Kevin J. Anderson

Une Forêt d’étoiles

La Saga des Sept Soleils – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Genefort

Bragelonne SF

Pour Jaime Levine,
la « marraine féerique » de ce cycle, qui a pris La Saga des Sept Soleils sous son aile éditoriale… tout en aimant l’histoire comme une vraie fan.

AVANT-PROPOS

LE POINT SUR L’HISTOIRE

Dans les ruines de la défunte civilisation des Klikiss, les xéno-archéologues Margaret et Louis Colicos ont découvert une technologie étrangère permettant de créer de nouveaux soleils en enflammant des géantes gazeuses. Parmi les spectateurs de la première expérience du « Flambeau klikiss » se trouvent Basil Wenceslas, président de la Ligue Hanséatique terrienne (ou Hanse), et Adar Kori’nh, chef des armées de l’Empire ildiran, vaste mais stagnant. Bien qu’ils les aient aidés à coloniser le Bras spiral, les Ildirans considèrent les humains comme des arrivistes. Ils estiment que l’expérience du Flambeau klikiss relève du pur orgueil, et qu’elle est de surcroît inutile puisque les mondes disponibles à la colonisation sont nombreux.

Lorsque la géante gazeuse Oncier s’effondre pour former un soleil compact, des comptes-rendus de l’événement sont instantanément transmis à travers la galaxie par Beneto. Le prêtre Vert a une relation symbiotique avec les « arbremondes » semi-conscients issus de la planète forestière Theroc. Véritables terminaux vivants, les prêtres Verts peuvent envoyer leurs pensées n’importe où, par l’intermédiaire du réseau de la « forêt-monde » ; ils fournissent ainsi la seule forme de communication instantanée sur de vastes distances.

Au terme de l’expérience d’Oncier, les observateurs aperçoivent un groupe de sphères de diamant fuir la géante gazeuse à une vitesse incroyable ; mais les scientifiques interprètent cela comme un effet secondaire imprévu du Flambeau klikiss. Sur Terre, le Vieux roi Frederick, figure emblématique du pouvoir de la Hanse, fait célébrer la réussite de l’expérience, tandis qu’Adar Kori’nh revient à Mijistra, la capitale d’Ildira, faire son rapport à son souverain tout-puissant, le Mage Imperator. La mention des globes de diamant perturbe grandement ce dernier.

Pendant ce temps, le Premier Attitré Jora’h, fils aîné du Mage Imperator, invite Reynald, l’héritier humain du trône de Theroc, à assister à une représentation de la grandiose épopée de La Saga des Sept Soleils. En gage d’amitié, il lui propose que deux prêtres Verts viennent sur Ildira étudier La Saga. La forêt-monde a toujours soif de compléter ses connaissances historiques via ses intermédiaires humains.

Puis Reynald quitte Ildira pour se rendre à une entrevue secrète avec les Vagabonds, des gitans de l’espace farouchement indépendants menés par la vieille Oratrice Jhy Okiah et Cesca Peroni, sa ravissante protégée. Ils discutent d’une éventuelle alliance dans l’intention de maintenir leur liberté face à la tentaculaire Hanse. Reynald va jusqu’à suggérer un mariage avec Cesca, mais celle-ci est déjà fiancée avec Ross Tamblyn, gérant de la station d’écopage du Ciel Bleu.

Dans les nuages de la géante gazeuse Golgen, Ross Tamblyn rencontre son petit frère Jess venu le voir sur la station du Ciel Bleu. Les stations d’écopage des Vagabonds raffinent les gaz qu’elles écument pour en extraire l’« ekti », un allotrope d’hydrogène servant de carburant interstellaire. Jess a apporté des messages et des cadeaux de sa famille, notamment de sa petite sœur Tasia. Malgré leur amitié fidèle, la discussion des deux frères a un ton quelque peu amer, car Jess et Cesca sont tombés profondément amoureux l’un de l’autre. Ross, lui, l’ignore. Jess repart pour Rendez-Vous, la capitale gardée secrète des Vagabonds.

Les Vagabonds réalisent d’énormes profits en occupant des niches économiques à haut risque, mais, à cause de leur tendance opiniâtre au secret, ils ne sont guère appréciés par la Hanse. Lorsque le général Kurt Lanyan, commandant en chef des Forces Terriennes de Défense (ou FTD), entend parler d’un Vagabond devenu pirate, il utilise comme appât la négociante Rlinda Kett et son ex-mari Branson Roberts, dans l’intention de le capturer et de l’exécuter.

Gênée par la justice brutale de Lanyan, Rlinda voyage jusqu’à Theroc, où elle espère faire commerce de denrées exotiques. Mère Alexa et Père Idriss, les parents de Beneto et Reynald, ne sont pas intéressés ; ce qui n’est pas le cas de leur fille aînée Sarein, naguère maîtresse du président Wenceslas. Après avoir conclu un marché avec Sarein, Rlinda accepte de transporter deux prêtresses Vertes theroniennes (la sévère Otema et sa jeune assistante Nira) sur Ildira, où elles pourront étudier La Saga des Sept Soleils. Plus tard, au Palais des Prismes, le Premier Attitré Jora’h tombe amoureux de Nira – tandis que le Mage Imperator regarde les prêtresses Vertes comme s’il s’agissait de simples spécimens…

Sur Terre, les impairs commis par le Vieux roi Frederick amènent le président Wenceslas et les administrateurs de la Hanse à lui chercher un remplaçant en secret. Ils mettent la main sur un gamin des rues débrouillard, Raymond Aguerra, organisant l’incendie de son immeuble afin d’effacer les traces de son existence – et tuant sa famille. On modifie l’apparence du jeune homme ; devenu le « prince Peter », il est instruit dans son nouveau rôle par OX, un comper (ou robot compagnon) de modèle Précepteur.

À la suite de l’expérience réussie du Flambeau klikiss, Margaret et Louis Colicos ouvrent un chantier de fouilles sur Rheindic Co, une planète désertique où se trouvent d’anciennes cités des Klikiss. Les seuls vestiges en fonctionnement de la civilisation défunte sont des robots massifs insectoïdes ; ceux-ci affirment que leur mémoire a été effacée il y a longtemps. Trois des antiques machines accompagnent les Colicos sur le site, dans l’espoir d’apprendre quelque chose sur leur passé. L’équipe archéologique comprend un comper, DD, et un prêtre Vert, Arcas. Dans les ruines, Louis découvre une étrange « fenêtre de pierre » vierge, reliée à une machine éteinte. Pendant que Louis étudie celle-ci, Margaret travaille à déchiffrer les hiéroglyphes klikiss…

Sur Golgen, de mystérieuses tempêtes d’éclairs s’élèvent des profondeurs de l’atmosphère, au large de la station du Ciel Bleu. Puis de monstrueux vaisseaux cristallins émergent des nuages, identiques aux globes entrevus sur Oncier après l’expérience du Flambeau. Les gigantesques « orbes de guerre » détruisent la station d’écopage, envoyant Ross Tamblyn à la mort, des milliers de kilomètres sous les nuages…

Les sphères extraterrestres apparaissent également sur Oncier et anéantissent une station scientifique, laissée là pour observer l’étoile nouveau-née. Ensuite, elles détruisent des stations d’écopage de Vagabonds sur plusieurs géantes gazeuses, sans jamais poser de conditions ni montrer de pitié. Ces attaques inattendues prennent de court la Hanse et les Vagabonds. Basil Wenceslas discute de cette menace avec le général Lanyan. Le Vieux roi Frederick se charge de recruter dans la population de nouveaux soldats pour les FTD.

Impulsive, Tasia Tamblyn fait vœu de venger son frère ; elle s’enfuit pour rejoindre l’armée terrienne, en compagnie de son comper EA. Accablé de douleur, le père de Jess et de Tasia meurt d’une attaque, laissant Jess en charge de l’affaire familiale. Bien que la mort de Ross permette à celui-ci et Cesca de s’aimer librement, ils refusent de profiter de cette tragédie.

Sur Ildira, la prêtresse Verte Nira passe beaucoup de temps avec Jora’h. Bien qu’il ait de nombreuses partenaires officielles et soit destiné à devenir le prochain souverain ildiran, le Premier Attitré tombe sincèrement amoureux de Nira. Dio’sh, un historien ildiran, a découvert des documents dissimulés qui prouvent l’existence d’un conflit avec des extraterrestres tapis dans les géantes gazeuses, appelés hydrogues. Mais toutes les mentions de cette guerre ont été censurées, afin qu’elle n’apparaisse pas dans La Saga. Dio’sh rapporte sa découverte au Mage Imperator. Le souverain tue l’historien indiscret, avec ces mots : « Je voulais qu’elle reste secrète. »

Sur Terre, les FTD construisent de nouveaux bâtiments de guerre pour prévenir la menace extraterrestre. Ils réquisitionnent également les vaisseaux civils, et Rlinda Kett doit livrer tous ses navires marchands à l’exception de son Curiosité Avide. À l’entraînement militaire, Tasia Tamblyn surpasse les recrues venues de la Terre. Son ami le plus proche est Robb Brindle.

La succession d’attaques a mis les Vagabonds en émoi. La plupart des familles décident de cesser l’écopage d’ekti. Jess Tamblyn assiste à une réunion clanique afin de voir Cesca. Exaspéré par l’attentisme de ses pairs, il décide de frapper l’ennemi lui-même. Il rassemble des ouvriers loyaux et retourne sur Golgen, où les hydrogues ont détruit la station du Ciel Bleu. Ils modifient l’orbite de comètes et les envoient, tels des missiles de glace, percuter la géante gazeuse avec la force de bombes atomiques.

Sur Terre, un chercheur en robotique piège dans son laboratoire Jorax, un robot klikiss, dans l’espoir de s’approprier de nouvelles technologies. Lorsqu’il tente de le disséquer, Jorax le tue. « Il y a des choses que tu n’as pas le droit de savoir. » Par la suite, il déclare que le scientifique a involontairement activé un sous-programme d’autodéfense. Puis Jorax exige que les robots klikiss soient traités en forme de vie souveraine, et le roi interdit toute tentative de dissection.

Pendant ce temps, Beneto apprend que Talbun, un vieux prêtre Vert, souhaite être remplacé sur une petite colonie du nom de Corvus. Il accepte avec joie, bien que Mère Alexa et Père Idriss aient imaginé une position plus enviable pour leur fils. Son adorable petite sœur, Estarra, garçon manqué qui adore explorer la forêt avec lui, lui fait de tristes adieux. Sur Corvus, Talbun veille à ce que Beneto apprenne tout ce qu’il y a à savoir pour sa tâche à venir, avant de s’autoriser à mourir, offrant sa dépouille à la forêt-monde.

Sur Ildira, l’exploration du Palais des Prismes amène Nira à rencontrer un autre fils du Mage Imperator, le sinistre Udru’h, l’Attitré de Dobro. Celui-ci l’interroge sur son pouvoir télépathique de prêtresse Verte. Puis l’Attitré va rapporter à son père les expériences secrètes d’hybridation entre des Ildirans et des prisonniers humains menées sur Dobro. Le souverain manifeste son impatience : le retour des hydrogues ne leur laisse que peu de temps pour créer un être possédant les caractéristiques nécessaires pour sauver l’Empire. Udru’h suggère que Nira pourrait posséder l’ADN qu’ils convoitent.

Pendant ce temps, Kori’nh, l’adar (ou commandant en chef) de la Marine Solaire ildirane, ordonne à ses officiers de s’entraîner avec l’aide des exercices militaires humains. La plupart d’entre eux, très traditionalistes, utilisent avec réticence ces nouvelles techniques. Mais Zan’nh, le fils aîné du Premier Attitré Jora’h, fait montre d’un grand esprit inventif. Kori’nh élève Zan’nh au rang de tal, à la place d’un vieux sous-commandant, qu’il rétrograde.

La Marine Solaire se rend sur Qronha 3, une géante gazeuse abritant la dernière cité d’extraction d’ekti dirigée par les Ildirans. Bientôt, des orbes de guerre attaquent l’usine, et la Marine Solaire engage une bataille féroce. L’armement hydrogue s’avère largement supérieur. Le sous-commandant disgracié lance alors son vaisseau dans une attaque suicide contre l’un des orbes de guerre, détruisant ce dernier et permettant au reste de la flotte de battre en retraite avec les rescapés de la cité des nuages. Au cours des milliers d’années chroniquées dans La Saga des Sept Soleils, aucun Ildiran n’a jamais vécu défaite si terrible et humiliante.

Sur Terre, Raymond Aguerra poursuit sa formation pour devenir le prochain monarque, sous la férule de OX. D’abord étourdi par le brusque changement de son mode de vie – de la dureté de la rue au luxe du palais –, il ne tarde pas à ruer dans les brancards. Horrifié, il découvre que la Hanse a causé le terrible incendie qui a tué sa famille, et prend conscience qu’il doit se montrer très prudent.

Dès qu’il apprend que les créatures des abysses gazeux ont également attaqué les Ildirans, le président Wenceslas va rencontrer le Mage Imperator à Mijistra afin de proposer une alliance. Quant aux hydrogues, ils n’ont jamais répondu aux demandes de négociation.

Tandis que Basil se trouve sur Ildira, un orbe de guerre se met en orbite autour de la Terre, et un émissaire exige de parler au roi Frederick. Paniqué, le vieux souverain tente d’entrer en contact avec Basil par l’intermédiaire d’un prêtre Vert. Confiné dans un vaisseau pressurisé, l’émissaire apprend au roi que le Flambeau klikiss a annihilé l’une des planètes hydrogues, massacrant des millions de personnes. Frederick s’excuse pour ce génocide commis par inadvertance, mais l’hydrogue est venu pour lancer un ultimatum : tout écopage d’ekti doit cesser. Cela implique le tarissement du carburant des propulseurs interstellaires ildirans, seul moyen connu de voyager dans l’espace. Frederick tente de plaider sa cause, mais l’émissaire fait détoner son vaisseau pressurisé, tuant le roi et tous ceux présents dans la salle du Trône.

Basil revient en hâte sur Terre pour avertir Raymond qu’il doit monter sur le trône immédiatement. Après l’annonce de la cérémonie de couronnement, « le prince Peter » fait un discours où il repousse l’ultimatum hydrogue et réaffirme le droit des humains à prendre tout l’ekti nécessaire à leur survie. Il dépêche la nouvelle flotte de guerre sur Jupiter afin de protéger les moissonneurs d’ekti de la Hanse. Tasia Tamblyn et Robb Brindle font partie du voyage. Les vaisseaux de protection restent en alerte rouge. Tout est tranquille pendant plusieurs jours, puis une flotte massive d’orbes de guerre fend les couches nuageuses de Jupiter et engage le combat. Tasia et Robb survivent, mais les vaisseaux des FTD, battus, doivent s’enfuir tant bien que mal…

Avant que quiconque ait pu entendre parler de cette humiliante défaite, Basil Wenceslas organise le spectacle du couronnement du prince Peter. Ce dernier, dissimulant mal sa haine envers le président, a été drogué pour s’assurer de sa coopération durant la cérémonie. Avec une fierté feinte, Basil promet au nouveau roi une épouse, s’il se conduit bien…

Sur Ildira, le Mage Imperator décide de hâter ses plans. Nira a découvert qu’elle est enceinte de l’enfant du Premier Attitré, mais avant d’avoir pu lui annoncer la nouvelle, le Mage Imperator envoie Jora’h en mission diplomatique sur Theroc. Alors, dans le silence de la période de repos, des gardes viennent capturer Nira. Devant les yeux de la jeune fille, ils poignardent Otema, trop âgée pour être utilisée dans les camps d’élevage. Nira est livrée au malfaisant Attitré de Dobro pour ses expériences génétiques.

L’espèce humaine entrera dans une période difficile, à moins qu’elle puisse trouver d’autres moyens de produire le carburant interstellaire. L’Oratrice Jhy Okiah encourage les Vagabonds à trouver une alternative à l’écopage d’ekti désormais interdit sur les géantes gazeuses. Puis elle abdique en faveur de Cesca Peroni. Jess Tamblyn découvre que la femme qu’il aime est à présent plus loin de lui que jamais.

Sur Rheindic Co, les Colicos découvrent que la « fenêtre de pierre » est en fait une porte dimensionnelle servant de système de transport. Les robots klikiss continuent d’affirmer ne rien se souvenir d’utile, mais Margaret parvient à traduire le langage ancien : les robots semblent avoir été en partie responsables de la disparition de leurs créateurs, et ont participé à une guerre impliquant les hydrogues et les Ildirans. Ébranlé par cette nouvelle, le couple revient en hâte au campement – pour trouver Arcas assassiné, son petit bosquet d’arbremondes détruit, et toutes les communications coupées. Les robots klikiss sont introuvables.

Avec l’aide de leur comper DD, Margaret et Louis se barricadent dans la cité troglodyte, mais les robots klikiss traversent le barrage. Ils capturent DD, qui tente de s’interposer, en prenant soin de ne pas le blesser. Alors que tout semble perdu, Louis active la fenêtre de pierre, ouvrant une porte sur un monde inconnu. Il pousse Margaret à l’intérieur, mais avant qu’il ait pu la rejoindre, la porte se referme, le laissant face aux robots. Le vieux xéno-archéologue connaît trop de secrets sur eux. Lorsqu’il leur rappelle qu’ils ont toujours clamé ne rien se souvenir de leur passé, les robots répondent simplement : « Nous avons menti. »

1
JESS TAMBLYN

Les géantes gazeuses éparpillées dans le Bras spiral recelaient des secrets, des dangers… et un trésor. Pendant un siècle et demi, le carburant interstellaire qu’elles contenaient avait représenté une manne pour les Vagabonds.

Mais, cinq ans auparavant, tout avait changé.

Les hydrogues avaient revendiqué les géantes gazeuses et, tels des chiens de garde, interdit à toutes les stations d’écopage d’approcher leur territoire. L’embargo avait restreint non seulement l’économie des Vagabonds, mais aussi celles de la Ligue Hanséatique terrienne et de l’Empire ildiran. Certains, courageux ou stupides, avaient défié l’ultimatum hydrogue et l’avaient payé de leur vie. Des dizaines de stations d’écopage avaient été détruites. Rien ne pouvait arrêter ces créatures impitoyables surgies des abysses des géantes gazeuses.

Mais, confrontés à des situations désespérées, les Vagabonds ne renonçaient jamais. Bien au contraire, ils changeaient de tactique, survivant – et prospérant – grâce à leur capacité d’innovation.

« La vieille Oratrice nous assurait toujours que le défi redéfinit les paramètres du succès », dit Jess Tamblyn sur la fréquence commune.

Il maintenait son vaisseau de surveillance au-dessus de Welyr. La géante gazeuse paraissait paisible, mais il ne fallait pas s’y fier.

« Bon sang, Jess, transmit Del Kellum avec un soupçon d’ennui, si je voulais être dorloté, je vivrais sur Terre ! »

Kellum, un industriel et chef de clan d’âge mûr, était très impliqué dans l’opération. Il lança un signal aux vaisseaux, qui convergèrent rapidement en piqué. Accompagné d’une myriade d’appareils de surveillance, le groupe de stations d’écopage « blitzkrieg » se rassembla à une distance de sécurité – du moins l’espéraient-ils – de la planète cuivrée. Personne ne connaissait la portée des détecteurs d’intrusion hydrogues, mais cela faisait longtemps que les voleurs de nuages prenaient de tels risques. Au final, toute vie est un pari, et la civilisation humaine ne pouvait perdurer sans carburant interstellaire.

Les pilleurs allumèrent leurs gigantesques écopeuses garnies de réservoirs, prêts à plonger dans les épais bancs nuageux. Frapper et fuir. Les propulseurs gonflés à bloc se mirent à rougeoyer, et les pilotes à transpirer. Parés.

Seul dans le cockpit de son vaisseau de surveillance, Jess fit jouer ses mains sur le tableau de bord.

« Préparez-vous à converger. Foncez, avalez tout ce que vous pouvez, et filez vous mettre à l’abri. On ne sait pas combien de temps ces salopards d’hydreux vont nous laisser. »

Les gros vaisseaux d’écopage accusèrent réception, puis se laissèrent tomber comme des faucons sur une proie. Ce qui était jadis un processus industriel banal s’était mué en opération commando.

Lorsqu’ils s’étaient heurtés à la menace hydrogue, les ingénieurs avaient conçu de nouveaux modèles de stations d’écopage. En cinq ans, ils avaient accompli des progrès considérables. Leurs écopeuses blitzkrieg possédaient des propulseurs géants, des réacteurs d’ekti plus efficaces, et des réservoirs qui pouvaient se détacher comme des grappes de raisins. Chaque fois qu’un réservoir était rempli, on le lançait vers un point de récupération. Cela permettait de transporter l’ekti au fur et à mesure, sans crainte de perdre la cargaison entière si – quand – les hydrogues décidaient d’attaquer.

« La Grosse Dinde croit que nous sommes des bandits sans ressources, transmit Kellum. Faisons en sorte de donner aux hydreux la même impression, bon sang ! »

La Hanse – la « Grosse Dinde » – et l’Empire ildiran payaient chèrement chaque goutte de carburant. À mesure que l’approvisionnement en ekti avait diminué, année après année, les prix s’étaient envolés, en proportion du risque que prenaient les Vagabonds.

Cinq écopeuses se dispersèrent au cœur des nuages de Welyr, à la rencontre de ses tempêtes et de ses brises impalpables. Leurs gueules en forme d’entonnoir grandes ouvertes, elles plongèrent à travers les systèmes cycloniques. Elles engouffraient les gaz, les compressaient dans leurs réservoirs, tandis que les réacteurs d’ekti auxiliaires traitaient l’hydrogène qu’ils contenaient.

Tout à sa mission de surveillance, comme la vigie d’un ancien vaisseau pirate, Jess dispersa des détecteurs dans les nuages denses de Welyr. Ceux-ci repéreraient n’importe quel vaisseau s’élevant des profondeurs. L’alarme ne leur offrirait que quelques minutes de sursis, mais il n’en fallait pas davantage pour que les têtes brûlées des écopeuses battent en retraite.

Jess savait que combattre n’amenait rien de bon. La Marine Solaire ildirane et les Forces Terriennes de la Hanse l’avaient amplement démontré. Au premier signe de l’ennemi, ses écopeuses clandestines fileraient avec tout l’ekti dont elles auraient pu s’emparer.

La première écopeuse blitzkrieg avait rempli un réservoir. Elle s’éleva pour s’en délester, laissant un sillage de fumée dans l’air raréfié. Une acclamation tonitruante résonna à la radio, et les Vagabonds, portés par la compétition, se défièrent les uns les autres. Le réservoir, lancé sur une trajectoire automatique, quitta l’attraction de Welyr pour se diriger vers son point de rendez-vous. Hors de danger.

Autrefois, les stations d’écopage dérivaient tranquillement dans les nuages, telles des baleines se nourrissant de plancton. Ross, le frère de Jess, avait dirigé la station du Ciel Bleu, sur Golgen ; il possédait un excellent sens des affaires, et l’avenir lui souriait. Sans crier gare, les hydrogues avaient anéanti son usine et tué tout son équipage.

Jess contrôla les infos envoyées par ses capteurs engloutis. Bien qu’ils n’aient détecté aucune turbulence douteuse, il ne laissa pas son attention fléchir. La quiétude de Welyr était trompeuse.

Chaque homme à bord des écopeuses était tendu, sachant qu’ils tentaient le sort et que certains d’entre eux mourraient sans doute dès l’arrivée des hydrogues.

L’appareil de Kellum lança un réservoir rempli.

« En voilà un deuxième. De l’ekti de qualité supérieure ! »

Bientôt, chacune des cinq écopeuses blitzkrieg avait éjecté une cargaison d’ekti. Les pilleurs se trouvaient sur Welyr depuis moins de trois heures, et déjà leur butin était appréciable.

« Voilà un bon moyen de faire un pied de nez à ces hydreux, poursuivit Kellum, trompant son angoisse par le bavardage radio… Bien que j’aurais préféré leur envoyer quelques comètes comme tu l’as fait sur Golgen, Jess. »

Le jeune Tamblyn eut un sourire amer. Son bombardement cométaire avait fait de lui un héros chez les Vagabonds. Il espérait que sa contre-attaque avait rendu la planète géante inhabitable.

« J’ai seulement suivi mon Guide Lumineux », répondit-il.

Aujourd’hui, de nombreux clans le sollicitaient pour poursuivre les représailles contre l’interdiction édictée par les hydrogues.

« Toi et moi avons beaucoup en commun, dit Kellum sur un ton de conspirateur, à présent qu’il était passé sur une fréquence privée. Si jamais tu décides d’entreprendre un autre bombardement, puis-je te suggérer cet endroit comme cible ?

— Qu’est-ce que tu as contre Welyr ? (Puis Jess se souvint.) Ah, tu comptais te marier avec Shareen, du clan Pasternak.

— Oui, bon sang ! »

Shareen Pasternak avait commandé une station d’écopage sur Welyr. Jess se rappelait qu’elle possédait un sens de l’humour sarcastique et une langue bien pendue, mais Kellum avait été heureux avec elle. Cela aurait été un mariage de secondes noces pour chacun d’eux. Mais la station de Shareen comptait parmi les premières pertes de la guerre.

Les écopeuses blitzkrieg lancèrent trois autres réservoirs d’ekti.

Trish Ng, une femme pilote d’un vaisseau de surveillance, interrompit la conversation par un appel frénétique :

« Les balises de détection ! Vérifie tes relevés, Jess. »

Celui-ci perçut une minuscule anomalie dans le bruit de fond normal.

« C’est juste un éclair. Pas de panique, Ng.

— Cet éclair se répète toutes les trente et une secondes, avec la régularité d’une horloge. (Elle attendit le coup suivant.) Jess, il s’agit d’un signal artificiel, envoyé en boucle et réfléchi sur nous. Les hydreux ont dû déjà détruire les balises. C’est une ruse. »

Jess regarda, et la vérité lui apparut.

« On n’aura pas d’autre avertissement. Que chacun remballe ses affaires et file d’ici. »

Comme s’ils venaient de comprendre qu’ils étaient découverts, sept immenses orbes de guerre émergèrent des profondeurs nuageuses de Welyr tels des léviathans meurtriers. Sans hésiter, les Vagabonds se replièrent en désordre.

Un bourdonnement d’infrasons jaillit des globes ; les excroissances pyramidales saillant de leur coque cristalline crépitèrent d’éclairs bleutés. Tous les pilotes intrépides des écopeuses avaient déjà vu l’effet de leurs armes.

Kellum projeta quatre réservoirs vides en direction des orbes de guerre les plus proches.

« Essayez donc d’avaler ça ! »

Jess cria par radio :

« Ne reste pas là ! »

La diversion de Kellum fit son office. Les extraterrestres prirent pour cible les projectiles vides, laissant aux écopeuses blitzkrieg quelques secondes supplémentaires pour s’échapper. Les Vagabonds allumèrent leurs propulseurs, et quatre des cinq engins s’arrachèrent le long d’une trajectoire d’évitement.

Mais l’un d’eux demeura immobile un instant de trop, et un tir ennemi le mit en pièces. Les cris de l’équipage remplirent la fréquence partagée avant de s’interrompre l’instant suivant.

« Allez, allez ! cria Jess. Dispersez-vous et fichez le camp de là. »

Les récolteurs d’ekti se dispersèrent comme une nuée d’insectes. Les réservoirs, à pilotage automatique, se dirigeaient vers des coordonnées préprogrammées, où les commandos pourraient récupérer leur butin quand ils le souhaiteraient.

Les orbes de guerre s’élevèrent, poursuivant leurs tirs dans l’espace. Ils détruisirent un vaisseau de surveillance retardataire, mais les autres parvinrent à s’échapper. Les globes rôdèrent au-dessus de l’atmosphère un moment, telle une meute de loups, avant de redescendre lentement au sein des tempêtes de Welyr.

Bien que peinés par la perte d’une écopeuse blitzkrieg et d’un vaisseau de surveillance, les récolteurs estimaient déjà la quantité d’ekti prélevée, et calculaient combien cela rapporterait sur le marché.

Seul dans son cockpit, Jess secoua la tête.

Que nous est-il arrivé, pour que nous nous réjouissions de ce que nos pertes n’aient pas été « trop mauvaises » ?

2
LE ROI PETER

C’était une réunion d’urgence au sommet, comme il y en avait souvent depuis le début des attaques hydrogues. Mais, cette fois, le roi Peter insista pour qu’elle se tienne dans la pièce du Palais des Murmures de son choix. Cette salle de banquet annexe ne présentait pas d’importance particulière pour lui ; simplement, il désirait marquer son indépendance… et par la même occasion ennuyer Basil Wenceslas.

Ses yeux artificiellement bleuis étincelèrent lorsqu’ils croisèrent le regard dur du président.

— Vous répétez sans cesse que mon règne est fondé sur les apparences, Basil. N’est-il pas opportun que je rencontre mon état-major au Palais, et non à votre convenance au siège de la Hanse ?

Peter savait que Basil détestait qu’il utilise ses propres tactiques à son encontre. L’ancien Raymond Aguerra avait appris à jouer son rôle mieux que la Hanse ne l’avait prévu.

L’expression blasée que Basil s’était composée avait clairement pour but de lui rappeler qu’en tant que président de la Ligue Hanséatique terrienne, il avait géré pire problème que les humeurs d’un jeune roi.

— Votre présence à cette séance n’est qu’une formalité, Peter. En réalité, nous n’avons pas besoin de vous.

Peter savait reconnaître un bluff.

— Si vous pensez que les médias ne remarqueront pas mon absence à une réunion de crise, alors j’irai nager avec mes dauphins.

Il connaissait son peu d’importance et insistait, juste un brin, chaque fois qu’il le pouvait. Cependant, il sous-estimait rarement les limites de Basil, et menait chacune de ces petites batailles avec subtilité. Et il savait quand s’arrêter.

Finalement, Basil prétendit que cela n’importait pas. Ses principaux conseillers – un petit cercle de porte-parole, d’experts militaires et de fonctionnaires de la Hanse qu’il avait triés sur le volet – se réunirent derrière des portes closes, autour d’une table éclairée par des chandeliers. Un déjeuner léger fut servi, tandis que des serviteurs silencieux plaçaient en hâte des bouquets sur la table, des serviettes damassées et de l’argenterie. Trois fontaines glougloutaient dans des alcôves.

Peter s’assit en bout de table dans un fauteuil tarabiscoté. Fort de son rôle, il écouta dans un silence respectueux le président énoncer l’ordre du jour.

La chevelure gris acier de Basil était impeccablement coupée et peignée. Son costume était chic mais confortable, et la souplesse de ses mouvements démentait ses soixante-treize ans. Il avait mangé frugalement lors du repas, et n’avait bu que de l’eau glacée et du café à la cardamome.

Il balaya du regard ses conseillers, les amiraux et les ambassadeurs des colonies.

— J’ai besoin d’une estimation précise de l’état de nos colonies hanséatiques, dit-il. Depuis que les hydrogues ont tué le roi Frederick et lancé leur ultimatum sur l’écopage d’ekti, il y a cinq ans, nous avons eu largement le temps de tirer des conclusions et d’établir des prévisions. (Il regarda d’abord le commandant des Forces Terriennes de Défense. En tant que président de la Hanse, Basil était son chef de facto.) Général Lanyan, quelle est votre évaluation d’ensemble ?

Le général écarta d’un geste le pad électronique contenant des statistiques et autres chiffres que lui tendait un assistant.

— C’est assez simple, monsieur le Président : nous sommes dans les ennuis jusqu’au cou, bien que la flotte maintienne un rationnement de carburant rigoureux depuis le début de la crise. Sans ces mesures très impopulaires…

Peter l’interrompit.

— Les émeutes ont causé autant de dégâts que la pénurie, en particulier dans les nouvelles colonies. Nous avons déjà déclaré la loi martiale sur quatre mondes. Les gens souffrent et sont affamés. Ils pensent que je les ai abandonnés.

Il jeta un œil à son assiette, où reposaient des tranches de viande et un fruit multicolore. Sachant ce que son peuple endurait, il décida qu’il n’avait plus d’appétit.

Arrêté au milieu de sa phrase, Lanyan regarda le roi sans réagir, puis tourna son attention vers Basil.

— Comme je le disais, monsieur le Président, les mesures d’austérité nous ont permis de maintenir la plupart des services les plus importants. Toutefois, nos réserves diminuent.

Tyra Cheval Courant, l’un des ambassadeurs planétaires, repoussa son assiette de côté. Peter tâcha de se rappeler la colonie qu’elle représentait. Était-ce Rhejak ?

— L’hydrogène est l’élément le plus répandu dans l’univers. Pourquoi ne pas se contenter d’en prendre ailleurs ?

— L’hydrogène concentré n’est pas aussi accessible ailleurs, répondit l’un des amiraux. Les géantes gazeuses constituent les meilleurs réservoirs.

Avec sa peau blanche et ses traits de patricien, l’ambassadeur de Relleker était l’image vivante de ces statues de style classique qui ornaient les murs de la petite salle de banquet.

— Les Vagabonds continuent de nous fournir de l’ekti grâce à leurs techniques d’extraction hautement dangereuses, annonça-t-il d’un ton qui se voulait optimiste. Laissons-les prendre les risques à notre place.

— De toute façon, il n’existe pas d’autre carburant pour aller plus vite que la lumière. Nous avons essayé toutes les alternatives, fit un autre émissaire. Nous dépendons totalement du ravitaillement des Vagabonds.

Maussade, Lanyan secoua la tête.

— Leurs livraisons actuelles ne couvrent même pas les exigences minimales de la flotte militaire, sans compter les besoins publics et civils. Il nous faudra peut-être imposer des mesures d’austérité plus poussées.

— Quelles mesures plus poussées ? dit l’émissaire de Ramah à la peau foncée. Voici des mois que l’on n’a pas reçu de fournitures. Ni médicaments, ni nourriture, ni matériel. Nous avons augmenté nos rendements agricoles et miniers, mais notre infrastructure ne nous permet pas de survivre en autarcie.

— La plupart d’entre nous se trouvent dans la même situation, dit le représentant de Dremen à la peau d’une pâleur fantomatique. Le cycle météorologique de ma planète est entré dans sa phase basse, avec plus de nuages et un abaissement des températures. À cette période, le rendement céréalier baisse de 30 %. Même dans les années fastes, Dremen a besoin d’aide pour survivre. Aujourd’hui…

Basil leva les mains pour couper court aux plaintes.

— Nous avons déjà eu cette discussion. Imposez la limitation des naissances si l’agriculture ne subvient pas aux besoins de votre population. Cette crise ne s’achèvera pas du jour au lendemain, alors commencez à réfléchir sur le long terme.

— Bien sûr, dit Peter d’un ton sarcastique à peine voilé. Retirons à des hommes et des femmes le droit de décider du nombre d’enfants qu’ils veulent, afin de maintenir une colonie pour la fondation de laquelle ils ont risqué leur vie. Je suppose que vous voulez que je fasse bonne figure pour leur faire accepter cela ?

— Oui, bon sang, je le veux ! s’emporta Basil. C’est votre boulot.

Cette sinistre nouvelle sembla réduire l’appétit de tous. Des domestiques vinrent servir de l’eau glacée, avec des rondelles de citron qu’ils présentaient au moyen de pincettes en argent. Basil les renvoya. Faisant montre d’une impatience qui ne lui ressemblait pas, il tapota des doigts sur la table.

— Nous devons mieux faire comprendre au peuple à quel point la situation est désastreuse. Nos réserves en carburant sont au plus bas, sans compter nos capacités de communication très limitées, à cause du manque chronique de prêtres Verts octroyés par nos amis à courte vue de Theroc. Nos drones courriers les plus rapides ne peuvent en faire autant. Nous avons besoin de prêtres, aujourd’hui plus que jamais, rien que pour maintenir le contact avec les colonies isolées. Beaucoup n’en possèdent même pas un.

Il jeta un coup d’œil à Sarein, l’ambassadrice au teint mat du monde forestier. Elle était mince et nerveuse, étroite d’épaules et plate de poitrine ; elle avait des pommettes hautes et un menton pointu.

— Je fais du mieux que je peux, dit-elle, mais vous savez que les Theroniens ne s’intéressent qu’à leurs arbres. (Elle sourit afin de souligner l’ironie de sa réponse.) D’autre part, Theroc n’a reçu aucune fourniture courante, aucune technologie ni aide médicale depuis le début de la crise. Il m’est difficile de demander à mes compatriotes davantage de prêtres Verts si la Hanse ne prend pas leurs besoins en compte.

Peter observa la tension qui existait entre Basil et la jolie Theronienne ; depuis le premier jour de son règne, il avait perçu leur attirance mutuelle. Avant que le président puisse répondre, il bomba le torse et parla de la voix puissante qu’il s’était forgée au cours de ses nombreux discours :

— Ambassadrice, au vu des privations endurées par les colons de la Hanse, nous devons allouer nos ressources en priorité à nos propres colonies. Theroc, en tant que monde souverain, se trouve dans une bien meilleure situation que la plupart d’entre elles.

Ce soufflet verbal mit Sarein en rage. Soulagé, Basil acquiesça d’un air appréciateur.

— Le roi a raison, bien sûr. Jusqu’à ce que cette situation change, Theroc devra prendre soin d’elle-même. À moins, peut-être, qu’elle ne souhaite rejoindre la Hanse ?

Le visage de Sarein s’empourpra, et elle secoua imperceptiblement la tête.

Le général Lanyan embrassa les ambassadeurs d’un regard acéré.

— Monsieur le Président, nous n’avons d’autre choix que de prendre certaines mesures. Plus nous attendrons, plus ces mesures seront extrêmes.

Basil soupira, comme s’il avait su que ce choix retomberait sur lui.

— Vous avez l’autorisation de la Hanse de faire le nécessaire, Général. (Il loucha en direction de Peter.) Et vous agirez au nom du roi, bien sûr.

3
ESTARRA

Comme leur voltigeur survolait la forêt dense qui recouvrait le continent, Reynald dit :

— J’ai vu bien des mondes fascinants. Je suis allé au Palais des Murmures sur Terre, je me suis tenu sous les sept soleils d’Ildira. (Son visage hâlé s’illumina.) Mais Theroc est mon foyer, et je préfère vivre ici plutôt que nulle part ailleurs.

Estarra sourit largement devant le panorama bruissant, familier mais toujours renouvelé, d’arbremondes.

— Je n’ai jamais vu les Lacs Miroirs. Je suis heureuse que tu m’y amènes.

Quand elle était fillette, elle s’était souvent esquivée avant l’aurore pour aller courir dans la forêt, là où la portait sa curiosité. Fort heureusement, une large variété de sujets piquait son intérêt : la nature, la science, la culture, l’histoire. Elle avait même étudié des documents datant du vaisseau-génération Caillié, l’histoire de la colonisation theronienne et l’origine des prêtres Verts. Non par devoir, mais par goût.

Pour s’amuser, son frère aîné lui ébouriffa la tignasse.

— Qui d’autre amènerais-je donc ?

Il avait une forte carrure, des bras musclés, une chevelure longue remontée en tresses épaisses. Bien que sa peau luise de sueur, la chaleur de la forêt ne semblait pas l’incommoder.

— Sarein est ambassadrice sur Terre. Beneto officie comme prêtre Vert sur Corvus, et Celli est… eh bien…

— À seize ans, c’est encore un bébé, termina Estarra.

Des années auparavant, Reynald avait voyagé dans tout le Bras spiral afin de comprendre ses différentes cultures. Cela avait fait partie de sa formation de prochain Père de Theroc – mais constituait une première, pour un futur dirigeant theronien. À présent, en raison des tensions interplanétaires et de la restriction des déplacements due à la pénurie de carburant, le jeune homme avait décidé de visiter les principales villes de son monde natal. Ses parents n’avaient pas caché...