Petites et grandes histoires des monnaies

Quelques grandes décisions monétaires ont changé notre histoire. Certaines furent géniales, d’autres se terminèrent mal. Elles ont toutes un dénominateur commun, impalpable, qui se donne ou se refuse : la confiance.

Cet ouvrage re-visite les moments clés, les grandes avancées et les ruptures de l’histoire monétaire. On se souvient peut-être de Franklin Roosevelt, qui décida de dévaluer massivement le dollar en 1933, contre l’avis de tous ses conseillers, avec un plein succès. Sans doute aussi de la réussite inouïe du franc germinal de Napoléon. Mais que reste-t-il du grand Solon, qui effaça la dette grecque et créa la première grande monnaie en 594 av. J.-C. ? Qui est donc Félix de Parieu, concepteur prémonitoire de l’ancêtre de l’euro, l’Union latine, au XIXe siècle ? A-t-on bien saisi les fulgurances de Jean de Médicis au XIVe siècle ou de John Law au XVIIIe ?

De la nomisma au florin ou au franc, du mark au yuan ou à l’euro, c’est un voyage au fil de l’histoire en 20 portraits que propose ce livre pour tenter d’éclairer nos décideurs actuels.

JACQUES GRAVEREAU, fondateur et directeur de l’Institut HEC Eurasia, professeur à HEC, est l’un des grands experts européens des développements de l’Asie et de la mondialisation, auteur entre autres du Japon au XXe siècle et de L’Asie majeure.

JACQUES TRAUMAN, banquier d’affaires, historien reconnu de l’économie financière internationale, a été en poste dirigeant de grandes banques pendant 35 ans dans plusieurs pays d’Asie et des Amériques. Il est aujourd’hui directeur de Aston i-Trade Finance, éditeur de logiciel.

Jacques Gravereau − Jacques Trauman

Les Alchimistes de la confiance, une histoire des crises monétaires

De Dioclétien à Nixon,
de l’or des Médicis à l’euro

Éditions Eyrolles
61, bd Saint-Germain
75240 Paris Cedex 05

www.editions-eyrolles.com

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, sur quelque support que ce soit, sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Groupe Eyrolles, 2013
ISBN : 978-2-212-55572-1

Sommaire

Introduction
9

PARTIE 1
Les architectes de confiance

Chapitre 1
Solon efface la dette grecque et la monétise
17

Chapitre 2
Hamilton fonde le dollar et la puissance américaine
25

Chapitre 3
Napoléon, maître de la confiance : le franc germinal
37

Chapitre 4
Schacht sauve le mark... en ne faisant rien !
47

Chapitre 5
Poincaré et le franc à quat’sous
59

Chapitre 6
Seul contre tous, Roosevelt ressuscite le dollar
67

Chapitre 7
Anatomie de la confiance
75

PARTIE 2
Quand tout dérape

Chapitre 8
Dioclétien invente le contrôle des prix
91

Chapitre 9
La baguette magique de Talleyrand
99

Chapitre 10
Le va-tout de Nixon
109

Chapitre 11
Carlos Menem et la faillite de l’Argentine
119

Chapitre 12
On ne fait pas jouer Platon en deuxième division !
129

Chapitre 13
L’utopie de l’euro
141

Chapitre 14
Euro, saison 2
151

PARTIE 3
Les grands systèmes

Chapitre 15
Petite histoire de l’or
165

Chapitre 16
L’idée simple de Jean de Médicis
179

Chapitre 17
Par le fer et le sang : Bleichröder et le mark allemand
189

Chapitre 18
Takahashi, un Keynes japonais avant l’heure
197

Chapitre 19
Les tribulations du yuan chinois
205

Chapitre 20
Le roi dollar, jusqu’à quand ?
219

PARTIE 4
Le temps des gourous

Chapitre 21
John Law le mirobolant
233

Chapitre 22
Déjà l’euro ! Parieu et l’Union latine
243

Chapitre 23
Keynes dans la maison des singes
253

Chapitre 24
Les États ne font pas faillite !
Walter Wriston, sorcier des produits financiers
263

Chapitre 25
Milton Friedman et la main invisible du marché
273

Chapitre 26
L’homme qui fit sauter la Banque

...

Introduction

LE BON ALOI

L’Europe traverse l’une des pires tempêtes de sa courte union. La crise financière partie de Wall Street en 2008 a entraîné une récession économique de l’Occident, la plus dure depuis la Seconde Guerre mondiale. Elle s’est transmise de l’Amérique à l’Europe par une mécanique sournoise : le système bancaire occidental a été contaminé par une masse inextricable de produits financiers complexes, incompréhensibles, éparpillés en confettis, perfusant tous les circuits. La « financiarisation » triomphante des années 2000 a subverti l’économie réelle sous des volumes ahurissants de « produits dérivés » sortis de la boîte de Pandore, sans que l’on ne puisse plus les y faire rentrer malgré les réformes – timides, parcellaires, donc imparfaites – élaborées aux États-Unis et en Europe.

L’Europe a fait face à la crise en limitant la casse, et c’est...

PARTIE 1

LES ARCHITECTES DE CONFIANCE

Chapitre 1

Solon efface la dette grecque et la monétise

Le problème du « bon » instrument de mesure de l’économie est vieux comme le monde. La dette abyssale de la Grèce défraye aujourd’hui la chronique et manque de faire couler l’euro. Il n’y a rien de nouveau : le couple infernal de la dette et de la monnaie a provoqué de tout temps des ouragans. Pour les conjurer, certains gouvernants prirent des décisions fatales qui précipitèrent des catastrophes. D’autres, grands visionnaires et politiques avisés, permirent de refonder la confiance sur des bases saines et durables. C’est à Athènes que la première décision géniale de l’histoire fut prise... il y a 2 600 ans. Comme souvent, par un homme presque seul contre tous : Solon.

Il y a 2 600 ans donc, au VIe siècle avant notre ère, Athènes est déjà prise dans l’étau d’un endettement inextricable. C'est à l’époque une petite cité portuaire assez pauvre, en rien la puissance que commencera à bâtir Pisistrate 50 ans plus tard et Périclès un siècle après. Elle n’a ni marine, ni influence politique. Parmi les cités grecques, c’est l’une des...

Chapitre 2

Hamilton fonde le dollar et la puissance américaine

Toute sa vie, Alexander Hamilton sera différent. Écossais par son père James, d’origine aristocratique mais pauvre et alcoolique, huguenot par sa mère française née Lavien, enfant illégitime de surcroît, Alexander Hamilton voit le jour en 1757 dans la petite île caraïbe de Saint-Kitts, avant d’arriver en Amérique. La famille est pauvre mais le petit Alexander tient de sa mère, il est très brillant. Son intelligence exceptionnelle le fait remarquer de ses maîtres, qui trouvent le moyen de l’envoyer étudier à New York au King’s Collège (la future université Columbia). Il s’y trouve lorsque des colons américains décident de boycotter les produits des Britanniques, qui voulaient en imposer le monopole, et jettent 324 caisses de thé à la mer. C’est la révolte du 16 décembre 1773, dite « Boston tea party », qui marque le début de la guerre d’indépendance américaine.

Hamilton s’enthousiasme pour la cause. Il sera de tous les combats. En juin 1775, après avoir brillé dans son premier combat à New York, il fait la rencontre de sa vie : le général George Washington, qu’il ne quittera plus. À 21 ans, Hamilton est déjà capitaine lorsque Thomas Jefferson dévoile la Déclaration d’Indépendance, qui sera votée par le Congrès le 4 juin 1776. Les 13 colonies se préparent à être libres, mais les combats s’intensifient. Le 20 janvier 1777, Washington, impressionné par la compétence et le courage d’Hamilton, le nomme aide de camp. Comme il parle parfaitement le français grâce à sa mère, il est chargé de la liaison avec le général Lafayette. Les combats cependant continuent et se déplacent vers la Géorgie et la Caroline du Sud. Les dernières troupes britanniques ne s’embarqueront définitivement de New York que le 25 novembre 1783 (Evacuation Day)....

Chapitre 3

Napoléon, maître de la confiance : le franc germinal

Le Directoire s’installe le 26 octobre 1795 et se termine le 9 novembre 1799, date plus connue sous le nom de coup d’État du 18 Brumaire, où le général Bonaparte met tout le monde d’accord en prenant le pouvoir. Ce Directoire fait suite à la Terreur. Les Français sont fatigués, ils veulent souffler. Le Directoire sera donc une période de jouissance et de plaisirs. Les femmes, les « merveilleuses », portent des robes couleur chair aux décolletés vertigineux ; leurs cavaliers, les « incroyables » n’en sont pas non plus à une extravagance près. L’homme fort du régime, Paul Barras, vicomte de petite noblesse provençale, règne sur un État en faillite. La dette, la lancinante dette, hante toujours les allées du pouvoir. Napoléon Bonaparte estime peu Barras, qu’il traite de « roi des pourris ». Il dira de lui que « la passion avec laquelle il parlait l’aurait fait prendre pour un homme de résolution, mais il ne l’était point : il n’avait aucune opinion faite sur aucune partie de l’administration publique ». C’est pourtant le Directoire de Paul Barras qui aura une inspiration de génie.

LE TIERS CONSOLIDÉ

Il faut en effet procéder d’urgence à un assainissement de la situation, mais comment ? Les hommes du Directoire trouvent enfin une idée, mais encore faut-il la « vendre » au public....

Chapitre 4

Schacht sauve le mark... en ne faisant rien !

Suivant la voie ouverte en 1821 par l’Angleterre, les grandes puissances avaient toutes adopté l’étalon-or dans les années 1870. Le système était en ordre. L’émission de monnaie était strictement gagée sur l’or, au nom du currency principle. Les banques centrales avaient le monopole de ladite émission, et non plus telle ou telle banque comme auparavant. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, cette stabilité monétaire assura des bases saines à l’économie. Certes, l’Angleterre, puissance dominante, se permettait quelques libertés. Sa couverture or n’était pas de 100 %, mais de 40 %, mais tant qu’il n’y avait pas de crise, on lui pardonnait. Le système était stable à défaut d’être dynamique. Il avait effectivement des effets déflationnistes et bridait la croissance européenne, qui ne fut en moyenne que de + 1,4 % par an entre 1870 et 1914, mais l’atout du système était l’absence d’inflation.

La Première Guerre mondiale fit exploser ce bel équilibre. Pour financer le conflit, les belligérants durent suspendre l’étalon-or et la convertibilité des monnaies. La « planche à billets » fonctionna à plein : selon les pays, l’émission monétaire en Europe fut multipliée par 2, 3, voire 4 ! Le dommage collatéral immédiat en fut une montée inexorable de l’inflation.

L’Angleterre réussit en 1921 à ramener le cours du sterling à celui d’avant-guerre, mais au prix d’une politique déflationniste forcenée qui fit grimper le chômage à 10 %. La France fixa le cours du franc à un niveau trop bas, poussant ses exportations et accumulant de l’or, certes, mais provoquant aussi l’animosité de ses partenaires.

L’Allemagne vaincue, elle, n’en pouvait mais. Le 28 juin 1919, c’est dans la galerie des Glaces à Versailles qu’elle avait dû accepter le traité de paix, dicté sous le signe de...

Chapitre 5

Poincaré et le franc à quat’sous

Un certain Eugène Turpin possédait un laboratoire à Colombes, dans le même bâtiment que la société des parfums Guerlain. Mais Turpin n’était pas un « nez », c’était un chimiste. En 1885, en faisant des recherches sur la vulcanisation du caoutchouc, il invente la mélinite, un explosif révolutionnaire. La mélinite pouvait permettre aux canons de tirer plus loin et sans se faire repérer par l’ennemi, mais l’état-major français, approché par Turpin, n’en veut pas. Turpin cherche alors à vendre son invention aux Allemands. Il est arrêté, jugé, condamné, incarcéré, innocenté, et finalement gracié en 1893.

Un autre inventeur de génie apparaît alors, un certain Thomas Roch. Celui-ci invente le « fulgurateur ». Il reste incompris de ses pairs et se retrouve incarcéré dans un asile d’aliénés. Le problème, c’est que Thomas Roch est un personnage imaginaire, héros de Face au drapeau, publié par Jules Verne en 1896. Eugène Turpin accuse Verne de s’être inspiré de lui pour son roman. Procès. Jules Verne, bien défendu, finit par gagner : « Il ne peut être défendu...

Chapitre 6

Seul contre tous, Roosevelt ressuscite le dollar

Franklin Delano Roosevelt était un patricien et cela se voyait. Le trente-deuxième président des États-Unis était de lointaine origine hollandaise et française. Côté paternel, les Van Roosevelt étaient arrivés en Amérique en 1640. Côté maternel, l’ancêtre Philippe de la Noye, d’origine française, avait débarqué en 1641 et changé son nom en Delano. Sa grand-mère était cousine du président James Monroe. Son grand-père, Warren Delano, avait fait fortune à Hong-Kong dans le commerce du thé avant de tout perdre lors de la crise de 1857 et de refaire fortune dans le trafic d’opium. FDR, élevé dans l’opulence, fréquenta l’université Harvard pendant la présidence de son cousin Théodore Roosevelt. C’est lors d’une réception à la Maison-Blanche qu’il rencontra sa cousine éloignée Eleanor, qu’il épousa.

Son origine sociale lui donnait une grande confiance en lui-même et en son jugement. C’est pourquoi il n’hésita jamais à penser par lui-même avec une grande liberté et souvent à s’écarter de l’avis des experts de ses conseillers. Son aura patricienne lui donna une véritable autorité morale sur les financiers de Wall Street. Ce repaire de banquiers impérieux et de spéculateurs brutaux eut toujours peur de ce président-là. Sans se l’avouer, ils rêvaient...

Chapitre 7

Anatomie de la confiance

Un constat renversant traverse toutes les grandes décisions monétaires. Depuis Solon jusqu’à Napoléon et Roosevelt, aucune des grandes décisions fondatrices d’un ordre monétaire nouveau n’a eu pour origine une intuition conceptuelle fracassante. Pas plus qu’un mode de prise de décision révolutionnaire. La virtuosité technique, non plus, n’a jamais été déterminante. Alors quoi ?

Ces décisions sont toutes intervenues à l’instant crucial où le peuple, rencontrant un homme providentiel, se trouva disposé à lui accorder la confiance. Ce basculement inouï, du jour au lendemain, put ensuite se consolider dans le temps. Voici donc un coin du voile levé. La monnaie serait donc beaucoup plus qu’une unité de compte, qu’un étalon de référence, que la mesure de la valeur d’un échange. La monnaie serait un ciment collectif de l’ordre de la croyance, de l’empathie, presque exclusivement une affaire de confiance, depuis les monnaies métalliques jusqu’aux monnaies fiduciaires. Mais encore ?

Sur la confiance, il existe une marée d’éclairages ou d’approximations, pas forcément convaincantes, depuis la tradition philosophique ou littéraire jusqu’aux sciences sociales, ces dernières étant censément plus « rationnelles ». Les définitions des dictionnaires ne sont pas non plus toujours éclairantes1. La première approche, la plus générale, est personnelle : on a confiance en quelqu’un, dans un rapport individuel de personne à personne, soit parce que l’on ne craint pas vraiment de s’abandonner un instant. Ainsi le serveur de café vous apporte votre consommation avant d’en avoir reçu le paiement. Hobbes le relève dans son Léviathan (1651) : « Celui qui s’exécute le premier n’a aucune assurance que l’autre s’exécutera après », dans ce qu’il appelle « l’incertitude radicale de l’état de nature ». Le serveur prend le risque que vous preniez la poudre d’escampette, mais ce risque est limité par une coutume générale). Soit parce que la compétence d’un dentiste auquel on confie sa bouche est attestée par un diplôme affiché, soumis aux règles strictes de normes d’État. Soit enfin parce que le garagiste qui change vos plaquettes de freins apparaît sérieux en installant une...

PARTIE 2

QUAND TOUT DÉRAPE

Chapitre 8

Dioclétien invente le contrôle des prix

Rétrospectivement, on ne peut s’empêcher de trouver cela miraculeux : comment l’Empire romain a-t-il pu contrôler un territoire beaucoup plus vaste que l’Europe avec seulement 30 légions à son apogée ? Une légion comptait environ 6 000 hommes. Les forces romaines au total n’employaient que 200 000 légionnaires, et encore, dispersés dans des cantonnements à des semaines de marche l’un de l’autre. C’est à peu près l’effectif déployé par les États-Unis lors de l’occupation récente de l’Irak.

La réponse se trouve-t-elle dans la qualité exceptionnelle de l’armement romain ? Certainement pas. Les adversaires de Rome disposaient souvent d’un équipement supérieur, et certains d’entre eux utilisaient la cavalerie avec une bien plus redoutable efficacité. Était-ce donc la supériorité de la tactique romaine qui assurait la victoire ? Pas plus, car la tactique romaine était loin d’être éblouissante. Le soldat romain était plus intéressé par l’avancement et la retraite en fin de carrière que par une charge héroïque, et les généraux romains étaient plus besogneux qu’inspirés. En fin de compte, le succès continu de Rome tient en deux mots : la discipline et la soumission de la force militaire aux impératifs de la politique. La doctrine en effet consistait à montrer sa force pour ne pas...

Chapitre 9

La baguette magique de Talleyrand

En France, la dette publique n’a fait que s’aggraver tout au long du XVIIIe siècle. À la veille de la Révolution, en 1788, le déficit budgétaire est de 120 millions de livres, soit 130 % des recettes, en hausse de 30 % sur l’année précédente. Sur les 600 millions de livres de dépenses publiques, 300 sont consacrées au remboursement de la dette. Les expéditions pour soutenir la guerre d’indépendance américaine ont coûté 5 ans du budget total du royaume. L’État est pratiquement en faillite.

Tout au long du règne de Louis XVI, deux thèses antinomiques s’affrontent. D’un côté, Jacques Necker, banquier genevois, austère et respecté du public. C’est un brillant penseur financier également. Son Essai sur la législation et le commerce des grains est le best-seller de l’année 1775. D’abord ambassadeur de Genève en France, il est embauché par le roi et fera trois allers-retours comme ministre des Finances entre 1776 et 1790. Mais sa double qualité de protestant et d’étranger ne l’aide guère. C’est l’homme des réformes en profondeur et de l’implacable équilibre budgétaire. Se voyant contraint de réduire le train de vie de la cour, il ne se fera pas que des amis. Necker, c’est l’homme de l’austère rigueur.

En face, Charles-Alexandre de Calonne, contrôleur général des Finances de 1783 à 1787, issu d’une famille d’assez récente noblesse, lié par son épouse aux milieux...

Chapitre 10

Le va-tout de Nixon

Le système mis en place à Bretton Woods autorisa sans nul doute la véritable explosion du commerce international qui suivit la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’étalon-or n’aurait pu à lui seul permettre le financement d’une telle croissance, et ceci est incontestablement à mettre au crédit du dollar. Jusque dans les années 1970, le monde passera par des phases où le dollar s’imprimait en trop grande quantité à des phases de pénurie, tant les échanges se développaient. Mais dans l’ensemble, les États-Unis abusèrent du système et le monde vécut dans un régime de surliquidité : il y avait bien trop de moyens de paiement en circulation.

LES SOVIETS INVENTENT LES EURODOLLARS

Certains phénomènes inattendus vinrent même accentuer le phénomène. Dans les années 1920, les Soviets avaient créé une banque chargée de financer leur commerce extérieur, la Moscow Narodny Bank, laquelle avait acheté en 1925 à des émigrés russes la Banque Commerciale pour l’Europe du Nord, basée à Paris. Au faîte de la guerre froide, au début des années 1950, les autorités soviétiques, craignant le gel de leurs avoirs aux États-Unis, transférèrent en masse leurs dollars des États-Unis vers la Banque commerciale pour l’Europe du Nord, donc en France, puis à Londres. En agissant ainsi de manière aussi ridicule, les autorités soviétiques exhibèrent aux yeux de tous leur parfaite méconnaissance des mécanismes bancaires de base, car les dollars se trouvaient quand même en dernière analyse aux États-Unis, détenus cette...

Chapitre 11

Carlos Menem et la faillite de l’Argentine

Juste après la Seconde Guerre mondiale, l’Argentine est une grande puissance. Elle figure dans le « Top 10 » des économies mondiales. Le pays est le principal fournisseur de viande de la planète. Buenos Aires scintille de mille feux. Une brillante société se presse au Teatro Colon, qui n’a rien à envier à un opéra européen. L’opulence pourra se perpétuer sans soucis aux rythmes des tangos, penset-on. Et puis le pays s’endort sur ses lauriers et sur ses combines. Il va passer par une série de secousses politiques et financières profondes, du flamboyant Juan Perón à une dictature militaire sanglante. Ce pays est un cousin très proche de l’Europe, peuplé exclusivement de « blancs ». Ses voisins brésiliens – qui ne se sont jamais faits à son arrogance – disent de lui pour plaisanter qu’il est constitué « d’Italiens qui parlent espagnol et qui se prennent pour des Anglais ». Mais il n’a pas la vertu de l’Europe. L’Argentine plonge inexorablement.

Il n’y a pas plus de fatalité du déclin qu’il n’existe un mystère de l’émergence. À l’heure où le Brésil est devenu une grande puissance, où les économies asiatiques défrayent la chronique, l’Argentine pointe maintenant au 77e rang mondial. Ce déclin historique a connu son point d’orgue en 2001, quand ce grand pays s’est trouvé en cessation de paiements pure et simple. À cause de décisions populistes, brouillonnes, irraisonnées et déraisonnables. Ce cas d’école illustre que des pays importants peuvent faire faillite. On n’a pas besoin aujourd’hui d’aller très loin, dans la vieille Europe, pour sentir le vent de ce boulet-là.

UN PEÓN DE LA RIOJA

...

Chapitre 12

On ne fait pas jouer Platon en deuxième division !

La Grèce est un petit pays sympathique, insouciant et ensoleillé, à l’est de la Méditerranée. Sa population et son économie sont modestes : 10 millions d’habitants, 1,7 % du PIB de l’Union européenne. C’est un pays de cocagne, où il est facile de se soustraire à l’impôt, à commencer (très officiellement) par les armateurs et l’Église, où l’on construit à loisir car il n’y a pas de cadastre fiable, où la moitié de la population est employée dans la fonction publique nationale ou locale, où la corruption est une seconde nature, où l’église orthodoxe (religion d’État) est le plus gros propriétaire foncier du pays, où le laxisme des douaniers et les centaines d’îles sont autant de passoires pour l’immigration illégale du monde. On y vit de l’air du temps, arrosé d’ouzo à la terrasse des cafés, en regardant passer les touristes de l’Europe du Nord. Les Grecs se méfient de l’adversaire historique turc au point d’entretenir une armée qui mange le plus gros budget militaire d’Europe en proportion de son économie. La Grèce importe à peu près tout, à part l’huile d’olive... aux frais de l’Europe dans laquelle elle est entrée en 1981.

On a toujours dansé en Grèce, en puisant dans l’argent public, comme le fils du roi dans La Belle Hélène d’Offenbach :

C’est avec ces dames qu’Oreste
fait danser l’argent à papa,
Papa s’en fiche bien au reste
car c’est la Grèce qui paiera !

On peut bien sûr tout expliquer, comme toujours, comme pour le délinquant qui a eu une enfance malheureuse. Le sol grec est pauvre et peu propice à l’agriculture. Pour être rentables, les propriétés doivent donc être très étendues : la Grèce fut de tout temps dominée...

Chapitre 13

L’utopie de l’euro

Fallait-il créer l’euro ? Fallait-il inventer une monnaie commune sans transcender la souveraineté des États membres, en ignorant les leçons de l’histoire ? Cette question incongrue se pose aujourd’hui, 10 ans après que l’euro est entré dans nos portefeuilles. 10 ans, il est vrai, c’est bien peu pour juger d’une grande monnaie, il en faudrait cent. Mais le moins que l’on puisse dire, c’est que, depuis sa conception jusqu’à ses crises actuelles, l’euro aura été une aventure chaotique. C’est une belle idée, mais aussi un pari permanent et risqué. Peut-être, comme pour nos carrefours dangereux, faut-il des accidents mortels pour que l’on régule la circulation. Sans doute l’histoire se faitelle à coups de crises ou de scandales. L’euro, en tout cas, n’est pas un long fleuve tranquille.

POURQUOI L’EURO ?

La construction européenne remonte, on le sait, à plus d’un demi-siècle, quand, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, quelques esprits éclairés explorèrent les voies concrètes pour que le continent exorcise 1 000 ans de conflits incessants. Dans les années 1970, les monnaies mondiales sont dans la tempête. Le dollar américain sert de référence, mais c’est une unité de mesure élastique, qui fluctue tous les jours, singulièrement depuis que Richard Nixon a dynamité le système en août 1971. Les monnaies européennes ne sont pas mieux loties....

Chapitre 14

Euro, saison 2

L’euro est dès l’origine un cheval qui marche sur trois pattes. On en est tellement conscient que l’on a concocté, en corollaire du traité, un « pacte de stabilité ». Chaque pays s’engage donc à limiter son inflation nationale à moins de 1,5 %, son déficit budgétaire à moins de 3 % du PIB et son endettement public à moins de 60 %. Ce contrat est paraphé dans l’enthousiasme de la création de l’euro. Il ne va pas falloir 2 ans pour qu’il soit piétiné, et par les 2 pays les plus puissants, locomotives de l’Europe. Ce n’est pas la France, mais l’Allemagne, qui tire la première. En septembre 2003, le nouveau couple franco-allemand (Jacques Chirac et Gerhard Schröder) constate que leurs économies sont atones, alors qu’au même moment l’Espagne et l’Irlande sont en plein boom. Schröder explique : « Il faut soutenir la croissance, c’est une mission pour les Européens tous ensemble. » Chirac, trop heureux, exulte en secret sans se dévoiler. C’est Romano Prodi, président de la Commission européenne, qui donne le coup de grâce : «  Le pacte est rigide et stupide. » Le 25 novembre 2003, on l’enterre, malgré les hurlements de la Bundesbank. La BCE portera plainte en justice contre le non-respect des traités, mais le jugement, rendu beaucoup plus tard, sera d’un flou remarquable.

TOUT VA TRÈS BIEN, MADAME LA MARQUISE

L’euro alors vit sa vie, déconnecté des fondamentaux que Robert Mundell et quelques autres avaient pourtant martelés. Lors de sa création, on a calculé une parité de 1,19 dollar pour un euro. À part quelques ratés d’enfance – où le taux de change reflue à 0,85 dollar fin 2000 – l’euro sera toujours très au-dessus de son taux d’introduction, jusqu’à 1,60 dollar à l’été 2008....

PARTIE 3

LES GRANDS SYSTÈMES

Chapitre 15

Petite histoire de l’or

L’or est une matière mythique. Ce métal inaltérable, qu’aucun acide n’attaque, a toujours fasciné les hommes. On lui a attribué des vertus d’immortalité : sa couleur est celle du soleil, telle une divinité brillante qui apporte la vie. Il est l’aurore (or vient du latin aureum) qui illumine le monde, l’auréole qui nimbe la tête du saint, le métal religieux, l’attribut royal. Il a toujours été la marque du pouvoir transcendant et de la victoire sur la mort, que toutes les civilisations se sont appropriées : le masque de Toutankhamon en Égypte, le Bouddha d’or au Siam, la déesse Lakshmi en Inde, la pièce que les Grecs ou les Germains glissaient entre les dents du mort pour qu’il paye son passage vers l’au-delà. On sait aujourd’hui qu’il provient directement des étoiles, conséquence improbable d’un monstrueux brassage galactique qui a duré quelques milliards d’années, antérieurement à l’apparition de la planète Terre, matériau littéralement extraordinaire, extraterrestre. L’or est irrationnel : il a toujours rendu les hommes fous.

UN CUBE DE VINGT MÈTRES DE CÔTÉ

C’est en Lydie, terre d’Asie mineure proche de la ville turque actuelle d’Izmir, qu’apparaît la première monnaie, frappée dans les paillettes du métal local charrié par la rivière Pactole : l’électrum, alliage naturel à parts presque égales d’or et d’argent. En 560 avant J.-C., le roi lydien Crésus en tire sa formidable richesse, dont la réputation est arrivée jusqu’à nous. La carrière de la monnaie métallique va être dès lors l’objet d’un engouement constant, en commençant par cette partie du monde, de la Perse aux cités grecques, avant de migrer ailleurs. Elle durera 2 600 ans avant que de nouveaux modes de paiement la remplacent définitivement (?) dans les années 1970.

L’or est rare. La totalité de l’or extrait dans le monde depuis l’origine des temps est estimée à 150 000 t et pourrait tenir dans un cube de 20 m de côté. Il en reste environ 120 000 t, qui se sont transmises jusqu’à nous sous forme de bijoux, de pièces, d’objets divers et de lingots. Aujourd’hui, on en...

Chapitre 16

L’idée simple de Jean de Médicis

Au XIVe siècle, l’Italie n’est pas en très grande forme. La vingtaine de minuscules États du Nord et du Centre du pays sont en guerre permanente, dans un contexte explosif de révolutions, de coup d’États, de violence et de meurtres. Partout, il y a cette lutte ancestrale entre les Guelfes, partisans du pape, en général recrutés dans les classes bourgeoises naissantes, et les Gibelins, partisans de l’empereur romain-germanique, en général issus de la noblesse. C’est dans cet environnement délétère et dangereux qu’une classe de marchands-aventuriers-capitalistes réussit peu à peu à s’emparer du pouvoir politique dans les villes-États du Nord de l’Italie, Venise, Gênes, Florence ou Milan. Ils entreprennent de se protéger contre le risque d’expropriation en constituant de puissantes armées et des réseaux supranationaux.

CHAOS ET RENAISSANCE

En 1360, dans ce chaos, naît à Florence un certain Jean de Médicis. Le clan est originaire du Mugello, à une trentaine de kilomètres au nord de la ville. Jean présente les caractéristiques qui seront la marque de fabrique de tous les Médicis mâles : physiquement fort laids, souffrant de la goutte ainsi que d’une autre « maladie », la compulsion, une fois enrichis, à acquérir d’énormes quantités d’œuvres d’art exceptionnelles ! Ils auront sur ce point des émules parmi d’autres financiers, du XIXe siècle ceuxlà :...

Chapitre 17

Par le fer et le sang : Bleichröder et le mark allemand

Le mark allemand est né par le fer et dans le sang. En 1870, les 540 000 Prussiens menés par le maréchal-comte von Moltke anéantissent les 340 000 Français de Napoléon III. Le 2 septembre, l’armée française connaît un désastre total à Sedan : 80 000 hommes, 2 400 officiers, 39 généraux, un maréchal de France, Napoléon III lui-même, sont faits prisonniers.

Le 18 janvier 1871, l’Empire allemand est proclamé à Versailles dans la galerie des Glaces. Une estrade a été dressée là où autrefois se trouvait le trône de Louis XIV, devant laquelle paradent 600 officiers en grande tenue et tous les princes allemands, ainsi que le chancelier Bismarck en uniforme blanc de cuirassier. On entonne le Te Deum, puis Bismarck lit une proclamation, suivie du cri de : « Vive Sa Majesté l’Empereur Guillaume ». L’Empire allemand vient de naître, sous la houlette de la Prusse.

L’ambiance n’est pas au beau fixe. Moltke et Bismarck ne se supportent pas. Les militaires, ces « demi-dieux », comme les décrit ironiquement Bismarck, avaient voulu mener...

Chapitre 18

Takahashi, un Keynes japonais avant l’heure

26 février 1936. L’homme était rentré tôt chez lui la veille. Il savait sa sécurité menacée, mais à 81 ans, il prenait cela avec philosophie : « Si j’étais plus jeune, je me ferais du souci, mais à mon âge, je dois faire mon devoir maintenant, je suis prêt à mourir », avait-il dit.

Ce jour-là, à l’aube, 1 400 fantassins menés par un groupe de jeunes officiers fanatiques du mouvement ultranationaliste Kôdô-Ha tentent un coup d’État. Ils investissent le centre de Tokyo et se répandent dans les quartiers où résident les dirigeants politiques. Les soldats défoncent la porte de la maison, y pénètrent avec leurs bottes boueuses et se précipitent vers la chambre à coucher.

« Traître ! hurle l’un des officiers, c’est le châtiment divin ! » L’officier tire sur l’homme à bout portant, un soldat l’achève à coups de sabre.

Ainsi fut assassiné Takahashi Korekiyô, ministre des Finances, comme le seront ce même jour l’amiral Saïtô, ministre du Sceau privé de l’empereur, et quelques autres. Le Premier ministre Okada dut son salut à un galetas dans lequel il se réfugia. Le Japon perdait l’un de ses hommes d’État et réformateurs les plus clairvoyants,...

Chapitre 19

Les tribulations du yuan chinois

OPIUM ET DÉCADENCE

À la fin des guerres napoléoniennes, l’Angleterre avait assuré durablement sa suprématie mondiale, pas tant par son armée que par son commerce. Cette suprématie avait un nom : le libre-échange. L’Angleterre avait une botte secrète, un débouché privilégié : son empire. Dans ce jeu du libre-échange, il fallait à tout prix exporter, être excédentaire, accumuler de l’or. La richesse des nations se mesurait à l’aune de leur encaisse-or : plus d’or permettait d’émettre plus de monnaie, ce qui amenait plus de liquidités dans le système, des taux d’intérêt plus bas, plus d’investissements, donc une augmentation de la capacité productive. On exportait encore plus, et le cercle vertueux recommençait.

Un pays refusait pourtant de jouer le jeu : la Chine. Fermée à toute influence étrangère, la Chine ne voulait pas s’ouvrir et commercer. En 1803, l’empereur céleste écrivit à Georges III : « La Cour céleste ne tient pas pour précieux les objets venus de loin, et toutes les choses curieuses et ingénieuses de ton royaume ne peuvent être considérées comme ayant une rare valeur. » C’était la même rebuffade que s’était vu signifier l’ambassade catastrophique de Lord Macartney en 1796. Pire encore : l’Angleterre, qui importait thé et soieries, entretenait avec la Chine un énorme déficit commercial. La Chine avait une monnaie d’argent et insistait pour être payée en métal-argent. Que faire ?

Il vint donc aux Anglais l’idée que, pour rééquilibrer le commerce avec la Chine, on pourrait lui vendre de l’opium, produit dans le Bengale indien sous férule britannique. Ce qui fut fait. Insignifiantes au début du XIXe siècle, les ventes d’opium vont exploser : 1 000 t en 1832, 3 000 en 1839, 12 000 en 1885 ! Jusqu’à 20 % des Chinois furent amenés à en tâter, y compris dans l’armée et à la cour. La Chine, dont le commerce avec l’Angleterre était encore excédentaire de 1800 à 1820, devint alors très largement déficitaire. Le métal-argent fuyait la Chine.

La Cour céleste s’alarmait, mais elle était...

Chapitre 20

Le roi dollar, jusqu’à quand ?

Depuis sa création, le dollar a fait du chemin, jusqu’à devenir la monnaie mondiale de référence. On prédit depuis bien longtemps déjà, et à intervalles réguliers, la chute de cette prééminence. Mais le dollar est toujours bien là, n’en déplaise aux concurrents et aux Cassandres. Pourquoi ?

DU THALER AU DOLLAR

Retour sur image. En 1520, le comte de Bohême Hyeronimus Schlick fit frapper des pièces de monnaies dites « Joachimsthaler », du nom de la mine dont était extrait l’argent qui les constituaient. Ce nom était bien trop long pour passer dans le langage courant, il se transforma donc en « thaler » et, comme cette monnaie fut un grand succès et circula de par le monde, le thaler devint talari en italien et surtout... dollar en anglais. Au XVIIIe siècle, on vit alors circuler le « dollar espagnol », ou « dolera », ou encore «  pièce de huit » car il valait huit « reals », que l’on retrouva dans le Nouveau Monde et aux Philippines, puis dans les colonies d’Amérique, qui allaient devenir les États-Unis. L’abréviation du dollar espagnol dans le Nouveau Monde, ou « peso hispano-américain » était PS, qui devint vite un S barré, c’est-à-dire $ ! Aujourd’hui encore, au Mexique par exemple, le signe $ se lit « peso » !

On avait vu apparaître le dollar sous forme de monnaie papier dès 1690 dans le Massachusetts, et ce billet était de couleur verte, rendant les contrefaçons plus difficiles à réaliser : le dollar sera donc vert et deviendra le célèbre «  greenback », le billet vert. Il l’est encore aujourd’hui (la formule de l’encre utilisée par le Bureau of Engraving & Printing est toujours tenue secrète de nos jours). Ce dollar émis sous forme de papier monnaie se dépréciera rapidement car il deviendra vite inconvertible en or ou en argent. Ce fut l’une des causes de la révolution américaine, car l’Angleterre...

PARTIE 4

LE TEMPS DES GOUROUS

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