Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Le Club

Page de Copyright

Ce livre est dédié aux grandes sœurs qui ont assez de patience pour ne pas étrangler leur petit frère – et plus particulièrement aux miennes, qui en ont montré plus que la moyenne. Je vous dois tant à toutes les deux.

Je le dédie aussi à ma mère pour des raisons tellement évidentes qu’il est inutile de les rappeler – mais j’ai quand même une mention spéciale pour les biscuits à la canne à sucre et pour ce rocking-chair dont le grincement m’accompagnait jusqu’au passage du marchand de sable.

Chapitre premier

Une pluie de crapauds salua l’arrivée du Cercle Blanc à Chicago.

Je sortis de la Coccinelle, ma bonne vieille Volkswagen bleue, et plissai les yeux sous la lumière aveuglante de ce soleil d’été. Le parc du lac Meadow se situe au sud du quartier des affaires, une trotte depuis le lac Michigan. Avec la vague de chaleur qui nous tombait dessus, l’endroit aurait dû grouiller de monde, mais il n’y avait qu’une vieille femme portant un grand manteau qui tirait son chariot à commissions dans les allées. Il n’était pas encore midi, mais je crevais déjà de chaud sous mon sweat et mon tee-shirt.

J’observai les alentours un moment et fis quelques pas sur la pelouse. Une masse molle et humide atterrit sur ma tête.

Je sursautai et fourrageai nerveusement dans mes cheveux. Un petit machin tomba au sol.

Un crapaud.

Pas énorme pour ce genre de batracien : il tenait facilement dans la paume de ma main. Il semblait un peu groggy après sa chute. Il coassa grassement, puis s’en alla en sautillant maladroitement.

En regardant autour de moi, j’en découvris d’autres sur le sol.

Beaucoup d’autres.

Leur chant gagnait en puissance au fur et à mesure que je m’enfonçais dans le parc. Sous mes yeux, la pluie de crapauds continua, comme si le Tout-Puissant s’en débarrassait par le vide-ordures. Les potes de Kermit sautaient dans tous les coins. Ils ne recouvraient pas l’herbe, mais c’était impossible de les manquer. Il ne se passait pas une minute sans qu’on entende un impact mou. Leurs coassements ressemblaient au brouhaha d’une salle de réunion.

— Bizarre, hein ? dit une voix excitée.

Je relevai la tête sur un jeune homme large d’épaules qui se dirigeait vers moi d’une démarche assurée. Billy le loup-garou portait un tee-shirt noir et un bas de jogging. Un an ou deux en arrière, ces vêtements auraient caché ses vingt et quelques kilos en trop. À présent, ils dissimulaient les muscles qui les avaient remplacés. Il tendit la main en souriant.

— Qu’est-ce que je t’avais dit, Harry ?

— Billy, répondis-je. (Il me broya la main. De la bravade, ou était-il devenu beaucoup plus fort ?) Quoi de neuf chez les lupins ?

— Des choses de plus en plus intéressantes. Nous sommes tombés sur pas mal de trucs étranges lors de nos dernières patrouilles. Des événements comme ça. (Il désigna le parc. Un autre crapaud s’écrasa non loin de nous.) Voilà pourquoi on a décidé d’appeler le magicien.

Des patrouilles ? De sacrés vigiles, Batman !

— Des gens normaux ont vu ça ?

— Personne, à part des types du département météorologie de l’université. D’après eux, il y a des tornades en Louisiane ou je ne sais quoi. Les tempêtes auraient envoyé les crapauds jusqu’ici.

— Tu crois qu’une théorie magique serait plus facile à avaler ? ricanai-je.

— T’inquiète, dit le loup-garou en riant. Quelqu’un ne va pas tarder à déclarer que c’est un canular.

Je retournai à la Coccinelle et fouillai dans le coffre à l’avant. J’exhumai un sac à dos, d’où je sortis des poches plastiques. J’en jetai une à Billy qui l’attrapa habilement.

— Mouais ! En attendant, ramasse-moi quelques crapauds et colle-les dans le sac.

— Pourquoi ?

— Pour m’assurer qu’ils sont réels.

— Tu ne le crois pas ? s’étonna-t-il.

— Écoute, Billy, contente-toi de le faire, grognai-je en fronçant les sourcils. J’ai pas dormi, je ne me rappelle même pas à quand remonte mon dernier repas chaud, et j’ai un boulot monstre avant la tombée de la nuit.

— Mais pourquoi ne seraient-ils pas réels ? Ils en ont l’air, pourtant.

J’inspirai profondément en tentant de me maîtriser. Pas facile, ces derniers temps.

— Ils peuvent en avoir l’air mais pas la chanson, et se révéler être des constructs conçus avec de l’essence de l’Outremonde et animés par magie. J’espère que c’est le cas.

— Pourquoi ?

— Parce que cela voudrait dire qu’une fey s’ennuie, et cherche à tuer le temps. Ça leur arrive parfois.

— Je vois. Mais s’ils sont vrais ?

— Dans ce cas, ça signifie qu’il y a une couille dans le potage.

— Quel genre de couille ?

— Une sérieuse. Des trous dans la structure de l’univers.

— Et c’est mauvais ?

— Oui, Billy, soupirai-je en le fixant. C’est mauvais. Un peu comme si quelque chose d’énorme partait en sucette.

— Et si…

La goutte d’eau !

— Je n’ai ni le temps ni l’envie de donner un cours aujourd’hui ! Ferme-la !

Il leva la main en signe de reddition.

— OK, mec, pas de problème. (Il m’emboîta le pas, ramassant des batraciens sur son passage.) Euh, sinon ça fait plaisir de te voir, Harry. Avec le reste du groupe, on se demandait si tu voulais passer ce week-end. Sortir un peu, quoi.

Je récoltai un crapaud, avant de lui jeter un coup d’œil méfiant.

— Pour faire quoi ?

— Jouer à Baston & Dragons ! La campagne est vraiment du tonnerre.

Un jeu de rôle. J’émis un bruit monosyllabique. La vieille femme nous dépassa, les petites roues de son Caddie grinçant et vibrant.

— Je t’assure, continua-t-il. On attaque la forteresse du seigneur Malocchio. On doit y aller déguisés et en plein milieu de la nuit pour que la Confrérie de la Vérité ignore l’identité des justiciers qui ont abattu cet être infâme. Il y a des sortilèges, des démons, des dragons et tout le reste. Ça te dit ?

— J’aurais l’impression d’être au boulot.

— Harry, maugréa l’adolescent. Je sais que tu es sur les nerfs à cause de cette histoire de guerre avec les vampires et que tu n’es pas à prendre avec des pincettes. Mais tu passes beaucoup trop de temps dans ton sous-sol.

— Quelle guerre contre les vampires ?

Billy leva les yeux au ciel.

— Tout se sait, Harry. La Cour Rouge des sangsues a déclaré la guerre aux magiciens après que tu as brûlé le repaire de Bianca au printemps dernier. Je suis aussi au courant des tentatives d’assassinat dont tu as fait l’objet ces derniers temps et de l’arrivée du Conseil Blanc pour décider de la marche à suivre.

— Quel Conseil Blanc ? continuai-je d’un ton rageur.

— Ce n’est pas le moment de jouer aux ermites, Harry, soupira-t-il. Regarde-toi. Depuis combien de temps ne t’es-tu pas rasé et douché ? Coupé les cheveux ? Et de quand date ta dernière lessive ?

Je grattai la barbe rebelle s’accrochant à mes joues.

— Je sors, et souvent en plus.

— Quand ? demanda Billy en ramassant un autre crapaud.

— Je suis allé au match de foot américain avec les Alphas et toi.

— Effectivement, railla-t-il. En janvier. Dresden, nous sommes en juin. (Il me dévisagea, puis fronça les sourcils.) Des gens s’inquiètent pour toi. Écoute, je sais que tu travailles sur un projet spécial, mais ce déguisement de sauvage mal lavé ne te ressemble pas.

Je m’arrêtai pour attraper un autre batracien.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, soufflai-je.

— Plus que tu le penses, répondit-il. C’est à cause de Susan, n’est-ce pas ? Il lui est arrivé quelque chose lors de l’histoire Bianca, et tu essaies de la tirer d’affaire. Ce sont les vampires ? C’est la raison de son départ ?

Je fermai les yeux, luttant pour ne pas broyer le crapaud dans ma main.

— Laisse tomber, tu veux ?

Billy se redressa et me regarda droit dans les yeux.

— Non, Harry. Bordel, tu disparais de la surface de la planète, tu ne vas presque plus dans ton bureau, tu ne réponds pas au téléphone, tu n’ouvres presque plus ta porte. Nous sommes tes amis, et ton état nous préoccupe.

— Je vais bien.

— Tu mens mal. Il paraît que les Rouges ont rameuté pas mal de sbires. Ils offriraient la vie éternelle aux soldats qui ramèneraient ta tête.

— Par les cloches de l’enfer ! murmurai-je.

J’avais un début de migraine.

— C’est pas une bonne période pour se balader tout seul, Harry. Même en plein jour.

— J’ai pas besoin d’une baby-sitter, Billy.

— Je te connais mieux que la plupart des gens. Je sais que tu es capable de faire des prodiges, mais ça ne fait pas de toi un super-héros pour autant. Tout le monde a besoin d’aide de temps à autre.

— Pas moi. Pas maintenant. (Je glissai le crapaud dans mon sac, puis en ramassai un autre.) Je n’ai pas le temps pour ça.

— Oh, ça me fait penser…, dit l’ado en sortant un feuillet de sa poche pour le lire. Tu as rendez-vous avec une cliente à 15 heures.

— Quoi ? m’exclamai-je, surpris.

— Je suis passé à ton bureau et j’ai écouté tes messages. Une certaine Mlle Sommerset a essayé de te joindre. Je l’ai rappelée et j’ai arrangé la rencontre à ta place.

Je sentis la moutarde me monter au nez.

Une fois de plus.

— Tu as fait quoi ?

Il eut une petite moue de gêne.

— J’ai ouvert ton courrier également. Le propriétaire t’a envoyé un avis d’expulsion. Si tu ne paies pas dans une semaine maximum, il te fout dehors.

— Mais qu’est-ce qui te donne le droit de fouiner dans mon bureau, Billy ? D’appeler mes clients ?

Il avança d’un pas. Je dus faire un effort considérable pour me concentrer sur son nez et éviter ses yeux.

— Garde ton calme, Harry. Bon sang, je suis ton ami ! Tu passes ton temps planqué dans ton appartement. Tu devrais être content que je t’aide à sauver ton affaire !

— Tu as parfaitement raison, il s’agit de mon affaire ! grognai-je. (La vieille femme au chariot réapparut dans mon champ de vision périphérique, et les roues grincèrent quand elle passa derrière moi.) De la mienne ! Et en aucun cas de la tienne !

Il serra les dents.

— Très bien. Et si tu retournais te cloîtrer dans ta cave en attendant d’en être viré aussi ? (Il écarta les bras). Bon Dieu, mec ! Pas besoin d’être magicien pour voir qu’un ami est en pleine dépression. Tu souffres. Tu as besoin d’aide.

— Non, Billy, répliquai-je en enfonçant mon index dans sa poitrine. Je n’ai pas besoin qu’on m’aide encore plus. J’ai autre chose à foutre que de surveiller une bande de gamins qui ont appris un tour de magie et qui se prennent pour des justiciers avec des crocs et une queue en prime. Si les vampires n’arrivent pas à m’avoir, ils pourraient s’attaquer à mes proches, et je n’ai vraiment pas besoin de ça, ni d’essayer de tout prévoir en passant mon temps à me demander qui d’autre va en prendre plein la figure parce que j’ai fait une erreur. (Je ramassai un crapaud, puis arrachai son sac à l’adolescent en me relevant.) Je n’ai pas besoin de toi.

Comme il fallait s’y attendre, c’est à ce moment-là qu’on m’attaqua.

Pour une tentative d’assassinat, elle manquait de subtilité. Un moteur rugit, et une fourgonnette noire déboucha d’une contre-allée, une quarantaine de mètres plus loin. Elle chassa de l’arrière et dérapa, ses pneus ouvrant de larges sillons dans la pelouse gorgée de soleil. Deux hommes étaient fermement accrochés à l’arrière de la voiture. Tout de noir vêtus, ils portaient même des lunettes de soleil sous leurs cagoules sombres, et ils étaient armés de flingues – des pistolets-mitrailleurs de type Uzi.

— Recule ! hurlai-je à Billy en l’attrapant de la main droite par l’épaule, et en le plaçant derrière moi.

D’un mouvement du poignet gauche, je dégageai mon bracelet composé de petits boucliers médiévaux, avant de lever la main en direction de la camionnette et de concentrer ma volonté. Un demi-globe translucide et lumineux apparut entre le véhicule et moi.

La fourgonnette s’arrêta dans un crissement de freins. Les deux types en noir n’attendirent même pas qu’elle s’immobilise pour jouer les parfaits seconds rôles de films d’action et défourailler plus ou moins dans ma direction, vidant leur chargeur dans un orage de plomb.

Les balles rebondirent en sifflant sur mon bouclier. Des étincelles volèrent. En moins de trois secondes, mon bracelet s’échauffa de manière très désagréable. L’énergie de mon champ de force allait bientôt dépasser les limites de ma concentration. Je tentais d’incliner mon bouclier pour faire ricocher un maximum de projectiles en l’air. Dieu seul savait où toutes ces balles finiraient. J’espérais juste qu’elles ne rebondiraient pas sur une voiture ou un passant.

Les culasses percutèrent à vide. Les deux tireurs rechargèrent avec une agitation digne des pires amateurs.

— Harry ! cria Billy.

— Pas maintenant !

— Mais…

J’abaissai mon bouclier et levai la main droite – celle qui projette l’énergie. L’anneau d’argent à mon index était enchanté pour accumuler un peu d’énergie cinétique à chaque mouvement. Je ne l’avais pas utilisé depuis des mois, et il avait dû emmagasiner une puissance monstrueuse, une force que je n’aurais pas osé utiliser contre les tireurs. Elle était suffisante pour tuer l’un d’entre eux, mais je ne serais pas plus avancé que s’ils me farcissaient avec des plombs. Le délai serait juste un peu plus long. La Blanche Confrérie ne rigole pas avec ceux qui violent la Première Loi de la Magie : « tu ne tueras point ». Je m’en étais déjà sorti une fois en contournant le problème, mais elle ne se ferait plus avoir.

Je serrai les dents en ajustant mon coup sur le côté de l’un des agresseurs. J’envoyai la sauce. Un courant de force invisible, mais bien tangible, frappa le tireur au torse. L’impact plaqua son pistolet-mitrailleur contre son corps, souffla ses lunettes et déchiqueta ses vêtements en le catapultant de l’autre côté de la fourgonnette.

L’autre ne fut pas aussi affecté. Il fut heurté à l’épaule et à la tête, mais il s’accrocha à son arme, perdant ses lunettes et arrachant sa cagoule par la même occasion. Il était jeune, sûrement pas en âge de voter. Il cligna des yeux sous l’afflux subit de lumière, puis renouvela sa tentative malhabile de recharger son arme.

— Des gosses, grognai-je en relevant mon bouclier. Ils m’envoient des gamins. Par les cloches de l’enfer !

À cet instant, j’eus une sensation étrange, et mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, comme si on voulait me faire décoller du sol en tirant dessus. Alors que le gosse recommençait à tirer, je regardai par-dessus mon épaule.

La vieille femme au Caddie s’était arrêtée à cinq mètres derrière. Je remarquai alors qu’elle n’était pas aussi vieille qu’elle en avait l’air, et je notai l’éclat de deux yeux noirs et profonds sous l’épais maquillage. Elle avait des mains jeunes et lisses. Elle se pencha et sortit du chariot un fusil à canon scié qu’elle braqua sur moi.

Les balles du pistolet-mitrailleur s’écrasaient contre mon champ de force, et je luttai pour le maintenir en place. Utiliser la magie contre ce nouvel agresseur romprait ma concentration et le bouclier avec, et, tireur inexpérimenté ou pas, celui de la fourgonnette balançait assez de pruneaux pour que je finisse par m’en prendre un.

D’un autre côté, si l’assassin déguisé me canardait à cinq mètres, je ne passerais pas par la case « hôpital », j’irais directement à la morgue.

Les projectiles pleuvaient contre ma barrière de protection, et je ne pouvais rien faire sinon regarder le fusil m’ajuster. J’étais baisé, et Billy ferait partie du lot.

Quand on parle du loup… Billy réagit. Il avait déjà quitté son tee-shirt, sa musculature d’athlète ondulant sous sa peau, complètement différente de celle soigneusement sculptée d’un body-builder. Il se jeta sur la femme et quitta son pantalon au passage.

Il était nu.

Je détectai l’afflux d’énergie utilisé par mon ami. Un courant précis et maîtrisé. Rien à voir avec un rituel où l’énergie s’accumule lentement avant d’obtenir l’effet recherché. Les contours de son corps s’estompèrent, et, en l’espace d’un battement de cœur, Billy le Loup avait remplacé Billy l’Exhibitionniste, percutant mon agresseur, lacérant la main qui tenait la pompe du fusil.

La femme hurla, écartant sa main aux doigts sanguinolents et, utilisant son arme comme une massue, tenta de frapper l’énorme bête au pelage sombre de la taille d’un danois. Billy feinta et le flingue percuta son dos, lui arrachant un grognement. Avant même que je m’en rende compte, il s’attaquait déjà à l’autre main, et la femme lâcha son arme en hurlant.

Elle n’était pas humaine.

Ses doigts se déformèrent, s’allongèrent, ainsi que ses épaules et sa mâchoire. Ses ongles se muèrent en d’infâmes griffes ébréchées dont elle se servit pour lacérer la gueule du loup. Billy eut un jappement de douleur suivi d’un feulement rauque. Il roula à terre avant de se relever, glissant sur le côté, obligeant ainsi la femme à me tourner le dos.

Le pistolet-mitrailleur du tireur claqua à vide une nouvelle fois. En abaissant mon bouclier, je me jetai sur le fusil à pompe, puis me redressai en criant :

— Billy ! Dégage de là !

Le garou s’écarta et la femme se tourna vers moi, ses traits monstrueux déformés par la haine, la bouche dégouttant de bave et des canines semblables à des défenses de sanglier perçant ses gencives.

Braquant le canon vers son ventre, j’appuyai sur la détente.

Le fusil mugit et tressauta, manquant de me disloquer l’épaule. Peut-être du calibre .12, ou des balles pleines. L’horreur bascula en arrière, s’écroulant avec un cri terrifiant.

Un répit bien trop bref.

Elle se releva presque dans le même mouvement, sa robe en lambeaux couverte de sang, son visage ayant maintenant perdu toute trace d’humanité. Elle se précipita vers moi, me dépassa et sauta dans la camionnette. Le tireur chargea son partenaire et le conducteur démarra en trombe. Les roues dérapèrent, arrachant des morceaux de pelouse avant d’accrocher et de propulser le véhicule dans la rue au beau milieu du trafic.

Je l’observai une seconde, le souffle court. En abaissant le fusil, je sentis quelque chose se tortiller dans ma main gauche. Incroyable, j’avais réussi à garder le batracien pendant toute la durée du combat. Ses soubresauts montraient clairement que j’avais failli le broyer. Je desserrai ma prise sans pour autant le libérer.

Je me retournai vers Billy. Le loup retrouva ses vêtements, scintilla un instant, puis redevint le jeune homme nu comme un ver. Deux longues entailles marquaient sa joue, parallèles à sa mâchoire. Le sang couvrait sa gorge d’un film carmin. Mais seule sa posture très raide trahissait sa souffrance.

— Ça va ? demandai-je.

Il hocha la tête en enfilant son pantalon et son tee-shirt.

— Oui. C’était quoi ce bordel ?

— Une goule. Sûrement quelqu’un qui appartient au clan LeBeau. Ses membres sont en cheville avec la Cour Rouge, et ils ne m’aiment pas beaucoup.

— Pourquoi ?

— Je leur ai collé quelques migraines par le passé.

Billy essuya ses coupures avec le bas de son tee-shirt.

— Je ne m’attendais pas aux griffes.

— Elles sont sournoises de nature…

— Une goule… Elle est morte ?

— Ce sont de vrais cafards, grommelai-je. Faut se lever de bonne heure pour en éliminer une. Tu peux marcher ?

— Pas de problème.

— Parfait. Barrons-nous.

Nous nous dirigeâmes vers la Coccinelle. Je ramassai le sac plein de crapauds au passage et les libérai. Je m’essuyai les mains dans l’herbe.

Billy me regarda faire, l’air incrédule.

— Que fais-tu ?

— Ils ne servent à rien, ils sont réels.

— Comment le sais-tu ?

— Celui que je tenais m’a chié dans la main.

Billy s’installa côté passager, et je fis le tour de la voiture. Je pris la trousse de premiers soins sous le siège conducteur et la lui tendis. Le jeune homme appuya une compresse sur son visage en observant les crapauds.

— Ça veut dire qu’il y a du grabuge dans l’air ?

— Oui, comme tu dis, confirmai-je. (Je gardai le silence une minute avant de reprendre :) Tu m’as sauvé la vie.

Il haussa les épaules sans tourner la tête dans ma direction.

— Tu as fixé le rendez-vous pour 15 heures, c’est ça ? Rappelle-moi le nom ? Sommerset ?

Il m’accorda un coup d’œil en réprimant un sourire, mais son regard le trahit.

— Exactement.

Je hochai la tête en me grattant la barbe d’un air absent.

— J’ai eu pas mal de soucis ces derniers temps, je devrais peut-être faire un brin de toilette avant.

— Bonne idée, répondit Billy.

— Je suis vraiment con, parfois, soupirai-je.

— Parfois, dit Billy en riant. T’es un être humain comme tout le monde.

Je mis le contact. Le moteur toussota légèrement avant de consentir à démarrer.

À ce moment précis, un impact sourd résonna contre le capot, suivi d’un autre sur le toit.

Une vague de nausée me submergea, un vertige si soudain, si violent que je m’agrippai au volant pour ne pas m’effondrer. J’entendis faiblement mon ami me demander si je me sentais bien.

Pas du tout.

Une poussée d’énergie agita l’air, un bouleversement brutal des forces de la magie, d’ordinaire organisées et calmes, et brusquement transformées en un tumulte chaotique.

Un flot de démence pure.

Je tentai de repousser les sensations et luttai pour ouvrir les yeux.

Il pleuvait des crapauds.

Non pas quelques batraciens de-ci, de-là, mais une averse si violente qu’elle en noircissait le ciel. Rien à voir avec la chute éparse et disparate du parc. Là, ils tombaient comme des grêlons, éclatant au sol, et l’un d’entre eux frappa même ma voiture avec suffisamment de force pour fêler le pare-brise.

Je démarrai et me faufilai dans la circulation. Nous sortîmes de la pluie surnaturelle au bout de quelques mètres.

Nous avions tous les deux le souffle court. Billy avait raison, un drôle de truc se préparait. D’un point de vue magique, bien sûr. Le Conseil Blanc se réunissait en ville ce soir pour parler de la guerre. J’avais un rendez-vous d’affaires et, manifestement, les vampires devaient être sur les dents (sans jeu de mots), pour m’avoir attaqué de manière aussi flagrante. Ce qu’ils n’avaient jamais osé faire auparavant.

J’enclenchai les essuie-glaces. Du sang de crapaud macula mon pare-brise fendillé d’arabesques rougeâtres.

— Seigneur ! souffla Billy.

— Ouais, répondis-je, tout arrive en même temps…

Chapitre 2

Je déposai Billy à son appartement à côté du campus universitaire. Il y avait peu de chances que la goule porte plainte, mais je préférai quand même essuyer le fusil, et mon ami l’enveloppa dans une serviette qui traînait à l’arrière de la voiture en me promettant de s’en débarrasser.

Installée sur le balcon de son pied-à-terre se tenait Georgia, sa petite amie. Elle le dépassait d’une bonne tête et portait, avec une assurance que je ne lui aurais pas prêtée un an auparavant, un minishort et un haut de bikini dévoilant de larges portions de son anatomie bronzée.

Bon sang, que ces gamins grandissent vite !

Dès que Billy sortit de la voiture, Georgia leva le nez de son bouquin et fronça les sourcils. Elle rentra dans l’appartement pour venir nous attendre à la porte avec une trousse à pharmacie. La jeune femme jeta un coup d’œil inquiet à la Coccinelle, puis me salua d’un hochement de tête. Je lui rendis son salut, essayant d’afficher un air détendu. À en juger par son expression, j’avais à peine réussi à la dérider. Billy entra, et je partis avant que qui que ce soit vienne tailler le bout de gras avec moi.

Je me garai au bout d’une minute et m’examinai dans le rétroviseur.

Ce fut le choc. Je sais que ça peut avoir l’air débile, mais je n’ai pas de miroirs chez moi. Trop de choses peuvent s’en servir comme fenêtres, voire comme portes. Je préfère éviter ce genre de risques.

Ça faisait plusieurs semaines que je ne m’étais pas regardé dans une glace.

On avait l’impression que j’avais passé mes vacances dans un mixeur.

Encore plus que d’habitude, je veux dire.

J’ai un visage plutôt anguleux et émacié. Mes yeux sont aussi noirs que mes cheveux longs. À ce moment-là, je me découvris de larges cernes violacés. Une sacrée paire. Les parties de mon visage qui n’étaient pas mangées par ma barbe semblaient aussi effilées que les bords d’une carte bleue.

Ma tignasse avait salement poussé, et je n’avais plus l’aspect d’une star de rock sexy, mais celui d’un colley croisé avec un mouton. Il n’y avait plus aucun équilibre dans ma coupe de cheveux depuis qu’on avait piégé une de mes livraisons de pizza avec une bombe incendiaire. J’avais récolté une belle brûlure sur le coin du crâne. Enfin, c’était à l’époque où j’avais encore les moyens de me payer ces mets délicats. J’avais le teint pâle, blafard même. Je ressemblais à un cadavre ambulant.

J’avais l’air fatigué. Épuisé. Vidé.

Je me renfonçai dans mon siège.

Je déteste avoir tort. Pourtant, Billy et les loups-garous (par la cape de David Copperfield, on dirait le nom d’un mauvais groupe de rock !) marquaient un point là-dessus.

Je tentai de me rappeler à quand remontaient mon dernier passage chez le coiffeur et mon dernier coup de rasoir. Je m’étais pourtant douché la semaine dernière, non ?

Je frottai mon visage de mes mains tremblantes. Ces dernières semaines défilaient en se mélangeant dans ma tête. J’étais resté cloîtré dans mon laboratoire à faire des recherches jour et nuit. Mon labo était dans un sous-sol humide sans même un soupirail.

Les rythmes circadiens, c’est pour les crétins. J’avais largement de quoi m’occuper vingt-quatre heures sur vingt-quatre. J’avais bien trop de travail pour m’arrêter sur des détails aussi futiles.

Ma petite amie avait failli mourir il y avait neuf mois. Peut-être même pire que ça.

J’avais rencontré Susan Rodriguez quand elle était journaliste pour un tabloïd appelé Les Arcanes de Chicago. Elle fait partie de cette minorité de gens qui croient aux phénomènes surnaturels. Elle s’acharnait sans cesse à trouver le moindre indice, la plus petite preuve sur le paranormal pour convaincre le grand public de son existence. C’était lors d’une de ces enquêtes qu’elle m’avait suivi dans une surprise-partie pour vampires.

Et ces monstres l’avaient capturée.

Billy avait eu raison à ce sujet également. Les sangsues, celles de la Cour Rouge, l’avaient changée. Il serait plus correct d’utiliser le mot « infectée ». Même si elle était encore humaine, techniquement parlant, ces créatures lui avaient conféré leur soif macabre. Que Susan y succombe, et elle deviendrait l’une des leurs. Une partie de son âme mourrait, et elle rejoindrait les rangs des monstres sans espoir de rédemption.

Voilà pourquoi je travaillais sans relâche. Je voulais trouver un moyen de la guérir, de trouver un vaccin ou de purger son corps de ce mal.

Trouver quelque chose… n’importe quoi.

Je l’avais demandée en mariage. Elle avait refusé, avant de quitter la ville. J’avais lu sa rubrique dans les Arcanes. Elle avait dû l’envoyer à son rédacteur en chef. Au moins, je savais qu’elle était en vie.

Susan m’avait demandé de ne pas la suivre et j’avais obéi. Je respecterais ma parole jusqu’à ce que je trouve un moyen de la tirer du pétrin dans lequel je l’avais fourrée. Il devait bien y avoir une solution.

C’était obligatoire. Impossible de douter.

Je baissai la tête. Les muscles crispés de mon visage devinrent douloureux. J’avais l’impression d’étouffer, et mon corps semblait brûler d’une flamme impuissante. Je suis un mage. J’aurais dû avoir le pouvoir de protéger Susan, de l’aider.

J’aurais dû être plus malin.

Plus rapide.

Meilleur.

T’aurais dû lui demander sa main avant qu’il soit trop tard. Hein, Harry ?

Je luttai contre les larmes. Je luttai avec toute la force et toute la discipline gagnées au bout de toutes ces années d’entraînement. Ça ne servirait à rien de pleurer. Ça ne m’aiderait pas à trouver un remède pour Susan.

J’étais si las.

Je restai le visage enfoui dans mes mains. Je ne voulais pas qu’on me voie pleurnicher.

Il me fallut un bout de temps pour recouvrer mon calme, bien plus que je saurais le dire. En tout cas, l’ombre des bâtiments avait tourné et, même avec les vitres baissées, je cuisais dans la voiture.

Soudain, je me rendis compte du danger que je courais à rester bêtement en pleine rue, à la merci des séides de la Cour Rouge. J’étais fatigué, sale et affamé, mais je n’avais plus un sou pour acheter à manger. À en juger par la position du soleil, je n’avais pas le temps de rentrer chez moi pour choper un morceau. Surtout si je voulais être à l’heure pour mon rendez-vous avec cette Mlle Sommerset.

Et je ne pouvais pas me permettre de la rater. Mon pote loup-garou avait aussi raison sur ce point. Si je ne recommençais pas à gagner de l’argent, je perdrais mon bureau et mon appartement. Difficile de continuer ses travaux magiques dans un carton au fond d’une impasse.

Il fallait y aller. Je tentai de peigner mes cheveux avec mes doigts – en vain – et fonçai à mon bureau. Je passai devant une horloge qui m’informa que j’étais déjà en retard de quelques minutes pour mon rendez-vous. Entre ça et mon apparence, j’avais tout pour faire bonne impression. Cette journée allait décidément de mal en pis.

Mon bureau est situé dans un immeuble du centre-ville. Le bâtiment ne paie pas de mine, mais, à cet instant précis, il semblait encore trop bien pour moi. Le vieil agent de sécurité me jeta un regard soupçonneux, mais la chance me sourit et il me reconnut. Un nouveau m’aurait viré comme un malpropre. Je saluai le gardien d’un hochement de tête et souris en prenant mon air le plus sérieux possible. Il y a des jours comme ça…

Je me dirigeai droit vers l’escalier. Un panneau accroché aux portes de l’ascenseur indiquait que ce dernier était en réparation. Il n’était plus le même depuis qu’un scorpion géant avait déchiqueté le plafond de la cabine. Bon, il faut ajouter que quelqu’un avait propulsé l’ascenseur jusqu’au sommet avec une colonne d’air, mais c’était pour écraser cette saloperie d’insecte contre le plafond. Inutile d’ajouter que la chute de la cabine avait causé pas mal de dégâts dans l’immeuble, et que tous les loyers s’en étaient trouvés augmentés.

Enfin, c’est ce qu’on m’a dit. Inutile de me regarder comme ça, il peut s’agir de n’importe qui. Bon, peut-être pas l’orthodontiste du quatrième ou le psychiatre du sixième. On peut exclure le cabinet d’assurances du septième, et les comptables du neuvième, soit. Pas le genre des avocats du dernier étage non plus, enfin, on ne sait jamais. D’un autre côté, ce n’est pas parce qu’il y a une catastrophe que j’en suis obligatoirement responsable.

Quoi qu’il en soit, on ne peut rien prouver.

J’empruntai l’escalier jusqu’au quatrième étage. Je remontai le couloir, laissant derrière moi le brouhaha du cabinet de consultants qui occupait la majorité de l’étage, pour arriver jusqu’à mon bureau.

« HARRY DRESDEN – MAGICIEN », pouvait-on lire sur le verre dépoli. Je m’apprêtai à ouvrir la porte, quand une étincelle éclata au bout de mon doigt à quelques centimètres de la poignée. Un petit éclair très désagréable.

Je m’immobilisai. Même la climatisation crachotante et fatiguée n’aurait pu assurer une telle fraîcheur. On peut me traiter de paranoïaque, mais rien de tel qu’une tentative d’assassinat en plein jour pour rendre un homme méfiant. Je me concentrai de nouveau sur mon bracelet, puisant dans mon appréhension pour élever un bouclier en cas de besoin.

J’ouvris la porte avec l’autre main.

En général, mon fief est plutôt bien rangé. En tout cas, je ne me souvenais pas de l’avoir laissé dans un état pareil. Je trouvai cela un peu excessif, surtout quand on pense au nombre de fois où j’étais venu ces derniers temps. La table qui me servait de présentoir était à moitié renversée contre le mur, et mes prospectus étaient éparpillés sur le sol. J’en garde toujours quelques-uns comme « La magie pour les nuls » ou « Devenez aussi malin que Merlin ». Il y avait une légère odeur de brûlé assez familière. Et zut, j’avais dû laisser la cafetière allumée. Mon bureau était lui aussi couvert de papiers épars, et des dossiers s’empilaient et dégorgeaient de quelques tiroirs de mon classeur ouverts. Fixé au plafond, mon ventilateur fatigué brassait l’air avec un claquement à chaque rotation.

Manifestement, quelqu’un avait essayé de mettre un peu d’ordre. Mon courrier était bien rangé en trois piles différentes, et mes deux poubelles étaient mystérieusement vides.

Billy et compagnie, supposai-je.

Une femme se tenait au beau milieu de la pièce. Elle était d’une beauté qui pousse les hommes à assassiner leurs amis et à déclencher des guerres.

Elle était debout à côté de mon bureau, face à la porte, les bras croisés et une hanche inclinée. Elle semblait pensive. Ses cheveux étaient blancs. Pas blond très clair, pas platine, blancs comme neige, blancs comme le marbre le plus pur. Elle les portait en chignon, dévoilant ainsi son cou gracile. Je me demandai comment elle s’y prenait, mais sa peau semblait encore plus pâle que ses cheveux. Ses lèvres avaient la couleur des mûres gelées. Elles ressortaient presque brutalement sur ce visage si délicat et adorable. Ses yeux en amande étaient d’un vert profond qui se chargea de bleu quand elle tourna la tête vers moi. Elle n’était ni vieille ni jeune. Elle n’était que beauté.

Je luttai pour empêcher ma mâchoire de crever le plancher, et obligeai mon cerveau à se remettre en marche en examinant ses vêtements. Elle portait un tailleur anthracite à la coupe impeccable. La jupe dévoilait juste assez ses jambes pour attirer le regard, bon gré mal gré, et les talons de ses escarpins avaient la hauteur idéale pour susciter des idées. Sous sa veste, elle portait un chemisier au décolleté juste assez profond pour me donner envie de regarder, si elle prenait une profonde inspiration. Des opales serties d’argent étincelaient sur ses oreilles et à son cou. Elles brillaient d’une myriade de couleurs assez surprenantes pour ces pierres – une multitude de nuances pourpres, violettes et bleues. Ses ongles semblaient vernis du même chatoiement.

Je perçus l’odeur de son parfum. Une fragrance sauvage, lourde et sucrée, comme celle des orchidées. Mon cœur s’emballa, et j’entendis la zone de mon cerveau saturée de testostérone regretter que je n’aie pas pris de douche. Que je ne me sois pas rasé.

Ou que je ne porte pas autre chose qu’un jogging.

Sa bouche ébaucha un sourire, et l’un de ses sourcils s’arqua, sans un mot, m’abandonnant à ma contemplation béate.

Une chose était sûre, ce genre de femme avait forcément de l’argent. Un tas de pognon. Du blé pour payer mon loyer, faire des courses, peut-être même mettre un peu de côté et acheter une brouette pour nettoyer l’appartement. J’eus moins d’une seconde d’hésitation, me demandant s’il était correct pour un magicien, membre attitré de la Blanche Confrérie, de s’intéresser à l’argent. Je me décidai très vite.

Au diable les pouvoirs cosmiques faramineux, j’ai un loyer à payer, bordel !

— Madame Sommerset, je suppose, parvins-je enfin à articuler. (Personne ne m’arrive à la cheville sur le terrain du mielleux. En me débrouillant bien, je devais même pouvoir trébucher sur quelque chose et me péter la gueule pour compléter le tableau.) Je me présente, Harry Dresden.

— Et vous êtes en retard, répondit-elle d’une voix en parfait accord avec son apparence : élaborée, charmante et cultivée. (Je n’arrivai pas à situer son accent. Peut-être européen. Mais absolument captivant.) Votre assistant m’a donné l’heure du rendez-vous, et je déteste qu’on me fasse attendre, aussi me suis-je permis d’entrer. (Elle jeta un coup d’œil sur mon bureau, puis me regarda.) Je le regrette presque, d’ailleurs.

— Oui. Je ne savais pas que vous veniez avant, heu… (Je contemplai la pièce, estomaqué, puis fermai la porte.) Je me doute que tout cela ne fait pas très professionnel.

— Effectivement.

Je me dirigeai vers la chaise réservée aux clients et la dégageai en hâte.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Désirez-vous une tasse de café ? Autre chose ?

— Cela me paraît tout sauf sain. Pourquoi prendrais-je un tel risque ?

Elle s’installa sur le bord de la chaise, le dos droit, ne me quittant pas des yeux tandis que je m’installais derrière mon bureau. Je sentis leur poids sur moi, et fronçai les sourcils en m’asseyant.

— Êtes-vous du genre à prendre des risques ?

— Je préfère prendre mes précautions, souffla-t-elle. Prenons votre cas, par exemple, monsieur Dresden. Si je suis venue ici aujourd’hui, c’est pour décider si oui ou non j’allais miser gros sur vos compétences. (Elle marqua une pause avant d’ajouter :) Pour l’instant, on ne peut pas dire que vous m’ayez fait bonne impression.

Les coudes appuyés sur mon bureau, je croisai les doigts.

— Oui, je suis conscient que tout cela donne l’image d’un…

— … homme désespéré ? suggéra-t-elle. Quelqu’un clairement concentré sur d’autres problèmes. (Elle désigna du menton le tas d’enveloppes.) Quelqu’un sur le...