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Histoire de Paris

YVAN COMBEAU

Professeur des Universités en Histoire contemporaine

Septième édition mise à jour

17e mille

Du même auteur

Paris et les élections municipales sous la Troisième République. La scène capitale dans la vie politique française, L’Harmattan, 1997.

Histoire politique de Paris au XXe siècle. Une histoire locale et nationale, PUF, 2000.

978-2-13-060958-2

Dépôt légal – 1re édition : 1999

7e édition mise à jour : 2010, juin

© Presses Universitaires de France, 1999
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Paris, fille de la Seine et du roi, est, selon l’expression de Paul Valéry, « la ville la plus complète qui soit au monde ». Complète ? Car il n’en voit point « où la diversité des occupations, des industries, des fonctions, des produits et des idées soit plus riche et mêlée qu’ici ».

En ce sens, tout au long de cet ouvrage, notre ambition première a été de marquer les dimensions exceptionnelles et la place singulière de Paris sur plus de vingt et un siècles d’histoire. Notre ligne directrice était fixée : comprendre la construction de cette capitale politique, économique, culturelle, et saisir la mesure de sa prééminence dans l’Histoire de France. Dans les limites du présent livre, il nous fallait opérer des choix et adopter des angles d’analyse. Selon les périodes étudiées, se sont imposés les thèmes qui apparaissaient les plus significatifs, qu’il s’agisse de la croissance de la ville, de l’organisation de son espace ou du rôle du pouvoir, de la capitale et de ses habitants dans la vie politique française.

En écrivant les pages de cette courte Histoire de Paris, nous avons continuellement gardé à l’esprit ces vers du poète Pierre Harel-Darc : « Quelle autre ville que Paris ?, quelle autre ville au monde en pourrait dire autant ? ... »

Chapitre I

Genèse d’une cité

I. – Un site exceptionnel

Évoquer et comprendre l’histoire de Paris, c’est en tout premier lieu reconnaître la place déterminante d’un site qui a été formé entre le Paléolithique et le Néolithique. Élément essentiel de ce site et de son unité : le fleuve de plusieurs kilomètres de largeur que constitue la Seine préhistorique. Le cours d’eau, à l’origine 25 m au-dessus du niveau de la mer, s’est lentement déplacé du lit creusé au pied des collines nord (Chaillot, Montmartre, Belleville) à son tracé actuel (est-ouest) avec le petit affluent la Bièvre. En 1910, les fortes inondations parisiennes ont d’ailleurs fait réapparaître le bras nord initial du fleuve.

Paris a le privilège de naître au cœur d’un carrefour, au milieu d’une convergence naturelle (Beaujeu-Garnier). La Seine est le centre du bassin. Au nord, sur la rive droite jusqu’à Montmartre, se trouve tout d’abord une large zone de marécages (le Marais) ceinturée par une chaîne de collines entre 70 et 130 m de hauteur avec deux étroites vallées (cols de Monceau et de La Chapelle). Jules César évoque un « marais continu » qui se déverse dans le fleuve. Dans le fond du lit du fleuve préhistorique, la boucle dessinée laisse émerger de nombreuses petites îles, premiers refuges des populations : l’île Louviers (réunie à la rive droite en 1848), l’île aux Vaches et l’île Notre-Dame (rattachées dès le XVIIe siècle), l’île de la Cité. Sur la rive gauche, la montagne Sainte-Geneviève est le plus haut point (65 m).

Le sous-sol du bassin sédimentaire est d’une grande richesse : argile, calcaire, sable et gypse. Autant de matériaux qui, avec les immenses forêts entourant la ville, sont à la base de la construction de la ville. Dès le Paléolithique inférieur, il est possible de parler d’un habitat dispersé (Montmartre, Grenelle...) sur le site de la future capitale. Au Néolithique (IVe et IIIe millénaires av. J.-C.), le lieu est occupé par une population sédentaire (élevage, agriculture). À cette période existent déjà des échanges. La Seine et ses affluents jouent un rôle moteur dans la circulation des hommes et des produits. Indices de ces communications, la découverte dans le fleuve de haches venues de l’Europe orientale.

À partir du milieu du IIIe siècle avant Jésus-Christ (entre 250-225), âge du fer, les Parisii, peuple celte qui va donner son nom à la ville, s’installent sur l’île de la Cité. Sur cet oppidum (position de défense), les Parisii fondent leur capitale Lucoticia (Lutèce). Un mur d’enceinte est bâti au tout début du iie siècle. Des ponts remplacent le bac. Les spécificités du site expliquent grandement le rôle et les activités de ces populations, qui profitent des échanges sur l’axe de circulation Méditerranée-îles Britanniques et se livrent à un important commerce sur la Seine. Le commerce fluvial, mais aussi routier, les taxes appliquées aux échanges lors des passages sur (et sous) les deux ponts rejoignant les deux rives sont à l’origine de la prospérité de Lutèce. Les nautes (corporation des bateliers) occupent d’ailleurs une position dominante dans la vie de l’île. Les statères d’or, monnaie frappée en grande quantité (l’avers présente un profil humain ; le revers, un cheval), témoignent de l’intensité de l’activité économique de la ville. Les récentes fouilles archéologiques sur le site néolithique (Bercy) confirment l’existence d’échanges commerciaux.

Le site de Lutèce

II. – Du village gaulois à la cité gallo-romaine

En décidant (53 av. J.-C.) le transfert de l’Assemblée des peuples gaulois (probablement dans la plaine du Landit, entre Lutèce et Saint-Denis), César renforce la position géographique stratégique de Lutèce et lui confère une fonction religieuse. Un geste impérial, qui ne peut être dissocié de l’échec de César dans sa tentative de débarquement en Bretagne et de sa volonté de soumettre les Carnutes et les Sénons. Sa présence lors de la clôture de l’Assemblée souligne la symbolique de sa décision et l’importance qu’il attache à la fidélité des Parisii.

L’année 52 perturbe ce dessein. Les Parisii rallient le chef arverne Vercingétorix qui est à la tête du soulèvement gaulois. La bataille de Lutèce règle ce conflit. Ces combats nous sont principalement connus par le livre de Jules César (La guerre des Gaules). Un texte discutable, puisque César n’a pas participé à ces combats. Pour la première fois dans l’histoire écrite, « la ville des Parisii, située sur une île de la Seine », est évoquée. Alors que César s’engage contre les Arvernes, son lieutenant, Labienus, entreprend la reconquête de Lutèce. Face à ses légions, l’Aulerque Camulogène organise la défense de l’île. Après sa victoire à Sens, Labienus lance habilement son attaque à travers le marécage parisien. L’échec de cette offensive le conduit à modifier ses plans. Les troupes romaines se dirigent vers Melun où elles parviennent à franchir le fleuve. Pris à revers, Camulogène prend la décision de détruire les ponts et de mettre le feu à l’île de la Cité. Après un simulacre de manœuvre à nouveau vers Melun, Labienus parvient à atteindre avec une partie de son armée la rive gauche. La phase finale de ces combats se déroule dans la plaine de Grenelle. Affrontements des plus inégaux au regard du nombre de soldats de chaque camp : la bataille de Lutèce s’achève dans un bain de sang. Camulogène meurt, la victoire est romaine.

Rome a désormais entre les mains une ville détruite par les incendies, mais elle a reconquis avec ce succès militaire une position cruciale dans la Gaule chevelue, et plus largement dans son empire. Lorsque les Romains prennent possession de Lutèce, l’oppidum n’existe plus. La ville est à reconstruire. Dès le début du Ier siècle, le cadre est fixé avec un quadrillage régulier à partir des deux axes fondamentaux. Le cardo (nord-sud) est l’axe principal. Il lie la rive gauche et la rive droite (Grand-Pont et Petit-Pont) et correspond aux rues Saint-Jacques de la cité Saint-Martin. Sur la rive gauche, un cardo secondaire se situait à l’emplacement du boulevard Saint-Michel. Le decumanus (est-ouest) recoupe les rues Cujas, Soufflot et des Écoles. Ces routes larges de plusieurs mètres et pavées de larges dalles de grès sont bordées de villas. Dès le Haut-Empire, parallèlement à l’axe premier constitué par le cardo, les Romains construisent sur la rive droite une seconde voie (actuelle rue Saint-Denis) conduisant vers Rouen. Sur cette même rive, après le Grand-Pont, la route de l’Est (Saint-Antoine, Saint-Honoré) conduit vers Melun. Ces voies ont une vocation essentiellement commerciale. L’île de la Cité maintient sa fonction portuaire (port près du Petit-Pont de bois) et abrite le siège de l’administration romaine.

« C’est au début du IIIe siècle que Lutèce atteignit son plus grand développement. C’était alors une petite ville de négociants qui faisaient un commerce actif sur la Seine et l’Yonne, que parcouraient de Sens à Lillebonne les barques de ses marchands. Elle était en relations avec les villes voisines de Chartres, Rouen, Beauvais, Senlis, Melun et Orléans auxquelles conduisaient ces belles voies romaines presque indestructibles » (Henri Lemoine).

Le développement des nouvelles constructions se fait principalement sur la rive gauche (environ 44 ha), davantage protégée des crues. Dans l’esprit des Romains, la civilisation est fondamentalement urbaine. En haut de la montagne Sainte-Geneviève se trouve le Forum découvert en 1860 par Th. Vacquer. Il se situe entre le boulevard Saint-Michel et la rue Saint-Jacques et couvre donc sur sa longueur (près de 180 m) l’actuelle rue Soufflot. Ce bâtiment avait une largeur de 100 m. Il réunit un temple, une basilique civile et un portique intérieur où se placent des boutiques. Il regroupe les activités commerciales et constitue le lieu privilégié des rencontres et le centre de la vie administrative.

Sur cette même rive, se situent aussi un théâtre et des arènes. Les arènes sont en fait un somptueux théâtre-amphithéâtre à scène (36 étages de gradins) que les fouilles entreprises à la fin du XIXe siècle (1867) et le travail de restauration ont remis à l’honneur dans l’espace parisien (situé rue Monge). Ce sont plus de 10 000 spectateurs qui pouvaient se réunir dans cet hémicycle de gradins (un chiffre supérieur à la population parisienne). Là se donnent les représentations théâtrales, les jeux du cirque, les combats d’animaux...

Parmi les éléments caractéristiques de l’urbanisation romaine, il faut évoquer le réseau hydraulique mis en place à partir des sources des bassins de Rungis et Wissous. L’aqueduc qui amène ces eaux vers les thermes est long de 16 km. Le débit était de 2 000 m³ en une journée. La cité possède trois thermes (rue Gay-Lussac, rue Saint-Jacques, Cluny). Les plus célèbres, les Thermes de Cluny, datent de la fin du IIe siècle. Les dix années de fouilles commencées en 1946 (sous la direction de Paul-Marie Duval) ont mis en valeur un monument exceptionnel, témoin du faste et de la grandeur des travaux romains. Ces thermes s’étendent sur un peu plus de 6 000 m². Les murs de l’entrée ont jusqu’à 2,50 m d’épaisseur. La grande façade nord s’ouvre par 14 baies sur le fleuve. L’édifice comporte un frigidarium (21 m sur 11, 14 m de hauteur). Les eaux de Cluny s’écoulent par un égout jusqu’à la Seine. En dehors de la ville, se situent, comme le veut la religion, les cimetières. C’est là un indicateur des limites de l’espace habité. Les fouilles de Vacquer ont permis de découvrir, au sud de Lutèce, une grande nécropole romaine (rue Pierre-Nicole). Une seconde nécropole a été localisée près de la place Baudoyer.

La Pax Romana est une période faste pour la cité gallo-romaine où vivent près de 6 000 habitants. La ville est un carrefour d’échanges, bien reliée par ses routes vers Orléans, Senlis, Soissons, Reims, Rouen, Chartres... Expression de cette prospérité : l’édification par la riche corporation des nautes du pilier votif en l’honneur de l’empereur Tibère (14-37) et de Jupiter. Les nautes participent d’ailleurs très largement (évergétisme des IIe et IIIe siècles) à l’histoire monumentale de Paris (Thermes de Cluny). Ce pilier exprime aussi les convergences, ce qui n’est pas fusion, des deux polythéismes en présence (gaulois et romain), puisque sont représentés Jupiter, Mars, Mercure, mais aussi Cerunnos et Smertios. Cependant, la cité ne doit pas être considérée comme le cœur de la Province de Quatrième Lyonnaise au sein de l’Empire romain. Sens demeure la capitale de la province. Une donnée qui explique jusqu’au XVIIe siècle la dépendance de Paris vis-à-vis de l’archevêché sensois.

III. – La citadelle du Bas-Empire

Au IIIe siècle, les premières attaques des Germains (les Alamans dès 275) entraînent un mouvement d’une large partie de la population vers l’île de la Cité. La rive gauche est jugée peu sûre (pillages, incendies sur la montagne Sainte-Geneviève que les fouilles du XIXe siècle ont révélés) et le repli s’impose. Cette migration partielle des habitants s’accompagne d’une démolition des grands monuments de la rive gauche pour consolider l’enceinte autour de l’île. Il faut cependant se garder d’une vision par trop caricaturale. La rive gauche continue à vivre. De même, plusieurs habitations apparaissent sur les hauteurs de la rive droite, longtemps abandonnée.

En ce siècle, le nom de Lutèce disparaît au profit de l’expression « cité des Parisii » (Civitas Parisiorum) avant que le nom de Paris soit définitivement adopté. La vie et les activités des habitants se concentrent sur les quelques hectares de la ville fortifiée. Dans ces années marquées par les affrontements militaires sur la frontière du Rhin, Paris occupe une fonction de base arrière pour les armées romaines. Entre 358 et 360, la cité accueille Julien, fils cadet de Jules Constance et neveu de Constantin le Grand, et Valentinien (365-366). Après chaque campagne militaire (victoire sur les Alamans à Strasbourg en août 357), Julien s’installe à Paris pour la saison d’hiver. À la suite de la décision de l’empereur Constance de lui retirer une partie de son armée, ses troupes le proclament empereur (élévation sur le pavois) en février 360 devant le palais de l’île de la Cité. Avant de quitter la cité et de mener bataille contre les Perses, Julien a rédigé plusieurs textes sur sa chère Lutèce. Ses récits soulignent combien il prend plaisir à vivre dans la ville (douceur du climat et splendeurs de la végétation). Il nous laisse aussi un témoignage précieux sur la citadelle romaine qu’était devenue Paris en cette seconde moitié du IVe siècle.

« Il se trouvait que je cantonnais, cet hiver-là, dans ma chère Lutèce : c’est ainsi que les Celtes désignent le fort des Parisiens. C’est une île de faible étendue au milieu du fleuve, et le rempart l’entoure en cercle de toutes parts ; des ponts de bois, partis de chaque rive, y donnent accès. Le fleuve, au milieu duquel elle est étendue, est paisible et régulier : son eau est très agréable à contempler, tant elle est limpide ; elle est aussi très bonne à boire, et les habitants viennent la puiser à la rivière. L’hiver n’y est pas rude et la clémence de la température est si grande qu’on voit croître, aux environs une vigne de bonne qualité... » (l’empereur Julien).

C’est au milieu du IIIe siècle (règne de Decius) que le christianisme fait réellement son apparition. La tradition dépeint l’évêque évangélisateur saint Denis comme le bâtisseur de l’Église de Paris. La confusion, entretenue par l’ouvrage Passion d’Hilduin, abbé de Saint-Denis au IXe siècle, entre saint Denis et Denis l’Aréopagite, disciple de saint Paul, n’est plus de mise. Mais nous ne possédons que peu d’éléments sur sa vie et son rôle, souvent exagéré par les essais hagiographiques (Grégoire de Tours). La légende a surtout retenu les circonstances de sa mort (vers 250) sur le mont des Martyrs (Montmartre). Arrêté, avec Rustique et Éleuthère, par le préfet Fescenninus, il est décapité. Il aurait alors ramassé sa tête et marché 6 000 pas jusqu’au bourg de Catulliacus, actuel Saint-Denis (miracle de la céphalophore). Le développement du christianisme nous est connu par quelques faits et dates. Le premier évêque de Paris est Victorin. En 360, se réunit un concile. Quant à la première église parisienne, sa construction est datée du IVe siècle. Elle sera dédiée à saint Marcel, neuvième évêque (mort en 435).

Dès les premières années du Ve siècle, les invasions barbares sont plus nombreuses. En 406, le Rhin, pris dans les glaces, n’est plus un obstacle. Les Wisigoths, les Burgondes, les Francs, les Alamans occupent la Gaule. Épargné dans un premier temps, Paris fait face à partir du milieu du Ve siècle aux attaques des Huns. En 451, Attila, après avoir dévasté Trèves, Metz et Reims, prend la direction de Paris. Personnage central de l’histoire parisienne de ce Ve siècle, sainte Geneviève (422-502), née à Nanterre, sainte patronne de la cité, appelle à la résistance. Elle est présentée dans de nombreux textes comme une bergère, guérisseuse de malades par des onctions d’huile, ayant réalisé plusieurs miracles. La principale source de ces légendes (La vie de sainte Geneviève) est cependant un document essentiel pour le récit de ces événements et l’histoire de Paris au Ve siècle. Sainte Geneviève impose le combat aux Parisiens qui préféraient la fuite et illustre ainsi la perte d’influence de l’armée romaine dans la province (476 : dernier empereur Romulus Augustule). Les Huns décident finalement de marcher sur Orléans, et se détournent de Paris. Ce n’est qu’un court répit, puisque, en 470, les Francs saliens conduits par Childéric Ier (436-481, père de Clovis) pillent les campagnes sur l’ouest de Paris et assiègent la ville. Ce siège dure un peu plus de dix années. Sainte Geneviève réussit à briser le blocus et à ravitailler la population parisienne avec du blé de la Brie et de la Champagne grâce à la circulation d’une flottille de bateaux (11 péniches) sur la Seine et l’Aube jusqu’à Arcis-sur-Aube. En 481, Clovis, âgé de 16 ans, règne sur un territoire comprenant la Belgique et une partie du nord de la Gaule. Cinq ans plus tard, il abat le dernier symbole de l’Empire romain (Syagirus) à Soissons. Sans mener de guerre contre la ville, Clovis parvient, en accord avec sainte Geneviève, à occuper Paris. Il est désormais maître de toute la partie de la Gaule située au nord de la Loire. Converti au catholicisme par son épouse (la reine Clotilde, princesse burgonde catholique) et les évêques Avit et Rémi, il est baptisé à Reims par saint Rémi au milieu de ses soldats en l’an 496. Paris devient la capitale de son royaume.

Conclusion

En ce début de XXIe siècle, Paris, avec une superficie de 105 km², compte 2,2 millions d’habitants (au 1er janvier 2007). La ville est le cœur de l’Île-de-France (12 000 km², 11,7 millions d’habitants en 2008). Paris n’a pas cessé d’occuper une place singulière dans notre pays : capitale politique, économique, culturelle. Elle est le siège des plus importantes entreprises nationales. Les grands travaux présidentiels de ces trente dernières années en ont fait un pôle culturel mondial. Places et quartiers illustrent le rayonnement national et international d’une capitale qui peut prétendre détenir un rôle de premier plan dans l’Europe du XXIe siècle.

Nostalgie ? Poids du passé ? Ville-musée ? Paris demeure surtout le haut lieu d’une alchimie, d’un mythe, où se mêlent images et imaginations. Dans les petites rues du Marais, le long des quais de la Seine, sur le Pont-Neuf (fêté en 1985 par l’artiste Christo), dans les allées du Luxembourg ou du parc Montsouris, au cœur du quartier Notre-Dame-des-Champs ou du faubourg Saint-Antoine..., Paris a gardé les traces de son histoire, et le promeneur, l’éternel flâneur, le ressent. Tout un passé imprègne encore la capitale...

« Imaginez-vous cette ville universelle, où chaque pas sur un pont, sur une place, rappelle un grand passé où à chaque coin de rue s’est déroulé un fragment d’Histoire » (Goethe).

Bibliographie

Depuis 1970, les ouvrages regroupés dans la collection « Nouvelle Histoire de Paris » abordent les grandes périodes de l’histoire de la ville. Ils sont des outils indispensables pour toute étude sur la capitale. La dernière publication (1998) est le livre écrit par Jean Bastié et René Pillorget, Paris de 1914 à 1940.

Études générales

Chadych Danielle, Leborgne Dominique, Atlas de Paris. Évolution d’un paysage urbain, Parigramme, 1999.

Favier Jean, Paris. Deux mille ans d’histoire, Fayard, 1997.

Fierro Alfred, Histoire et dictionnaire de Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1996.

Gaillard Marc, Paris de place en place. Guide historique, Martelle, 1997.

Hazan Éric, L’invention de Paris. Il n’y a pas de...