WINSTON ET CLEMENTINE CHURCHILL

CONVERSATIONS INTIMES

1908-1964

Traduit de l’anglais par Dominique Boulonnais et Antoine Capet

Présenté par François Kersaudy

Introduit et annoté par Lady Mary Soames-Churchill

TALLANDIER

Cet ouvrage est publié sur le conseil de Jean-Claude Zylberstein.

Cet ouvrage est traduit avec le concours du Centre national du livre.

Ouvrage édité avec le soutien de la Fondation d’entreprise La Poste.

La Fondation d’entreprise La Poste a pour objectif de soutenir l’expression écrite en aidant l’édition de correspondances, en favorisant les manifestations artistiques qui rendent plus vivantes la lettre et l’écriture, en encourageant les jeunes talents qui associent texte et musique et en s’engageant en faveur des exclus de la pratique, de la maîtrise et du plaisir de l’écriture.

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Titre original : Speaking For Themselves.
The Personal Letters of Winston and Clementine Churchill

Les lettres écrites par Sir Winston S. Churchill avant le 1er août 1946 : © Winston S. Churchill. Les lettres écrites par Winston S. Churchill après le 31 juillet 1946 : © C&T Publications Limited. Les lettres de Lady Spencer-Churchill contenues dans les Chartwell Papers et les Churchill Papers: © The Lady Soames, DBE. Les lettres de Lady Spencer-Churchill contenues dans les Baroness Spencer-Churchill Papers: © The Master Fellows and Scholars of Churchill College, Cambridge.

Introduction, sélection et autres textes : © The Lady Soames DBE 1998

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou – 75006 Paris

www.tallandier.com

© Éditions Tallandier, 2013 pour la traduction en langue française
et la préface de François Kersaudy

ISBN : 979-10-210-0297-5

CHAPITRE I

FIANÇAILLES ET MARIAGE

o De Winston

16 avril 1908

12 Bolton Street, [Londres] W.

Je suis de retour ici pour une nuit et une journée en vue du « baisemain » qui va avec ma nomination & je saisis cette fugace heure de loisir pour écrire & vous dire à quel point j’ai apprécié notre longue conversation de dimanche, et quel réconfort et quel plaisir cela a été pour moi de rencontrer une jeune fille avec tant de qualités intellectuelles & de telles réserves de nobles sentiments. J’espère que nous nous reverrons et que nous aurons l’occasion de faire mieux connaissance et de nous apprécier davantage – et je ne vois pas ce qui pourrait y faire obstacle. Le temps passe vite et les six semaines où vous allez être à l’étranger seront bientôt écoulées. Écrivez-moi donc pour me dire quels sont vos projets, comment vous occupez vos journées, & surtout quand vous revenez. Dans l’intervalle, je vous raconterai de temps en temps comment les choses se passent pour moi ici, au milieu de la tempête ; et nous pourrons peut-être jeter les fondations d’une amitié franche & lucide, que pour ma part je priserais et chérirais avec de nombreux sentiments de respect.

Jusqu’ici, le combat de Manchester a été très napoléonien dans ses débuts & sa poursuite. Les trois jours que j’ai déjà passés dans la ville ont produit un très heureux changement dans le moral de mes amis, & des modifications pas moins satisfaisantes dans les différentes forces politiques. Les juifs, les Irlandais, les libre-échangistes unionistes – ces trois éléments incertains – que l’on supposait perdus sont revenus ou en train de revenir au bercail, & je ne crains guère de les voir ne pas voter en bloc pour moi vendredi.

Le candidat socialiste ne fait pas grand progrès car il a été lâché par le Parti travailliste. Il va cependant me priver de pas mal de voix et c’est là l’élément le plus inquiétant dans une situation par ailleurs bonne et en voie d’amélioration rapide. Au risque qu’un résultat contraire soit proclamé avant que ma lettre ne vous rattrape, je dois dire que j’ai confiance en un solide succès. Lady Dorothy1 est venue de son plein gré – seule & indépendante. Je l’ai taquinée en refusant de lui donner une réponse précise sur le vote des femmes et elle est repartie illico pour le nord d’une humeur parfaitement intraitable. Pourtant, en lisant mes réponses faites en public, elle est revenue et elle mène le combat comme Diane pour les Grecs – grande dame remarquable à tous points de vue. Mais ma parole quel tyran ! Un esprit de marbre – calme et sans détour, précis, implacable dans sa logique dépourvue de toute souplesse –, une chose à admirer, mais à laquelle il ne faut pas se frotter. Malgré tout adorable !

Je n’ai jamais attaché grand crédit aux formules & aux catégorisations. L’esprit humain & encore plus le langage humain sont très inadéquats pour rendre justice à la variété & à la complexité infinies des phénomènes. Les femmes en sont si rarement conscientes. Quand elles se mettent à penser elles sont si sûres d’avoir raison. Or la nature ne procède jamais en noir ou en blanc. C’est toujours quelque nuance de gris. Elle ne tire jamais un trait sans lui laisser des bavures. Et il faut toujours une certaine marge de latitude même en ce qui concerne les convictions les plus profondes & les plus assurées. Mais peut-être direz-vous qu’il ne s’agit là que des sophismes d’un opportuniste en politique. Oui ? Eh bien, je ne m’en offusquerai pas – dites-le donc dans une belle lettre à

Votre très sincère

Winston S. Churchill

o De Clementine

Jeudi 23 [avril 1908]

Nordrach-Colonie

Badischer Schwarzwald

Votre lettre ne m’est parvenue qu’hier – Apparemment, notre femme de chambre à la maison a jugé qu’il n’était pas urgent de réexpédier le courrier – si ce n’était l’excitation que j’ai à suivre, avec retard, les nouvelles de Manchester tous les jours dans les journaux, j’aurais l’impression de vivre dans un autre monde que celui, délicieux, que nous avons partagé un jour durant à Salisbury Hall2 –

Ici les gens consacrent tout leur temps à essayer d’aller mieux – Certains avec un succès total comme Nellie, que Mère & moi accompagnerons à Milan le 30. La plupart du temps que nous passerons sur place devra être consacré à l’achat de vêtements pour Nellie, qui après neuf mois ici ressemble à une suffragette après une rude mêlée…

Comme j’envie Dorothy Howard – Cela doit être si excitant de sentir qu’on a le pouvoir d’influencer les gens, même un tant soit peu. Encore une journée & nous connaîtrons les résultats de l’élection – Je me sens aussi impatiente que si j’étais candidate.

Ces derniers temps, j’ai eu le sentiment d’avoir besoin de quelque chose pour maintenir le sérieux & l’équilibre d’un esprit que vous me dites si gentiment apprécier, aussi j’ai étudié chaque mot de Lord Cromer3 du début à la fin – Mais maintenant j’ai commencé votre livre4 – si plein de vie & d’énergie – Cette lettre ne vous parviendra que lorsque l’orage & les tensions de Manchester seront passés, sinon je ne songerais pas même à prendre une minute de votre temps –

Je ne sais pas si les désirs & les souhaits peuvent influer sur les affaires humaines – mais si c’est le cas – malheur à Joynson-Hicks5 !

Très sincèrement vôtre,

Clementine Hozier

o De Winston

27 avril [1908]

Taplow6

J’étais encore dans les brumes opaques de la réaction samedi, après tous les efforts & l’agitation de cette fatigante élection, et ma plume ne glissait pas facilement, sans heurts. Toutefois, ce matin je suis de nouveau plein d’allant et ragaillardi par un dimanche tranquille et réjouissant ici. J’ai entrepris de vous écrire quelques lignes.

Ce fut un vrai plaisir pour moi de recevoir votre lettre & votre télégramme. Je suis content d’imaginer que vous avez suivi la bataille de loin d’un œil bienveillant envers mon sort. Ce fut une lutte très dure & sans ces catholiques irlandais boudeurs qui ont changé de camp au dernier moment sous la pression de la prêtrise, le résultat aurait été différent. Aujourd’hui, il faut que je recommence tout – vraisemblablement une nouvelle campagne électorale longue & épuisante. Comme c’est rageant !

Je dois dire que c’est un plaisir de combattre aux côtés du Parti libéral. Jamais je n’ai vu telle fidélité & telle sollicitude dans le malheur. De la façon dont ils me traitent, on pourrait croire que je leur ai apporté une grande victoire. Déjà huit ou neuf sièges imperdables ont été mis à ma disposition. De mon point de vue, en fait, cette élection peut très bien se révéler comme un bonheur caché. C’est un embarras épouvantable pour quiconque est dans ma position que d’être toujours forcé de lutter pour sa survie en ayant en permanence à aligner ses opinions en matière de politique nationale sur les exigences locales. Si j’avais gagné Manchester cette fois, je l’aurais vraisemblablement perdue aux prochaines législatives. L’ayant perdue, je peux désormais espérer obtenir un siège qui m’offrira la sécurité pour un bon nombre d’années. Reste que je ne cache pas que je suis fort marri. La défaite est insupportable, quelle que soit la façon dont on la console, l’explique ou la minimise. Quels hurlements de triomphe dans la presse des tories ! Quel chagrin chez mes pauvres amis & soutiens locaux ! Quel dommage causé à tant d’affaires importantes ! Seule une chose donne du baume au cœur : tout ce qui est humainement possible a été fait.

Ici, nous subissons un temps exécrable – tempêtes de neige, gel, vent déchaîné – absolument repoussant pour tout le monde : …. Que j’aimerais partir pour Florence & pour le soleil ! Mais je suis là, prisonnier du cours des événements.

Lady Dorothy a mené la lutte comme Jeanne d’Arc devant Orléans. Le taudis le plus crasseux, la foule la plus rétive, le coin de rue le plus horrible. C’est une femme merveilleuse – infatigable, sans peur, convaincue, inflexible – en conservant toute sa féminité.

Comme j’aurais aimé que vous ayez été là ! Vous y auriez trouvé du plaisir, je crois. Nous formions une joyeuse équipe et la semaine est passée comme un tourbillon. Malgré toutes ses frustrations, la vie est parfois réjouissante.

Écrivez-moi encore – je suis une créature solitaire au milieu des foules.

Soyez bonne avec moi.

Ts sincèrement vôtre,

W

o De Clementine

Dimanche 3 mai [1908]

Hôtel Como

Milan

Votre lettre est arrivée juste avant que nous ne quittions Nordrach. Manchester a été une affreuse déception. Mais je ne suis pas surprise que le Parti libéral vous ait traité comme si vous lui aviez rapporté une victoire, car je suis sûre qu’ils pensent que personne d’autre que vous n’aurait réussi à perdre si peu de voix compte tenu des circonstances.

Je déteste l’idée que vous ayez à subir les épreuves et les tracas d’une nouvelle élection.

Cela fait deux jours que nous n’avons pas reçu de journaux, aussi je n’ai aucune idée de ce qui se passe à Dundee ou ailleurs. J’ai perdu le fil. J’espère sincèrement que tout va comme vous le souhaitez –

Nous sommes ici depuis trois jours, et après le froid mordant de Nordrach, on se croirait au paradis. En fait, la ville est moderne et pas très intéressante, mais le soleil rend tout beau et gai – Il y a partout de superbes azalées en pleine floraison….

Mère a la manie d’acheter des animaux partout où elle va – C’est du plus encombrant lorsqu’on voyage – À Paris, elle a acheté 2 moineaux de Java à un gamin dans la rue – Ce n’est que lorsque je lui ai dit qu’elle aurait à choisir entre moi & les moineaux qu’elle a consenti à les laisser sur place – Hier, elle a jeté son dévolu sur un petit bâtard italien, qu’on appelle « lupetto » – Heureusement elle a dû y renoncer à cause de la quarantaine – Aujourd’hui ce sont des inséparables – Je n’ai pas encore trouvé de bon argument pour qu’elle change d’avis –

Jeudi nous partons pour Florence7. J’espère vraiment que vous aurez une majorité record –

Très sincèrement vôtre,

Clementine Hozier

Après son échec dans la circonscription de North West Manchester, Winston s’en trouva rapidement une autre – Dundee, en Écosse – où il se présenta début mai à une troisième élection partielle qu’il remporta cette fois-ci avec une confortable majorité. Il allait représenter Dundee pendant quatorze ans.

En juin et en juillet, Winston et Clementine se rencontrèrent plusieurs fois, mais puisque à cette époque les jeunes filles ne dînaient ni ne déjeunaient seules avec des hommes, leurs rencontres se limitèrent à des événements mondains. Ils avaient tous les deux divers engagements de prévus pour le début de l’intersession parlementaire, mais ils prirent des dispositions pour se voir à Salisbury Hall à la mi-août. Dans l’intervalle, Clementine se rendit à Cowes sur l’île de Wight, où elle participa, quelque peu distraite, à divers bals et divertissements. Avant le mariage de son frère cadet, Jack Churchill, avec Lady Gwendeline Bertie (dite « Goonie »)8, Winston se rendit à Oakham dans le Rutland, où il séjourna au château de Burley-on-the-Hill, loué par ses cousins Freddie et Henry Guest. Tôt le 6 août, un incendie se déclara après que tout le monde se soit couché et une aile entière du château fut réduite en cendres. Clementine, qui avait entendu à Cowes des rapports déformés sur l’incendie, était folle d’inquiétude jusqu’à ce qu’elle lise un compte rendu circonstancié des événements dans le Times. Grandement soulagée de savoir que Winston était sain et sauf (bien qu’ayant activement participé au sauvetage de tableaux et d’autres objets de valeur), elle abandonna toute réserve et lui télégraphia son soulagement et sa joie.

o De Winston

7 août 1908

Nuneham Park9

Oxford

Juste une ligne pour vous dire à quel point j’ai hâte de vous revoir lundi. Mais j’ai un changement à vous proposer dans nos plans, qui j’espère vous ira. Allons donc tous passer lundi & mardi à Blenheim avant de pousser jusqu’à Salisbury Hall mercredi. Sunny [neuvième duc de Marlborough, cousin de WSC10] nous invite tous & ma mère s’occupera de vous – moi aussi. Je voudrais tant vous montrer ce magnifique endroit & dans ses jardins nous trouverons plein de coins où bavarder & plein de choses pour alimenter la conversation. Ma mère vous aura déjà envoyé un télégramme & Sunny le fera demain. Il n’y aura personne d’autre là-bas sauf peut-être F.E. Smith et son épouse.

Jack s’est marié aujourd’hui – civilement11. La cérémonie religieuse a lieu demain à Oxford ; mais nous avons tous fait une descente en automobile sur la petite ville d’Abington et accompli la chose devant l’officier d’état civil – aux yeux du monde comme s’il s’agissait d’une fugue d’amoureux – avec des parents en colère qui nous suivaient à bout de souffle. Après, on nous a fait visiter la mairie, avec ses reliques & ses trésors – tout à fait considérables pour un endroit si petit – avant que les mariés ne retournent chacun dans leur famille jusqu’à demain. Tous deux ont gardé « un parfait sang-froid » & l’affaire a été expédiée avec une célérité et une facilité qui étaient presque consternantes.

J’ai été ravi de recevoir votre télégramme ce matin & de constater que vous ne m’aviez pas oublié. L’incendie a été un moment très amusant & nous avons tous intensément aimé cela. C’est dommage que des divertissements aussi réjouissants soient si coûteux. Hélas pour les archives ! Elles ont atteint la gloire éternelle en une dizaine de minutes. Les tableaux n’étaient pas de grande valeur & bon nombre, avec toutes les tapisseries & environ ½ des meubles intéressants, ont été sauvés. Il faudra que je vous raconte tout cela lors de notre rencontre. Mes yeux continuent à piquer & écrire me fatigue. C’est une chose étrange d’être enfermé dans un corps à corps mortel avec ce cruel élément. Je n’avais aucune idée – sauf par la lecture – de la puissance & de la majesté d’un grand incendie. Des pièces entières s’enflammaient comme par enchantement. Les chaises & les tables brûlaient comme des allumettes. Les planchers s’effondraient & les plafonds s’écroulaient. Le toit est descendu dans une pluie en fusion. Toutes les fenêtres crachaient le feu & depuis le centre de l’édifice un volcan rugissait vers le ciel dans un tourbillon d’étincelles…. Seules les archives méritent qu’on leur porte un deuil inconsolable. Le pauvre Eddie Marsh a tout perdu (y compris beaucoup de mes papiers) en ne faisant pas ses bagages quand je le lui ai dit. J’ai sauvé toutes mes affaires en ordonnant à Reynolds [son valet de pied] de les jeter par la fenêtre. C’est heureux que le feu ait été découvert avant que nous ne soyons tous endormis – autrement il aurait pu y avoir davantage de victimes qu’un unique canari – & même là il y a eu des moments de danger pour certains.

Votre télégramme à ma mère vient d’arriver.

C’est ma faute si les plans ont changé. Je pensais que ce serait si bien d’aller à Blenheim, & je l’ai moi-même proposé à Sunny. Si vous avez une raison sérieuse de ne pas souhaiter y aller, je vais lui télégraphier demain matin & tenter d’arrêter les dispositions prises ; mais je crains qu’il n’ait déjà demandé à F.E. Smith & son épouse de venir nous faire équilibre.

J’espère que votre réticence vient seulement du fait que vous ne comprenez pas tout à fait les raisons de ce changement & imaginiez qu’il devait y avoir une grande réception, ou bien que vous exigiez comme c’est bien naturel une invitation plus officielle ; et non pas à une quelconque aversion à l’encontre de Sunny ou à un sévère jugement défavorable que vous avez été amenée – peut-être à partir de renseignements incomplets – à former sur lui. C’est mon plus grand ami, & cela me chagrinerait beaucoup si tel était le cas. Mais je suis sûr qu’il n’en est rien. Écrivez pour me parler de tout cela & de votre séjour à Cowes ; & de ce qui a occupé vos pensées ; & si vous auriez au moins un peu pensé à moi – si les journaux n’avaient pas rafraîchi votre mémoire ! Vous savez quelle réponse je veux entendre.

Toujours vôtre

W.

o De Winston

8 août [1908]

Nuneham

Ma chère – je reviens juste de jeter une vieille pantoufle dans l’automobile de Jack, qui partait. Cela a été un très joli mariage. Pas de meutes d’écornifleurs londoniens. Seuls sont venus ceux qui prenaient la chose à cœur, & les uniques spectateurs étaient des métayers & des gens de la campagne. Seulement des enfants comme demoiselles d’honneur & la Yeomanry avec les sabres croisés pour la pompe. La mariée était adorable & ses père & mère étaient vraiment tristes de la perdre. Mais Jack, triomphant, l’a emportée au milieu des acclamations qui les accompagnaient & des pluies de riz vers – prions pour qu’il en soit ainsi – le bonheur et l’honneur pour le restant de ses jours.

J’ai été très content de recevoir votre télégramme ce matin, me disant que vous allez venir à Blenheim lundi. Il n’y aura absolument personne d’autre que ma mère & les Smith & Mr Clark, mon secrétaire au ministère du Commerce, & le duc et son jeune fils – qui s’épanouit, ou plutôt qu’on a engoncé, dans les uniformes d’Eton. Vous n’aviez aucune raison d’avoir des appréhensions, car je suis la sagesse faite homme quand je le veux bien & ne prends aucune décision sans être sûr de mon fait.

Ici à Nuneham nous avons les reliefs du repas de noce & également de Burley-on-the-Hill. Les Harcourt sont très gentils & hospitaliers et ils hébergent toutes sortes de tantes, cousins & nièces rassemblés pour la cérémonie. Parmi les premières – Leonie12 – qui me donne des nouvelles de Cowes – d’une jeune fille qui a fait une grande impression aux spectateurs lors d’un bal il y a quatre soirs. Je me demande qui cela a bien pu être !

Je vais partir pour Blenheim très tôt lundi matin, & veillez à venir par le premier train possible. Le trajet est très simple entre Southampton et Oxford via Didcot. Je viendrai vous chercher à Oxford en automobile si vous voulez bien m’envoyer un télégramme ici pour me dire à quelle heure vous arriverez.

Vous ne vous êtes guère distinguée comme correspondante ; en effet, aucune ligne de votre main n’a lui jusqu’ici au milieu de mon courrier. Mais je suppose que vous attendiez après moi – & j’étais empêché et entravé par cette « cruelle catastrophe ». Hélas !

Sunny a fait un charmant discours après le repas de noce en y faisant montre de toute sa maîtrise de la courtoisie pour son plus grand avantage. J’espère que vous aimerez bien mon ami, & que vous le fascinerez avec ces étranges et mystérieux yeux que vous avez, et dont j’essaye si difficilement d’apprendre le secret. Sa vie a été douloureusement amputée13, et il y a beaucoup de gens pour lui jeter la pierre – pas tout à fait à tort. Mais n’importe quelle femme habile qu’il aimait aurait pu acquérir une influence absolument totale sur sa nature & il aurait été aussi heureux qu’il est maintenant triste.

Il est très différent de moi : il comprend profondément les femmes et établit le contact avec elles immédiatement, & il est entièrement dépendant d’une forme ou d’une autre d’influence féminine pour la paix & l’harmonie de son âme. Tandis que je suis stupide & maladroit dans ces relations, et par nature complètement autonome et renfermé. Pourtant, par des voies aussi divergentes, nous parvenons tous deux à la solitude affective !

Je crois que Blenheim vous divertira. Il a beaucoup de glorieux attraits à offrir au cœur de l’été. Des bassins, des roseraies, un noble lac dissimulé par des arbres géants ; des tapisseries, des tableaux & des statues à l’intérieur. Et mercredi nous repartirons en auto pour Salisbury Hall, vers des décors plus humbles même s’ils sont plus chaleureux. Pour le reste, je ferai ce que je pourrai pour égayer les heures, faute de meilleure compagnie. À lundi, donc, & pourvu qu’il n’y ait pas de coup du sort.

Toujours vôtre

W

1. Lady Dorothy Howard, fille du neuvième comte de Carlisle et de son épouse Rosalind (Stanley). Cousine de CSC. En 1913 elle épousa Francis Robert Eden, sixième baron Henley (1877-1962). Elle mourut en 1968.

2. Résidence de la mère de WSC à la campagne. [ndt]

3. Evelyn Baring, premier comte de Cromer (1841-1917). Agent et consul-général en Égypte entre 1883 et 1907. Son livre, Modern Egypt, en deux volumes fut publié en 1908.

4. Probablement Lord Randolph Churchill (1906) de WSC, qu’il avait promis de lui envoyer.

5. William Joynson-Hicks, conservateur. Il remporta l’élection, le 23 avril, avec une avance de 429 voix.

6. Taplow, Buckinghamshire, résidence de William Henry Grenfell, premier baron Desborough (1855-1945), et de son épouse Ethel (Ettie) Fane.

7. Pour rendre visite à la grand-mère de CSC, Blanche, comtesse d’Airlie.

8. Lady Gwendeline Bertie (1885-1941), fille du septième comte d’Abingdon.

9. Résidence de Mr et Mrs Lewis Harcourt, où certains des rescapés de Burley avaient trouvé refuge. Éminent homme politique libéral, « Lulu » Harcourt (1863-1922) fut fait premier vicomte Harcourt en 1916.

10. Winston Spencer Churchill, désormais abrégé WSC. De même, nous abrégerons Clementine Spencer Churchill par CSC.

11. La mariée était catholique.

12. Lady Leslie (1859-1943), sœur cadette de Lady Randolph et tante de WSC, qui avait épousé Sir John Leslie, baronnet de Castle Leslie, comté de Monaghan (Irlande).

13. Sa femme, la belle Consuelo Vanderbilt, qu’il avait épousée en 1895, l’avait quitté en 1906.

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