Pour la brigade des Gurkhas

PROLOGUE

Ouzhari, autrefois appelée Christopher
Sur Bezer’ej ; 2376 selon le calendrier gethes

— Alors, je suis quoi, moi ? demanda le sergent Bennett.

Aras précédait l’humain parmi les cadavres. La conversation lui paraissait déplacée, sur cette plage jonchée de dépouilles pourrissantes. Mais pour Ade Bennett, habitué à l’horreur des champs de bataille, ce dialogue tenait plus de la distanciation que de l’indifférence.

— Si votre question concerne votre apparence, je ne peux pas vous répondre.

— Je suis encore humain ?

Aras ne décela aucun signe d’excitation dans le regard de son compagnon. Ni même de la peur. Pourtant, ç’aurait été raisonnable. Ade – il insistait pour qu’Aras emploie ce surnom – était ce que Shan Frankland avait qualifié de « type bien ». Un soldat professionnel fiable appelé Royal Marine. À vingt-cinq années-lumière des mers qui entouraient son pays dépourvu de monarque, il s’accrochait encore à cette étiquette. En cela, oui, il demeurait humain. Férus de catégorisation, les gethes donnaient même des noms à leurs navires de guerre.

Le regard inflexible d’Ade attendait une réponse plus développée. Aras ne comprenait que trop bien ce mélange d’angoisse et de curiosité.

— Principalement humain, dit Aras. Mais un peu isenj, un peu bezeri, un peu wess’har. Un peu de tout ce que la c’naatat a pu connaître comme hôtes.

— Et qu’est-ce qui peut me tuer, exactement ?

— Rien ou presque. Votre c’naatat vous adaptera selon ce que vous subirez et ce qui l’intéressera. Bien sûr, certains changements pourront se révéler… déconcertants.

Ade hocha la tête comme s’il comprenait et s’approcha de la mer. Le sable autrefois blanc était à présent noirci, voire vitrifié par l’explosion nucléaire.

Partout gisaient les bezeri échoués par la marée.

Privés de leur bioluminescence, les cadavres évoquaient un gel incolore et translucide. Aux pieds d’Aras, les chairs déliquescentes d’un groupe – quatre individus, ou bien cinq ? – commençaient à se mêler. Sans doute une famille : deux mâles de cinq mètres avec leurs grands tentacules enroulés, une femelle reconnaissable à sa silhouette plus étroite, et un mâle plus jeune, peut-être un enfant.

— Oh… Par ici ! l’appela Ade.

Aras le rejoignit – accroupi, le fusil en bandoulière – pour étudier sa découverte.

La petite créature dans l’eau émit une vague lueur verte. Un autre jeune. Vivant, cette fois.

Ade se pencha.

— On peut faire quelque chose ?

Aras sortit la lampe qui lui servait à communiquer avec les bezeri dans leur langue de lumières colorées.

— Non.

Les paroles étaient tout aussi exclues. Désolé : désolé d’avoir échoué à vous protéger. Désolé de ne pas avoir éliminé tous les mangeurs de charogne quand j’en ai eu l’occasion.

Il dit le peu qu’il pouvait formuler, et l’appareil traduisit.

Pardonnez-moi. J’ai failli.

Pour seule réponse, il reçut un faible sursaut de la lueur incohérente, à peine assez pour arracher un soupir à la lampe. Ce n’était qu’un cri. Mourant.

Aras s’accroupit à côté de l’agonisant et le réconforta de son mieux avec ses mots de lumière.

Je suis là, petit.

Ade fronça rapidement les sourcils. Les tentacules de la créature semblaient déjà pourrir.

— Vous avez la caméra d’Eddie ?

— Vous ne pouvez pas utiliser cela pour éduquer ou divertir.

— Les gens sur Terre doivent savoir ce qu’on a fait. (Ade tendit la main pour qu’Aras lui donne l’appareil.) Cette scène résume tout.

Il pointa l’objectif, toujours aussi détaché en apparence, mais émettant une odeur d’agitation qu’Aras percevait malgré la putréfaction ambiante.

Aras se rappelait une scientifique humaine, Surendra Parekh, qu’il avait exécutée pour avoir tué un enfant bezeri. Il regretta une fois de plus de ne pas avoir éliminé tous les gethes quand il en avait eu l’occasion.

Tous, sauf Shan Frankland.

Le jeune bezeri émit un nouveau clignotement, cette fois d’un bleu particulièrement profond.

Vous me voyez ? demanda Aras. Certains d’entre vous se sont-ils enfuis ?

Il n’y eut pas de réponse. Ils attendirent de longues minutes, mais la bioluminescence s’était éteinte à jamais.

Ade se leva et immortalisa l’étendue dévastée de la plage. Il n’y avait plus de lumières dans l’eau.

— Alors c’est ça, les dégâts collatéraux.

Aras examina une fois de plus sa propre peau, à la recherche de lésions. Il n’avait rien. Rien que sa rage et sa peine dévorantes. La c’naatat pouvait contrer les radiations gamma. Mais le microscopique symbiote présent dans le sol d’Ouzhari n’avait pas pu résister aux températures d’une explosion nucléaire.

Elle ne menaçait personne, ici. Les gethes n’avaient pas besoin de la détruire.

Autant qu’Aras le sache, il y avait deux choses dont la c’naatat était incapable. Elle ne pouvait pas sauver son hôte de la fragmentation ; c’était de cette façon que les troupes wess’har infectées avaient souvent choisi de se donner la mort.

Et elle ne pouvait pas sauver un hôte exposé au vide de l’espace.

Dans le ciel brumeux, Wess’ej apparaissait comme un croissant de lune. Shan Frankland dérivait quelque part au-delà de cette planète. Plus tout à fait humaine, elle non plus, elle avait préféré se suicider plutôt que laisser l’humanité prendre sa c’naatat. Ade ne voulait plus en parler, mais Aras savait que c’était une façon horrible de se tuer.

— Combien de temps ?

Ade se détourna de la caméra.

— Quoi ?

— Combien de temps faut-il à un humain pour mourir dans le vide ?

— Arrêtez, Aras.

— Combien de temps ?

Ade marqua une pause.

— Une dizaine de secondes.

Aras y réfléchit et compta. Il ferma les yeux. Ade l’avait vu, et ne l’avait pas vu. Ade avait…

— Non, je ne peux pas m’empêcher de revoir la scène, avoua le nouveau c’naatat d’une voix soudain rauque. Et je sais très bien que vous m’en voulez. Alors disons une bonne fois pour toutes que je suis l’enculé qui l’a laissée mourir.

Aras s’interdisait de châtier Ade : il avait pitié de lui. Son odeur signifiait frère. Ils partageaient les gènes de Shan. Aras ne pouvait pas lui faire de mal.

Il réservait ses désirs de vengeance au capitaine de frégate Lindsay Neville. Même si elle ignorait à l’époque la portée de son acte, c’est elle qui avait fait exploser les bombes, avec son complice Mohan Rayat. Neville l’imbécile et Rayat l’espion connaîtraient le même sort, pour des intentions différentes. Ade y échapperait : comme les bezeri, il était victime de circonstances créées par les deux autres.

— Nous devrions passer en décontamination et rentrer sur Wess’ej, dit Aras. Eddie doit avoir hâte de voir ses images.

Aras s’embourba dans son deuil tandis qu’ils contournaient les cadavres. Malgré les gènes recueillis par sa c’naatat au fil des siècles, la composante d’égoïsme humain restait véhémente. En cet instant fugace, il aurait sacrifié tout Bezer’ej et Wess’ej pour retrouver Shan.

C’était son isan. Il ne savait presque plus vivre sans elle.

Mais il devrait réapprendre.

1

La Federal European Union regrette grandement la perte de vie sur Bezer’ej, ainsi que la mort de la Superintendante Frankland et de son attaché ussissi. Nous condamnons les actions du capitaine de frégate Neville. Permettez-moi de réaffirmer notre position : nous n’avons pas approuvé et n’approuverons jamais l’initiative de l’usage nucléaire. Faute de structure militaire officielle sur Umeh, nous ne pouvons prendre aucune mesure disciplinaire directe contre le capitaine de frégate et ses troupes. Mais les personnels concernés sont à présent renvoyés du service armé. En l’absence de forces de l’ordre de la FEU, votre juridiction en tant que protecteurs des bezeri vous place en position d’autorité. Notre représentant Mohan Rayat vous apportera toute sa coopération.

Birsen Ertegun, Ministre des Affaires étrangères, Federal European Union, dans une déclaration aux matriarches de F’nar.

F’nar, sur Wess’ej, août 2376

Àvingt-cinq années-lumière de chez lui, dans une ville étrangère entièrement couverte de perle, Ade Bennett se raccrochait à la routine.

À l’aube, dix kilomètres de jogging. Ce n’était pas parce qu’il était prisonnier de guerre sous une étoile différente qu’il devait changer ses habitudes. Il battait la foulée sur les terrasses de F’nar et ses pentes à degrés.

Partout où le soleil réchauffait les pierres lisses, les mouches tem déposaient leur couche de nacre – leur merde iridescente. D’après Aras, Shan avait beaucoup apprécié cette ironie.

Et elle est morte. Et tout est de ta faute, putain. Tu l’as laissée crever.

S’il avait pu, Ade aurait oublié la dernière image qu’il gardait d’elle, debout dans le sas à quelques secondes de sa mort. Mais c’était l’ultime fragment auquel il pouvait s’accrocher, le souvenir d’une femme qu’il ne s’était jamais attendu à aimer et à qui il n’avait rien dit. Au lieu de la laisser s’effacer, il ferait face à sa situation.

Les wess’har le regardaient passer dans sa descente vers les terrasses. Certains le saluaient d’un raide mouvement de leur menton chevalin. Cette ville le considérait comme un héros, mais chaque jour lui rappelait qu’il était vivant, alors que Shan était morte. Beau héros, qui n’arrive même pas à sauver l’élue de son cœur.

La sueur lui chatouillait l’échine. Il traversait les passages qui criblaient le fond de la caldeira. Au-delà de la cité, la mosaïque irrégulière des champs et des parcelles de terre se fondait dans le paysage naturel – des plaines arides en été et couvertes de végétation lors du court hiver pluvieux. On avait choisi l’emplacement de F’nar par souci de discrétion, et non pour son côté pratique. Les wess’har n’avaient pas les mêmes priorités que les humains.

Au sud de la caldeira, Ade gravit la paroi d’un plateau volcanique qui surplombait les cultures et la ville. Il aimait l’escalade. C’était l’une des compétences de guerre en terrain montagneux que les Royal Marines lui avaient apprises. Il pouvait se perdre dans l’état de concentration requis. Heureusement, son point fort était l’escalade libre – sans partenaire ni équipement. Sur Wess’ej, il n’y avait pas d’autre façon de faire.

La face rocheuse était assez lisse à certains endroits pour attirer les mouches tem. S’il plissait les yeux, les reflets lancés par leur merde évoquaient une montagne enneigée sur Terre. Il tâtonna à la recherche d’une prise au-dessus de sa tête et y referma les doigts.

Pendant quelques instants, il resta suspendu, tout son poids sur une main, le visage contre la roche fraîche, le regard levé vers la prise suivante, trente centimètres plus haut.

Les rangers étaient parmi les pires chaussures au monde pour l’escalade. Il cala la coque dans un creux et transféra son poids, tendu vers la saillie. À force de répétitions, les prises de ce parcours s’étaient peu à peu gravées dans son esprit. Il aurait pu grimper les yeux bandés.

Arrivé à ce stade, il aurait eu besoin d’un piton à coincer dans la fissure, pour y loger une corde. Il se demandait si les wess’har pourraient lui fabriquer du matériel pour les voies les plus difficiles.

D’ici là, il se contenterait de ses talents personnels. Il se tendit vers une autre prise. La crevasse accueillit ses doigts, parfaitement ferme.

Il comprit son erreur au moment d’y transférer son poids.

La pierre se détacha d’un coup.

Il battit des bras pour se rattraper, et ne parvint qu’à se casser l’humérus droit en heurtant une saillie. Puis le choc de l’atterrissage, à plat dos, lui coupa le souffle en un cri involontaire. Il se demanda un instant si la note qu’il entendait, continue comme celle d’un diapason, était son propre cri de douleur. Mais le bruit se cantonnait à l’intérieur de sa tête.

Il était surpris de se rappeler, en mourant, qu’une section de la moelle épinière pouvait provoquer de tels phénomènes.

Merde, merde, merde…

Certes, il méritait bien d’y passer. S’il périssait, au moins il n’aurait plus jamais à accepter la disparition de Shan. Il aurait été incapable de dire combien de temps il resta là, paralyséet ravagé de douleur, à se demander quand le ciel virerait au noir.

Tu ne peux pas mourir. Aras en sait quelque chose. Et pourtant… Cette erreur le satisfaisait entièrement.

Au lieu du froid qu’il attendait, il se sentait brûlant. Puis la souffrance disparut, et ses poumons se remirent en marche. D’abord par petites inspirations hésitantes, puis à grandes goulées d’air.

Il finit par se redresser sur un coude. Son bras droit le lançait, mais il était intact. Il lui fallut quelques minutes de plus pour oser se relever. Pour comprendre, enfin, ce qui venait de lui arriver.

C’était donc ça, la c’naatat. Une chute mortelle n’était plus qu’une gêne temporaire – quoique douloureuse et terrifiante. Même un imbécile aurait senti la valeur de la c’naatat, ou les abus qu’on pourrait en faire. Mais cette expérience était saisissante.

— Putain… Vous n’auriez pas pu me laisser m’en tirer honorablement, hein ? lança-t-il, sans viser personne en particulier.

Pourtant, il était content de ce sursis. Aras avait besoin de lui, et les deux soldats qu’ils étaient devraient se soutenir l’un l’autre pour traverser la peine qui les attendait par la faute d’Ade. Un jour peut-être, il pourrait passer plusieurs heures d’affilée sans penser à Shan et à ce qu’il avait fait.

Il observa le dos de ses mains pendant quelques minutes, à l’affût d’autres changements. Une fois rassuré, il chercha un nouvel itinéraire pour son ascension.

Arrivé au sommet, il observa le paysage. Le cairn qu’il avait érigé surplombait une vue idyllique. Sans tombeau – faute de cadavre – il avait désespérément besoin d’un endroit associé au souvenir de Shan. D’un endroit où porter son deuil et demander pardon. Il n’y avait amené personne. Il y conduirait peut-être Aras, un jour, mais pas tout de suite. Il préférait pleurer seul.

Ils n’avaient même pas eu de relation digne de ce nom.

Si Shan avait jamais appartenu à quelqu’un, c’était à Aras. Mais c’était la Patronne. Tant pis si elle était de la police et non de la Grande Muette : pour Ade, elle resterait toujours une supérieure. Il n’avait jamais demandé comment les flics appelaient leur chef. Encore qu’elle ait paru à son aise en tant que Patronne.

Il s’agenouilla et ajouta quelques pierres emperlées au tertre.

Il sortit ses médailles de sa poche et les enveloppa dans leurs rubans colorés avant de les glisser entre les cailloux.

— C’est pour vous, Patronne. Toute bordée, vous pouvez dormir.

Les mots étaient douloureux. Il s’arrêta quelques instants, incapable de prier – il avait vu trop de choses qu’aucun dieu digne de ce nom n’aurait permises. Puis il se détourna pour commencer sa descente. Sa paume le démangeait. Droite pour recevoir, gauche pour donner, c’était ce que sa mère répétait souvent. Des gouttelettes de liquide vert transpiraient de sa peau, et continuèrent à sourdre à mesure qu’il s’essuyait sur son treillis. On aurait dit une statue de saint miraculeuse.

Pourtant, aucune intervention divine, et encore moins de béatification pour lui. La c’naatat le purifiait de tout implant, à commencer par l’ordinateur de combat organique sous sa paume. Mais, contrairement à ce qu’il avait imaginé, elle n’avait pas touché à ses tatouages. Aras l’avait prévenu de cette imprévisibilité.

— Sergent ?

— Oh bordel, lâcha-t-il le cœur battant.

Il s’était cru seul. Pourtant, Nevyan Tan Mestin était arrivée derrière lui sans qu’il l’entende approcher. Grave, pour un commando. La matriarche wess’har pencha la tête et posa sur le cairn ses yeux jaune vif. Ses pupilles quadruples se dilataient et se contractaient. Des hippocampes. La description d’Eddie était terriblement exacte.

— Pourquoi ne gagnez-vous pas ce sommet en marchant, sergent ? Vous préférez le chemin le plus ardu.

Ade se demandait si un jour, comme elle, il déclamerait des mots en deux parties, deux tons différents.

— J’aime l’escalade, Madame. Ça me donne du recul.

— À quoi servent ces pierres ?

— À me rappeler. C’est un mémorial.

— Pour Shan Chail ?

— Oui. Ça m’aide.

Les wess’har n’enterraient même pas leurs morts. Ils ne leur érigeaient pas plus des monuments. Ils les abandonnaient aux charognards.

— Mais vous ne l’oublierez pas.

— Non, jamais. Mais je viens ici pour penser à elle.

— Et les morceaux de métal ?

— Ce… ce sont mes médailles. (Ade avait trop honte pour expliquer de quoi il s’agissait, et comment il les avait obtenues.) C’est une vieille habitude humaine. Nous laissons des objets précieux pour le défunt.

Il l’avait dit, une bonne fois pour toutes. Défunt. Le côté définitif de ce mot sonnait comme une trahison. Nevyan regardait le cairn, ses fins doigts aux articulations multiples croisés devant elle, et sa robe blanche iridescente de matriarche était aussi lumineuse que les cailloux couverts de perle.

— Moi aussi, elle me manque, confia-t-elle. Puis-je venir ici pour penser à elle ?

Non ! se dit Bennett. C’est à moi. Pour moi. C’est le lieu où je finirai par accepter tout cela, si j’en suis un jour capable. C’est pour la Patronne et moi, personne d’autre. Peut-être même pas Aras.

— Bien sûr, Madame, répondit-il malgré tout.

Nevyan était l’amie de Shan. Ils étaient sur sa planète. Dans sa ville, même.

— Je vous promets que nous récupérerons son corps. Vous aurez votre tombe. (Elle désigna F’nar.) À présent, accompagnez-moi. Discutons de ce qui va arriver à vos camarades.

Ade obéit, ce qui n’était pas tout à fait idiot : Nevyan dirigeait F’nar, et lui n’était que son prisonnier. Mais cela rappela au sergent comme il suivait facilement les ordres. Il avait obéi aussi spontanément quand le capitaine de frégate Neville lui avait demandé de débarquer des armes nucléaires sur Bezer’ej, et de capturer Shan Frankland.

S’il l’avait envoyée paître, Shan et les pauvres bezeri seraient peut-être encore en vie. Ce doute paraissait trop lourd pour sa conscience, surtout avec l’éternité pour ressasser. Comment expier ? Il suivit Nevyan, ou plutôt marcha à ses côtés, mais il n’entendit rien de ce qu’elle lui disait. Il voyait Shan, derrière la porte de la navette, préférant une mort dure et froide plutôt que de livrer la c’naatat. Cette image s’imposait de plus en plus fréquemment à lui.

Si la Patronne avait tant tenu à protéger ce machin, il en ferait autant.

— Nous ne prenons pas de prisonniers, vous le savez, dit Nevyan. Que dois-je faire de vos camarades ?

Les wess’har tuaient. Ils étaient strictement végétariens et respectaient toutes formes de vie, mais toute guerre contre eux devenait une lutte à mort.

— Izzy et Chaz ? Les deux marines qui sont avec les colons ?

— Je parle de tout le monde.

— Les trois autres sont encore sur Umeh.

— Nous allons demander aux isenj de nous les remettre, ainsi que le capitaine de frégate Neville et le Dr Rayat.

— Pardon ?

— Votre gouvernement vous a abandonnés.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent nous rapatrier en limousine.

— Je veux dire qu’ils vous ont confiés à notre justice.

Nevyan avait-elle pu mal comprendre ? Pourtant, son anglais était si naturel qu’Ade y reconnaissait parfois – et toujours avec chagrin – l’argot de Shan.

— Madame, quelle était la phrase exacte ?

Elle pencha la tête sans ralentir.

— Renvoyés du service.

Les tripes nouées, Ade assista à un nouvel effondrement de son monde fragile. Il s’était attendu à une enquête, voire une cour martiale. Pas à ce qu’on le lâche derrière les lignes ennemies. La FEU ne savait pas pourquoi il s’était rendu, ni qu’il était bien plus à l’abri chez les wess’har que chez les humains. Ils lui chiaient sur la tête, de très haut. Lindsay Neville avait cherché les ennuis, et le détachement payait les pots cassés.

C’est toi le sergent, putain. Tu aurais dû lui tenir tête.

Il entendait son cœur battre dans ses tympans. Nevyan s’arrêta pour le regarder, le visage penché, les pupilles s’ouvrant et se fermant rapidement. Aras avait expliqué que les wess’har pouvaient sentir l’état d’esprit d’autrui, par l’odorat. En effet, elle voyait clair dans son trouble.

— Sergent…

— Je ne suis plus sergent, il paraît…

Ça faisait mal. Entré dans les Royal Marines à seize ans, Ade y avait trouvé un refuge, une sorte de famille, et avant tout le respect de soi. Aujourd’hui, un connard de gratte-papier de Bruxelles, un rond-de-cuir qui n’avait jamais vu la guerre autrement que derrière un écran d’information, lui arrachait tout cela. Coincé à deux cent mille milliards de kilomètres d’une Terre où il ne poserait plus jamais les pieds, que lui restait-il ?

Et merde. Il était ce que les marines avaient fait de lui. Il trouverait quelque chose.

Il ôta ses galons de l’épaule de son pull. Il les déposerait demain sur le cairn.

— Appelez-moi Ade, Madame. Ça suffira.

Nevyan ralentit le pas et ils entrèrent dans la ville par le sud, comme une procession autour d’une arène. De la plupart des points de vue, on n’apercevait F’nar qu’en y arrivant, et Ade en surplombait à présent le cœur. La caldeira formait presque un cercle complet de maisons et de terrasses taillées dans la roche. Avec la couche de perle, on aurait dit une pièce montée à l’envers.

Bon emplacement pour tenir un siège – jusqu’au moment de la retraite.

— Je ne ferai aucun mal à vos camarades, assura Nevyan. S’ils veulent trouver refuge ici, nous les accepterons. Je n’ai de griefs qu’envers Rayat et Neville.

— C’est très généreux de votre part, Madame. Vous ne nous estimez pas responsables ?

— L’un de vos marines a-t-il activé les bombes ? Ou vous-même ?

— Non, mais…

— Alors l’acte à proprement parler n’est pas de votre fait.

Les wess’har ne raisonnaient pas comme des humains, mais Ade n’arrivait pas à s’y faire. Il s’efforça d’accepter le concept.

— C’est… généreux.

— Je pense que votre gouvernement est… une bande de tocards, c’est ça ?

C’est ce que Shan aurait dit. Avec cette voix double et musicale, l’effet était irréel.

— Oui, Madame. Exactement.

Jejeno, Umeh :
août 2376 d’après le calendrier humain

Quand le véhicule de Par Paral Ual traversa les rues encombrées entre son bureau et l’habitat humain, le ministre constata que la ville de Jejeno n’était pas une ruine fumante.

Ual s’était attendu à une guerre dévastatrice. Mais elle n’était pas encore déclenchée.

À Umeh Station, il n’y avait ni colonne de fumée ni brasier. Intact, le dôme à facettes translucides scintillait dans la forêt d’immeubles. Les wess’har n’avaient pas tiré dessus en riposte à la dévastation nucléaire sur Bezer’ej. La destruction de l’Actaeon, le vaisseau terrien, avait peut-être satisfait leur besoin d’équilibre.

Il en doutait. Cela ne leur ressemblait pas.

À côté de lui, Ralassi – son attaché ussissi – gardait le silence derrière son masque respirateur.

— Nous finirons comme Mjat, dit le chauffeur d’Ual. Ils nous ont éliminés, sur Asht.

Le chauffeur ne montrait nul signe d’impatience tandis que les piétons s’écartaient devant le véhicule, se déplaçant selon les règles tacites strictes de cette cité surpeuplée. Toute la planète était urbanisée.

— Bezer’ej, corrigea Ual. Les wess’har l’ont rebaptisé Bezer’ej, et les humains Cavanagh Deux.

Ceci n’est pas votre monde, et ne le sera jamais. Il appartient aux bezeri.

Tous les isenj se rappelaient le sort de Mjat, leur colonie sur Asht. Mjat était à présent un synonyme d’holocauste. L’événement avait cinq cents ans, selon la façon dont les terriens calculaient le temps. C’était un moment particulier pour les isenj : la perte de vie la plus massive des guerres contre les wess’har. Presque uniquement des civils, en outre.

Et le Destructeur de Mjat vivait encore, des siècles après qu’il aurait dû mourir. Le chauffeur était fasciné.

— Alors il existe, Monsieur ? Ce n’est pas un mythe ?

— Non. Il se trouve sur Wess’ej.

— Les humains ont causé la mort de sa femelle. Savent-ils ce qu’il a fait à Mjat ?

— Oui.

— Ont-ils peur ?

— Je doute qu’ils en aient l’intelligence. Et je ne suis pas certain de comprendre tout à fait la logique de la culpabilité wess’har. (Ual savait ce que les ussissi lui avaient expliqué, ce que sa mémoire génétique lui rappelait, mais il n’avait jamais parlé à un wess’har.) Je dois remédier à cette ignorance au plus vite.

Le véhicule s’arrêta à l’un des sas d’Umeh Station.

— Faites attention à vous, Monsieur, dit le chauffeur tandis que Ralassi trottait devant le ministre. Il paraît que les humains deviennent agressifs quand ils sont à l’étroit.

À l’intérieur du dôme, le chaos permit à Ual de se promener incognito. Il faudrait leur donner une leçon sur la façon d’imposer l’ordre au sein des zones de surpopulation.

L’habitat était encombré des détritus d’un projet encore en construction. Suite à l’évacuation de l’Actaeon, près de trois cents humains se partageaient un espace prévu pour deux cents.

Ual cherchait en particulier un des résidents de l’Actaeon. Il trouva le capitaine de frégate Lindsay Neville dans le bureau du chef de site, en train de se disputer avec un civil à propos de la distribution de nourriture. Apparemment, les humains n’attendaient pas patiemment leurs repas comme les isenj. Ni l’officier ni le civil ne paraissaient en bonne santé ou reposés.

Ual cliqueta impatiemment et attendit. Il ne possédait pas d’yeux très visibles, alors que les humains attiraient généralement l’attention en pratiquant ce qu’ils appelaient « croiser le regard ». Ual se dit qu’il devait ressembler à tous les ouvriers isenj, pour eux – membres multiples, couvert de pointes et anonyme dans son étrangeté. Ralassi se glissa entre les deux individus, tout en dents et en colère, pour les interrompre :

— Le ministre Ual vous rend visite en personne. Vous lui ferez l’amabilité de remettre votre différend à plus tard.

Les deux humains se turent. C’était donc elle qu’Eddie appelait Lin.

— Je remarque que vous n’avez pas sombré avec votre navire, commandant Neville, dit Ual.

Le civil ramassa un papier sur le bureau et sortit. Lindsay, raide comme si elle avait l’habitude de se montrer déférente devant des supérieurs, portait un uniforme. Ual trouvait étrange que les humains aient recours à de tels signes extérieurs pour différencier les alliés des ennemis. Leurs similitudes auraient dû les unir.

— L’Actaeon n’était pas mon navire, Monsieur, répondit-elle sans comprendre son propos. Notre liaison ITX avec la Terre semble coupée. J’ai un grand besoin de parler à l’Amirauté. Pourriez-vous m’y aider ?

Les humains avaient conclu l’alliance à cause de ce réseau de photons liés, fruit de la technologie isenj. Ceux-ci la prêtaient plus qu’ils la partageaient.

— La période est tendue, commandant, rappela Ual. Il sera plus rassurant pour tout le monde de limiter les communications entre cette base et votre gouvernement. Elles ne sont pas sécurisées, pour reprendre votre expression. Je redoute que les wess’har entendent quelque chose qui les enragerait davantage.

Ni le ministre ni l’humaine n’avait parlé de l’évidence. Vous avez attaqué un protectorat wess’har. Ual voulait voir si elle aborderait le sujet. Elle n’avait pas encore appris que ses maîtres l’avaient abandonnée, ainsi que ses soldats, à la merci des wess’har. Il était temps de le lui faire savoir.

— J’ignorais que les engins étaient salés au cobalt, assura-t-elle. Je regrette profondément de m’être laissé duper.

— Belle distinction, qui n’aura que peu de poids auprès des wess’har. Avez-vous entendu parler de Mjat, commandant ?

— Votre colonie sur Bezer’ej. Enfin, votre ancienne colonie.

— On l’a effacée. Complètement, sans qu’il en reste une trace. Pour avoir pollué accidentellement l’environnement marin des bezeri. Les wess’har ne sont pas cléments, et Aras Sar Iussan encore moins.

— J’ai aidé sa précieuse Shan à se lancer dans l’espace. Je crois que je comprends.

Ual en doutait. Il doutait que Lindsay comprenne quoi que ce soit. Sans cela, elle n’aurait pas pris le risque de débarquer sur Bezer’ej. L’heure était venue de lui apprendre la nouvelle.

— Votre ministre des Affaires étrangères a envoyé un message pour condamner vos actions et a utilisé une tournure intéressante. Vos soldats et vous-même êtes « renvoyés du service ». (Ual chercha une expression terrienne.) Elle se lave les mains de votre sort, et invite les wess’har à s’occuper de vous selon leur propre loi.

Lindsay ne répondit rien, mais elle cligna rapidement des yeux. Eddie Michallat faisait de même quand un entretien devenait tendu.

— Magnifique. Magnifique. (Ual ne savait pas si elle était énervée ou inquiète.) Mais ce n’est pas juste pour les marines. Ils n’ont rien fait. L’enfoiré que vous cherchez est Mohan Rayat.

— Ah oui, il était question de lui. Apparemment, il est à présent le représentant local de la FEU.

La bouche de Lindsay s’entrouvrit, comme si elle peinait à respirer.

— C’est leur espion. Leur agent de renseignement. Vous savez ce que c’est ?

— Depuis peu.

Personne dans le système – wess’har, ussissi ou isenj – ne possédait le concept de secret délibéré. Mais ils apprenaient rapidement. Ual était troublé de constater la place que le cerveau humain consacrait à la tromperie. Il craignait que son propre esprit soit altéré s’il essayait de penser comme eux. Heureusement, il avait déjà engendré des descendants et ne risquait pas de transmettre ces souvenirs corrompus.

— Les wess’har nous demanderont de vous livrer.

— Et si vous refusez ?

— Je dois considérer l’intérêt de mon peuple.

— Je répondrai de mes actes, dit-elle, si Rayat répond des siens.

— Je sais que vous n’avez pas agi seule, mais vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit.

— Je refuse de porter le chapeau. Qu’est-il arrivé au reste de mon détachement de marines ? J’aimerais que les trois soldats prisonniers soient libérés.

— Ce n’est pas le moment de demander ce genre de chose aux wess’har.

Lindsay Neville ajusta les tresses dorées sur les épaulettes de son uniforme. Puis elle les ôta.

— Puisqu’ils se sont passés de cour martiale, je peux me dispenser de ça. (Elle paraissait plus résignée qu’effrayée – peut-être parce que les wess’har tuaient vite et proprement.) Si vous pouvez organiser une conversation directe entre le commandement de la FEU et moi, je considérerai cela comme un grand service personnel. Si je pars, ce ne sera pas en silence.

Lindsay Neville sortit se mêler à la foule des humains mous comme des larves. Ual n’était pas ravi d’accueillir ces étrangers dans sa ville, mais il devait se concentrer sur des menaces plus immédiates. Sans savoir laquelle était la plus redoutable : les protestations politiques de ses collègues de l’Assemblée du Nord, qui exigeaient les réponses à la question humaine, ou la rage des wess’har.

— Ralassi, demandez à vos camarades ce qu’ils savent. Il me faut des faits, et ce n’est pas le point fort des humains.

Les ussissi étaient des sources d’informations. Ils travaillaient pour tout le monde, et ne servaient personne. Résolument indépendants, ils composaient l’équipage de vaisseaux isenj comme wess’har mais faisaient toujours respecter leur neutralité.

Ralassi disparut dans la foule, naviguant entre isenj et humains. Certains ussissi avaient évacué la planète avant la riposte wess’har puis étaient revenus. Pas besoin d’espionnage pour connaître les projets wess’har : ceux-ci ne cachaient pas leurs intentions, pas plus qu’ils ne les affichaient. Ils agissaient, simplement – avec arrogance, dédain, étrangeté –, sans annonce ou consultation.

Ual se promena dans le dôme, remarquant des plantes grimpantes sur les poutrelles et une fontaine dans la place centrale. La base promettait d’être agréable quand elle serait achevée, avec une atmosphère fraîche et humide. Il savoura la joie rare de pouvoir déambuler sans être reconnu, écoutant des conversations que personne ne l’imaginait à même de comprendre.

C’était peut-être ça, être un espion. Cela paraissait amusant.

Il entendit des expressions comme coincés rentrera jamais et on ne s’en sortira pas. S’ajoutaient à cela quelques autres mots incompréhensibles : niqués, pigeons, foutus. Eddie Michallat les lui aurait expliqués. Il se demanda s’il pourrait convaincre son ami de revenir.

Et les humains continuaient à l’ignorer. Il n’était qu’un extraterrestre invisible, pour eux. Un élément de décor dans leur vie égocentrée. Vous nous rappelez des araignées. Eddie avait toujours été d’une franchise brutale. Ual s’était rendu compte que, s’il avançait par poussées brusques, comme la créature terrestre en question, les humains se retournaient vers lui avec un sursaut. Cela aussi l’amusait.

Le répit était bref. Les jours et mois à suivre n’auraient rien d’amusant.

De retour dans son véhicule, il attendit Ralassi. Les terriens classifiaient également les ussissi en se référant aux créatures de leur propre monde. Des mangoustes. D’après Eddie, c’était à cause de leurs petites dents et de leur visage pointu, et de la façon dont ils se redressaient tous d’un seul mouvement quand quelque chose retenait leur attention. Ralassi était donc une mangouste, et lui-même une araignée. Les humains associaient la différence et l’infériorité.

Ralassi grimpa dans la voiture, dans le cliquetis de ses ceintures à perles.

— Les rapports sont intéressants, dit-il. Les wess’har ont demandé l’aide des Eqbas Vorhi – le Monde d’Avant. Ceux-ci viennent les aider. C’est extraordinaire.

Les Eqbas Vorhi. Lui ou un ancêtre avait déjà entendu ce nom. Ils changeaient les mondes.

— Devrions-nous craindre leur intervention ?

— Oh oui, assura Ralassi. Ils sont plus nombreux que les wess’har de Wess’ej, et emploient leurs ressources supérieures de façon moins mesurée. Wess’ej et Umeh ont toujours évité les combats terrestres. Les Eqbas auront peut-être une attitude différente.

— Alors c’est vrai. Ils façonnent les mondes selon leur souhait.

— Oui. Nous les connaissons. Nous avons évolué avec eux.

La planète d’origine des wess’har – et celle des ussissi, du même coup – n’était jamais intervenue dans la vie des isenj. Les wess’har du système de Nir – que les humains appelaient Cavanagh comme si seule leur réalité importait – étaient arrivés plusieurs millénaires auparavant. Ual savait simplement qu’ils étaient en rupture avec le reste de leur peuple, distant de vingt-cinq années-lumière selon la mesure humaine.

Si les wess’har locaux pouvaient empêcher les isenj de s’établir sur Bezer’ej et les confiner à Umeh et Tasir Veh, de quoi les Eqbas seraient-ils capables ? Ual et les autres ministres pensaient qu’une alliance avec les humains changerait l’équilibre des pouvoirs. Ils regretteraient sans doute d’avoir eu raison à ce point.

— Si les wess’har ont tué des millions de personnes pour aider les bezeri, que feront les Eqbas contre leurs exterminateurs humains ?

Mais la question d’Ual était rhétorique. Il imaginait volontiers la réponse.

Ralassi disait vrai : Wess’ej n’avait jamais menacé Umeh, et Umeh n’avait jamais tenté d’attaque contre Wess’ej. Mais Umeh n’avait jamais abrité une base ennemie par le passé. Toute la ville redoutait cette complication.

— Nous sommes isolés, dit Ual. Les humains sont à vingt-cinq années de nous. Leur technologie est limitée, et notre seul allié est la Federal European Union. Le reste de leur planète s’en moque, ou s’oppose ouvertement à eux. Ils n’enverront pas la cavalerie à notre secours.

— La cavalerie ? (Ralassi consulta sa ceinture d’appareils d’enregistrement. Les interprètes aimaient les nouveaux mots.) Quel est le sens de ce mot ?

Ual repensa aux images d’humains forçant d’autres créatures à les porter au combat, des créatures mourant de blessures, de famine et d’épuisement.

— Encore une chose que les wess’har n’apprécieront sans doute pas chez les humains.

Ual considéra ses options pendant le retour vers son bureau, et ne parla plus à Ralassi. Le véhicule ralentit et s’arrêta. Les foules se pressaient sur ses flancs tandis qu’ils essayaient de passer.

— Pourquoi ce retard ?

Le retard était relatif, à Jejeno. Le chauffeur écouta attentivement sa liaison de comm.

— Il y a une perturbation devant nous.

Ual et Ralassi s’extirpèrent de la voiture et...