David Weber

HONOR HARRINGTON

LES CENDRES DE LA VICTOIRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

Debout dans la galerie du hangar d’appontement du VFE Farnèse, l’amiral Lady dame Honor Harrington s’efforçait de ne pas chanceler sous les assauts silencieux de la tempête émotionnelle qui se déchaînait alentour.

Les yeux fixés sur la clarté parfaite du hangar illuminé, au-delà de la paroi plastoblindée, elle tentait d’en interposer la stérilité sereine comme un écran mental contre la tempête. Ce n’était guère concluant, mais, au moins, elle n’y faisait pas face toute seule : elle sentit le coin vivant de sa bouche esquisser un sourire ironique tandis que le chat sylvestre à six pattes installé sur son dos dans un « porte-chat » se tortillait, mal à l’aise, les oreilles à demi aplaties, au cœur du même déluge émotionnel. À l’image de ceux de son espèce, le chat empathe demeurait bien plus sensible qu’elle aux émotions de tiers, et il avait l’air partagé entre une folle envie d’échapper à ce moment trop intense et une euphorie planante due à un excès d’endorphines dans les parages.

Heureusement, ils avaient de l’entraînement, songea-t-elle. L’instant d’hébétude où ses troupes avaient compris que leur flotte bancale, partie de rien et baptisée par autodérision « Flotte spatiale élyséenne », avait non seulement détruit une force d’intervention havrienne complète mais saisi les vaisseaux nécessaires à l’évacuation de tous les prisonniers qui souhaitaient quitter la planète Hadès remontait à trois semaines standard. Honor croyait alors que rien ne pourrait jamais égaler l’explosion de triomphe qui avait balayé son vaisseau amiral anciennement havrien, mais, à sa façon, la tempête d’émotions qui se déchaînait maintenant autour d’elle était encore plus intense. Elle avait eu le temps de monter en puissance sur le chemin qui les avait menés de la prison que la République populaire de Havre tout entière considérait comme la plus sûre de l’histoire de l’humanité vers la liberté, et l’attente l’avait renforcée. Pour certains des évadés, comme le capitaine de vaisseau Harriet Benson, commandant du VFE Kutuzov, plus de soixante ans T s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient respiré pour la dernière fois l’air d’une planète libre. Ces gens-là ne reprendraient jamais la vie qu’ils avaient laissée derrière eux, mais le besoin d’en bâtir une nouvelle flamboyait en eux. Et ce n’étaient pas les seuls impatients. Même ceux qui avaient passé le moins de temps aux mains du Service de sécurité se languissaient de leurs proches et, contrairement à ceux qui étaient restés plusieurs décennies sur « l’Enfer », ainsi que l’appelaient les détenus, ils pouvaient, eux, reprendre le cours de leur vie, qu’ils avaient crue perdue à jamais.

Toutefois cette soif de recommencer se trouvait tempérée par un sentiment proche du regret, la certitude qu’ils faisaient désormais partie d’une histoire qui serait dite et redite, sans doute amplifiée à chaque fois… et que toute histoire a une fin.

Voilà ce qu’ils regrettaient : en quittant le Farnèse, ils laisseraient aussi derrière eux les compagnons avec qui ils avaient écrit cette histoire. Le sentiment indicible qu’il n’était pas donné aux hommes de toucher ces instants du doigt, qu’ils les effleuraient seulement. Ils conserveraient toujours le souvenir de ce qu’ils avaient été et de ce qu’ils avaient accompli, mais ce ne serait plus qu’un souvenir et non la réalité. Or, à mesure que la terreur paralysante s’éloignerait, la réalité leur deviendrait plus précieuse encore et plus inaccessible.

Voilà à quoi ce déferlement d’émotions devait véritablement sa force, et pourquoi Honor en était le centre : c’était elle leur commandant, ce qui en faisait à la fois le symbole de leur joie et de leurs regrets doux-amers.

C’était toutefois terriblement embarrassant, d’autant qu’aucun d’eux ne la savait capable de déceler leurs émotions. Elle avait l’impression d’écouter aux fenêtres les murmures de conversations qu’ils n’avaient jamais eu l’intention de partager avec elle, et le fait qu’elle n’avait pas le choix, qu’elle ne pouvait pas s’interdire de percevoir les émotions de son entourage, lui causait un sentiment de culpabilité quand cela se produisait.

Enfin, ce qui la dérangeait le plus, c’est qu’elle ne pourrait jamais leur rendre ce qu’ils lui avaient donné. Ils croyaient qu’elle avait accompli tout cela, mais ils se trompaient. C’étaient eux qui avaient réussi en faisant tout ce qu’elle leur demandait, et plus encore. Issus des forces militaires de dizaines de nations, sortis de ce que les Havriens considéraient avec mépris comme la poubelle de l’histoire, ils avaient infligé à leurs bourreaux ce qui pourrait bien s’avérer la pire défaite de l’histoire de la RPH. Non pas en termes de tonnage détruit ni de systèmes conquis, mais à un niveau plus crucial parce qu’intangible : ils avaient porté un coup potentiellement fatal à l’omnipotence effrayante qui fondait l’arsenal répressif du Service de sécurité.

Et ils l’avaient fait pour elle. Elle avait essayé d’exprimer ne fût-ce qu’une fraction de sa gratitude, mais elle avait échoué et le savait. Il leur manquait ce sens qu’elle avait acquis, la capacité à percevoir la réalité derrière l’interface maladroite du langage, et tous ses efforts n’avaient pas réussi à entamer le déluge de dévotion qui la submergeait.

Si seulement…

Un carillon cristallin, discret mais solennel, interrompit le cours de ses pensées, et elle prit une profonde inspiration tandis que la première pinasse entamait son approche finale. D’autres appareils légers venaient derrière, dont des dizaines de pinasses issues de l’escadre de vaisseaux du mur qui s’était avancée à la rencontre du Farnèse et une quinzaine de navettes à forte capacité de transport venues de la planète Saint-Martin. Elles formaient une file derrière la pinasse de tête, attendant leur tour, et Honor s’efforça de ne pas laisser paraître son soulagement à cette idée. Avec le second du Farnèse, Warner Caslet, elle avait rempli le croiseur de combat jusqu’à la gueule, comme tous les autres bâtiments de la FSE, afin de faire tenir à bord tous les évadés. Les nombreuses redondances prévues dans les systèmes de régulation vitale des vaisseaux de guerre leur avaient (tout juste) permis de supporter la surcharge, mais elles ne pouvaient rien contre la promiscuité, et les systèmes avaient quant à eux sérieusement besoin d’une révision après avoir été autant sollicités. Les navettes en approche ne formaient que la première vague d’appareils destinés à faire passer ses troupes de la boîte de sardines qu’était le croiseur de combat à la surface montagneuse de Saint-Martin. La forte gravité de la planète n’en faisait pas franchement le lieu de villégiature idéal mais, au moins, la place ne manquait pas. Et après vingt-quatre jours T entassés dans les cabines surpeuplées du Farnèse, le fait de peser deux fois son propre poids ne serait qu’un détail, un prix minime à payer en échange de ce luxe incomparable : pouvoir s’étirer sans fourrer son pouce dans l’œil du voisin.

Toutefois, alors qu’elle sentait l’équipage impatient de voir son confinement prendre fin, l’attention d’Honor était rivée sur la pinasse de tête, car elle savait qui celle-ci amenait. Plus de deux années T s’étaient écoulées depuis sa dernière entrevue avec l’officier en question, et elle s’était crue débarrassée des sentiments cruellement ambigus qu’elle nourrissait pour lui. Elle s’était trompée : ses propres émotions étaient plus confuses et agitées encore que celles des hommes qui l’entouraient tandis qu’elle attendait de le saluer à nouveau.

L’amiral des Verts Hamish Alexander, comte de Havre-Blanc et commandant de la Huitième Force, s’imposa de garder une expression neutre alors que la pinasse du VFG Benjamin le Grand, son vaisseau amiral, approchait du VFE Farnèse – et qu’est-ce au juste qu’un “VFE” ? se demanda-t-il. Encore une question que j’aurais dû lui poser –, une unité de classe Seigneur de la guerre. Le gros croiseur de combat flottait sur fond d’étoiles étincelantes, loin de Saint-Martin, là où aucun œil indiscret n’était susceptible de le voir et de remarquer son origine havrienne. L’heure viendrait de reconnaître sa présence, mais pas encore, songea-t-il en regardant par le hublot le vaisseau dont la logique aurait dû interdire la présence. Non, pas encore.

Le Farnèse avait la grâce arrogante et la finesse typiques des croiseurs de combat, tout en jaugeant davantage encore que les Hardis de la Flotte royale manticorienne. Il était petit, bien sûr, comparé à son propre vaisseau amiral, un supercuirassé, mais demeurait une unité massive et puissante. Havre-Blanc avait entendu parler des Seigneurs de la guerre, lu les analyses de la DGSN sur cette classe et en avait même vu périr au combat contre des unités sous son commandement. Mais c’était la première fois qu’il s’en approchait assez pour le voir à l’œil nu. Pour tout dire, il n’aurait jamais cru pouvoir l’observer un jour d’aussi près, sauf peut-être dans un avenir lointain et inimaginable où la paix serait revenue dans ce secteur de la Galaxie.

Ce qui n’est pas près d’arriver, se dit-il sombrement derrière son visage fermé. Et si j’entretenais de douces illusions à ce sujet, un seul regard au Farnèse m’en débarrasserait illico.

Sa mâchoire se crispa tandis que son pilote, conformément aux ordres reçus, longeait le flanc tribord du croiseur pour lui permettre d’évaluer les dégâts. Le blindage lourd composé de plusieurs couches était déformé. Les couches externes de blindage anticinétique paraissaient avoir coulé ; les couches ablatives intermédiaires, prises entre les autres, gondolaient et présentaient un aspect brûlé. Quant aux capteurs et aux grappes laser antimissiles qui protégeaient autrefois les flancs du Farnèse, ils étaient détruits. Havre-Blanc aurait été surpris que la moitié de l’armement tribord soit restée fonctionnelle, et les générateurs de barrière latérale de ce côté ne pouvaient sûrement pas fournir de défense réaliste contre un feu hostile.

Ça lui ressemble bien, ça, se dit-il avec morosité, voire colère. Bon sang, mais pourquoi cette femme ne peut-elle jamais ramener un vaisseau intact ? Qu’est-ce qui la rend…

Il s’arracha à ses pensées et, cette fois, sentit sa bouche se tordre en un rictus sardonique. Ce n’était guère l’humeur appropriée pour un officier de son grade à un moment pareil, songea-t-il. Jusqu’à… (il consulta son chrono) sept heures vingt-trois minutes plus tôt, il savait, comme le reste de l’Alliance manticorienne, qu’Honor Harrington était morte. Comme tout le monde, il avait vu les images macabres de son exécution et il frissonnait encore d’épouvante en repensant au moment où la trappe s’était ouverte sous ses pieds et où son corps…

Il se détourna de cette scène et ferma les yeux, les narines évasées, tout en se concentrant sur une autre image : celle que son propre communicateur lui avait montrée moins de huit heures plus tôt. Un visage volontaire, gracieux et à demi paralysé, encadré de courtes boucles indisciplinées. Un visage qu’il n’aurait jamais cru revoir.

Il cligna des yeux et inspira de nouveau profondément. Un milliard de questions se bousculaient dans sa tête, liées à l’impossible survie d’Honor Harrington, et il savait qu’il n’était pas le seul à se les poser. Quand la nouvelle se répandrait, tous les journalistes de l’Alliance – et au moins la moitié des journalistes solariens, songea-t-il – fondraient sur le refuge qu’auraient trouvé Honor et ceux qui étaient revenus avec elle. Questions, suppliques, intimidation, pots-de-vin et sans doute menaces, tel serait leur arsenal pour soutirer à leur proie le moindre détail de cette histoire incroyable. Pourtant, même si Havre-Blanc s’interrogeait lui aussi, cela lui paraissait secondaire, négligeable par rapport au simple fait qu’elle avait survécu.

Et pas seulement parce que c’était un des plus brillants officiers spatiaux de sa génération et un atout militaire qui leur revenait littéralement d’entre les morts, il voulait bien l’admettre.

Sa pinasse décrivit un arc de cercle sur le flan du Farnèse afin d’approcher le hangar d’appontement, et, lorsqu’il ressentit le léger frémissement, signe que les faisceaux tracteurs avaient capturé le petit appareil, Hamish Alexander se reprit fermement en mains. Il avait fait un faux pas quelconque la dernière fois, laissé paraître, sans doute, sa prise de conscience soudaine que la femme qui était sa protégée depuis plus de dix ans représentait désormais beaucoup plus pour lui qu’un officier subalterne brillant et un atout pour la Flotte royale manticorienne. Il ignorait encore comment, mais il s’était trahi. Il avait senti la gêne s’installer entre eux, et il savait qu’elle avait repris du service actif plus tôt que prévu afin d’y échapper. Et depuis deux ans, il vivait avec la certitude que c’était justement son retour anticipé dans ses fonctions qui avait précipité Honor Harrington dans l’embuscade havrienne où elle avait été capturée… puis condamnée à mort.

Le savoir le brûlait comme de l’acide, et il s’était infligé pour pénitence de visionner la vidéo de son exécution. D’une certaine façon, la mort d’Harrington l’avait libéré, lui permettant de faire face à ses sentiments envers elle… ce qui ne faisait qu’empirer les choses maintenant qu’il la savait vivante, bien sûr. Il n’avait pas à aimer une femme deux fois plus jeune que lui et qui n’avait jamais manifesté aucun intérêt sentimental à son endroit. Surtout alors qu’il était marié à une autre femme qu’il aimait encore passionnément, malgré les blessures qui la confinaient dans un fauteuil médicalisé depuis près de cinquante ans T. Nul homme honorable n’aurait rien laissé de tel se produire, et pourtant il avait failli, et il était trop droit pour le nier une fois que les événements avaient bien remué le couteau dans la plaie.

Du moins, j’aime à croire que je suis trop droit pour me mentir, se dit-il amèrement tandis que les faisceaux attiraient la pinasse de l’obscurité de l’espace vers le hangar d’appontement illuminé. Évidemment, il m’a fallu attendre qu’elle soit sagement morte pour parvenir à cet accès soudain d’honnêteté. Mais j’ai quand même fini par l’admettre, bon sang.

La pinasse roula sous l’impulsion de ses réacteurs et ses gyros pour descendre vers les butoirs d’arrimage, et il se fit une promesse muette. Quels que soient ses sentiments pour elle, Honor Harrington était une femme d’honneur. Il ne pouvait pas commander à ses émotions, mais il pouvait en revanche veiller à ce qu’elle n’en sache jamais rien, et il le ferait. Ça, au moins, il en était encore capable.

La pinasse toucha les butoirs, bras d’arrimage et ombilicaux se mirent en place, et Hamish Alexander quitta son fauteuil confortable. Il observa son reflet dans le hublot plastoblindé et se dévisagea en souriant. Incroyable comme ce sourire paraissait naturel, se dit-il. Il adressa un signe de tête à son reflet puis carra les épaules et se tourna vers le sas.

Un témoin vert s’alluma au-dessus du boyau d’arrimage, signe d’une pression et d’une étanchéité satisfaisantes, et Honor plaça la main dans son dos tandis que le sas menant à la galerie s’ouvrait. Elle avait un mal fou à décider que faire de sa main en l’absence d’une deuxième à croiser à mi-chemin, mais elle écarta cette idée et fit signe au commandant Chezno. L’officier supérieur des fusiliers du Farnèse lui rendit son signe puis pivota sur les talons pour faire face au détachement réuni derrière la haie d’honneur.

« Détachement, garde-à-vous ! » aboya-t-il. Des mains s’abattirent sur la crosse de carabines à impulsion anciennement havriennes : les ex-détenus effectuaient le salut de parade. Honor les regarda d’un air de propriétaire, sans la moindre envie de sourire. Certains auraient sûrement jugé absurde que des hommes et des femmes entassés dans leur vaisseau comme des rations de survie dans leur boîte perdent leur temps à parfaire un exercice cérémoniel, surtout en sachant qu’ils seraient de nouveau séparés en arrivant à destination. Mais cela n’avait pas semblé absurde à l’équipage du Farnèse… ni à Honor Harrington.

J’imagine que c’est notre façon d’affirmer notre identité. Nous ne sommes pas simplement des prisonniers en cavale qui se sont regroupés comme des moutons le temps d’échapper aux loups. Dans cette histoire, les loups, c’est nous et, par Dieu, on veut le faire savoir à tout l’univers ! Elle renifla, ironique, non pas face à ses fusiliers et leur salut, mais face à elle-même, et elle secoua la tête. Je crois que je pèche un peu par excès d’orgueil quand il s’agit de mes troupes.

La haie d’honneur de spatiaux se mit au garde-à-vous alors que le premier passager empruntait le boyau, et Honor prit une nouvelle inspiration et se prépara. La tradition de la FRM exigeait que le passager le plus gradé monte le dernier à bord d’un appareil léger et en sorte le premier, et elle savait qui elle allait voir bien avant que l’homme aux épaules larges vêtu d’un uniforme noir et or impeccable d’amiral manticorien n’attrape la barre d’appui et ne s’élance hors de l’apesanteur du boyau pour retrouver la gravité standard de la galerie.

Le sifflet du maître d’équipage retentit – un bon vieux sifflet à bouche, par respect pour les traditionalistes parmi le personnel de la Flotte spatiale élyséenne ; l’amiral se mit au garde-à-vous et salua le second du Farnèse, en tête de la haie d’honneur. En dépit de ses soixante ans d’ancienneté en service spatial, le comte de Havre-Blanc fut incapable de dissimuler sa surprise, et Honor pouvait difficilement le lui reprocher. Elle sentit même un sourire espiègle menacer de percer la façade disciplinée de son visage à cette vue. Elle avait délibérément omis de préciser l’identité de son second au cours des échanges de com qui avaient établi la bonne foi de son bâtiment auprès des forces défensives de l’Étoile de Trévor. Après tout, le comte méritait quelques surprises, et la dernière chose qu’il devait s’attendre à trouver à bord, c’était bien une haie d’honneur menée par un homme en uniforme de parade de la Flotte populaire.

Hamish Alexander reprit un air inexpressif lorsque l’officier commandant la haie d’honneur lui rendit son salut. Un Havrien ? Ici ? Il savait qu’il avait laissé paraître sa surprise, mais il doutait que quiconque puisse le lui reprocher. Pas dans ces circonstances.

Il balaya du regard le mélange chamarré d’uniformes dans les rangs derrière le Havrien pendant que le sifflet du maître d’équipage égrenait sa mélodie perçante, et il s’étonna de nouveau. Cette cacophonie visuelle n’avait pas été coordonnée en fonction des couleurs et, l’espace d’un instant, l’assaut que subissaient ses nerfs optiques l’empêcha de comprendre ce qu’il contemplait. Mais il saisit presque aussitôt et il approuva intérieurement cette initiative. On manquait sans doute de presque tout sur Hadès, mais manifestement pas de plateformes d’extrusion, et quelqu’un en avait fait bon usage. Les hommes présents dans cette galerie portaient l’uniforme des armées dans lesquelles ils servaient avant que les Havriens ne les larguent sur leur prison de sécurité maximale et, si la profusion de couleurs, galons et couvre-chefs était visuellement plus chaotique qu’il ne seyait à un esprit militaire rationnel, qu’importait ? Bon nombre des flottes et des forces de combat planétaires associées à ces uniformes n’existaient plus depuis plus d’un demi-siècle. Elles avaient été vaincues – souvent après avoir résisté bec et ongles jusqu’au bout, mais vaincues tout de même – par le rouleau compresseur de la République populaire, mais là encore, qu’importait ? Ceux qui les portaient avaient gagné le droit de les ressusciter, et Hamish Alexander se disait qu’il serait sans doute… malvenu de mettre en doute leur coupe.

Le sifflet se tut enfin, et il baissa la main.

« Permission de monter à bord, monsieur ? » s’enquit-il sur un ton officiel. Le Havrien acquiesça.

« Permission accordée, amiral de Havre-Blanc, répondit-il en reculant avec un geste de bienvenue poli.

— Merci, capitaine. » Le ton de l’amiral était tout aussi poli, et il aurait fallu un observateur très attentif pour se rendre compte qu’il s’agissait d’une courtoisie un peu absente. Mais nul n’aurait pu deviner quelles émotions faisaient rage derrière ses yeux calmes, d’un bleu glacé, lorsqu’il regarda par-delà l’officier havrien la grande femme privée d’un bras qui attendait derrière la haie d’honneur.

Son regard s’attarda sur elle mais, là encore, nul n’aurait logiquement pu le lui reprocher. Lazare avait sûrement dû se faire dévisager, lui aussi.

Elle a une mine affreuse… et elle est superbe, se dit-il en remarquant l’uniforme bleu sur bleu d’amiral graysonien qu’elle portait plutôt que le manticorien. Il se réjouissait de ce choix pour au moins une raison très personnelle : dans la FSG, elle occupait un rang plus élevé que le sien. En effet, elle était le deuxième officier le plus gradé de cette flotte en croissance exponentielle – une bonne chose : cela signifiait qu’il n’aurait pas besoin de s’adresser à elle du haut de la supériorité d’un amiral sur un commodore. Et elle avait fière allure dans cet uniforme, se dit-il, décernant une bonne note à son tailleur inconnu.

Enfin, fière allure ou non, il ne pouvait détacher son regard du bras gauche manquant ni de la joue gauche paralysée. L’œil artificiel ne fonctionnait manifestement pas non plus comme il aurait dû, et il sentit la colère brûler à nouveau en lui telle une coulée de lave. Les Havriens ne l’avaient peut-être pas exécutée, mais ils n’avaient pas été loin de la tuer, semblait-il.

Une fois de plus.

Il faut qu’elle arrête ses bêtises, songea-t-il, presque badin. Il y a des limites à tout, y compris au nombre de fois où elle peut danser sur le fil d’un rasoir et survivre à l’expérience.

Bien sûr, elle ne l’écouterait pas s’il le lui disait. Pas plus que lui si les rôles étaient inversés. Pourtant, alors même qu’il admettait cette évidence, il sut que ce n’était pas comparable. Il avait commandé des escadres, des forces d’intervention et des flottes au combat, dans une succession presque ininterrompue de victoires. Il avait vu des vaisseaux éventrés, senti son propre bâtiment amiral frémir et ruer sous le feu qui perçait ses défenses. Mais durant toutes ces années, jamais il n’avait été blessé au combat, et pas une fois il ne s’était trouvé directement face à l’ennemi. Pas au corps à corps. Ses batailles, il les avait menées dans l’immensité de l’espace, à coups de grasers, lasers et ogives nucléaires, et, même si ses hommes le respectaient et lui faisaient confiance, ils ne l’idolâtraient pas.

Pas à la façon des troupes d’Harrington. Pour une fois, les journaleux avaient tapé dans le mille en la surnommant « la Salamandre », en référence à sa propension à se trouver au plus chaud des combats. Elle avait mené les mêmes batailles que Havre-Blanc trop souvent pour quelqu’un de son âge, et elle avait cette touche personnelle, cette magie qui poussait ses équipages à s’avancer au feu sans peur à ses côtés. Mais, à la différence du comte, elle avait aussi affronté des hommes qui tentaient de la tuer de si près qu’elle avait vu leurs yeux, senti leur sueur, et Dieu seul savait ce qu’elle était en train de faire quand elle avait perdu son bras. Il le découvrirait sans doute très bientôt, et cela lui fournirait sûrement matière à s’inquiéter qu’elle soit assez folle pour recommencer. Ce qui était irrationnel de sa part. Ce n’était pas comme si elle cherchait délibérément à se faire tuer, quoi qu’en pensent parfois ceux qui suivaient son parcours. Seulement…

Il se rendit compte qu’il était resté immobile un peu trop longtemps. Il sentait la curiosité brûler dans tous les yeux posés sur lui : on se demandait à quoi il pensait, et il eut un sourire forcé. S’il était une chose qu’il ne pouvait leur permettre, c’était bien de deviner ce qui se passait dans sa tête. Il tendit la main.

« Bienvenue chez vous, Lady Harrington », dit-il, et il sentit les doigts longs et fins d’Honor serrer les siens avec la précaution typique des natifs de mondes à forte gravité.

« Bienvenue chez vous, Lady Harrington. »

Elle entendit les mots, mais ils lui semblèrent faibles et lointains, au bout d’un mauvais lien com, tandis qu’elle saisissait sa main tendue. La voix grave et sonore du comte était pareille à son souvenir – un souvenir bien plus fidèle qu’elle ne l’aurait voulu, d’ailleurs –, pourtant elle lui paraissait aussi toute neuve, comme si elle ne l’avait jamais entendue. Parce qu’elle l’entendait à tant de niveaux différents. Sa sensibilité aux émotions des autres s’était encore accrue. Elle s’en doutait jusqu’alors ; elle en avait désormais la certitude. Ou alors elle était devenue extrêmement sensible aux émotions de Havre-Blanc en particulier, mais cette éventualité la gênait plus encore. Quoi qu’il en soit, elle n’entendait pas uniquement ses paroles et les messages transmis par ses yeux bleus souriants. Non, elle entendait tout ce qu’il ne disait pas. Tout ce qu’il s’interdisait si fermement, avec une maîtrise impressionnante, de laisser penser qu’il voudrait dire. Toutes choses qu’il aurait aussi bien pu crier à pleins poumons mais qu’il ignorait complètement trahir.

Pendant un bref instant, elle céda à la tentation de se laisser enivrer par le tourbillon d’émotions que dissimulait le visage du comte : elle ne put s’en empêcher, submergée par sa joie et son étonnement de la voir vivante. Venaient ensuite le plaisir de l’accueillir… et l’envie de la serrer dans ses bras. Rien de tout cela ne transparaissait sur son visage ni dans son attitude, mais il ne pouvait pas le lui cacher, et l’intensité foudroyante du moment la traversa comme une brûlure explosive.

Enfin venait la certitude que tout ce qu’il aurait voulu faire ne devait jamais arriver.

C’était encore pire qu’elle ne l’avait craint. Cette pensée déferla en elle, plus sombre encore d’avoir été précédée par l’instant de joie qu’elle s’était autorisée à ressentir. Elle savait bien qu’il était resté dans son cœur et dans sa tête. Maintenant, elle savait qu’elle aussi était restée dans les siens, et qu’il ne l’admettrait jamais devant elle.

Tout a un prix, dans l’univers. Et plus beau le cadeau, plus élevé son prix. Au fond de son âme, dans ces recoins secrets que la logique fréquente rarement, Honor Harrington l’avait toujours su ; elle avait compris ces deux dernières années que c’était là le prix à payer pour son lien avec Nimitz. Aucun couple entre humain et chat sylvestre n’avait jamais été proche à ce point, n’était allé jusqu’à partager ses émotions, et sa relation fusionnelle avec son cher compagnon valait tous les sacrifices.

Même celui-ci, se dit-elle. Même la certitude qu’Hamish Alexander l’aimait et que tout aurait pu se passer autrement si l’univers avait été différent. Pourtant, de la même façon qu’il ne lui dirait jamais rien, elle se tairait elle aussi… Était-ce sa chance ou son malheur que, contrairement à lui, elle saurait toujours ce qu’il n’avait pas formulé ?

« Merci, milord », répondit Lady dame Honor Harrington d’une voix de soprano claire et fraîche comme l’eau de source, seulement assombrie par l’accent traînant qu’imposait sa paralysie. « On est si bien chez soi. »

CHAPITRE DEUX

La pinasse de Havre-Blanc, à l’inverse de celles qui l’avaient suivie dans le hangar d’appontement, effectua le voyage de retour presque à vide. Honor et lui, ainsi que l’exigeait leur grade, occupaient les deux sièges les plus proches du sas, qui formaient comme un îlot : leurs subalternes leur laissaient de l’espace. Andrew LaFollet, le garde du corps d’Honor, était assis juste derrière eux, et le lieutenant Robards, officier d’ordonnance du comte, avait pris place deux rangs plus loin, avec dans son dos, en ordre dispersé, Warner Caslet, Carson Clinkscales, Salomon Marchant, Jasper Mayhew, Scotty Tremaine ainsi que le maître principal Horace Harkness. Alistair McKeon aurait dû se trouver là, mais il était resté avec Jésus Ramirez, commandant en second de la Flotte, afin d’aider à organiser le transfert des Élyséens vers la surface de la planète.

En réalité, Honor n’aurait pas dû quitter le Farnèse, de manière à organiser elle-même ce transfert, toutefois Havre-Blanc avait poliment insisté : il importait que sa personne autant que son histoire se mettent en route vers les autorités compétentes. Alistair était donc resté, de même que les autres survivants qui l’accompagnaient depuis leur capture à Adler, et elle regarda encore une fois par-dessus son épaule ceux qui poursuivaient le voyage avec elle avant de reporter son attention vers l’homme assis à ses côtés.

C’était plus facile, maintenant. La caractéristique des déchaînements émotionnels, avait-elle découvert, c’est qu’ils ne peuvent pas se prolonger indéfiniment. En vérité, plus grande leur violence, plus vite il faut à chacun se mettre en retrait pour reprendre son souffle intérieur si l’on compte faire face à sa vie. Or Havre-Blanc et elle en avaient bien l’intention, hélas. Restait un flux qui murmurait entre eux, même si elle était seule à le percevoir.

Enfin, c’était supportable ; elle pouvait s’en accommoder à défaut de l’ignorer.

Bien sûr. Mais il faudra que je continue à me le répéter.

« Je suis certain qu’il se passera des mois avant que nous ne tirions tous les détails au clair, milady », fit le comte, et Honor dissimula une grimace ironique à son ton officiel. Il n’avait manifestement pas l’intention de l’appeler par son prénom… ce qui était sans doute sage de sa part. « Dieu sait que nous n’avons encore fait qu’effleurer la surface ! Toutefois, il y a quelques questions que je tiens absolument à vous poser dès maintenant.

— Comme par exemple, milord ?

— Eh bien, pour commencer, bon sang, mais que signifie “VFE” ?

— Je vous demande pardon ? fit Honor en inclinant la tête.

— Je comprends que ces bâtiments ne soient pas estampillés “HMS”, dans la mesure où vous assumiez vos fonctions graysoniennes et non manticoriennes, fit Havre-Blanc en désignant l’uniforme bleu qu’elle portait. Mais, dans ce cas, j’aurais cru que vos unités seraient désignées comme appartenant à la FSG. Ce n’est clairement pas le cas, et je n’ai pas trouvé d’autre organisation, à l’exception peut-être de la flotte d’Erewhon, susceptible de justifier ce sigle.

— Ah. » Honor lui accorda un demi-sourire et haussa les épaules. « C’est l’idée du commodore Ramirez.

— Le géant de Saint-Martin ? fit le comte en fronçant les sourcils dans un effort pour s’assurer qu’il associait le nom au visage approprié, vu sur un écran de com.

— Lui-même. C’était l’officier le plus gradé du camp Brasier – nous n’aurions jamais pu réussir sans son soutien. Il s’est dit, puisque nous nous évadions d’une planète officiellement baptisée Hadès, que nous devions prendre le nom de Flotte spatiale élyséenne. Et c’est ce que nous avons fait.

— Je vois. » Havre-Blanc se frotta le menton puis lui sourit. « Vous vous rendez compte que vous avez encore créé un nouveau casse-tête juridique, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ? » répéta Honor sur un ton très différent. Il se mit à rire devant son air visiblement perplexe.

« Eh bien, vous agissiez en tant que déesse, milady… et vous êtes un seigneur. Si j’ai bonne mémoire, la Constitution de Grayson comporte une disposition ma foi fort intéressante ayant trait aux forces armées commandées par des seigneurs.

— Ce… » Honor s’interrompit, le fixa de son œil naturel écarquillé et entendit derrière elle son homme d’armes prendre une inspiration sifflante.

« Vous êtes sûrement mieux informée que moi sur la question, mais j’avais cru comprendre que les seigneurs étaient strictement limités à cinquante serviteurs personnels armés tels que le major ici présent. » Il adressa un signe poli à LaFollet par-dessus son épaule.

« En effet, milord », répondit Honor au bout d’un moment. Elle tenait ce rôle depuis si longtemps qu’il ne lui paraissait plus déplacé de s’être muée en potentat féodal, pourtant elle n’avait pas un instant songé aux possibles implications constitutionnelles de ses actes sur Hadès.

Elle aurait dû, néanmoins, car la Constitution était intraitable sur ce point. Tous les hommes d’armes au service du domaine Harrington répondaient de leurs actes devant Honor, d’une façon ou d’une autre, mais la plupart indirectement, par le biais de la machine administrative des forces de police du domaine. Cinquante seulement étaient ses vassaux personnels, ayant prêté serment de la servir elle plutôt que le domaine. Les ordres qu’elle donnait à ces cinquante hommes avaient force de loi tant qu’ils ne violaient pas la Constitution et, même alors, puisque les ordres venaient d’elle, ils étaient exempts de toute responsabilité pénale au cas où ils y obéiraient. On pouvait la tenir responsable de leurs actes, mais pas eux. Toutefois, le seigneur Harrington n’avait pas le droit d’en recruter plus de cinquante.

Les seigneurs pouvaient diriger d’autres forces militaires dans la chaîne de commandement de l’armée ou de la Flotte graysonienne mais, en vertu de la Constitution, le commandement de ces forces devait entrer dans le cadre des structures militaires établies, avec l’approbation expresse du dirigeant de la planète.

Or le Protecteur Benjamin n’avait jamais rien dit d’une quelconque « Flotte spatiale élyséenne ».

Elle se tourna vers LaFollet, qui lui rendit son regard. Il affichait un air assez calme, mais ses yeux gris paraissaient un peu inquiets, et elle haussa le sourcil.

« Andrew, à quel point me suis-je pris les pieds dans mon sabre ? »

Il sourit malgré lui, car le mot « sabre » avait une connotation très particulière sur Grayson. Puis il redevint grave.

« Je ne sais pas vraiment, milady. J’aurais sans doute dû vous en parler, mais ça ne m’est jamais venu à l’idée. Pourtant, la Constitution est assez catégorique, et je crois qu’au moins un seigneur s’est bel et bien fait exécuter pour avoir violé cette interdiction. Ça se passait il y a environ trois cents ans, mais… »

Il haussa les épaules, et Honor eut un petit rire.

« Un précédent qui ne fait pas envie, si ancien soit-il, murmura-t-elle en se retournant vers Havre-Blanc. Je crois que j’aurais quand même dû les considérer comme des unités de la Flotte graysonienne, en fin de compte, milord.

— Oui. Ou de la FRM, répondit-il très justement. Vous détenez une position officielle dans les deux flottes, la chaîne de commandement vous aurait donc couverte, j’imagine. Mais le choix que vous avez opéré dans les faits pourrait poser quelques difficultés. Nathan et moi (il désigna de la tête le jeune lieutenant imperturbable dans leur dos) en avons discuté en rejoignant le Farnèse. Il est allé jusqu’à consulter la bibliothèque du Benjamin le Grand. Je ne crois pas que le cas se soit présenté depuis l’épisode qu’a mentionné le major LaFollet, toutefois le fait qu’un seigneur a non seulement commandé mais carrément créé une force militaire sans l’autorisation du Protecteur pourrait se révéler un véritable problème. Pas avec Benjamin, évidemment. » D’un geste négligent de la main, il balaya cette éventualité pour la confiner aux oubliettes comme elle le méritait. « Mais il en est encore sur Grayson qui se sentent plus qu’incommodés par ses réformes et voient en vous leur emblème. Je ne doute pas que certains membres de cette faction aimeraient beaucoup trouver le moyen de vous embarrasser – vous comme lui – en se saisissant de la première arme venue, fût-elle aussi spécieuse que le respect tatillon de cette loi. Je suis certain que les conseillers de Benjamin verront le problème aussi vite que moi, mais je me suis dit qu’il valait peut-être mieux vous en avertir dès maintenant, de façon à vous permettre d’y réfléchir.

— Oh, merci bien, milord », fit Honor, et ils se mirent à rire. Cela ne dura qu’un instant, mais un instant qui leur fit du bien. Au moins, nous arrivons encore à nous comporter naturellement dans les parages l’un de l’autre. Et puis, qui sait ? Si nous jouons cette comédie assez longtemps, nous redeviendrons peut-être vraiment naturels ? Ce serait bien. Je crois.

Elle écarta cette idée et s’adossa en croisant les jambes, ignorant les protestations faussement indignées de Nimitz installé sur ses genoux.

« J’ose espérer que vous n’avez pas eu d’autres idées intéressantes, milord, fit-elle poliment, et le comte sourit.

— Non, assura-t-il, avant de tout gâcher en ajoutant : D’un autre côté, vous êtes partie depuis plus de deux ans T, milady, et tout le monde vous tenait pour morte. Il y aura forcément quelques complications qui n’attendent que vous pour les aplanir, vous ne croyez pas ?

— Si, en effet. » Elle soupira et passa la main dans ses cheveux courts. La longueur luxuriante qu’ils avaient atteinte avant sa capture lui manquait, mais les Havriens lui avaient rasé la tête dans la prison du Tepes et, avec un bras en moins, laisser ses cheveux repousser n’était pas très pratique.

« Moi aussi, milady. » Havre-Blanc haussa les épaules comme elle le regardait de nouveau. « Je n’ai pas...