David Brin

LE CYCLE DE L’ÉLÉVATION, I

Jusqu’au cœur

du Soleil

Traduit de l’américain

par Françoise Rose

Gallimard

Né en 1950 en Californie, David Brin, éminent astrophysicien, a enseigné la physique et la littérature, donné de nombreuses conférences scientifiques et a été consultant pour la NASA. Il a commencé à écrire en 1980 et son premier roman, Jusqu’au cœur du Soleil, a aussitôt rencontré le succès. Il a publié à ce jour une cinquantaine de romans, essais et nouvelles. Écrivain engagé, il a pris position sur des sujets aussi divers que le clonage ou le nucléaire.

Son œuvre a été récompensée par les prestigieux prix Hugo, Nebula et Locus.

À mes frères Dan et Stan, à Arglebargle le quatrième et à quelqu’un d’autre…

PREMIÈRE PARTIE

… on peut raisonnablement espérer que dans le proche avenir nous serons à même de comprendre une chose aussi simple qu’une étoile.

A.S. EDDINGTON, 1926

1

LE SONGE CÉTACÉ

« Makakai, es-tu prête ? »

Jacob ignora les faibles ronflements des moteurs et des soupapes dans son cocon de métal. Il demeura immobile. L’eau clapotait doucement contre le museau bulbeux de son cétacé mécanique, tandis qu’il attendait une réponse.

Une fois de plus, il vérifia les minuscules indicateurs sur l’écran de visualisation de son casque. Oui, la radio fonctionnait. L’occupant du second cétacé artificiel, à demi immergé, quelques mètres plus loin, avait entendu chacun de ses mots.

L’eau était exceptionnellement claire, aujourd’hui. En regardant vers le bas, il vit passer, nonchalant, un petit requin léopard, assez inattendu dans ces eaux profondes du large.

« Makakai… es-tu prête ? »

Il essaya de ne pas trahir son impatience, ni la tension qu’il sentait s’accumuler dans sa nuque, à force d’attendre. Il ferma les yeux et contraignit les muscles coupables à se détendre, l’un après l’autre. Mais il attendait toujours que son élève prenne la parole.

« Ouiii… Allons-yyy ! » dit enfin la voix aiguë et gazouillante. Les mots semblaient haletants, comme émis avec réticence, sans respirer.

Un long discours, pour Makakai. Il pouvait voir la machine d’entraînement du jeune dauphin à côté de la sienne, son image reflétée dans les miroirs entourant la visière de son casque. Sa queue de métal gris se souleva et retomba légèrement avec la houle. Faiblement, privées d’énergie, ses nageoires remuaient paresseusement sous la surface dentelée et mobile de l’eau.

Elle est aussi prête que possible, pensa-t-il. Si la technologie peut détacher un dauphin du Songe Cétacé, c’est le moment ou jamais de le découvrir.

Du menton, il ouvrit de nouveau le micro. « Très bien, Makakai. Tu sais comment la machine fonctionne. Elle amplifiera chacune de tes actions, mais si tu veux que les fusées interviennent, tu devras donner l’ordre en anglais. Par souci d’équité, je devrai siffler en trinaire pour faire fonctionner les miennes.

— Ouiii ! » siffla-t-elle. De nouveau, ses nageoires grises se soulevèrent et s’abaissèrent avec fracas, dans un jaillissement d’eau salée.

En murmurant une prière au Rêveur, il effleura une manette actionnant les amplificateurs de la machine de Makakai et de la sienne, puis tourna les bras avec précaution pour mettre les nageoires en mouvement. Il fléchit les jambes et les massives nageoires caudales sursautèrent violemment — et immédiatement, sa machine bascula et coula.

Jacob essaya d’y porter remède, mais il compensa exagérément, aggravant encore le déséquilibre de sa machine. Le battement de ses nageoires transforma momentanément l’eau autour de lui en une masse de bulles tumultueuses, jusqu’à ce que, à force de patience, de tâtonnements et d’erreurs, il eût rectifié sa position.

Il démarra à nouveau, prudemment, pour prendre de l’erre, puis arqua le dos et donna une ruade. La machine répondit par un immense bond en l’air, fouettant l’eau de sa queue.

Le dauphin avait presque un kilomètre d’avance. Arrivé au sommet de sa trajectoire, Jacob le vit retomber gracieusement d’une hauteur de dix mètres pour fendre en douceur la houle au-dessous de lui.

Il pointa le bec de son casque vers l’eau et la mer se dressa devant lui comme une muraille verte. L’impact résonna dans son casque, tandis qu’il déchirait des vrilles de varech flottant, et faisait fuir un garibaldi doré, paniqué, en s’enfonçant sous l’eau.

Il descendait trop vite. Il jura et donna deux ruades pour redresser. Les puissantes nageoires métalliques de la queue battaient l’eau selon la poussée rythmique de ses pieds, et chaque battement faisait trépider sa colonne vertébrale, le comprimant contre l’épais rembourrage de sa combinaison. Au bon moment, il s’arqua et rua de nouveau. La machine jaillit hors de l’eau.

Le soleil flamboya comme un missile dans son hublot gauche, son éclat noyant la faible lueur de son tableau de bord. L’ordinateur intégré à son casque gloussa doucement comme il se retournait, bec en avant, pour s’écraser à nouveau dans l’eau lumineuse.

Tandis qu’un banc de minuscules anchois d’argent se dispersait devant lui, Jacob hulula de joie.

Ses mains glissèrent le long des commandes jusqu’aux verniers des fusées et, à l’apogée de la courbe suivante, il siffla un code en trinaire. Des moteurs vrombirent, pendant que l’exosquelette déployait des ailerons latéraux. Puis les propulseurs entrèrent en action, dans une sauvage explosion, et l’accélération soudaine souleva le casque rembourré, lui pinçant la nuque, tandis que les vagues déferlaient juste en dessous de son bolide.

Il se posa près de Makakai dans une gerbe d’eau. Elle siffla un salut strident en trinaire. Jacob laissa les fusées s’éteindre automatiquement et reprit ses bonds purement mécaniques à son côté.

Pendant un moment ils se déplacèrent à l’unisson. À chaque saut, Makakai devenait plus hardie, exécutant des tours et des pirouettes au cours des longues secondes précédant leur retombée dans l’eau. Une fois, en plein bond, elle débita un court poème obscène en dauphin ; l’œuvre était médiocre, mais Jacob espéra qu’on l’avait enregistrée, sur le bateau suiveur. Le vers final, dans le fracas de la retombée, lui avait échappé.

Le reste de l’équipe de formation les suivait sur l’aéroglisseur. Au cours de chaque bond, il apercevait le grand vaisseau, rapetissé à présent par la distance, jusqu’à ce que l’impact effaçât tout, à part le bruit de l’eau qui se fendait, les couinements sonar de Makakai, et le bleu-vert phosphorescent défilant à toute vitesse devant ses hublots.

Le chronomètre de Jacob indiquait que dix minutes s’étaient écoulées. Il lui serait impossible de soutenir le rythme de Makakai pendant plus d’une demi-heure, même avec l’aide des amplificateurs. Les muscles et le système nerveux humains n’étaient pas faits pour ce genre de sport.

« Makakai, il est temps d’utiliser les fusées. Dis-moi si tu es prête, et nous nous en servirons dans le prochain saut. »

Ils retombèrent tous deux dans la mer et sa queue battit l’eau écumante, pour préparer le bond suivant. Ils ressortirent.

« Makakai, je parle sérieusement maintenant. Es-tu prête ? »

Ils montèrent haut tous les deux. Il discerna ses yeux minuscules derrière un hublot de plastique tandis que sa machine tournait sur elle-même avant de s’enfoncer dans l’eau. Il l’imita un instant après.

« D’accord, Makakai. Si tu ne me réponds pas, nous allons devoir arrêter tout de suite ! »

De l’eau bleue afflua, en même temps qu’un nuage de bulles, quand il rejoignit son élève.

Makakai se retourna et plongea encore au lieu de remonter. Elle gazouilla en trinaire, presque trop vite pour qu’il pût la suivre… quelque chose comme : Ne sois pas un rabat-joie.

Jacob laissa sa machine remonter lentement vers la surface. « Allons, ma chérie, exprime-toi en un anglais correct. Tu en auras besoin, si tu veux que tes enfants aillent un jour dans l’espace. Et puis, c’est tellement expressif ! Allez. Dis à Jacob ce que tu penses de lui. »

Il y eut quelques secondes de silence. Puis il vit quelque chose arriver à toute vitesse au-dessous de lui. La chose monta vers la surface, rapide comme l’éclair, et, juste avant qu’elle ne l’atteigne, il entendit la voix stridente de Makakai le défier :

« At-t-trape-moi, l-l-lourdaud ! Je vo-o-ole ! »

Sur le dernier mot, sa queue mécanique se rabattit et elle bondit hors de l’eau sur une colonne de feu.

En riant, il plongea pour se donner de l’élan, puis se lança dans les airs à la poursuite de son élève.

Gloria lui tendit la bande de diagrammes dès qu’il eut terminé sa deuxième tasse de café. Jacob essaya de focaliser son regard sur les lignes sinueuses, mais elles ondulaient comme des houles océanes. Il lui rendit la bande.

« Je regarderai les données plus tard. Peux-tu m’en faire simplement un résumé ? Et je vais prendre aussi un de ces sandwiches, si tu me laisses faire la vaisselle. »

Elle lui lança un sandwich de pain de seigle garni de thon et s’assit sur le comptoir, les mains sur le rebord pour contrebalancer le roulis du bateau. Comme d’habitude, elle ne portait presque rien. Et cela lui allait très bien, à la jeune et jolie biologiste aux formes plantureuses et aux longs cheveux noirs, de ne porter presque rien.

« Je crois que nous avons toutes les informations nécessaires sur les ondes cérébrales, Jacob. Je ne sais pas comment tu t’y es pris, mais la durée d’attention de Makakai en anglais a été au moins le double de la normale. Manfred pense qu’il a trouvé suffisamment de groupes synaptiques associés pour faire avancer sa prochaine série de mutations expérimentales. Il y a un ou deux nodules qu’il veut développer dans le lobe cérébral gauche des rejetons de Makakai.

» Dans mon groupe, nous nous satisfaisons des résultats présents. La facilité avec laquelle Makakai se sert de la baleine mécanique prouve que la génération actuelle peut se servir des machines. »

Jacob soupira. « Si tu espères que ces résultats persuaderont la Confédération d’annuler la prochaine génération de mutations, n’y compte pas. Ils commencent à paniquer. Ils ne veulent pas devoir s’en remettre éternellement à la musique et à la poésie pour prouver que les dauphins sont intelligents. Ils veulent une espèce capable d’analyser, de se servir d’outils, et donner les mots de code pour déclencher un réacteur ne leur suffira pas. Vingt contre un que Manfred va devoir couper. »

Gloria s’empourpra. « Couper ! Il s’agit d’un peuple, d’un peuple ayant un rêve magnifique. Nous en ferons des ingénieurs et perdrons une race de poètes ! »

Jacob posa la croûte de son sandwich. Il épousseta les miettes sur sa poitrine. Déjà, il regrettait d’avoir dit un seul mot.

« Je sais, je sais. Je souhaiterais moi aussi que les choses aillent un peu moins vite. Mais considère les choses de cette façon. Peut-être les dauphins pourront-ils un jour transcrire en mots le Songe Cétacé. Nous n’avons pas besoin du trinaire pour parler du temps, ni du sabir aborigène pour discuter philosophie. Ils pourront se joindre aux chimpanzés pour faire des pieds de nez métaphoriques aux Galactiques pendant que nous ferons semblant d’être de dignes adultes.

— Mais… »

Jacob leva la main pour l’interrompre. « Pouvons-nous reporter cette discussion à plus tard ? J’aimerais m’étendre un court moment, et puis j’irai rendre visite à notre petite fille. »

Gloria se renfrogna un moment, puis eut un large sourire. « Je suis désolée, Jacob. Tu dois vraiment être fatigué. Mais au moins, aujourd’hui, tout a enfin bien marché. »

Jacob s’autorisa à lui rendre son sourire. Sur son large visage, le sourire à pleines dents fit ressortir des rides autour de la bouche et des yeux.

« Oui, opina-t-il en se levant. Aujourd’hui, tout a bien marché. »

— Oh, à propos, pendant que tu étais en plongée, il y a eu un appel pour toi. C’était un E.T. ! Johnny en était tellement retourné qu’il a failli oublier de noter le message. Je crois qu’il est quelque part par ici. »

Elle repoussa les assiettes du déjeuner et cueillit un bout de papier. Elle le lui tendit.

Les sourcils broussailleux de Jacob se rejoignirent tandis qu’il contemplait le message. Sa peau était tendue et sombre, résultat de son ascendance et de l’exposition au soleil et à l’eau de mer. Ses yeux bruns avaient tendance à se réduire à de minces fentes quand il se concentrait. Il frotta d’une main calleuse l’aile de son nez recourbé d’Amérindien et s’efforça de déchiffrer l’écriture de l’opérateur radio.

« Je crois que nous savions tous que tu travaillais avec des E.T., fit Gloria. Mais je ne m’attendais sûrement pas à en avoir un au bout du fil par ici ! Surtout un qui ressemble à un brocoli géant et parle comme un Ministre du Protocole ! »

Jacob leva la tête en sursaut.

« Un Kanten a appelé ? Ici ? A-t-il donné son nom ?

— Ça doit être là-dessus. C’était donc ce que c’était ? Un Kanten ? J’ai peur de ne pas trop m’y connaître en extraterrestres. Je reconnaîtrais un Synthiain ou un Tymbrimi, mais des comme ça, je n’en avais jamais vu.

— Hum… Il va falloir que j’appelle quelqu’un. Je ferai la vaisselle plus tard, alors, n’y touche pas ! Dis à Manfred et à Johnny que je descendrai dans un petit moment rendre visite à Makakai. Et merci encore. » Il sourit et lui effleura l’épaule. Mais, quand il se détourna, son expression redevint vite soucieuse.

Il descendit par l’écoutille avant, serrant le message dans sa main. Gloria le suivit des yeux un instant. Elle ramassa les diagrammes et regretta de ne pas savoir ce qu’il fallait faire pour capter l’attention de cet homme plus d’une heure, ou d’une nuit.

La cabine de Jacob n’était guère qu’un placard pourvu d’une couchette escamotable, mais elle lui assurait suffisamment d’intimité. Il sortit son téli portatif d’une armoire située près de la porte et le posa sur la couchette.

Il n’y avait aucune raison de supposer que Fagin avait appelé pour d’autres motifs que la sociabilité. Après tout, il éprouvait un profond intérêt pour les travaux sur les dauphins.

Pourtant, il y avait eu quelques occasions où les messages de l’extraterrestre ne lui avaient amené que des ennuis. Jacob envisagea de ne pas répondre à l’appel du Kanten.

Après un moment d’hésitation, il forma un code sur le clavier du téli et s’adossa confortablement pour se calmer. Tout bien réfléchi, il ne pouvait pas résister à une occasion de converser avec un E.T., quel que fût le lieu ou la circonstance.

Une ligne en binaire apparut sur l’écran, indiquant l’emplacement du poste portatif qu’il appelait. La Réserve E.T. de Baja. Ça se tient, pensa Jacob. C’est là que se trouve la Bibliothèque. Suivit l’avertissement habituel concernant les contacts entre extraterrestres et Personnalités Surveillées. Jacob détourna les yeux avec dégoût. Des parasites lumineux remplirent l’espace au-dessus des couvertures et devant l’écran, puis Fagin se dressa, en réplique, à quelques centimètres de lui.

L’E.T. ressemblait bel et bien à un brocoli géant. Des pousses arrondies, bleues et vertes formaient des excroissances sphériques et symétriques autour d’un tronc strié et noueux. Ici et là, de minuscules flocons cristallins garnissaient l’extrémité de certaines branches et formaient un agglomérat vers le sommet, autour d’un évent invisible.

Le feuillage s’agita et les cristaux du sommet tintèrent au passage de l’air exhalé par la créature.

« Salut, Jacob, fit la voix métallique de Fagin quelque part dans l’air. Je te salue avec joie et gratitude et avec cette austère absence de cérémonie sur laquelle tu insistes si fréquemment et vigoureusement. »

Jacob réprima un rire. Fagin lui rappelait un de ces mandarins de l’Antiquité, tant par ses accents flûtés que par les formules protocolaires et tarabiscotées dont il usait même à l’adresse de ses plus proches amis humains.

« Je te salue, Ami Fagin, et te présente respectueusement tous mes souhaits. Et maintenant que j’en ai terminé, et avant que tu aies prononcé un mot, la réponse est : Non. »

Les cristaux tintèrent doucement. « Jacob ! Tu es si jeune et cependant si perspicace ! J’admire ton intuition et ta capacité à deviner le but de mon appel ! »

Jacob secoua la tête.

« Ni flatteries ni sarcasmes soigneusement voilés, Fagin ; j’insiste pour parler en langue familière avec toi, parce que c’est la seule façon pour moi d’avoir une chance de ne pas me faire posséder. Et tu sais très bien de quoi je parle ! »

L’extraterrestre s’ébroua, parodiant un haussement d’épaules.

« Ah, Jacob, je dois m’incliner devant ta volonté et recourir à cette honnêteté si estimable dont ton espèce devrait être si fière. Il est vrai que j’avais la témérité de te demander une légère faveur. Mais à présent que tu m’as donné ta réponse… basée sans doute sur certains événements déplaisants du passé, qui se sont néanmoins, pour la plupart, terminés pour le mieux… je laisserai là ce sujet.

» Pourrais-je te demander comment avance ton travail avec ton fier Protégé de l’espèce “marsouin” ?

— Euh, oui, le travail avance très bien. Nous avons obtenu un progrès décisif aujourd’hui.

— Voilà qui est excellent, je suis certain que cela n’aurait pu se produire sans ton intervention. J’ai entendu dire que ton travail là-bas était indispensable ! »

Jacob secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Sans qu’il sût comment, Fagin avait repris l’initiative.

« Ma foi, il est vrai que j’ai pu, au début, contribuer à résoudre le problème du Sphinx des Eaux, mais depuis, je n’ai joué aucun rôle particulier. Bon sang, n’importe qui aurait pu faire ce que j’ai fait ici dernièrement !

— Oh, c’est quelque chose que j’ai beaucoup de mal à croire ! »

Jacob fronça les sourcils. Malheureusement, c’était vrai. Et désormais son travail au Centre de l’Élévation serait encore plus routinier.

Une centaine d’experts, certains plus qualifiés que lui dans la delphipsy, attendaient à la porte. Le Centre le garderait probablement, en partie par gratitude, mais avait-il vraiment envie de rester ? Quel que fût son amour de la mer et des dauphins, il devenait de plus en plus impatient depuis quelque temps.

« Fagin, je regrette d’avoir été aussi impoli au début. J’aimerais connaître la raison de ton appel… à condition que tu comprennes que la réponse demeure probablement : Non. »

Le feuillage de Fagin bruissa.

« J’avais l’intention de t’inviter à une petite réunion amicale avec quelques êtres estimables de diverses espèces, pour discuter d’un problème important d’une nature purement intellectuelle. Cette réunion aura lieu jeudi au Centre des Visiteurs d’Ensenada, à onze heures. Le fait d’y assister ne t’engagera à rien. »

Jacob rumina cette idée pendant un moment.

« Des extraterrestres, dis-tu ? Qui sont-ils ? Quel est le motif de cette réunion ?

— Hélas, Jacob, je n’ai pas le droit de le dire, du moins pas par téli. Tu auras tous les détails quand tu viendras, si tu viens, jeudi. »

Jacob se fit aussitôt suspicieux. « Dis, ce “problème” n’est pas politique, hein ? Tu es affreusement cachottier. »

L’image de l’extraterrestre était parfaitement immobile. Sa masse verdoyante frémissait lentement, comme s’il se trouvait en méditation.

« Je n’ai jamais compris, Jacob, reprit enfin la voix flûtée, pourquoi un homme de ton éducation accorde si peu d’intérêt à cette combinaison d’émotions et de besoins que tu appelles “la politique”. Si l’image était appropriée, je dirais que j’ai la politique “dans le sang”. Tu l’as certainement dans le tien.

— Laisse ma famille en dehors de ça ! Tout ce que je veux savoir, c’est pourquoi je dois attendre jusqu’à jeudi pour apprendre de quoi il s’agit ! »

De nouveau le Kanten hésita.

« Il y a des… aspects de la question dont il vaut mieux ne pas parler sur les ondes. Plusieurs des factions contestataires les plus thalamiques de ta culture pourraient faire mauvais usage de leur savoir, si elles… surprenaient la conversation. Cependant, laisse-moi t’assurer que ton rôle sera purement technique. Ce que nous attendons de toi, ce sont tes connaissances, et les talents dont tu as fait preuve au Centre. »

Foutaises ! pensa Jacob. Vous attendez davantage que ça.

Il connaissait Fagin. S’il assistait à cette réunion, le Kanten essaierait sans doute de s’en servir comme moyen de pression, pour l’obliger à s’engager dans quelque aventure dangereuse et ridiculement compliquée. L’extraterrestre lui avait déjà joué ce tour à trois reprises dans le passé.

Les deux premières fois, Jacob n’y avait pas attaché d’importance. Mais il était quelqu’un de différent à l’époque, du genre qui aimait ces situations-là.

Puis il y avait eu l’Aiguille. Le trauma survenu en Équateur avait changé sa vie du tout au tout. Il n’avait nul désir de revivre semblable expérience.

Et pourtant, Jacob éprouvait une vive réticence à décevoir ce vieux Kanten. Fagin ne lui avait jamais vraiment menti, et c’était le seul E.T. de sa connaissance à admirer ouvertement la culture et l’histoire humaines. Physiquement, c’était la créature la plus bizarre qu’il connaissait, mais aussi le seul extraterrestre à faire autant d’efforts pour comprendre les Terriens.

Je ne prendrais guère de risques en avouant tout simplement la vérité à Fagin, pensa Jacob. S’il se montre trop pressant, je lui révélerai mon état mental — les expériences sur l’auto-hypnose et les singuliers résultats que j’ai obtenus. Il n’insistera pas trop si je fais appel à son sens de la loyauté.

« Très bien, soupira-t-il. Tu as gagné, Fagin. Je serai là. Mais ne compte pas faire de moi la vedette du spectacle. »

Le rire sifflant de Fagin évoquait un instrument à vent. « Ne te fais aucun souci à ce sujet, Ami Jacob ! Dans le spectacle en question, personne ne te prendra pour la vedette ! »

Le soleil était encore au-dessus de l’horizon quand il traversa le pont supérieur pour gagner les quartiers de résidence de Makakai. Il apparaissait, d’un orange sourd parmi les nuages épars à l’ouest — globe bénin, sans caractère. Jacob s’arrêta un moment contre la rambarde pour savourer les couleurs du couchant et l’odeur de la mer.

Il ferma les yeux et laissa le soleil lui réchauffer le visage, ses rayons lui pénétrer la peau, la bronzer, doucement insistants. Finalement, il passa les deux jambes par-dessus la rambarde et se laissa tomber sur le pont inférieur. Un sentiment de tension et d’énergie avait presque remplacé l’épuisement de cette fin de journée. Il se mit à fredonner un bout de refrain… d’une voix fausse, bien entendu.

Un dauphin fatigué se laissa dériver jusqu’au bord de la piscine quand il arriva. Makakai l’accueillit par un poème en trinaire trop rapide pour qu’il puisse le saisir, mais qui lui sembla amicalement obscène. Quelque chose à propos de sa vie sexuelle. Les dauphins avaient raconté des plaisanteries licencieuses aux hommes pendant des milliers d’années avant que ceux-ci ne se mettent enfin à les éduquer au langage humain et ne commencent à comprendre. Makakai était peut-être beaucoup plus intelligente que ses ancêtres, se dit Jacob, mais son sens de l’humour demeurait strictement celui d’un dauphin.

« Eh bien, dit-il. Devine qui a eu une journée fatigante. »

Elle l’éclaboussa, plus faiblement que d’habitude, et dit quelque chose qui ressemblait beaucoup à : « T’faire f-f-foutre ! »

Mais elle se rapprocha quand il s’accroupit et plongea sa main dans l’eau pour lui dire bonjour.

2

CHEMISES ET PEAUX

Les anciens gouvernements nord-américains avaient rasé la Zone Frontière, des années auparavant, pour contrôler les mouvements d’entrée et de sortie du Mexique. Un désert avait été créé là où jadis deux cités se touchaient.

Depuis le Renversement, et la destruction de l’oppressive « Bureaucratie » des anciens gouvernements syndicaux, les autorités de la Confédération avaient transformé la région en parc forestier. La Zone Frontière entre San Diego et Tijuana était à présent l’une des plus vastes régions boisées au sud de Pendleton Park.

Mais les choses étaient en train de changer. En roulant vers le sud sur l’autoroute aérienne, au volant de sa voiture de location, Jacob constata à certains signes que la Ceinture retournait à sa destination première. Des équipes travaillaient de chaque côté de la route, abattant des arbres et érigeant de minces poteaux rayés comme des sucres d’orge tous les cent mètres, à l’est et à l’ouest. Ces poteaux étaient infâmes. Il détourna les yeux.

Une énorme pancarte verte et blanche se dressait à l’endroit où la ligne de poteaux traversait l’autoroute.

Nouvelle Frontière : Réserve extraterrestre de Baja.

Résidents de Tijuana Qui Êtes Non-Citoyens,

Présentez-Vous à la Mairie Pour Toucher

Votre Généreuse Prime de Réinstallation !

Jacob secoua la tête et grommela : « Oderint Dum Metuant. » Qu’ils nous haïssent, du moment qu’ils nous craignent. Quelle importance, si une personne avait passé toute sa vie dans la même ville. Si elle n’avait pas le droit de vote, elle était obligée de céder la place au progrès.

Tijuana, Honolulu, Oslo et une demi-douzaine d’autres villes seraient concernées par les prochaines expansions des Réserves extraterrestres. Cinquante ou soixante mille Surveillés, permanents ou temporaires, devraient déménager pour que ces villes soient plus « sûres » pour à peine un millier d’extraterrestres. Ce n’était pas une épreuve si terrible en réalité, bien sûr. La majeure partie de la Terre était encore interdite aux E.T. et il restait encore beaucoup de place pour les non-Citoyens. Et puis le gouvernement offrait de larges indemnisations.

Mais une fois de plus, il y avait des réfugiés sur la Terre.

La cité resurgissait soudain à la lisière sud de la Ceinture. La plupart des constructions étaient de style espagnol ou néo-espagnol mais, d’une manière générale, la ville témoignait des expérimentations architecturales typiques d’une ville mexicaine moderne. Ici les bâtiments étaient dans les blancs et bleus. La circulation des deux côtés de l’autoroute emplissait l’air d’un faible gémissement électrique.

Dans toute la ville, des pancartes métalliques vert et blanc annonçaient le changement à venir. Mais l’une d’elles, près de l’autoroute, avait été maculée de peinture noire en bombe. Avant de la dépasser, Jacob entrevit deux mots tracés à la hâte : « Occupation » et « Invasion ».

C’est un Surveillé Permanent qui a fait ça, pensa-t-il. Un Citoyen n’était guère susceptible de commettre un acte aussi bizarre alors qu’il disposait d’une centaine de moyens légaux pour exprimer son opinion. Et un Survé Temporaire, placé sous surveillance pour un crime quelconque, n’avait pas envie de voir sa peine prolongée. Un Temporaire savait bien qu’il était sûr de se faire prendre.

Sans doute un pauvre Permanent, menacé d’expulsion, avait-il ainsi donné libre cours à ses sentiments, sans se soucier des conséquences. Jacob compatit. Le S.P. était probablement en prison, à présent.

Bien qu’il ne s’intéressât pas particulièrement à la politique, Jacob était issu d’une famille de politiciens. Deux de ses grands-parents avaient été des héros du Renversement, quand un petit groupe de technocrates avait réussi à faire s’effondrer la Bureaucratie. Face aux Lois sur la Surveillance, sa famille avait manifesté une vigoureuse opposition.

Jacob avait pris l’habitude, ces dernières années, d’éviter d’évoquer le passé. En cet instant, pourtant, une image s’imposa à son esprit.

Cours de vacances dans le camp retranché du Clan Alvarez dans les collines au-dessus de Caracas… dans la maison même où Joseph Alvarez et ses amis avaient élaboré leurs plans trente ans plus tôt… L’Oncle Jeremey faisait une conférence tandis que les cousins et cousins adoptifs de Jacob écoutaient, une expression respectueuse peinte sur leur visage, et bouillant intérieurement d’un ennui estival. Et Jacob s’agitait dans son coin, aspirant à regagner sa chambre et l’« équipement secret » que lui et sa sœur adoptive Alice avaient assemblé.

Suave et confiant, Jeremey était encore à l’orée de l’âge mûr, et sa voix commençait à se faire entendre à l’Assemblée de la Confédération. Bientôt il deviendrait chef du Clan Alvarez, évinçant son frère aîné, James.

Oncle Jeremey racontait comment l’ancienne Bureaucratie avait décrété que toute personne vivante serait soumise à des tests de détection des « tendances violentes », et que toutes celles qui ne passeraient pas ces tests avec succès seraient dès lors placées sous surveillance constante.

Jacob se rappelait encore les mots exacts prononcés par son oncle cet après-midi-là, quand Alice s’était faufilée subrepticement dans la Bibliothèque, l’excitation irradiant de son visage de douze ans comme d’une étoile sur le point de se transformer en nova.

« … Ils déployèrent tous leurs efforts pour convaincre le peuple », dit Jeremey d’une voix basse et grondante, « que les lois réduiraient la criminalité. Et elles eurent effectivement ce résultat. Des individus munis d’émetteurs dans le postérieur réfléchissent à deux fois avant de porter préjudice à leurs prochains.

» Alors, tout comme maintenant, les Citoyens approuvèrent les Lois de Surveillance. Ils n’eurent aucun mal à oublier le fait qu’elles allaient à l’encontre de toutes les garanties traditionnelles de la Constitution, assurant aux prévenus un procès en bonne et due forme. Un grand nombre d’entre eux vivaient de toute façon dans des pays n’ayant jamais connu semblables agréments.

» Et lorsqu’une faille dans ces lois permit par hasard à Joseph Alvarez et à ses amis de renverser les Bureaucrates eux-mêmes — eh bien, les Citoyens tout réjouis n’en aimèrent ces lois que davantage. Il valait mieux pour les meneurs du Renversement ne pas aborder la question à ce moment-là. Ils avaient assez de mal à mettre en place la Confédération… »

Jacob crut qu’il allait se mettre à hurler. Le vieil Oncle Jeremey était là en train de dégoiser ces vieilles histoires dépourvues de sens, alors qu’Alice — cette veinarde d’Alice, c’était son tour d’encourir la colère des aînés en se mettant à l’écoute du micro clandestin qu’ils avaient placé sur le récepteur spatial de la maison — qu’avait-elle donc entendu !

Ce devait être un vaisseau stellaire ! Ce ne serait que le troisième de ces immenses et lents vaisseaux à revenir vers la Terre ! C’était la seule explication possible à cet appel aux Réserves Spatiales ou à toute cette effervescence dans l’aile est, où les adultes avaient leurs labos et leurs bureaux.

Jeremey continuait son exposé sur le manque de compassion persistant du public, mais Jacob ne le voyait ni ne l’entendait plus. Il garda un visage rigide et impassible quand Alice se pencha pour chuchoter — non, haleter, tant elle était excitée — à son oreille.

« … Des extraterrestres, Jacob ! Ils ramènent des extraterrestres ! Dans leurs propres vaisseaux ! Oh, Jake, le Vesarius ramène des E.T. sur Terre ! »

C’était la première fois que Jacob entendait ce mot. Il s’était souvent demandé s’il avait été forgé par Alice.

Pendant qu’il roulait au-dessus des rues de Tijuana, il lui vint à l’esprit que la question demeurait sans réponse.

À plusieurs des principales intersections, on avait supprimé un édifice d’angle et installé à sa place un « Kiosque-Toilettes pour extraterrestres » aux couleurs de l’arc-en-ciel. Jacob aperçut plusieurs des nouveaux bus bas à toit ouvert, destinés à transporter humains et extraterrestres rampants ou hauts de trois mètres.

En passant devant la Mairie, Jacob vit une douzaine de « Peaux » en train de manifester. Du moins, ils ressemblaient à des Peaux : des gens vêtus de fourrures et agitant des javelots en plastique pour enfants. Qui d’autre s’habillerait ainsi, par ce temps ?

Il alluma sa radio de bord et appuya sur le sélecteur vocal.

« Informations locales, dit-il. Mots clés : Peaux, Mairie, manifestation. »

Au bout d’un court instant seulement, une voix mécanique s’éleva derrière le tableau de bord, avec les inflexions légèrement défectueuses d’un bulletin d’information transmis par ordinateur.

« Résumé des nouvelles. » La voix synthétique avait l’accent d’Oxford. « Abrégé : aujourd’hui, le 12 janvier 2246, neuf heures quarante et une, bonjour. Trente-sept personnes manifestent devant la Mairie de Tijuana, de manière légale. Selon leurs déclarations, elles se plaignent, pour résumer de façon abstraite, de l’expansion de la Réserve extraterrestre. Veuillez m’interrompre si vous désirez un imprimé ou une présentation verbale de leur manifeste officiel de protestation. »

La machine se tut. Jacob ne dit rien, se demandant déjà s’il souhaitait entendre le reste du résumé. Il connaissait déjà ce contre quoi protestaient les Peaux, ce qu’impliquaient les Réserves : que certains humains au moins n’était pas aptes à fréquenter les extraterrestres.

« Vingt-six des trente-sept membres du groupe de protestataires portent des émetteurs de surveillance continua le rapport. Les autres sont, bien sûr, des Citoyens. On peut comparer ce chiffre à celui du pourcentage de Surveillés sur l’ensemble de la population de Tijuana, qui est de un pour cent vingt-quatre Citoyens. Par leur comportement et leur costume, les protestataires pourraient être décrits comme des partisans de la prétendue Éthique Néolithique, plus familièrement, des “Peaux”. Comme aucun des Citoyens n’a invoqué son droit à l’anonymat, on peut dire avec certitude que trente de ces personnes sur trente-sept sont des résidents de Tijuana, et les autres, des visiteurs… »

Jacob frappa avec force la touche arrêt et la voix s’éteignit en plein milieu d’une phrase. La scène se déroulant devant la Mairie était depuis longtemps hors de vue et, de toute manière, c’était de l’histoire ancienne.

La controverse sur l’expansion des Réserves E.T. lui rappela cependant qu’il s’était écoulé près de deux mois depuis sa dernière visite à l’Oncle James à Santa Barbara. Le vieux pédant devait être plongé jusqu’aux oreilles, qu’il avait décollées, dans des procès engagés en faveur de la moitié des Survés de Tijuana. Pourtant, si Jacob partait pour un long voyage sans dire au revoir à lui ou à l’un de ses autres oncles, tantes et cousins du Clan turbulent et délirant des Alvarez, il ne manquait jamais de s’en apercevoir.

Un long voyage ? Quel long voyage ? se dit soudain Jacob. Je ne vais nulle part !

Mais le coin de son esprit qu’il réservait à ce genre de choses avait décelé quelque chose sous cette réunion organisée par Fagin. Il était empli d’impatience, en même temps qu’il aurait souhaité la réfréner. Sentiments qui auraient été intrigants s’ils n’avaient pas été si familiers.

Il roula en silence pendant un certain temps. Bientôt la ville céda la place à la campagne, et la circulation se réduisit considérablement. Pendant les vingt kilomètres qui suivirent, il conduisit avec le soleil qui lui chauffait le bras et un écheveau de doutes jouant à chat dans son cerveau.

En dépit de l’impatience qu’il avait ressentie ces derniers temps, il lui répugnait d’admettre qu’il était temps de quitter le Centre de l’Élévation. Son travail avec les dauphins et les chimpanzés était fascinant, et bien plus tranquille (après ces premières semaines tumultueuses, lors de l’affaire du Sphinx des Eaux) que ne l’était son ancienne profession de détective scientifique. Le personnel du Centre croyait à son travail et, contrairement à ce qui se passait dans tellement d’autres entreprises scientifiques sur Terre, en cette période, tout le monde avait un excellent moral. Ils accomplissaient un travail doté d’une formidable valeur intrinsèque et qui ne deviendrait pas instantanément dépassé quand la Bibliothèque Annexe de La Paz deviendrait complètement opérationnelle.

Mais, plus important, il s’était fait des amis, et ces amis l’avaient soutenu pendant la dernière année, quand il avait démarré le lent processus consistant à rassembler les portions schismatiques de son esprit.

Spécialement Gloria. Je vais devoir faire quelque chose à son sujet, si je reste, se dit Jacob. Et autre chose que les halètements amicaux auxquels nous nous sommes livrés jusqu’ici. Les sentiments de la fille devenaient évidents.

Avant ce désastre en Équateur, cette perte qui l’avait conduit au Centre pour y chercher en premier lieu le travail et la paix, il aurait su ce qu’il fallait faire et aurait eu le courage de le faire. À présent, ses sentiments n’étaient plus qu’une fondrière. Il se demanda s’il envisagerait un jour de s’engager dans autre chose qu’une relation amoureuse passagère.

Deux longues années s’étaient écoulées depuis la mort de Tania. Des années de solitude, parfois, malgré son travail, ses amis, et les jeux toujours fascinants auxquels il s’adonnait avec son esprit.

Le sol se fit brun et vallonné. Tout en regardant défiler les cactus, Jacob se renfonça dans son siège pour apprécier le rythme lent de la balade. Maintenant encore, son corps oscillait en suivant le mouvement, comme s’il était toujours en mer.

L’océan bleu scintillait derrière les collines. Plus la route sinueuse le rapprochait du lieu de la réunion, plus il aurait souhaité se trouver sur un bateau là-bas : en train de guetter le premier dos bossué et la première nageoire caudale dressée de la Migration Grise annuelle, et le Chant du Chef des Cétacés.

Au détour d’une colline, il découvrit les parkings de chaque côté de la route bondés de petites voitures électriques à une place semblables à la sienne. Au sommet des collines devant lui, il vit une foule de gens.

Jacob engagea son véhicule dans la voie de guidage automatique sur la droite, où il put rouler lentement et détourner les yeux de l’autoroute. Que se passait-il ici ? Deux adultes et plusieurs enfants déchargeaient une voiture sur le côté gauche de la route, sortaient des paniers de pique-nique et des jumelles. Ils étaient visiblement excités. Ils offraient l’apparence d’une famille typique en promenade un jour de semaine, n’était que tous étaient vêtus d’une longue robe en tissu argenté et portaient des amulettes en or. La plupart des gens sur la colline au-dessus d’eux étaient pareillement accoutrés. Beaucoup étaient munis de petits télescopes, braqués vers l’extrémité de la route sur quelque chose qui était dissimulé à la vue de Jacob par la colline sur sa droite.

La foule, sur cette colline-là, portait avec panache l’attirail des hommes des cavernes. Ces Cro-Magnons Parfaits avaient fait un compromis. Ils avaient eux aussi leurs télescopes, ainsi que des montres, des radios et des haut-parleurs, en plus de leurs haches de pierre et de leurs lances.

Pas surprenant que les deux groupes se soient installés sur des sommets opposés. La seule chose sur laquelle les Chemises et les Peaux se fussent jamais entendus, c’était leur refus de la Mise en Quarantaine des extraterrestres.

Une immense pancarte enjambait l’autoroute à la crête entre les deux collines.

RÉSERVE EXTRATERRESTRE

DE BAJA CALIFORNIA

Surveillés Non Admis Sans Autorisation

À Votre Première Visite Veuillez Vous Arrêter

Au Centre d’Information

Fétiches ou Costumes Néolithiques Interdits

SVP

Déposez Les « Peaux » Au Centre d’Information

Jacob sourit. Les « journaux » s’en étaient donné à cœur joie avec cette dernière requête. Sur chaque chaîne on avait passé des dessins humoristiques montrant les visiteurs de la Réserve contraints à se dépouiller de leur derme, tandis qu’un couple d’E.T. serpentiformes les observaient d’un œil approbateur.

Les voitures à l’arrêt étaient tassées les unes contre les autres au sommet. Quand le véhicule de Jacob atteignit ce point, la Barrière lui apparut.

Sur une large bande de terrain nu s’étirant de l’est à l’ouest se dressait une autre rangée de poteaux de barbier, au complet celle-ci. Les couleurs s’étaient effacées sur un certain nombre des poteaux lisses. De la poussière couvrait les lampes rondes qui les surmontaient.

Les détecteurs de Survés omniprésents agissaient ici comme des filtres visibles, permettant aux Citoyens d’entrer et de sortir librement de la Réserve d’E.T. mais avertissant les Surveillés de rester au-dehors, et les extraterrestres de rester au-dedans. C’était un rappel brutal d’un fait que la plupart des gens ignoraient soigneusement : une bonne partie de l’humanité portait des émetteurs sertis dans le corps parce que la partie majoritaire n’avait pas confiance en elle. La majorité ne voulait pas qu’il y ait des contacts entre les extraterrestres et ceux que les tests psychologiques avaient jugés « enclins à la violence ».

Apparemment, la Barrière faisait bien son boulot. Plus haut, la foule s’épaississait sans cesse des deux côtés, et les costumes se faisaient plus insensés, mais cette marée s’arrêtait net, agglutinée, juste au nord de la rangée de piliers-survés. Certains parmi les Chemises et les Peaux étaient sans doute des Citoyens, mais ils restaient de ce côté, avec leurs amis — par politesse ou peut-être pour protester.

C’était au nord de la Barrière que la foule était la plus dense. Ici, Chemises et Peaux brandissaient des pancartes devant les automobilistes passant à toute allure.

Jacob resta sur la voie de guidage et regarda autour de lui, se protégeant les yeux contre la lumière vive et savourant le spectacle.

Sur la gauche, un jeune homme, enveloppé du cou aux orteils dans du satin argent, levait un écriteau disant : « L’Humanité Aussi A Été Améliorée : Laissez Sortir Nos Cousins E.T. ! »

En face de lui, de l’autre côté de la route, une femme tenait une bannière attachée à un javelot : « Nous l’avons fait Nous-mêmes… Pas d’E.T. sur Terre ! »

C’était à cela que se résumait toute la controverse. Le monde entier attendait de voir si c’étaient les partisans de Darwin, ou ceux de von Däniken, qui avaient raison. Les Peaux et les Chemises n’étaient que les extrémistes les plus fanatiques de la scission qui avait divisé l’humanité en deux camps philosophiques. La question : Comment l’Homo sapiens était-il apparu en tant qu’être pensant ?

Mais était-ce bien tout ce que représentaient les Chemises et les Peaux ?

Les premiers poussaient leur amour des extraterrestres jusqu’à une frénésie quasi religieuse. Xénophilie hystérique ?

Les Néolithiques, avec leur passion pour les tenues d’hommes des cavernes et le folklore antique — leurs cris de « Restons indépendants de l’influence E.T.! » étaient-ils motivés par quelque chose de plus fondamental — la peur de l’inconnu, de ce qui était trop différent ? Xénophobie ?

Il y avait une chose dont Jacob était sûr. Les Chemises et les Peaux partageaient le même ressentiment. Ressentiment contre la prudente politique de compromis de la Confédération à l’égard des extraterrestres. Ressentiment contre les Lois sur la Surveillance qui mettaient au ban un si grand nombre d’entre eux. Ressentiment contre un monde dans lequel aucun homme ne savait plus avec certitude quelles étaient ses racines.

Un vieil homme mal rasé capta le regard de Jacob. Il était accroupi sur le côté de la route et sautillait en montrant du doigt le sol entre ses jambes et en hurlant dans la poussière soulevée par les pas de la foule. Jacob ralentit en arrivant près de lui.

L’homme portait une veste en fourrure et des culottes de cuir cousues à la main. Ses cris et ses bonds se firent plus frénétiques à l’approche de Jacob.

« Do-Do ! » brailla-t-il, comme s’il proférait une terrible insulte. De l’écume apparut sur ses lèvres et il désigna de nouveau le sol.

« Do-Do ! Do-Do ! »

Éberlué, Jacob ralentit et s’arrêta presque.

Quelque chose effleura son visage sur sa gauche et s’écrasa contre la vitre côté passager. Il y eut un claquement sur le toit et, quelques secondes après, une volée de petits cailloux s’abattait sur la voiture, dans un martèlement qui résonnait dans ses oreilles.

Il remonta la vitre de gauche, sortit la voiture de la piste automatique et fonça en avant. La fragile structure de métal et de plastique de la petite voiture se creusait chaque fois qu’un projectile la heurtait. Soudain des faces grimaçantes apparurent aux vitres latérales ; des visages rudes et juvéniles aux moustaches tombantes. Les jeunes gens coururent aux côtés de la voiture qui accélérait paresseusement, en la bourrant de coups de poing et en hurlant.

Comme la Barrière n’était plus qu’à quelques mètres, Jacob rit et décida de savoir ce qu’ils voulaient. Il relâcha légèrement l’accélérateur et se tourna pour interroger l’homme qui courait à côté de lui, un adolescent vêtu en héros de science-fiction du vingtième siècle. Le long de la route, la foule était un pêle-mêle de pancartes et de costumes.

Avant qu’il ait pu parler, un coup retentissant ébranla la voiture. Un trou était apparu dans son pare-brise et une odeur de brûlé remplissait l’intérieur.

Jacob fonça à toute allure vers la Barrière. La rangée de poteaux de barbier passa à toute vitesse et, soudain, il fut seul. Dans son rétroviseur il vit son escorte se regrouper. Les jeunes gens vociféraient à son adresse, leurs poings brandis émergeant des manches de leurs tuniques futuristes. Il sourit et ouvrit la vitre pour leur rendre leur salut.

Comment vais-je expliquer ça à l’agence de location ? se dit-il. Vais-je leur dire que j’ai été attaqué par les forces de l’empereur Ming, ou penses-tu qu’ils croiront la vérité ?

Il n’était pas question d’appeler la police. La police locale ne pourrait entreprendre la moindre action sans déclencher une Recherche-Survé. Et quelques Émetteurs-Survé se perdraient à coup sûr parmi tant d’autres. En outre, Fagin lui avait demandé d’être discret en venant à la réunion.

Il baissa les vitres pour permettre à la brise d’emporter la fumée. Il enfonça le bout de son petit doigt dans le trou que la balle avait percé dans son pare-brise et sourit, stupéfait.

En réalité, ça t’a plu, hein ? se dit-il.

C’était une chose de laisser s’épancher l’adrénaline, et tout à fait une autre de rire du danger. Son sentiment d’exaltation devant l’incident de la Barrière tracassait davantage Jacob que la mystérieuse violence de la foule… un symptôme issu du passé.

Une minute ou deux s’écoulèrent, puis une tonalité s’éleva du tableau de bord.

Il leva les yeux. Un auto-stoppeur ? Par ici ? Sur la route, à moins d’un demi-kilomètre, un homme tendait son bracelet-montre dans le faisceau du rayon guideur. Deux sacoches étaient posées sur le sol à côté de lui.

Jacob hésita. Mais ici, à l’intérieur de la Réserve, seuls les Citoyens étaient admis. Il s’arrêta sur le bord de la route, à quelques mètres de l’homme.

L’individu avait quelque chose de familier. C’était un petit homme rubicond vêtu d’un strict costume gris foncé, et sa bedaine tressautait tandis qu’il portait les deux sacoches jusqu’à la voiture. Son visage transpirait quand il se pencha par la portière.

« Oh la la, quelle chaleur ! » gémit-il. Il s’exprimait de façon correcte, avec un lourd accent.

« Pas étonnant que personne n’emprunte la voie de guidage ! poursuivit-il, en s’épongeant le front à l’aide d’un mouchoir. C’est pour avoir un petit peu d’air qu’ils roulent aussi vite, n’est-ce pas ? Mais vous ne m’êtes pas inconnu, nous avons déjà dû nous rencontrer. Je suis Peter LaRoque… ou Pierre, si vous préférez. Je suis des Mondes. »

Jacob tressaillit.

« Oh ! oui, LaRoque. Nous nous sommes déjà rencontrés. Je suis Jacob Demwa. Montez, je ne vais pas plus loin que le Centre d’Information, mais vous pourrez prendre un bus là-bas. »

Il espérait que son visage ne trahissait pas ses sentiments. Pourquoi n’avait-il pas reconnu LaRoque avant de freiner ? Il ne se serait peut-être pas arrêté.

Non qu’il eût quelque chose de particulier contre ce type… à part son incroyable ego et son stock inépuisable d’opinions, qu’il lançait à la figure de n’importe qui à la première occasion. Par beaucoup de côtés, c’était sans doute un personnage fascinant. Il avait à coup sûr des partisans dans la presse pro-Däniken. Jacob avait lu certains des articles de LaRoque et appréciait leur style, sinon leur contenu.

Mais LaRoque avait fait partie du corps de presse qui l’avait traqué pendant des semaines après qu’il eut résolu le mystère du Sphinx des Eaux, et s’était montré l’un des plus dénués de tact, par-dessus le marché. L’histoire finalement publiée par Les Mondes lui avait été favorable, et de plus magnifiquement écrite. Mais ça n’en valait pas la peine.

Jacob avait été content que la presse n’ait pu le retrouver après le fiasco plus ancien en Équateur, ce gâchis à l’Aiguille Vanille. À cette époque-là, il n’aurait pas été en mesure de supporter LaRoque.

Pour le moment, il avait du mal à croire à l’accent « d’Origine » manifestement affecté de LaRoque. Il était encore plus épais que la dernière fois, si possible.

« Demwa, ah, bien sûr ! » fit l’homme. Il fourra ses sacoches derrière le siège du passager et monta. « Le faiseur et le pourvoyeur d’aphorismes ! Le connaisseur en mystères ! Vous êtes peut-être ici pour jouer aux charades avec nos nobles hôtes interplanétaires ? Ou peut-être allez-vous consulter la Grande Bibliothèque de La Paz ? »

Jacob regagna la voie de guidage, en songeant qu’il aurait aimé connaître celui qui avait lancé la mode de l’« Accent des Origines Nationales », afin de pouvoir l’étrangler.

« Je suis ici pour un travail de consultant, et mes employeurs sont entre autres des extraterrestres, si c’est ce que vous voulez dire. Mais je ne puis entrer dans les détails.

— Ah oui, top secret ! » LaRoque agita plaisamment le doigt. « Vous ne devriez pas taquiner comme ça un journaliste ! Votre travail pourrait devenir mon travail ! Mais vous, vous devez sûrement vous demander ce qui amène le reporter numéro un des Mondes en ce lieu désolé, non ?

— En fait, dit Jacob, ce qui m’intéresse, c’est de savoir comment vous vous êtes retrouvé en train de faire de l’auto-stop au beau milieu de ce coin désolé. »

LaRoque soupira.

« Désolé, en vérité ! Quelle tristesse que les nobles extraterrestres qui nous rendent visite soient coincés ici ou dans d’autres déserts, comme votre Alaska !

— Et Hawaii, Caracas et Sri Lanka, les Capitales de la Confédération, fit Jacob. Mais en ce qui concerne votre présence…

— La raison de ma mission ici ? Oui, bien sûr, Demwa ! Mais peut-être pourrions-nous nous amuser un peu avec vos talents de déduction si réputés. Vous pouvez peut-être deviner ? »

Jacob réprima un grognement. Il avança la main pour faire sortir la voiture de la voie de guidage et appuya sur la pédale d’accélérateur.

« J’ai une meilleure idée, LaRoque. Puisque vous ne voulez pas me dire pourquoi vous vous trouviez en pleine nature, vous accepterez peut-être d’éclaircir pour moi un petit mystère. »

Jacob lui décrivit la scène qui s’était déroulée devant la Barrière. Il omit l’épilogue violent, en espérant que LaRoque n’avait pas remarqué le trou dans le pare-brise, mais il décrivit minutieusement le comportement de l’homme accroupi.

« Mais bien sûr ! s’écria LaRoque. Rien de plus facile !

» Vous connaissez les initiales de ce terme que vous avez employé, “Surveillé Permanent”, ou, en anglais, “Permanent Probationer”, cette horrible classification qui prive un homme de ses droits, de la paternité, de sa qualité d’électeur…

— Écoutez, je suis déjà convaincu ! Épargnez-moi le discours. » Jacob réfléchit un instant. Quelles étaient ces initiales ?

« Oh… je crois que je vois.

— Oui, le pauvre gars ne faisait que vous rendre la pareille ! Vous autres Citoyens, vous l’appelez Pi-pi… alors, n’est-ce pas simple justice qu’il vous accuse d’être Dociles et Domestiqués ? D’où le Do-Do ! »

Jacob s’esclaffa, malgré lui. La route décrivit une courbe.

« Je me demande pourquoi tous ces gens s’étaient rassemblés devant la Barrière ? Ils avaient l’air d’attendre quelqu’un.

— Devant la Barrière ? fit LaRoque. Ah ! oui. J’ai entendu dire que cela se produit tous les jeudis. Les E.T. du Centre viennent regarder les non-Citoyens et ceux-ci à leur tour contemplent les E.T. Cocasse, non ? On ne sait pas lesquels jettent des cacahuètes aux autres ! »

La route contourna une colline et leur destination leur apparut.

Le Centre d’Information, à quelques kilomètres au nord d’Ensenada, était un vaste ensemble d’habitations E.T., de musées publics et, cachées dans le fond, de casernes pour les patrouilles frontalières. Face à un large parking se dressait l’édifice principal, où les visiteurs novices recevaient des leçons de Protocole Galactique.

Le poste se trouvait sur un petit plateau, entre l’autoroute et l’océan, avec une large vue sur les deux. Jacob gara la voiture près de l’entrée principale.

LaRoque, le visage empourpré, ruminait une pensée. Il releva soudain la tête.

« Vous savez, je plaisantais, tout à l’heure, en parlant de cacahuètes. C’était juste une plaisanterie. »

Jacob hocha la tête, en se demandant ce qui lui prenait. Étrange.

3

GESTALT

Jacob aida LaRoque à porter ses sacoches jusqu’à la station d’autobus, puis fit le tour du bâtiment principal, afin de trouver un endroit où s’asseoir, à l’extérieur. Il n’était attendu à la réunion que dans dix minutes.

Il découvrit un patio ombragé d’arbres et garni de tables de pique-nique, surplombant un petit port. Il choisit une table pour s’asseoir et posa ses pieds sur le banc. Le contact des carreaux de céramique froide et la brise arrivant de l’océan traversèrent ses vêtements, faisant disparaître la rougeur de sa peau et la transpiration de ses habits.

Pendant quelques minutes il demeura immobile, laissant les muscles rigides de ses épaules et de son dos se détendre un à un, chassant la tension du voyage. Il fixa son regard sur un petit voilier, une embarcation dont le foc et le grand mât étaient plus verts que l’océan. Puis il laissa l’hypnose recouvrir ses yeux.

Il flottait. Une à une, il examina les choses que ses sens lui révélaient, puis il les annula. Il se concentra sur ses muscles, l’un après l’autre, pour supprimer toute sensation, toute tension. Lentement, ses membres se firent engourdis, lointains.

Une démangeaison persistait sur sa cuisse, mais ses mains demeurèrent sur ses genoux, jusqu’à ce que la démangeaison ait cessé d’elle-même. L’odeur saline de la mer était agréable, mais elle aussi le distrayait. Il la fit disparaître. Il neutralisa le bruit des battements de son cœur en l’écoutant avec toute son attention, jusqu’à ce qu’il fût devenu trop familier pour qu’il le remarquât.

Ainsi qu’il le faisait depuis deux ans, il guida cette transe vers une catharsis, dans laquelle des images surgissaient et disparaissaient incroyablement vite, provoquant une douleur salutaire, tandis que les deux éléments fractionnés tentaient de fusionner à nouveau. Processus qui ne lui était jamais agréable.

Il était seul, ou presque. Il ne restait plus qu’un fond sonore de voix murmurant des bouts de phrases quasi inaudibles, à peine compréhensibles. L’espace d’un instant, il crut entendre Gloria et Johnny discuter à propos de Makakai, puis Makakai elle-même babiller une impertinence en pidgin trinaire.

Il évacua doucement chacun de ces sons, attendant celui qui arriva, comme d’habitude, avec une soudaineté prévisible : la voix de Tania criant quelque chose qu’il ne comprenait pas tout à fait, Tania emportée dans sa chute, les bras tendus. Il continua à l’entendre tandis qu’elle dégringolait vers le sol, trente kilomètres plus bas, devenait une tache minuscule, puis disparaissait… criant toujours.

La petite voix se tut à son tour, mais elle le laissa cette fois plus mal à l’aise que de coutume.

Une version violente et exagérée de l’incident de la Zone Frontière lui traversa l’esprit. D’un seul coup, il se retrouva là-bas, cette fois debout parmi les Surveillés. Un homme barbu costumé en Shaman Picte lui tendait une paire de jumelles en hochant la tête avec insistance.

Jacob s’en empara et regarda dans la direction que l’homme lui indiquait. Son image déformée par les ondes de chaleur montant de l’autoroute, un bus s’arrêta de l’autre côté d’une rangée de poteaux rayés comme des sucres d’orge, s’étirant d’un horizon à l’autre. Chaque poteau semblait monter jusqu’au soleil.

Puis l’image disparut. Avec une indifférence étudiée, Jacob renonça à la tentation d’y réfléchir, et laissa son esprit se vider entièrement.

Silence et Obscurité.

Il reposait dans une transe profonde, se fiant à son horloge interne pour lui signaler le moment d’en sortir. Il évoluait lentement parmi des motifs dépourvus de symboles et de longues significations familières échappant à toute description, tout souvenir, cherchant patiemment la clé qu’il savait être là et qu’il trouverait un jour.

Le temps était à présent une chose pareille à toutes les autres, perdue dans un passage plus profond.

Cette calme obscurité fut soudain transpercée par une douleur aiguë forçant l’isolement de son esprit. Il lui fallut un moment, une éternité qui dut durer un centième de seconde, pour la localiser. La douleur était une vive lumière bleue qui semblait poignarder ses yeux sensibilisés par l’hypnose à travers ses paupières closes. L’instant d’après, avant qu’il ait pu réagir, elle avait disparu.

Jacob lutta un moment contre la confusion. Il essaya de se concentrer uniquement sur la remontée vers la conscience, tandis qu’un flot de questions affolées éclataient comme des ampoules de flash dans son esprit.

Quel artefact de son subconscient représentait donc cette lumière bleue ? Un recoin de la névrose se défendant si farouchement que cela devait être sérieux ! Quelle peur cachée ai-je sondée ?

Quand il émergea, l’ouïe lui revint.

Des pas qui s’approchaient. Il les discerna du bruit du vent et de la mer, mais dans sa transe ils lui arrivaient comme les bruits ouatés que pourraient faire des pieds d’autruche chaussés de mocassins.

La transe profonde se rompit enfin, plusieurs secondes après la réapparition subjective de la lumière. Il ouvrit les yeux. Un extraterrestre de haute taille se tenait devant lui, à quelques mètres de distance. Ses impressions immédiates furent sa grandeur, sa blancheur, et ses énormes yeux rouges.

Pendant un instant le monde sembla basculer.

Les mains de Jacob saisirent le rebord de la table et il baissa la tête pour se reprendre. Il ferma les yeux.

Quelle transe ! se dit-il. J’ai l’impression que ma tête va traverser le globe terrestre et ressortir de l’autre côté !

Il se frotta les yeux d’une main, puis releva prudemment la tête.

L’extraterrestre était encore là. Il était donc bien réel. Il était d’apparence humanoïde, et haut de deux mètres au moins. La majeure partie de son corps mince était couverte d’une longue robe argentée. Ses mains, croisées dans l’Attitude de l’Attente Respectueuse, étaient longues, blanches et luisantes.

Une tête ronde et très grosse s’inclina, au bout d’un cou svelte. Les yeux dépourvus de paupières, rouges et tubulaires, ainsi que les lèvres de l’extraterrestre, étaient immenses. Ils envahissaient le visage, muni de quelques autres petits organes servant à des fins inconnues de lui. L’espèce était nouvelle pour Jacob.

Les yeux brillaient d’intelligence.

Jacob s’éclaircit la voix. Il lui fallut encore lutter contre des vagues de vertige.

« Excusez-moi… Comme nous n’avons pas été présentés, je… ne sais pas comment m’adresser à vous, mais je présume que vous êtes venu me voir ? »

La grosse tête blanche acquiesça avec force.

« Faites-vous partie du groupe que Fagin m’a demandé de rencontrer ? »

De nouveau, l’extraterrestre hocha la tête.

Je suppose que cela veut dire oui, pensa Jacob. Je me demande s’il peut parler, s’il y a je ne sais quelle sorte de mécanisme tapi derrière ces énormes lèvres.

Mais pourquoi la créature restait-elle ainsi plantée devant lui ? Y avait-il quelque chose dans son attitude…?

« Dois-je considérer que vous faites partie de l’espèce des Protégés et que vous attendez la permission de parler ? »

Les « lèvres » se séparèrent légèrement, et Jacob entrevit quelque chose de blanc et de lumineux. La créature acquiesça à nouveau.

« Eh bien, parlez, je vous en prie ! Nous autres humains, nous sommes notoires pour notre manque de protocole. Quel est votre nom ? »

La voix était étonnamment grave. Elle sortait en sifflant d’une bouche à peine entrouverte, avec un chuintement prononcé.

« Je m’appelle Culla, Monchieur. Merchi. Je chuis venu m’achurer que vous n’étiez pas perdu. Chi vous voulez bien me chuivre, les autres vous attendent. Ou, chi vous préférez, vous pouvez continuer à méditer juchqu’à l’heure prévue.

— Non, non ; allons-y donc. » Jacob se leva, mal assuré. Il ferma les yeux un instant pour débarrasser son esprit des derniers lambeaux de la transe. Tôt ou tard, il devrait éclaircir ce qui s’était produit au cours de celle-ci, mais cela devrait attendre.

« Montrez-moi le chemin. »

Culla tourna les talons et se dirigea d’une démarche lente et fluide vers l’une des portes latérales menant au Centre.

Culla faisait apparemment partie d’une espèce « protégée » ou « cliente » — une espèce dont le contrat envers l’espèce « patronne » n’était pas encore acquitté. De telles espèces se situaient tout en bas de la hiérarchie galactique. Jacob, dérouté comme il l’était encore par les complexités des affaires galactiques, se réjouissait qu’un accident heureux ait amené l’humanité à un échelon supérieur, bien que peu sûr.

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Titre original :
SUNDIVER
© David Brin, 1980.
© Librairie Générale Française, 1995, pour la traduction française.

David Brin

Jusqu’au cœur du Soleil

Le cycle de l’Élévation, I

Depuis le Contact avec les Galactiques, les Terriens font figure d’exception. Si les extraterrestres ont tous été initiés par une espèce plus ancienne à laquelle ils doivent obéissance avant de pouvoir eux-mêmes « élever » une nouvelle espèce, il n’y a aucune trace des « parents » de l’humanité. Se peut-il qu’elle ait accédé d’elle-même à la civilisation galactique ? C’est d’autant plus surprenant que l’homme a déjà élevé à la conscience les dauphins et les chimpanzés.

Peut-être les patrons de l’humanité se sont-ils réfugiés au cœur du Soleil où d’étranges troupeaux de magnétovores ont été observés ? C’est ce que vont tenter de découvrir Jacob Demwa et les membres extraterrestres du Projet Plongée Solaire.

Premier volume du Cycle de l’Élévation, Jusqu’au cœur du Soleil est un roman de science-fiction haletant, où suspense, rigueur scientifique et réflexion se côtoient.

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Gallimard

LE CYCLE DE L’ÉLÉVATION :
JUSQU ’ AU CŒUR DU SOLEIL (Folio Science-Fiction no 305)
MARÉE STELLAIRE (à paraître en Folio Science-Fiction)
ÉLÉVATION (Folio Science-Fiction no 254)

Aux Presses de la Cité

LE PEUPLE D’ARGILE

Aux Éditions Robert Laffont

AU CŒUR DE LA COMÈTE (en collaboration avec Gregory Benford)

Aux Éditions Pocket

LE TRIOMPHE DE FONDATION

LA JEUNE FILLE ET LES CLONES

TERRE :
LA CHOSE AU CŒUR DU MONDE
MESSAGE DE L’UNIVERS

Aux Éditions J’ai Lu

LE CYCLE DE RÉDEMPTION :
LE MONDE DE L’EXIL
LE MONDE DE L’OUBLI
LE CHEMIN DES BANNIS
LES RIVES DE L’INFINI
LE GRAND DÉFI

LE FACTEUR

Aux Éditions Imaginaire sans frontières

LES SPHÈRES DE CRISTAL

Cette édition électronique du livre Jusqu’au cœur du Soleil. Le cycle de l’Élévation, I de David Brin a été réalisée le 30 novembre 2012 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070344130 - Numéro d'édition : 238149).

Code Sodis : N50618 - ISBN : 9782072455322 - Numéro d'édition : 236411

Le format ePub a été préparé par ePagine
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à partir de l'édition papier du même ouvrage.