Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Biographie

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Le Club

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Chapitre premier

Je déteste la vitesse, et ce pour plusieurs raisons. Primo, ma Coccinelle en ruine crache et gémit dès que je dépasse les cent kilomètres à l’heure.

Deuzio, la technologie et moi, nous ne nous entendons pas. Tout ce qui est postérieur à la Seconde Guerre mondiale se dérègle quand je suis dans les environs.

Bref, quand je conduis, je le fais très prudemment et très raisonnablement.

Ce soir-là constituait l’exception à la règle.

Mes pneus crissèrent leur réprobation en prenant le virage, au nez et à la barbe du panneau d’interdiction de tourner à gauche. La vieille bagnole grondait comme si elle comprenait l’enjeu de la course, et son moteur continuait à crachoter et à tousser tandis que les rues défilaient autour de moi.

— On ne peut pas aller plus vite ? demanda calmement Michael.

— Seulement si le vent nous pousse dans les pentes, répondis-je. L’hôpital est encore loin ?

Le grand chevalier haussa ses épaules musclées et fronça les sourcils. Il avait cette nuance argentée de cheveux poivre et sel dont certains hommes ont la chance d’hériter. Sa barbe, elle, restait très foncée, presque noire. Son visage buriné portait les rides de la joie et de l’inquiétude, et ses grandes mains reposaient sur ses genoux, remontés contre son torse à cause de la proximité du tableau de bord.

— Je ne sais pas, lâcha-t-il, peut-être trois kilomètres.

Je remarquai la lumière qui faiblissait.

— Le soleil est sur le point de se coucher. J’espère que nous arriverons à temps.

— Nous faisons le maximum, répliqua Michael. Si telle est la volonté du Seigneur, nous arriverons à temps. Es-tu sûr de ta… source ? demanda-t-il en grimaçant de dégoût.

— Bob est pénible… mais il se trompe rarement, répondis-je en écrasant le frein pour esquiver un camion-poubelle. S’il dit que le fantôme est là-bas, il y sera.

— Que Dieu nous vienne en aide, murmura Michael en se signant. (Je sentis une puissante manifestation l’entourer : une forme d’énergie tranquille – le pouvoir de la foi.) Harry, il y a une chose dont nous devons discuter.

— Ne me redemande pas d’aller à la messe, grommelai-je, mal à l’aise. Tu sais que je vais refuser.

Une Taurus rouge me grilla la priorité et j’eus à peine le temps de l’éviter. La Coccinelle se pencha sur deux roues. Je baissai ma vitre.

— Connard !

— Cela ne m’empêche pas de demander. Non, en fait je voulais savoir si tu allais te marier avec Mlle Rodriguez.

— Par les cloches de l’enfer, Michael ! m’exclamai-je. Ça fait deux semaines qu’on court après tous les spectres qui se sont mis à apparaître à travers la ville, et on ne sait même pas ce qui provoque cette perturbation dans le monde des esprits !

— Je sais, Harry, mais…

— Pour l’instant, l’interrompis-je, on s’occupe d’une saloperie dans l’hôpital de Cook County. Elle nous tuera si on la traite par-dessus la jambe et, toi, tu te renseignes sur ma vie sentimentale ?

— Tu couches avec elle, n’est-ce pas ? dit-il en plissant le front.

— Pas assez souvent à mon goût, répondis-je en changeant de file pour dépasser un bus.

— Est-ce que tu l’aimes ?

— Michael, soupirai-je, lâche-moi un peu. Qu’est-ce qui te prend de me poser des questions pareilles ?

— Est-ce que tu l’aimes ? répéta-t-il.

— Je conduis.

— Harry, insista-t-il en souriant, aimes-tu cette fille ? C’est une question simple, non ?

— Regardez qui parle, grognai-je.

Je grillai un feu rouge à soixante-dix kilomètres à l’heure et vis un flic recracher son café quand je dépassai sa voiture. Les gyrophares s’allumèrent.

— Eh merde, c’est le bouquet ! On a les flics au cul maintenant !

— Ne t’inquiète pas pour eux, dit calmement Michael, réponds plutôt à ma question.

Je jetai un coup d’œil sur son visage franc et honnête. Il avait la mâchoire volontaire et ses yeux gris scintillaient. Ses cheveux étaient coupés court, à la mode militaire, mais il portait une barbe de guerrier, bien taillée.

— Je pense, oui.

— Alors ça ne te dérange pas de le dire.

— De dire quoi ? tergiversai-je.

— Harry, répliqua Michael en s’accrochant pendant que je prenais un virage sur les chapeaux de roue, ne fais pas l’enfant. Si tu l’aimes, dis-le.

— Pourquoi ?

— Tu ne lui as pas dit, n’est-ce pas ? Tu ne lui as jamais dit.

— Et alors ? râlai-je. Elle le sait. On ne va pas en faire toute une histoire !

— Harry Dresden ! S’il y a bien quelqu’un qui connaît le pouvoir des mots, c’est pourtant toi !

— Écoute, elle est au courant. Je lui ai acheté une carte.

— Une carte ?

— Une carte illustrée pour la Saint-Valentin.

— Je veux t’entendre le dire, lâcha-t-il.

— Quoi ?

— Dis-le, insista-t-il. Si tu aimes cette femme, pourquoi ne pas le dire ?

— Je ne passe pas mon temps à dire ça à tout le monde, Michael. Par la baguette d’Houdini, c’est… Je ne peux pas, OK ?

— Je vois, murmura le chevalier, tu ne l’aimes pas.

— Bien sûr que si ! Tu…

— Dis-le, Harry !

— Soit, si tu me lâches après, concédai-je en appuyant sur l’accélérateur avant de lancer un sourire mauvais à Michael. (Les gyrophares se baladaient quelque part derrière moi.) Très bien : je l’aime ! T’es content, maintenant ?

— Tu vois ? jubila le chevalier. C’est la seule chose qui vous sépare. Tu ne sais pas exprimer ce que tu ressens. Tu es peut-être trop replié sur toi-même, Harry. Parfois, il suffit de regarder dans le miroir et de voir ce qu’il y a vraiment.

— Je n’aime pas les miroirs.

— Là n’est pas le problème. Il te suffisait de comprendre que tu aimes cette femme. Après l’histoire d’Elaine, je trouvais que tu t’isolais un peu trop et que…

— Je ne parle pas d’Elaine, Michael ! répliquai-je avec une grimace de colère. Jamais ! Si ça te pose un problème, casse-toi de ma bon Dieu de bagnole, et laisse-moi bosser tranquille !

Le chevalier fronça les sourcils. Sûrement à cause de mon blasphème plus qu’autre chose.

— Je parle de Susan, Harry. Si tu l’aimes, tu dois te marier avec elle.

— Je suis un magicien, je n’ai pas le temps de me marier.

— Je suis un chevalier, répondit Michael, et j’y suis pourtant arrivé. Tu passes trop de temps seul, et ça commence à se sentir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? grommelai-je.

— Tu es irritable, nerveux, et tu t’isoles de plus en plus. Tu dois garder des contacts avec les autres, Harry, ou tu risques de t’enfoncer sur un chemin des plus sombres.

— Michael, je n’ai besoin ni de tes leçons ni de ton opinion sur la conversion. Je n’ai certainement pas besoin d’un nouveau discours à la mode « abandonne les pouvoirs de la Main Gauche avant qu’ils te consument ». Ce qu’il me faut, c’est que tu m’appuies quand je vais affronter le spectre.

L’hôpital était en vue, et je pris un rond-point à contresens pour me faufiler dans la cour des urgences.

Michael avait détaché sa ceinture avant même que je m’arrête et il saisit le fourreau noir de son énorme épée, longue d’un bon mètre cinquante, posée sur la banquette arrière. Il sortit, passa l’arme à sa ceinture, et enfila une grande cape blanche ornée d’une croix rouge au niveau du cœur. Il l’attacha avec une autre croix, argentée celle-ci. Plutôt original, avec sa chemise de bûcheron, son jean et ses chaussures de sécurité.

— Tu pourrais au moins laisser la cape dans la voiture, râlai-je.

Je sortis de la Coccinelle en étirant mes longues jambes, avant de récupérer mon propre matériel. Mon nouveau bâton de combat, ma crosse toute neuve, tous les deux gravés de frais.

— Comme l’épée, la cape fait partie intégrante de ma fonction, répondit Michael, l’air blessé. En plus, elle n’est pas plus ridicule que le manteau que tu portes.

J’inspectai mon grand trench-coat en cuir noir aux larges rabats qui couvraient mes épaules et qui s’étalaient autour de moi avec une certaine élégance. Avec ma chemise de cow-boy noire et mon jean sombre, j’avais mille fois plus de classe que Michael.

— Je ne vois pas où est le problème, répliquai-je.

— Tu l’as volé sur le tournage de El Dorado ? (Je lui lançai un regard venimeux, et il me tendit l’autre joue en souriant.) T’es prêt ?

Nous avançâmes vers l’entrée, et j’entendis les sirènes de police se rapprocher.

— ça va être juste, remarquai-je.

— Alors, on ferait bien de se dépêcher, répondit-il en écartant la cape de son bras gauche avant de baisser la tête en se signant. Seigneur, guide-nous et protège-nous alors que nous montons à l’assaut des ténèbres.

Une fois de plus, je perçus cette onde d’énergie autour de lui, comme la vibration de la musique à travers un mur.

Je haussai les épaules en sortant une bourse en cuir d’une de mes poches. Je dus jongler un instant avec mon équipement, avant de finir avec la crosse dans la main gauche, le bâton dans la droite et le petit sac entre les dents.

— Le soleil s’est couché, remarquai-je. Allons-y.

Nous fîmes irruption dans le hall des urgences de l’hôpital de Cook County, le chevalier et le magicien côte à côte. Notre entrée ne passa pas inaperçue. Mon grand manteau noir qui battait autour de moi comme un nuage d’orage, et la cape blanche de Michael qui s’étalait comme les ailes de l’archange dont il portait le nom. Nous nous arrêtâmes brusquement à la première intersection des couloirs stériles, froids et encombrés.

J’attrapai le premier infirmier à ma portée. Il se figea avant d’ouvrir grande la bouche en me regardant des bottes au sommet de la tête. Il fixa nerveusement mon bâton et mon pentacle d’argent qui dansait au bout d’une chaînette sur ma poitrine.

Il avala sa salive.

Il jeta un coup d’œil à Michael, grand et large d’épaules. Son expression sereine contrastait avec sa cape et son épée. L’infirmier recula d’un pas.

— Puis-je… vous aider ?

Je le clouai sur place avec mon regard le plus féroce, avant de répondre, les dents serrées sur la bourse de cuir :

— Bonjour. Pourriez-vous m’indiquer la maternité ?

Chapitre 2

Nous passâmes par l’escalier de secours. Michael connaît mes rapports conflictuels avec la technologie, et ce n’était pas le moment d’être coincés dans un ascenseur pendant que des innocents se faisaient repasser. Le chevalier ouvrit le chemin à grandes enjambées, une main sur la rambarde, l’autre sur la garde de son épée.

Je le suivis en soufflant. Michael s’arrêta près de la porte et se retourna vers moi dans un frémissement de cape immaculée. Je le rejoignis au bout de quelques secondes, la langue pendante.

— Prêt ? demanda-t-il.

— Aardnv, répondis-je, avant de hocher la tête, le petit sac toujours entre les dents.

Je sortis une boîte d’allumettes de la poche de mon manteau, ainsi qu’une bougie blanche. Je dus poser mon bâton et ma crosse pour l’allumer.

Michael frémit des narines en reniflant la fumée et ouvrit la porte. Je le suivis, bougie dans une main, bâton et crosse dans l’autre, mes yeux passant de la flamme aux alentours, puis revenant à la bougie.

Il n’y avait rien de notable. Un hôpital, quoi. Des murs propres, des salles aseptisées, du carrelage et des néons. Les grands tubes lumineux clignotaient faiblement, comme s’ils avaient tous décidé de claquer en même temps. Ils éclairaient à peine le couloir. Une ombre sinistre s’étendait depuis une chaise roulante garée près d’une porte jusqu’à une rangée de fauteuils en plastique inconfortables à une intersection.

Le troisième étage était aussi animé qu’un cimetière. Le silence absolu. Pas le moindre bruit de radio, pas la moindre lumière de télévision. Pas d’appels au micro, pas de ronronnement de climatisation.

Rien.

Nos pas résonnaient clairement en dépit de nos efforts pour rester discrets. Il y avait une flèche avec un clown sur le mur : « maternité ».

Je dépassai Michael pour regarder dans la direction indiquée. Un couloir se terminant par un jeu de portes battantes.

Tout était beaucoup trop calme.

Le bureau des infirmières était vide.

Il n’y avait même plus de lumière ici. Nous étions plongés dans l’obscurité, et des formes mystérieuses apparaissaient un peu partout. J’avançai d’un pas, et la flamme de ma bougie se réduisit à une pointe bleutée.

Je lâchai la bourse et parvins à la ranger dans une poche.

— Michael, dis-je d’une voix étranglée par l’urgence de la situation, elle est ici.

Je me retournai pour lui montrer la bougie.

Ses yeux passèrent de la flamme vacillante aux ténèbres qui nous entouraient.

— Garde la foi, Harry.

À ces mots, il dégaina lentement son épée, Amoracchius. Je trouvai ça plus réconfortant que ses dernières paroles. La lame luisait faiblement, et le chevalier s’approcha. L’air vibra avec la puissance décuplée de sa foi.

— Où sont les infirmières ? chuchota-t-il.

— Peut-être qu’elles ont eu peur, ou qu’on leur a jeté un charme. Au moins, elles ne seront pas dans le passage.

J’examinai l’épée et le grand clou inséré dans la lame, près de la garde. J’avais peut-être trop d’imagination, mais j’aurais juré voir des reflets rougeâtres sur la pointe.

Sûrement de la rouille.

Oui, de la rouille.

Je posai la bougie sur le sol, où elle continua à briller faiblement, trahissant ainsi la présence d’un esprit. Et un costaud. Bob n’avait pas exagéré quand il m’avait confié que le fantôme d’Agatha Hagglethorn n’était pas un Casper à la manque.

— Reste derrière moi, Michael. Laisse-moi une minute.

— Si ton familier a dit vrai, cette créature est dangereuse. Je passe devant, c’est plus sûr.

— Crois-moi, répondis-je en montrant sa lame d’un hochement de tête, un esprit te sentirait arriver avant même que tu approches de la porte. Il vaut mieux voir ce que je peux faire en premier lieu. Si je peux poudrer ce spectre, la baston sera finie avant même d’avoir commencé.

Je ne laissai pas au chevalier le temps de répondre. Je préférais garder mon bâton et ma crosse dans la main gauche et ressortir ma bourse en cuir avec la droite. Je l’ouvris, puis m’avançai dans les ombres.

Je poussai l’une des portes, et elle s’ouvrit lentement. Je m’immobilisai, tous mes sens aux aguets.

J’entendais un chant.

Une voix de femme. Douce. Charmante.

Il ne veut pas dormir, mon petit,

Mon petit ne veut pas dormir,

Et rit…

Je jetai un coup d’œil à Michael avant de m’enfoncer dans l’obscurité. Impossible de voir quoi que ce soit, mais je ne suis pas magicien pour rien. Je pensai à l’amulette qui pendait sur ma poitrine, contre mon cœur, ce pentacle d’argent hérité de ma mère. C’était un bijou usé qui avait servi à tout et surtout à n’importe quoi, et il en gardait les cicatrices. Mais je le conservais. L’étoile à cinq branches symbolisait ma magie, mes convictions, les cinq forces de l’univers œuvrant en harmonie et sous l’égide du contrôle humain.

Je me concentrai sur le pentagramme, et lui insufflai un peu de volonté. L’amulette émit une douce lueur bleu argenté qui se répandit tout autour de moi en un nimbe subtil. Je découvris une chaise renversée et deux infirmières affalées derrière un comptoir. Elles respiraient profondément.

La berceuse continua pendant que j’examinais les femmes.

Sommeil magique. Pour l’instant, rien de surprenant. Elles dormaient, elles ne viendraient pas se fourrer dans mes pattes. Pas la peine de gaspiller du temps et de l’énergie à essayer de briser l’enchantement.

L’agréable chanson continuait et je me surpris à redresser la chaise pour m’y installer confortablement et me reposer un petit peu.

Je m’immobilisai et me sermonnai : pas vraiment une bonne idée de s’asseoir sous l’influence d’un chant surnaturel, même pour un instant. Une magie discrète et puissante. Je savais à quoi m’en tenir, et pourtant, j’avais à peine perçu son influence.

J’abandonnai la chaise pour gagner une pièce pleine de patères et de blouses pastel accrochées dessus. La chanson était plus forte, mais son origine était toujours mystérieuse et fantomatique. L’un des murs, remplacé par une plaque de Plexiglas, dévoilait une pièce que l’on tentait de garder chaude et stérile à la fois.

Des rangées de berceaux en plastique transparent montés sur des chariots occupaient la salle. Leurs minuscules occupants portaient de petits gants sur leurs mains toutes neuves et de petits bonnets sur leur tête chauve. Ils dormaient paisiblement, plongés dans leurs rêves d’enfants.

La lumière de mon amulette révéla ce qui marchait en chantant au milieu d’eux.

Agatha Hagglethorn était morte jeune. Elle portait un chemisier à haut col, comme il était de rigueur pour une femme de son rang dans le Chicago du XIXe siècle, et une longue robe sombre des plus austères. Je pouvais distinguer à travers elle un petit berceau. Cela mis à part, elle semblait bien là, réelle. Elle avait un joli visage émacié et enveloppait de sa main droite le moignon de son poignet gauche.

Ta mère, mon petit, qui te donne la vie,

Va clore les rideaux…

Sa voix était captivante. Au sens propre. Elle chantait doucement, tissait un réseau d’énergie dans l’air, et plongeait son public dans un sommeil de plus en plus profond. Si on la laissait continuer, elle emporterait les enfants et les infirmières dans des rêves dont ils ne se réveilleraient jamais, et les autorités attribueraient ça à du monoxyde de carbone ou je ne sais quoi de plus agréablement normal qu’une influence spectrale.

Je m’approchai un peu plus. J’avais assez de poudre pour coincer Agatha et une dizaine d’autres fantômes dans son genre. Il ne resterait plus à Michael qu’à la neutraliser rapidement et avec un minimum de casse – en admettant que je réussisse mon coup.

Je me baissai en continuant ma progression, la bourse toujours à la main, et me dirigeai vers la porte de la pouponnière pleine de bébés. Le spectre ne sembla pas me remarquer – les fantômes ne sont pas très observateurs. À mon avis, quand on est mort, on ne voit pas la vie de la même manière.

Quand j’ouvris la porte, la voix d’Agatha Hagglethorn m’envahit comme une drogue, et j’eus un long frémissement. Je devais me concentrer, il fallait que je me rattache à la douce magie diffusée par mon pentacle qui libérait une lueur tamisée.

« Si le diamant de cette bague n’est pas assez joli… »

Je soupirai doucement en observant le fantôme se pencher sur l’un des bambins. Elle sourit, les yeux remplis d’amour, et elle susurra sa chanson à l’enfant.

Celui-ci eut un hoquet dans son sommeil, et il arrêta de respirer.

Il ne veut pas dormir, mon petit…

Mon délai était terminé. Dans un monde parfait, j’aurais simplement balancé ma poudre sur le spectre, mais nous ne vivons pas dans un monde parfait. Les fantômes n’ont pas à respecter les lois de la réalité, et tant qu’ils n’ont pas reconnu votre existence, c’est dur, très dur de les affecter. La seule solution est la confrontation, et il n’y a qu’en hurlant leur nom qu’on peut attirer leur attention. Mieux encore, les spectres n’entendent que ceux qui s’aident de magie pour joindre directement l’au-delà.

Je me dressai de toute ma taille, la bourse à la main, et je criai son nom en galvanisant ma voix avec l’énergie de l’amulette.

L’esprit s’immobilisa, comme s’il avait entendu un appel lointain, et se tourna vers moi.

Il écarquilla les yeux, et la chanson mourut.

— Qui êtes-vous ? demanda Agatha. Que faites-vous dans ma nursery ?

— Vous n’êtes pas chez vous, Agatha, répondis-je en luttant pour rassembler tous les détails que Bob m’avait fournis sur les fantômes. Vous êtes morte depuis plus de cent ans. Vous n’êtes pas réelle, vous êtes un spectre.

— J’aurais dû m’en douter, répliqua l’esprit en redressant la tête avec une grimace de dédain. C’est Benson qui vous envoie, n’est-ce pas ? C’est bien son genre de me jeter de telles cruautés à la tête puis de me traiter de folle. De folle ! Il veut me voler mon enfant.

— Benson Hagglethorn est mort depuis longtemps, Agatha, continuai-je en me préparant à lancer la poudre. Comme votre enfant… comme vous. Vous n’avez pas à bercer ni à emporter ces bébés.

Je me préparai au lancer.

Le spectre me dévisagea d’un air perdu, confus. C’est le plus difficile quand on s’attaque à des fantômes quasi matériels et dangereux : ils sont presque humains. Ils semblent éprouver des émotions, avoir une conscience, mais ils ne sont pas vivants, pas vraiment – ce ne sont que des traces laissées dans la pierre, des squelettes fossilisés. Ils ont la forme de l’original, c’est tout.

Mais je ne peux pas résister à une femme en détresse. C’est mon point faible, une faille chevaleresque grande comme la fosse des Marianne et deux fois plus profonde. L’expression blessée et la solitude d’Agatha firent vibrer une corde sensible. Je laissai retomber mon bras. Avec un peu de chance, j’allais pouvoir la persuader de partir. Ça marche comme ça avec les fantômes. Si on les confronte à la réalité de leur situation, ils disparaissent.

— Je suis désolé, repris-je, mais vous n’êtes pas celle que vous croyez. Vous êtes un fantôme, un écho. La véritable Agatha Hagglethorn est morte il y a bien longtemps.

— Non, souffla-t-elle, ce n’est pas vrai.

— C’est la vérité. Elle est morte la même nuit que son mari et sa fille.

— Non, sanglota l’esprit en fermant les yeux. Non, non, non ! Je ne veux pas entendre ça !

Elle recommença à chanter, pour elle-même cette fois. Un bourdonnement sourd et désespéré – mais sans enchantement, sans intention inconsciente de nuire.

Mais le bébé n’avait toujours pas repris sa respiration et ses lèvres bleuissaient.

— Écoutez-moi, Agatha, dis-je en insufflant toujours plus de volonté dans la magie qui nimbait ma voix et qui s’imposait au spectre. Je connais votre histoire. Rappelez-vous : vous êtes morte. Votre mari vous battait, vous étiez terrifiée. Vous aviez peur qu’il s’en prenne à votre fille. Quand elle pleurait, vous lui couvriez la bouche avec votre main.

Un enfoiré, voilà ce que j’étais en exposant l’histoire de cette femme avec un tel détachement. Fantôme ou pas, la souffrance sur son visage était bien réelle.

— Je…, pleura-t-elle, je ne lui ai rien fait.

— Vous ne vouliez pas lui faire de mal, continuai-je en m’appuyant sur les informations que Bob m’avait fournies. Mais il avait bu, vous aviez peur, et quand vous avez repris vos esprits, elle était… partie. Je me trompe ?

J’avalai ma salive en jetant de nouveau un coup d’œil à la fillette dans le lit. Si je n’activais pas le mouvement, elle allait mourir. Son immobilité la faisait ressembler à une poupée en plastique.

Quelque chose, l’étincelle d’un souvenir, s’enflamma dans les yeux du spectre.

— Je me souviens, murmura le spectre, je me rappelle la hache. La hache ! La hache ! La hache ! (Le visage du fantôme changea, s’étira et devint plus osseux.) J’ai pris ma hache, ma hache, ma hache et j’en ai donné vingt grands coups à Benson.

Agatha grandit, se développa, et un vent fantomatique mugit dans la pièce, charriant une odeur de sang et de fer.

— Merde, soufflai-je, en me préparant à foncer pour récupérer la petite fille.

— Mon ange est parti ! hurla le fantôme. Benson est parti ! Mais aussi la main, la main qui les a tués tous les deux ! (Agatha agita son moignon) Partie ! Partie ! Partie !

Elle rejeta la tête en arrière et émit un rugissement bestial qui fit trembler les murs de la maternité.

Je me jetai sur le bébé cyanosé, et, au même moment, les autres enfants se réveillèrent en pleurant de terreur. Je frappai la fillette sur les fesses, et elle ouvrit soudain les yeux en reprenant sa respiration et en rejoignant le concert des lamentations.

— Non ! cria Agatha. Non, non, non ! Il va vous entendre ! Il va vous entendre !

Elle braqua son moignon sur moi, et j’eus l’impression qu’un pieu de glace m’avait transpercé la poitrine, frappant non seulement mon corps, mais aussi mon âme. Le coup me projeta contre le mur comme un fétu de paille. Mon bâton et ma crosse claquèrent sur le sol. Par miracle, je ne lâchai pas la bourse pleine de poudre spectrale, mais ma tête résonnait comme un gong et mon corps était parcouru de frissons glacés.

— Michael, sifflai-je aussi fort que possible.

J’entendais déjà des portes s’ouvrir violemment et de lourdes chaussures de sécurité venir dans ma direction. Je me relevai péniblement en essayant de reprendre mes esprits. Le vent devint bourrasque et des berceaux roulèrent à travers la pièce. Les rafales me frappèrent le visage et je dus me protéger les yeux.

Impossible d’utiliser la poudre avec un vent pareil.

— Chut, petit bébé, chut.

Le fantôme d’Agatha se pencha sur la fillette et lui enfonça son moignon dans la bouche, sa chair translucide disparaissant dans la peau de l’enfant. Le bébé sursauta, puis arrêta de respirer, cherchant pourtant à pleurer.

Je hurlai un défi muet avant de foncer sur l’esprit. Si je ne pouvais pas lui lancer la poudre à distance, je lui éclaterais mon sac directement dans le corps – douloureux, mais d’une efficacité indéniable.

Agatha se retourna vers moi, et s’écarta de l’enfant en crachant. Le vent avait libéré ses cheveux, et ils auréolaient son visage comme une crinière. Cela allait parfaitement avec la sauvagerie qui avait remplacé sa calme expression. Elle leva son bras gauche, et une lourde hachette apparut juste au-dessus du moignon. Elle hurla en se jetant sur moi.

L’acier fantomatique frappa le fer forgé, et Amoracchius étincela. Michael se campa fermement sur ses pieds en plissant le front sous l’effort pour empêcher l’arme spirituelle de me toucher.

— Dresden, appela-t-il, la poudre !

Je luttai contre le vent pour m’approcher, enfonçai mon poing dans le bras armé d’Agatha et y déversai de la poudre.

En touchant l’ectoplasme, la poudre se transforma en une guirlande de phosphènes cramoisie. Le spectre hurla et essaya de reculer, mais son bras ne bougea pas. Il était comme pris dans le ciment.

— Benson ! cria Agatha. Benson ! Chut, mon enfant !

À ces mots, elle arracha son bras, laissant sa chair spectrale derrière elle, et elle disparut.

Le bras et l’arme tombèrent au sol en une éclaboussure de gélatine ectoplasmique, restes de chair fantomatique qui n’allaient pas tarder à s’évaporer.

Le vent mourut, mais les lampes continuèrent à clignoter. Seuls ma lumière magique et le scintillement d’Amoracchius éclairaient la pièce. Mes oreilles bourdonnaient encore du hurlement de la bourrasque, et les enfants continuaient leur chorus de gémissements et de pleurs.

— Comment vont les bébés ? demanda le chevalier. Où est-elle partie ?

— Ils vont bien. Agatha a dû passer de l’autre côté, elle a senti qu’elle allait se faire avoir.

— Le fantôme a disparu, donc ? continua Michael en inspectant la maternité, l’épée brandie.

— Je ne pense pas, répliquai-je en inspectant la pièce.

Je me penchai sur la fillette qui avait failli étouffer. Elle portait au poignet un petit bracelet marqué « Alison Ann Summers ». J’effleurai sa joue, et elle tourna la tête pour téter mon doigt.

— Ôte ça de sa bouche, lâcha Michael, c’est sale. Que fait-on maintenant ?

— Je vais placer des protections magiques sur la pièce, et après on déguerpira avant que la police vienne nous arrêt…

Alison Ann trembla et sa respiration cessa. Ses membres se raidirent. Je sentis une ombre froide passer sur elle pendant qu’un chant résonnait dans le lointain.

Il ne veut pas dormir, mon petit…

— Michael, observai-je, elle est toujours là. Le fantôme agit depuis l’Outremonde !

— Que le Seigneur nous protège ! grommela le chevalier. Il faut qu’on le rejoigne, Harry.

Je crus que mon cœur allait s’arrêter.

— Non, répondis-je. Sûrement pas. Ce spectre est costaud, Michael. Hors de question que j’aille le chercher sur son terrain et que la victoire nous coûte plus cher que la défaite ! Là-bas, on n’a presque aucune chance de réussir !

— On n’a pas le choix, dit le chevalier, regarde.

Je suivis son regard.

Un par un, les bébés cessaient de pleurer… et de respirer.

Il ne veut pas dormir, mon petit…

— Elle va nous massacrer, Michael. Et même si elle ne le fait pas, c’est ma marraine qui s’en chargera.

— Non, par Dieu, je n’abandonnerai pas, poursuivit Michael en me fixant, et toi non plus, Harry Dresden. Ton cœur est trop bon pour laisser ces enfants mourir.

J’affrontai son regard d’un air dubitatif. Michael avait tenu à ce que nous nous regardions droit dans les yeux dès notre première rencontre. Laisser un magicien vous regarder dans les yeux ne doit pas être pris à la légère : il peut lire dans l’âme, découvrir les secrets les mieux cachés, les peurs – et il en va de même pour celui qui plonge ses yeux dans ceux du magicien. La conscience de Michael me fit pleurer, et j’aurais aimé que mon âme ressemble à la sienne. Un rêve improbable.

Le silence retomba sur la pièce.

Tous les bébés s’étaient tus.

Je rangeai la bourse dans ma poche. Elle ne me servirait à rien dans l’Outremonde.

Je me tournai vers mon bâton et ma crosse, tendis la main et grognai un « Ventas servitas ! ». L’air s’agita et projeta mes armes dans mes mains tendues.

— Très bien, concédai-je. Je vais ouvrir une brèche pendant cinq minutes. Avec un peu de chance, ma marraine n’aura pas le temps de me détecter. Si ça dure plus longtemps, on sera soit morts, soit déjà revenus… Enfin, en ce qui me concerne.

— Tu es un homme bon, Harry Dresden, dit Michael en souriant largement. Dieu t’assistera dans ce choix.

— C’est ça. Demande-lui de ne pas rejouer Sodome et Gomorrhe dans mon appartement, et on sera quittes.

Le chevalier me lança un regard déçu que j’affrontai sans sourciller. Il me posa sa grosse patte sur l’épaule.

Je tendis les mains, accrochai la structure de la réalité et murmurai : « Aparturum », en concentrant ma volonté pour déchirer le voile entre les mondes.

Chapitre 3

Même les jours qui se terminent par un combat épique contre un spectre fou et un voyage dans le monde des esprits commencent normalement. Celui-là, par exemple, débuta par un petit déjeuner et du boulot au bureau.

Mon cabinet se situe dans un immeuble décrépit des vieux quartiers de Chicago. Le bâtiment n’est pas en très bon état, et encore moins depuis le problème de l’ascenseur l’année dernière. Quoi qu’on en dise, ce n’était pas ma faute. Quand un scorpion gros comme un rottweiller déchire le toit de la cabine pour vous bouffer, vous êtes prêt à tout pour l’en empêcher.

Je ne dispose que d’une seule pièce, mais dans un angle, avec quelques fenêtres. La plaque sur ma porte est simple : « HARRY DRESDEN, MAGICIEN ». À côté de la porte, j’ai placé un présentoir avec des brochures comme « La Magie et vous » ou « Les Sorcières : un combustible surestimé ». J’en ai écrit la plupart. Je pense qu’il est important pour un maître des arts mystiques de soigner son image.

Tout plutôt qu’une nouvelle Inquisition.

Derrière le bureau, j’ai un évier, un plan de travail et un vieux percolateur. Je fais face à la porte, et j’ai installé deux confortables chaises de l’autre côté du bureau. L’air conditionné craque, le ventilateur grince et les murs et le tapis puent le café.

Je me traînai jusqu’à la cafetière, l’allumai, et ouvris mon courrier en attendant de déguster un petit noir. Une lettre de remerciements des Campbell, pour avoir chassé le spectre qui hantait leur maison, des pubs, et, Dieu soit loué, un chèque de la police pour le dernier cas sur lequel nous avions travaillé. Un sale boulot, celui-là. De l’invocation de démons, des sacrifices humains, de la magie noire – la totale.

Je sirotai mon café avant d’appeler Michael pour lui proposer de partager l’argent, même si je m’étais tapé toute l’enquête, et qu’il ne s’était ramené avec Amoracchius que pour le grand final. Je m’étais cogné le sorcier, il avait détruit le démon, les gentils avaient gagné. J’avais clos le dossier et, à cinquante dollars de l’heure, je palpais un joli petit deux mille.

Le chevalier refuserait l’argent (comme d’habitude), mais la moindre des choses était de proposer, surtout si on compte le temps que nous passions ensemble depuis quelques jours pour déterminer la source de toutes ces apparitions de fantômes à travers la ville.

Le téléphone sonna avant même que je puisse appeler Michael.

— Harry Dresden, répondis-je.

— Bonjour, bonjour, monsieur Dresden, dit une voix chaude et féminine. Je me demandais si je pouvais bénéficier d’un peu de votre temps.

Je me renfonçai dans mon fauteuil en souriant jusqu’aux oreilles.

— Tiens, tiens, mademoiselle Rodriguez, si je ne m’abuse. Vous êtes cette petite fouineuse des Arcanes de Chicago, non ? Ce torchon qui publie des histoires de sorcières, de spectres et de Bigfoot.

— Et d’Elvis, ajouta-t-elle. N’oubliez pas le King. Et je suis connue maintenant. Partout dans le monde des journaux à la qualité plus que douteuse s’arrachent mes articles.

— Comment vas-tu ? ris-je.

— Bof, mon petit ami m’a posé un lapin hier soir, répliqua-t-elle sèchement, mais sinon…

— Oui, je sais, l’interrompis-je en faisant la grimace. Je suis désolé. Écoute, Bob a eu un tuyau qui ne pouvait pas attendre.

— Hum, dit-elle de sa voix polie et professionnelle. Je ne vous appelle pas pour discuter de ma vie privée, monsieur Dresden, il s’agit de travail.

Mon sourire revint. Susan était vraiment une perle de me supporter.

— Veuillez m’excuser, mademoiselle Rodriguez. Reprenez, je vous prie.

— Bien. La rumeur parle d’activité spectrale dans la vieille ville depuis hier soir. J’ai pensé que vous voudriez partager vos informations avec les Arcanes.

— Hélas, ça ne serait pas très professionnel de ma part. Mes affaires sont confidentielles.

— Monsieur Dresden, reprit la jeune femme, je suis prête à employer les grands moyens pour obtenir certains détails.

— Tiens donc, mademoiselle Rodriguez, seriez-vous une femme désespérée ?

Je voyais presque l’un de ses sourcils s’arquer.

— Monsieur Dresden, je ne veux pas vous menacer, mais je connais très bien une jeune femme qui partage votre vie – et je pourrais faire en sorte que les choses deviennent très compliquées avec elle.

— Je vois. Mais si je vous livre certaines informations…

— Je veux l’exclusivité, monsieur Dresden.

— L’exclusivité ? Mais dans ce cas, vous pourriez vous arranger pour qu’il ne m’arrive rien de fâcheux, alors ?

— J’irais même jusqu’à lui glisser un mot en votre faveur, répondit Susan en riant, avant de rajouter d’une voix suave : qui sait, vous pourriez même y trouver votre compte.

J’étudiai l’idée un instant. Hier soir, Michael et moi avions plombé un bon gros fantôme bien bestial dans les sous-sols de la bibliothèque de l’université de Chicago. Je n’étais pas obligé de citer le nom des personnes impliquées, et même si le recteur n’allait pas apprécier, l’université ne verrait pas sa réputation ternie en apparaissant dans un de ces tabloïds que les gens achètent en faisant la queue au supermarché. En plus, rien qu’à l’idée de toucher la peau caramel et la douce chevelure sombre de Susan… Miam !

— Voilà une offre bien trop tentante pour la refuser, répondis-je. Avez-vous un stylo ?

Elle est toujours équipée.

Je passai les dix minutes suivantes à lui raconter les moindres détails. Elle les nota, en me posant une série de questions précises, et m’aida à raconter bien plus vite que je l’aurais fait tout seul. C’est vraiment une bonne reporter. C’est presque dommage qu’elle passe son temps à écrire sur le surnaturel, auquel les gens refusent de croire depuis des siècles.

— Merci beaucoup, monsieur Dresden, dit-elle après m’avoir pressé comme un citron. J’espère que tout se passera bien avec la jeune femme ce soir. Chez vous. À 21 heures.

— Peut-être que la jeune femme en question voudrait discuter de la soirée en question avec moi.

— Peut-être… mais c’est un coup de fil professionnel, dit-elle avec un rire de gorge.

— T’es hallucinante, Susan, lâchai-je en riant, tu n’abandonnes jamais, hein ?

— Jamais, répondit-elle.

— Tu m’en aurais vraiment voulu si je ne t’avais rien dit ?

— Harry, tu m’as posé un lapin hier soir sans aucune explication. En général, je ne laisse pas passer une chose pareille. Si tu ne m’avais pas fourni une bonne histoire, j’aurais pu croire que tu faisais la fête avec tes copains.

— Ben tiens, avec Michael ? C’est vrai que c’est un gros déconneur !

— Il faudra que tu m’en dises plus sur lui, un jour. Tu as découvert d’autres choses sur les fantômes ? Tu as envisagé l’aspect saisonnier ?

— Oui et non, soupirai-je. Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi tous les spectres sont devenus fous en même temps – et on n’a pas réussi à en choper un assez longtemps pour pouvoir l’examiner de plus près. J’ai encore une ou deux combines à essayer ce soir, j’espère que ça marchera. Bob est certain que Halloween n’a rien à voir dans l’histoire. D’ailleurs, on n’a pas eu de problèmes avec les fantômes l’année dernière.

— Non, on a eu des loups-garous.

— Ça n’a rien à voir, remarquai-je. J’ai mis le crâne en surchauffe pour qu’il surveille le monde des esprits. Si quelque chose se prépare, il nous préviendra.

— Très bien, souffla-t-elle. (Elle hésita un moment.) Harry, je…

J’attendis un instant, mais elle ne dit rien de plus.

— Quoi ? demandai-je.

— Je… heu… je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

J’eus la nette impression qu’elle s’était préparée à dire autre chose, mais qu’elle avait changé d’avis au dernier moment. Inutile d’insister.

— Je suis juste crevé. Je me suis fait deux ou trois bleus en glissant sur de l’ectoplasme dans une carterie, mais rien de grave.

— Je vois...