mais quand un ministre du gouvernement vient d’aussi loin pour vous briefer, je pense qu’il vaut mieux l’écouter. Au moins.

Ah, McEvoy et ses bonnes blagues. Une dernière plaisanterie avant la retraite ?

— Ah, je vois. Très drôle. Bon, je peux y aller maintenant ?

Le Vieux de la Vieille l’ignora complètement.

— Nous pouvons la faire entrer ?

Costard blond lui rendait plusieurs centimètres, mais Shan se raidit dès qu’il entra dans sa cabine. Elle était prête au combat depuis qu’elle avait ouvert la porte. D’ailleurs, elle s’en étonnait elle-même : elle n’avait pas eu à se battre depuis une éternité. Mais le jeune homme était surtout perdu, presque désolé. Dans sa paume, il cachait plus ou moins un objet carré. Pas une arme : une cartouche de drogue. Du sub-Q.

— Attendez… Ce n’est pas une plaisanterie, hein ?

— Non, Madame.

Il s’écarta pour laisser passer Eugénie Pérault. Cette dernière s’avança comme si elle se rendait tous les jours à l’improviste sur des stations spatiales.

— Madame le ministre, dit Shan. Je ne m’attendais pas…

Elle avait parlé naturellement, en pilotage automatique, mais elle avait la tête ailleurs. Et les yeux collés au sub-Q. Elle ne voyait que ça.

Pérault, les cheveux gris en brosse et le treillis incroyablement bien repassé, lui consacrait toute son attention.

— Je ne laisse jamais les autres briefer les mauvaises missions.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, elle renvoya les deux costumes pour rester en tête à tête avec Shan.

— Frankland, je serai brève. Ce que j’ai à vous dire ne va pas vous plaire. Nous avons besoin de vous pour… disons, pour superviser une mission sensible.

— Je quitte le service le mois prochain, Madame.

— Nous avons dû remédier à cet obstacle.

— Vous n’avez pas le droit ! Je suis une conscrite, et ma période de service a déjà été renouvelée de sa durée maximale. J’aurais dû partir il y a dix ans !

— Croyez-moi, je regrette sincèrement, mais nous avons le droit pour nous. État d’urgence.

— Ah. Bon. Magnifique… Euh, combien de temps ça va prendre ? (Je veux rentrer chez moi. J’ai besoin de rentrer chez moi.) Quelques mois, ça…

— Cent cinquante ans. C’est la durée du voyage aller et retour vers Cavanagh.

Shan avait bien entendu. Mais elle s’était retrouvée divisée en deux. D’un côté, la mention de Cavanagh l’intriguait. De l’autre côté, elle hurlait non, non, non, non… Les deux réactions lui échappaient autant l’une que l’autre. Son corps posait une question sensée, et son moi profond hurlait à cette injustice.

— Qu’y a-t-il de si important autour de Cavanagh ?

— La colonie de Constantine.

— On l’a perdue. (Tout le monde le savait. Même les livres d’histoire.) Au moins, ça n’a rien coûté aux contribuables.

— On l’a perdue, oui. Enfin, peut-être. Et peut-être pas. On envoie une mission de reconnaissance conjointe, moitié officielle et moitié privée, pour s’en assurer. Il me faudrait un représentant gouvernemental qui n’aura pas peur de prendre les décisions difficiles.

— Ils l’ont retrouvée ?

— Nous avons de meilleures données qu’à l’époque. Apparemment, la planète serait viable, au niveau économique et environnemental.

— Mais la colonie ? Ils l’ont retrouvée ?

Une moue, comme un sourire triste, et Costard blond rentra. Cette fois, il ne cachait plus l’injecteur.

— Frankland, avez-vous déjà subi un Briefing refoulé ? Je sais que les Païens n’aiment pas beaucoup les produits chimiques…

Shan regarda l’injecteur, puis les clignements de paupière de Costard blond. Au moins, il était mal à l’aise.

— Oui.

Les Briefings refoulés étaient très chers. Le plus coûteux, ce n’était pas la production de la drogue. C’étaient le contrôle de sa distribution et la protection des stocks. Sous son influence, Shan comprendrait ce qu’on lui dirait. Elle serait en état d’accepter ou non la mission, volontairement et librement. Mais les informations resteraient enfouies jusqu’à ce que les circonstances déclenchent le souvenir. La seule et unique fois où elle avait travaillé dans ces conditions, ç’avait été frustrant au possible. L’impression d’avoir un mot sur le bout de la langue pendant plusieurs semaines d’affilée.

Shan n’aimait pas que son subconscient tienne les rênes, mais le gouvernement prenait rarement ce genre de précaution pour rien. Qu’elle le veuille ou non, il faudrait bien qu’elle lui fasse confiance.

— C’est si grave que ça ?

— Assez pour qu’on prolonge votre cumul de retraite.

— Qu’on le prolonge à quel point ? Jusqu’à mon retour ?

Quand la retraite devait vous faire vivre pendant soixante années, voire plus, c’était une question importante.

— Jusqu’à votre retour, oui. Mais vous déciderez après m’avoir écoutée. Le Refoulement ne vous empêche pas de refuser la mission, vous le savez.

Shan ne croyait pas aux miracles. Elle remonta sa manche et tendit le bras à Costard blond. Le sub-Q lui piqua la peau, et ses oreilles se mirent à bourdonner. Elle s’assit.

Son Suisse tinta. Il était 2030.

Le bourdonnement s’arrêta. Au mur, l’horloge indiquait 2103. De son côté, Costard blond remballait le sub-Q dans un étui en mousse. Donc, on lui avait donné la seconde injection – retour au monde conscient, et verrouillage de ce qui s’était dit.

— Oui, Madame, répondit Shan. Bien sûr que j’accepte.

Quoi qu’on lui ait dit, ça l’avait convaincue. Elle essaya de se rappeler – c’était comme une démangeaison dans le cerveau, on n’avait pas d’autre choix que gratter. Elle en garda un goût d’inquiétude, de détermination et… de culpabilité ?

— Vous aurez un détachement de Royal Marines en soutien. Division de Guérilla en Environnement extrême. (Encore perdue entre deux mondes, Shan accepta automatiquement le data pack que Pérault lui tendit. Au moins dix centimètres d’épaisseur.) Voilà les briefings qu’on a pu vous déclasser du Secret défense. Le vaisseau s’appelle Thétis. On a embarqué les civils et les Marines en sommeil froid. Vous leur parlerez dans soixante-quinze ans.

— Je n’ai pas la moindre idée de la façon dont on commande des Marines. Moi, je coince des criminels, c’est ça mon boulot.

— À mon avis, vos compétences ne se limitent pas à ça. Et de toute façon, vous aurez un officier de la Navy européenne comme bras droit.

— Et de me retrouver dans leurs bagages, ça va leur faire plaisir ?

— C’est la meilleure équipe de spécialistes qu’on a pu réunir. De nos jours, tout le monde se fout de savoir qui porte la culotte. Dans une mission comme ça, on connaît sa place, et on obéit aux ordres. Les régiments, les vaisseaux et les compagnies, ce ne sont que des insignes tribaux.

— Oui, mais…

— Le rendez-vous se fera ici.

L’échelle temporelle, inimaginable, oppressa Shan et la força à s’asseoir.

— Je ne peux pas rentrer chez moi d’abord ?

— Trop risqué. On veillera sur votre maison et sur vos finances. Il me semble que vous n’avez pas de famille proche ?

— Non. (Plus maintenant.) Personne qui me manquera, en tout cas.

Soudain, tout ça paraissait moins urgent. Même la fin d’EnHaz, le report de sa retraite… Ça n’était pas si grave. On avait dû lui glisser dans l’inconscient des renseignements plutôt terribles, pour que le reste passe au second plan…

— N’oubliez pas, dit Pérault. La priorité, c’est Constantine et la planète. Rien d’autre.

Shan regarda Pérault. Peu de personnes restaient insensibles à ses techniques d’intimidation. Apparemment, la ministre était de ceux-là. Pourquoi ? Mystère. Elle savait simplement que Pérault n’était pas une politicienne ordinaire. Rien de plus, les détails lui échappaient. Elle comprenait pourquoi on lui avait confié cette mission, mais les raisons restaient enfouies dans le bourbier de son inconscient. Elle ne gardait qu’une conviction inébranlable, très déplaisante pour la femme rationnelle qu’elle était.

Pérault lui posa la main sur l’épaule. Peu de personnes osaient toucher Shan dans le cadre du travail. Mais le geste n’avait rien d’intrusif, même venant d’une inconnue. D’une ministre.

— Bonne chance, Frankland. Merci. Et merci pour Helen.

La porte se referma, et Shan se rassit sur la couchette. Qui ça ? Helen ? Non, elle s’en souviendrait le moment venu… Cette fois, elle n’avait pas l’impression cuisante qu’on lui avait menti, qu’on la manipulait. Cela avait été le cas pour son premier Briefing refoulé. Aujourd’hui, elle se sentait concentrée. Investie.

Et maintenant, elle devait trouver le temps de prendre un dernier verre avec Rob McEvoy avant qu’il reparte sur Terre. Elle n’aurait plus jamais d’ami de son époque natale.

Après avoir rajusté son uniforme devant le miroir, Shan s’apprêta à sortir. Helen. Helen… Il fallait qu’elle arrête d’y penser.

Plus facile à dire qu’à faire…

2

Les extraterrestres sont inintéressants au possible… Des bactéries… Pour notre premier contact, la fiction nous avait donné de grands espoirs. Et la réalité est plutôt décevante. Des protoplasmes incapables de communiquer autrement qu’en nombres premiers, et qui mettent des années à nous répondre. À présent, nous avons le pire de deux mondes. Nous savons que nous ne sommes pas seuls, mais, d’un point de vue physique, c’est tout comme. Quant aux relations avec les extraterrestres… Nous avons sur notre propre planète des choses bien plus étranges que ces extraterrestres. Nos océans hébergent des créatures très différentes de nous, parfois même intelligentes. Mais, à nos yeux, elles restent des aliments…

Graham Wiley, interview pour l’émission La Science et vous BBChan 5682, 30 avril 2299

Eddie Michallat nourrissait à l’égard de Graham Wiley une antipathie tenace. C’était un Brahmane de la télé. Un professeur qui servait de correspondant scientifique principal pour plus de trente canaux du web. Il traitait Eddie comme un branleur des tabloïds. Sans doute parce qu’il ne considérait pas sa maîtrise en anthropologie comme une formation rigoureuse. En tout cas, c’était l’avis d’Eddie. Ils se retrouvaient rarement en présence l’un de l’autre, mais cette conférence était importante. Tous ceux qui méritaient ne serait-ce qu’une note de bas de page dans les livres d’histoire de la science contemporaine étaient présents.

Les techniciens allaient et venaient, pour assurer les centaines de...