Stan Nicholls

Orcs

L'INTÉGRALE

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Isabelle Troin

Les Intégrales Bragelonne

Ce livre est bien entendu pour Anne et Marianne.

Nous hurlerons et rugirons

Comme de vrais combattants orcs

À pleins poumons nous braillerons

Et reviendrons de nos batailles

Ivres de gloire et de ripailles.

Prenez vos armes les Renards,

Et déployez votre étendard !

Adieu délectables putains

Et belles damoiselles orcs.

Invitées d’honneur au festin

Nos épées boiront tout le sang

Qui ruissellera dans les champs.

Prenez vos armes les Renards,

Et déployez votre étendard !

Nous brûlerons et pillerons

Comme savent faire les orcs

Féroces nous arracherons

La tête du tronc rabougri

De nos limaces d’ennemis !

Prenez vos armes les Renards,

Et déployez votre étendard !

Dans la première des contrées

Livrées à la fureur des orcs

Une haute tour se dressait

Nous l’incendiâmes promptement

Volant le calice et l’argent.

Prenez vos armes les Renards,

Et déployez votre étendard !

Un fermier et sa tendre femme

Tombés entre les mains des orcs

Du couteau ont connu la lame

L’homme son or nous a donné

Pendant que sa mie rôtissait.

Prenez vos armes les Renards,

Et déployez votre étendard !

Lève haut ta chope de bière

À ton triomphe guerrier orc

Et vide-la d’une main fière !

Les lances des vaillants Renards

Des humains perceront le lard !

Toujours plus riches et plus gras

Du monde nous serons les rois !

Chanson de marche orc traditionnelle

La Compagnie de la foudre

Orcs – 1

Chapitre premier

Stryke ne distinguait plus le sol sous les cadavres. Les hurlements des blessés et le fracas de l’acier l’assourdissaient. En dépit du froid, la sueur lui picotait les yeux. Les muscles en feu, tout son corps lui faisait mal et son pourpoint de cuir était constellé de sang, de boue et de morceaux de cervelle.

Et voilà que deux autres haïssables créatures roses et molles avançaient vers lui, une lueur meurtrière dans les yeux !

Il savoura l’intensité de cet instant.

Le pas mal assuré, il trébucha et faillit tomber. L’instinct seul lui fit lever son épée pour parer la première attaque. Déséquilibré par la violence du choc, il parvint pourtant à dévier le coup.

Reculant d’un bond, il se ramassa sur lui-même, plongea sous la garde de son adversaire et lui enfonça son épée dans l’estomac. La lame remonta jusqu’aux côtes et des entrailles sanguinolentes dégoulinèrent de la plaie.

La créature regarda son ventre ouvert avec une infinie stupéfaction, puis s’écroula, raide morte.

Stryke n’eut pas le temps de célébrer cette victoire. Son second adversaire se jetait déjà sur lui, une épée large brandie à deux mains. Ayant vu tomber son compagnon, il redoubla de prudence et resta hors de portée de Stryke. Celui-ci passa à l’offensive, portant une violente série d’attaques.

Les deux combattants frappèrent et parèrent, exécutant une danse à la fois mortelle et pataude, car leurs bottes glissaient sur des cadavres d’amis et d’ennemis.

L’arme de Stryke était plus adaptée à un duel. Le poids et la taille de l’épée de la créature la rendaient difficile à utiliser en combat rapproché. Conçue pour trancher, elle contraignait le bretteur à décrire des arcs de cercle très larges. Au bout de quelques passes d’armes, il haletait de fatigue, et de petits nuages de vapeur glacée dansaient devant sa bouche. Stryke continua à le harceler à bonne distance en guettant une ouverture.

Désespérée, la créature tenta de le frapper au visage. Elle le manqua de si peu qu’il sentit le souffle de l’air qu’avait déplacé la lame.

Emporté par son élan, le bretteur leva les bras et découvrit sa poitrine. L’acier de Stryke plongea dans son cœur, faisant jaillir un flot de sang.

Le vaincu s’écroula et disparut, avalé par la mêlée.

Jetant un coup d’œil vers le pied de la colline, Stryke localisa le reste des Renards au cœur de la bataille qui faisait rage dans la plaine.

Il retourna au combat.

Coilla leva la tête et aperçut Stryke au sommet de la colline, pas très loin des murs de la colonie. Il était déjà en train de ferrailler contre un groupe de défenseurs.

Coilla maudit sa fichue impatience.

Pour le moment, leur chef se débrouillerait seul. Avant de le rejoindre, l’unité devrait venir à bout d’une sérieuse résistance.

Où que se pose le regard dans le chaudron bouillonnant du champ de bataille, des grappes de combattants s’éventraient en hurlant. Les soldats et les montures affolées piétinaient ce qui, quelques heures plus tôt, était encore une récolte prometteuse. Les cris de guerre blessaient les tympans et l’odeur âcre de la mort laissait un atroce arrière-goût dans la gorge.

En formation triangulaire serrée, les trente Renards se frayaient un chemin dans la cohue semblable à un insecte géant aux innombrables dards d’acier. À leur tête, Coilla ouvrait le chemin en taillant à grands renforts de moulinets la chair ennemie qui faisait obstruction.

Une succession de tableaux vivants cauchemardesques défila sous ses yeux, trop vite pour qu’elle les assimile vraiment. Un défenseur avec une hachette enfoncée dans l’épaule ; un attaquant qui se couvrait les yeux de ses mains ensanglantées ; un autre qui poussait un cri muet en regardant son bras coupé ; un corps décapité qui titubait dans un geyser écarlate… Un visage tailladé par sa propre lame…

Une infinité d’horreurs plus tard, les Renards atteignirent le pied de la colline et commencèrent à la gravir sans cesser de se battre.

Un bref répit dans la boucherie permit à Stryke de vérifier la progression de son unité ; à mi-pente, elle avançait en massacrant les grappes de défenseurs qu’elle rencontrait.

Stryke regarda l’imposante forteresse de rondins, au sommet de la colline. Il leur restait pas mal de chemin à faire avant d’atteindre ses portes, et des dizaines d’ennemis à vaincre. Mais il semblait que leurs rangs s’éclaircissaient.

Remplissant ses poumons d’air glacial, Stryke savoura l’ivresse qu’on éprouve à être en vie quand la mort rôde alentour…

Coilla le rejoignit, haletante, le gros de l’unité sur ses talons.

— Vous avez pris votre temps, dit-il sèchement. J’ai cru que je devrais m’emparer seul de cet endroit.

Du pouce, Coilla désigna le chaos qui régnait en contrebas.

— Ils n’étaient pas chauds pour nous laisser passer.

Ils échangèrent un sourire carnassier.

La soif de sang l’a rendue à moitié folle, elle aussi, pensa Stryke. C’est bien…

Alfray, le porte-étendard des Renards, planta la hampe de son drapeau dans le sol gelé. Les deux douzaines de guerriers formèrent un cercle défensif autour de leurs officiers. Remarquant que l’un d’eux avait une vilaine blessure à la tête, Alfray tira un pansement de la sacoche qui lui battait la hanche et s’empressa d’étancher le sang.

Les sergents Haskeer et Jup bousculèrent leurs guerriers pour passer. Comme d’habitude, le premier était maussade et le second ne laissait rien paraître de ses sentiments.

— La promenade était bonne ? lança Stryke.

Jup ignora son ironie.

— Et maintenant, capitaine ? demanda-t-il sur un ton bourru.

— À ton avis, bas-du-cul ? On s’arrête pour cueillir des fleurs ? (Stryke foudroya du regard le plus petit de ses seconds.) On entre là-dedans et on fait notre boulot !

— Comment ?

Une main en visière, Coilla observait le ciel couleur de plomb.

— Un assaut frontal. Tu as une meilleure idée ?

— Non, admit Jup. Mais on se battra à découvert dans une position désavantageuse. Il y aura des pertes.

— Il y en a toujours. (Stryke cracha aux pieds de son sergent.) Si ça peut te rassurer, on va demander l’avis de notre stratège. Coilla, qu’en penses-tu ?

— Hein ?

L’attention de Coilla restait rivée sur les nuages bas.

— Réveillez-vous, caporal ! aboya Stryke. J’ai dit…

— Vous avez vu ça ? coupa Coilla, montrant le ciel.

Un point noir descendait vers eux. À cette distance, ils ne pouvaient distinguer aucun détail, mais ils n’eurent pas de mal à deviner de quoi il s’agissait.

— Ça pourrait nous être utile, dit Stryke.

Coilla eut une moue dubitative.

— Possible… Tu sais combien ils peuvent se montrer capricieux. Mieux vaudrait nous mettre à couvert.

— Où ça ? demanda Haskeer, qui étudiait déjà le terrain dégagé.

Le point ne cessait de grandir.

— Il vole plus vite qu’une cendre d’Hadès, commenta Jup.

— Et il plonge trop serré, ajouta Haskeer.

À présent, tous distinguaient le corps massif et les immenses ailes.

Aucun doute n’était permis.

La monstrueuse créature survola en rase-mottes la plaine où la bataille continuait. Les combattants, soudain pétrifiés, levèrent les yeux. Certains s’éparpillèrent dans l’ombre de la bête pendant qu’elle continuait à foncer vers la colline où les Renards avaient pris position.

— Quelqu’un arrive à voir le cavalier ? demanda Stryke en plissant les yeux.

Ses compagnons secouèrent la tête.

Le projectile vivant fondait sur eux. Il ouvrit ses énormes mâchoires, révélant plusieurs rangées de crocs jaunes aussi gros que des casques de guerre. Ses yeux verts aux pupilles fendues lançaient des éclairs. En comparaison, le cavalier assis très droit sur son dos paraissait minuscule.

Stryke estima que la créature n’était plus qu’à trois battements d’ailes d’eux.

— Trop bas, chuchota Coilla.

— Tous à terre ! rugit Haskeer.

Les guerriers obéirent promptement.

Roulant sur le dos, Stryke aperçut au-dessus de lui une peau grise à la texture de cuir et d’énormes pattes griffues. Il lui semblait qu’il aurait pu les toucher en tendant le bras.

Le dragon cracha un jet de flammes orange et brillantes.

Une seconde, Stryke fut aveuglé. Clignant des yeux, il s’attendit à voir la créature s’écraser. Mais elle redressa sa trajectoire au dernier moment.

Dans son sillage, elle laissait un spectacle de désolation. Touchés par son souffle, les défenseurs et certains attaquants étaient transformés en boules de feu ou gisaient sur le sol, déjà calcinés. Çà et là, la terre elle-même brûlait et bouillonnait.

Une odeur de chair rôtie emplit l’air, faisant saliver Stryke.

— Quelqu’un devrait rappeler aux maîtres des dragons de quel côté ils sont, grommela Haskeer.

— Mais celui-ci nous a facilité la tâche, dit Stryke en désignant les portes en flammes. (Il se releva et hurla :) Tous à moi !

Les Renards lancèrent leur cri de guerre et se ruèrent vers la forteresse.

Ils ne rencontrèrent qu’une résistance symbolique et hachèrent menu les quelques ennemis encore debout.

Quand il atteignit les portes léchées par les flammes, Stryke les jugea assez endommagées pour ne plus être un obstacle sérieux. Un des battants pendait lamentablement sur ses gonds, prêt à tomber.

Non loin de là, au sommet d’un poteau, sur une pancarte de bois noirci, on lisait encore deux mots peints d’une main malhabile : Doux-Foyer.

Haskeer rejoignit Stryke. Il remarqua la pancarte et lui flanqua un coup d’épée pour la décrocher du poteau. En touchant terre, elle se cassa en deux.

— Ils ont même colonisé notre langage, grogna le sergent.

Jup, Coilla et le reste de l’unité arrivèrent. Aidé par plusieurs guerriers, Stryke martela la porte affaiblie de coups de pied pour la faire tomber.

Ils franchirent le seuil et se retrouvèrent dans une grande cour.

Sur leur droite, un corral abritant du bétail. Sur leur gauche, une rangée d’arbres fruitiers. Un peu plus loin, dans le fond, une ferme en bois de bonne taille…

… devant laquelle s’alignaient des défenseurs deux fois plus nombreux que les Renards.

L’unité chargea.

Dans la mêlée qui suivit, ses membres firent preuve d’une discipline supérieure. N’ayant nulle part où fuir, leurs ennemis luttèrent sauvagement, mais succombèrent en quelques instants.

Les Renards en furent quittes pour quelques entailles qui ne suffirent pas à les ralentir ni à entamer le zèle avec lequel ils lardaient de coups la chair laiteuse de leurs adversaires.

Les quelques défenseurs encore en vie reculèrent et se massèrent devant l’entrée de la ferme. Stryke mena le dernier assaut, épaule contre épaule avec Coilla, Haskeer et Jup.

Arrachant sa lame des entrailles du dernier ennemi, il fit volte-face, balaya la cour du regard et repéra ce qu’il lui fallait sur la barrière du corral.

— Haskeer ! Va chercher un de ces rondins pour qu’on s’en serve de bélier !

Le sergent s’éloigna en beuglant des ordres. Quelques guerriers s’élancèrent, saisissant la hachette pendue à leur ceinture.

Stryke fit signe à un de ses soldats, qui avança de deux pas avant de tomber comme une masse, une flèche dans la gorge.

— Des archers ! cria Jup, agitant sa lame en direction de la ferme.

L’unité se dispersa quand une pluie de flèches venues d’une fenêtre s’abattit sur elle. Touché à la tête, un Renard tomba. Un autre fut atteint à l’épaule ; ses camarades le traînèrent à couvert.

Coilla et Stryke, qui étaient les plus proches du bâtiment, coururent se réfugier sous le porche et se plaquèrent de chaque côté de la porte.

— Combien d’archers nous reste-t-il ? demanda Coilla.

— Nous en avons perdu un… Donc, trois.

Stryke scruta la cour. Les hommes d’Haskeer encaissaient le plus gros des tirs. Alors que des flèches sifflaient autour d’eux, ils s’efforçaient de couper un des poteaux qui soutenaient les gros rondins de l’enclos à bétail.

Non loin de là, Jup et les autres avaient plongé à plat ventre. Bravant les projectiles ennemis, le caporal Alfray s’agenouilla pour soigner son camarade blessé à l’épaule. Stryke était sur le point de les appeler quand il vit les trois archers bander leurs arcs courts.

À plat ventre sur le sol, pas une position idéale pour tirer… Ils devaient soulever le torse et viser vers le haut.

Pourtant, ils décochèrent des volées de flèches nourries.

Dans leur refuge précaire, Stryke et Coilla ne pouvaient qu’observer les projectiles qui montaient et descendaient. Après une minute ou deux, des vivats hésitants s’élevèrent de l’unité, sans doute pour saluer un premier succès des archers. Mais les flèches continuèrent à pleuvoir, confirmant qu’il restait au moins un défenseur à l’intérieur.

— Pourquoi ne pas enflammer les hampes de nos flèches ? proposa Coilla.

— Parce que nous ne voulons pas incendier cet endroit avant d’avoir trouvé ce que nous sommes venus chercher.

Un craquement monta du corral. L’unité d’Haskeer venait de dégager un rondin. Elle entreprit de le soulever tout en continuant à se méfier du feu ennemi, désormais moins nourri.

À un autre rugissement triomphant des guerriers, toujours plaqués au sol, répondit un bruit sourd à l’intérieur du bâtiment. Un archer bascula par la fenêtre ouverte et s’écrasa devant le porche où se dissimulaient Stryke et Coilla. La flèche qui dépassait de sa poitrine se brisa en deux sous l’impact.

Du côté du corral, Jup bondit sur ses pieds et signala qu’il ne restait plus personne à l’étage.

Portant le rondin, les guerriers d’Haskeer se précipitèrent. Les muscles tendus, le visage contracté par l’effort, ils percutèrent la porte avec leur bélier improvisé. Des échardes de bois jaillirent tout autour d’eux.

Une dizaine d’assauts plus tard, le battant explosa vers l’intérieur.

De l’autre côté, un trio de défenseurs attendait les Renards. L’un d’eux bondit et tua le premier guerrier d’un seul coup d’épée. Stryke lui plongea sa lame dans le ventre, enjamba le rondin tombé à terre et se jeta sur la créature suivante. Au terme d’une lutte brève mais acharnée, elle s’effondra, raide morte.

Le troisième défenseur profita de l’occasion pour se rapprocher de Stryke, brandissant son épée avec l’intention de le décapiter.

Un couteau de jet s’enfonça dans sa poitrine. Il poussa un halètement rauque, lâcha son arme et tomba à la renverse.

Pour tout remerciement de son chef, Coilla obtint un vague grognement.

Elle récupéra son couteau dans le cadavre et en dégaina un autre de sa main libre : si elle devait se battre au corps à corps, elle préférait mettre toutes les chances de son côté.

Les Renards s’engouffrèrent dans la ferme. Devant eux, un grand escalier conduisait à l’étage.

— Haskeer ! Tu prends la moitié de la compagnie et tu nettoies le rez-de-chaussée, ordonna Stryke. Les autres, avec moi !

Le groupe d’Haskeer se déploya pendant que le second s’engageait dans l’escalier.

Ils avaient presque atteint le haut des marches quand deux créatures apparurent au-dessus d’eux. Ils les taillèrent en pièces, portés par leur fureur collective.

Coilla prit pied à l’étage la première et se retrouva face à un autre défenseur, qui la frappa au bras avec sa lame dentelée. Sans ralentir, elle le désarma et lui transperça la poitrine. La créature hurla, fracassa la rambarde et plongea dans le vide.

Stryke jeta un coup d’œil à la blessure de Coilla. Comme elle ne se plaignait pas, il s’intéressa à la disposition des lieux.

Ils avançaient dans un long couloir. La plupart des portes étaient ouvertes sur des pièces apparemment vides. Stryke envoya ses soldats les fouiller. Ils réapparurent peu après et secouèrent la tête.

La seule porte fermée était au bout du couloir. Ils s’en approchèrent et se placèrent des deux côtés du battant.

En bas, les bruits de combat s’estompaient. Bientôt, on n’entendit plus que les sons étouffés de la bataille qui continuait dans la plaine, et le halètement des Renards qui s’efforçaient de reprendre leur souffle.

Stryke regarda Coilla et Jup, puis fit signe à trois guerriers particulièrement costauds. Ils se jetèrent sur la porte, épaule en avant. Une fois, deux fois, trois fois… Quand le battant céda, ils se ruèrent dans la pièce, épée levée. Stryke et les autres officiers les suivirent.

Un défenseur armé d’une hache à double tranchant avança vers eux. Il succomba sous le nombre avant d’avoir pu blesser un seul adversaire.

La pièce était grande. Au fond, deux créatures s’efforçaient de protéger quelque chose. L’une appartenait à la race des défenseurs, l’autre à celle de Jup. La silhouette élancée de son compagnon soulignait sa stature courtaude et râblée.

La petite créature fit un pas en avant, une épée dans une main et une dague dans l’autre.

Les Renards voulurent lui régler son compte.

— Non ! cria Jup. Celui-là est à moi !

— Laissez-les ! ordonna Stryke.

Ses soldats baissèrent leurs armes.

Les deux adversaires restèrent face à face. Une dizaine de secondes, ils s’observèrent avec une franche expression de mépris et de haine.

Puis l’air résonna du fracas de leurs armes.

Jup parait les attaques ou les esquivait avec une fluidité née de l’expérience. Il ne lui fallut pas longtemps pour faire voler dans les airs la dague de son adversaire. Peu après, son épée suivit le même chemin.

Le sergent des Renards acheva le travail en plongeant sa lame dans les poumons du défenseur, qui tomba à genoux, bascula en avant, eut quelques convulsions et s’immobilisa.

Comme s’il s’arrachait à l’emprise hypnotique d’un sort, son camarade leva son épée et se prépara à mourir en combattant.

Les Renards s’aperçurent alors qu’il protégeait une femelle de sa race. Accroupie, des mèches de cheveux collées sur le front, elle serrait contre sa poitrine un nouveau-né dont la peau évoquait la couleur de l’aube.

Une flèche dépassait de la poitrine de la femelle. Un arc et des projectiles gisaient à ses pieds. À l’évidence, elle avait participé à la défense de la ferme.

Stryke fit signe aux Renards de ne pas bouger et traversa la pièce d’un pas nonchalant, car il n’avait plus rien à craindre. Contournant la flaque de sang qui s’élargissait sous le cadavre de l’adversaire de Jup, il s’arrêta devant le dernier défenseur. Leurs regards se croisèrent.

Un instant, il lui sembla que la créature allait parler.

Mais elle bondit vers lui et agita son épée avec un manque de précision pathétique.

Sans se troubler, Stryke dévia la lame et lui trancha la gorge, manquant de peu la décapiter.

La femelle aux vêtements imbibés de sang poussa un cri aigu à mi-chemin entre un couinement et une lamentation funèbre. Stryke avait déjà entendu ce son une ou deux fois.

Dans les yeux de la femelle, il vit briller une étincelle de défi. Mais la haine, la terreur et la souffrance dominaient. Pâle comme la mort, elle respirait avec difficulté. Essayant toujours de le sauver, elle serra le nouveau-né contre elle.

Puis ses forces l’abandonnèrent. Elle bascula lentement et tomba sur le sol. Morte.

Le nouveau-né glissa de ses bras et se mit aussitôt à pleurer.

Sans se soucier de lui, Stryke enjamba le corps de la femelle.

Il découvrit un autel Uni. Comme tous ceux qu’il avait vus, celui-ci était rudimentaire : une haute table couverte d’un tissu blanc à l’ourlet brodé de fils dorés. Deux chandeliers de plomb encadraient un morceau de fer forgé – deux baguettes montées sur un socle et soudées au milieu pour former un X que Stryke identifia comme le symbole du culte de ses ennemis.

L’objet posé au bord de l’autel retint son attention : un cylindre couleur cuivre, long comme son avant-bras, épais comme son poing et gravé de runes. À une extrémité, un sceau de cire rouge le fermait.

Coilla et Jup rejoignirent Stryke. La première tamponnait sa blessure avec un morceau de ouate ; le second essuyait sa lame ensanglantée avec un chiffon. Tous deux regardèrent le cylindre.

— C’est ça ? demanda Coilla.

— Oui. Ça correspond à la description qu’elle m’a faite.

— Ça n’a pas l’air de justifier un pareil carnage, dit Jup.

Stryke s’empara du cylindre et l’examina rapidement avant de le glisser à sa ceinture.

— Je ne suis qu’un humble capitaine. Notre maîtresse ne perd pas son temps à expliquer ses motivations à la piétaille.

— Je ne comprends pas pourquoi la dernière créature s’est sacrifiée pour protéger une femelle et son bébé, dit Coilla.

— Depuis quand les actes des humains ont-ils un sens ? répliqua Stryke. Ils n’ont pas une vision des choses aussi logique que les orcs.

Le nouveau-né continuait à s’époumoner.

Stryke se tourna vers lui, sa langue verte se dardant entre ses lèvres mouchetées.

— Vous n’auriez pas un petit creux, pas hasard ?

Sa plaisanterie suffit à dissiper la tension. Les autres éclatèrent de rire.

— C’est exactement ce qu’ils attendent de notre part, dit Coilla.

Elle se baissa, souleva le bébé par la peau du cou et le tint devant ses yeux pour observer ses prunelles bleues et ses joues rondes creusées d’une fossette.

— Dieux que ces choses sont laides…

— Tu l’as dit ! approuva Stryke.

Chapitre 2

Flanqué de Jup, Stryke sortit de la pièce à la tête de ses orcs. Coilla suivait, portant le bébé d’un air dégoûté.

Haskeer les attendait au pied de l’escalier.

— Vous l’avez trouvé ? demanda-t-il.

Stryke hocha la tête et tapota le cylindre passé à sa ceinture.

— Brûlez cet endroit ! ordonna-t-il.

Puis il se dirigea vers la porte.

De l’index, Haskeer désigna deux guerriers.

— Toi et toi, au boulot. Les autres, dehors.

Coilla barra le passage à un bleu et lui fourra le nouveau-né dans les bras.

— Descends dans la plaine et laisse-le à un endroit où les humains le trouveront. Tâche de ne pas trop le malmener.

Soulagée, elle s’éloigna d’un bon pas. Le guerrier la suivit lentement. L’air un peu affolé, il tenait le bébé comme un sac plein d’œufs.

Les incendiaires désignés par Haskeer s’emparèrent de lanternes et répandirent leur huile sur le sol et les meubles. Quand ils eurent terminé, le sergent leur fit signe de partir et glissa une main dans sa botte pour prendre son briquet à silex. Il déchira une bande de tissu sur les vêtements d’un cadavre, l’imbiba d’huile, l’embrasa et la jeta loin de lui avant de sortir précipitamment.

Une boule de feu jaillit. Des rideaux de flammes s’élevèrent du sol.

Sans un regard en arrière, Haskeer traversa la cour et pressa le pas pour rattraper les autres.

Ils étaient rassemblés autour du caporal Alfray. Fidèle à son habitude de faire également office de médecin, il posait une attelle à un soldat blessé.

Stryke réclama un rapport détaillé sur l’état de l’unité.

Alfray désigna les cadavres de deux Renards, non loin de là.

— Nous avons perdu Slettal et Wrelbyd. Il y a trois blessés graves, mais qui s’en remettront, et une douzaine de blessés légers.

— Soit cinq guerriers hors course, ce qui nous laisse vingt-cinq combattants valides en comptant les officiers, calcula Stryke.

— Quelles sont les pertes acceptables pour une mission comme celle-là ? s’enquit Coilla.

— Vingt-neuf.

Même le soldat à l’attelle éclata de rire avec les autres. Pourtant, ils savaient que leur capitaine ne plaisantait pas.

Seule Coilla demeura impassible. Les narines frémissantes, elle se demandait si ses camarades se moquaient d’elle parce qu’elle était la dernière recrue.

Elle a encore beaucoup à apprendre, pensa Stryke. Et il vaudrait mieux pour elle que ça aille vite.

— Ça a l’air de se calmer, en bas, rapporta Alfray. Visiblement, la bataille a tourné en notre faveur.

— Comme prévu, marmonna Stryke, que ça n’eut pas l’air d’intéresser.

Alfray remarqua la blessure de Coilla.

— Tu veux que j’y jette un coup d’œil ?

— Ce n’est rien. Plus tard… Stryke, on ne devrait pas rester là !

— Je sais. Alfray, trouve un chariot pour les blessés. Abandonne les cadavres aux charognards. (Il se tourna vers les guerriers valides qui l’écoutaient.) Préparez-vous à une marche forcée. On rentre à Tumulus.

Les guerriers firent la grimace.

— La nuit ne va pas tarder à tomber, rappela Jup.

— Et alors ? Ça ne nous empêche pas de marcher, non ? À moins que vous ayez peur du noir…

— On est bien mal lotis, dans l’infanterie, grommela un soldat qui passait.

Stryke lui flanqua un magistral coup de pied dans le bas du dos.

— Tâche de ne pas oublier la leçon, misérable ver de terre !

Le guerrier glapit et détala sans demander son reste.

Cette fois, Coilla rit avec les autres.

Un tintamarre monta du corral, mélange de rugissements et de couinements. Stryke alla voir de quoi il s’agissait. Haskeer et Jup lui emboîtèrent le pas, Coilla restant avec Alfray.

Penchés sur la barrière de l’enclos, deux soldats observaient les animaux.

— Que se passe-t-il ? demanda Stryke.

— Ils ont peur, répondit un des guerriers. Ils ne devraient pas être enfermés comme ça. Ce n’est pas naturel.

Stryke fit quelques pas en avant.

La créature la plus proche était à moins d’une longueur d’épée de lui. Deux fois plus haute qu’un orc, elle se ramassait sur elle-même, ses puissantes pattes postérieures supportant tout le poids de son corps, les griffes enfoncées dans la terre battue. Sa poitrine féline, hérissée de courts poils couleur de sable, se soulevait au rythme de sa respiration. Sa tête d’aigle oscillant sans cesse, elle claquait nerveusement du bec. Contrastant avec son plumage clair, ses énormes yeux, pareils à deux orbes d’un noir d’encre, regardaient partout sans jamais se fixer plus d’une seconde sur un point. Ses oreilles dressées frémissaient.

Malgré son agitation, il se dégageait de la bête une curieuse noblesse. Derrière elle, une centaine de ses semblables – le gros du troupeau – se tenaient pour la plupart à quatre pattes, le dos arqué. Çà et là, dressées sur les pattes arrière, leurs longues queues se balançant en rythme, quelques créatures s’affrontaient, agitant leurs bras maigrichons terminés par des griffes acérées.

Une rafale de vent charria jusqu’aux narines des orcs l’odeur fétide des excréments de griffons.

— Gant a raison, dit Haskeer en désignant le guerrier qui venait de parler. Leur enclos, ce devrait être tout Maras-Dantia.

— Très poétique, sergent.

Comme il s’y attendait, l’ironie de Stryke blessa Haskeer. Il semblait aussi proche de… l’embarras… qu’un orc pouvait l’être.

— Je voulais juste dire qu’il est typique des humains d’enfermer des animaux faits pour vivre en liberté. Et nous savons qu’ils nous infligeraient le même traitement si nous les laissions faire.

— Tout ce que je sais, dit Jup, c’est que tes fabuleux griffons puent, mais qu’ils ont diantrement bon goût.

— Qui t’a demandé ton avis, sac à puces ? grogna Haskeer.

Jup sursauta et ouvrit la bouche pour répondre.

— La ferme, tous les deux ! cria Stryke. (Il se tourna vers les guerriers.) Abattez-en quelques-uns pour le ravitaillement et délivrez les autres avant notre départ.

Il s’éloigna. Haskeer et Jup le suivirent en échangeant des regards assassins.

Derrière eux, l’incendie avait gagné toute la ferme. Des flammes jaillissaient des fenêtres et de la fumée s’échappait de l’accès principal.

Les orcs atteignirent les portes défoncées de la forteresse. À la vue de leur commandant, les gardes bombèrent le torse pour témoigner de leur vigilance. Stryke ne leur prêta aucune attention, bien plus intéressé par ce qui se passait dans la plaine. Le combat avait cessé ; les défenseurs qui n’avaient pas succombé s’étaient enfuis.

— C’est un bonus d’avoir remporté cette bataille, puisque c’était une simple diversion, dit Haskeer.

— Nous étions plus nombreux. Nous méritions de gagner. Mais ne va surtout pas parler de diversion à la troupe. La chair à pâtée doit ignorer que tout ça a été organisé pour couvrir notre mission.

Stryke porta la main à sa ceinture. Le cylindre était toujours là.

En contrebas, les équipes de charognards se faufilaient déjà entre les morts qu’ils dépouillaient de leurs armes, de leurs bottes et de tout ce qui pouvait être utile. D’autres groupes avaient reçu la mission peu ragoûtante d’achever les blessés ennemis et ceux de leur propre camp qu’ils jugeaient en trop mauvais état. Des bûchers funéraires brûlaient déjà dans la plaine.

La température ne cessait de baisser. À la lueur du crépuscule, un vent mordant giflait le visage de Stryke. Au-delà du champ de bataille, il distinguait d’autres plaines, et des collines dont les arbres ondulaient sous les rafales. Adoucie par les ombres qui s’allongeaient, cette scène avait dû être familière à ses aïeux. À l’exception de l’horizon lointain où, à cause des glaciers, se découpait une bande d’une lumineuse blancheur…

Pour la millième fois, Stryke maudit en silence les humains qui dévoraient la magie de Maras-Dantia.

Il chassa cette pensée pour revenir à des considérations pratiques. Il avait quelque chose à demander à Jup.

— Ça t’a fait quoi de tuer un compatriote, tout à l’heure ?

— La même chose que de tuer n’importe qui, répondit son sergent. Et je ne le considérais pas comme un compatriote. Je ne connaissais même pas sa tribu !

N’ayant pas assisté au duel, Haskeer se montra curieux.

— Tu as tué un autre nain ? Tu dois vraiment avoir besoin de faire tes preuves !

— Il s’est rangé du côté des humains, ça faisait de lui un ennemi. Et je n’ai rien à prouver.

— Vraiment ? Alors que la plupart des clans nains ont pris le parti des humains, et que tu es le seul de ton espèce parmi les Renards ? Moi, je trouve que tu as beaucoup à prouver.

Les veines du cou de Jup se tendirent, telles des cordes prêtes à se rompre.

— Que veux-tu dire ?

— Je me demande pourquoi nous avons besoin de… de gens comme toi dans nos rangs.

Je devrais mettre un terme à cette dispute, pensa Stryke, mais elle couve depuis trop longtemps. Mieux vaut qu’ils en finissent une bonne fois pour toutes.

— J’ai gagné mes galons de sergent dans cette unité ! cracha Jup, désignant les tatouages en forme de croissant de lune, sur ses joues empourprées par la rage. J’ai été assez bon pour ça !

— Vraiment ? lança Haskeer.

Attirés par les éclats de voix, Coilla, Alfray et quelques guerriers les rejoignirent. Plusieurs se réjouissaient déjà d’assister à une bagarre entre deux officiers… Ou à l’idée de voir perdre Jup ?

Les deux sergents échangèrent des insultes dont leurs ancêtres devinrent vite la cible principale. Indigné par une repartie du nain, Haskeer lui empoigna la barbe et tira dessus de toutes ses forces.

— Répète ça, espèce de minus à fourrure !

Jup se dégagea.

— Moi au moins, j’ai des poils ! Vos crânes d’orcs ressemblent à des culs d’humains !

Ils se foudroyèrent du regard, les poings serrés. De toute évidence, ils n’allaient pas tarder à en venir aux mains.

Un soldat se fraya un chemin dans la cohue.

— Capitaine ! Capitaine ! appela-t-il.

Cette interruption ne fut guère appréciée du public. Quelques grognements déçus en témoignèrent.

— Qu’y a-t-il ? soupira Stryke.

— Nous avons trouvé quelque chose. Vous feriez mieux de venir voir.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Je crains que non, capitaine. Ça a l’air important.

— D’accord. Arrêtez, vous deux ! (Haskeer et Jup ne bronchèrent pas.) Ça suffit ! grogna Stryke.

Ils baissèrent les bras et reculèrent à contrecœur, bien que la haine ne les aurait nullement abandonnés, son aura sulfureuse presque visible…

Stryke ordonna aux gardes de ne laisser entrer personne, et aux autres de se remettre au boulot.

— J’espère pour toi que ça en vaut la peine, soldat, ajouta-t-il.

Il retourna dans la cour. Intrigués, Coilla, Jup, Alfray et Haskeer lui emboîtèrent le pas.

Des flammes couraient sur le toit de la ferme transformée en brasier. Dans le verger, en hauteur, les orcs sentaient une infernale chaleur.

Le soldat tourna à gauche. Les plus hautes branches des arbres brûlaient, chaque rafale de vent charriant des étincelles et des cendres.

De l’autre côté du verger se dressait une modeste grange à la double porte grande ouverte. À l’intérieur, un guerrier muni d’une torche examinait le contenu d’un sac en toile de jute ; un second était agenouillé près d’une trappe ouverte et sondait des profondeurs obscures.

Stryke s’accroupit près du premier orc et les autres firent cercle autour d’eux. Le sac était plein de minuscules cristaux translucides aux reflets violacés.

— Du pellucide, souffla Coilla.

Alfray se lécha un doigt, tapota un cristal et goûta la substance ainsi recueillie.

— De premier choix, constata-t-il.

— Regardez par ici, capitaine, dit le guerrier qui était venu les chercher.

Il désigna la trappe.

Stryke prit sa torche au soldat agenouillé. La lueur tremblotante révélait une petite cave au plafond juste assez haut pour qu’un orc s’y tienne debout sans se cogner la tête. Deux autres sacs reposaient sur le sol.

Jup émit un long sifflement.

— C’est plus que je n’en ai vu de toute ma vie.

Leur dispute momentanément oubliée, Haskeer demanda :

— Tu imagines pour combien il y en a ?

— Et si nous le goûtions ? proposa le nain, plein d’espoir.

— Ça ne pourrait pas faire de mal, renchérit Haskeer. Nous le méritons bien après avoir accompli cette mission, pas vrai, capitaine ?

— Je ne sais pas trop.

Coilla semblait dubitative, mais elle ne dit rien.

Alfray baissa les yeux sur le cylindre que Stryke portait à sa ceinture.

— Il ne serait pas sage de faire attendre notre reine trop longtemps, dit-il avec sa prudence coutumière.

Stryke parut ne pas l’entendre. Il prit une poignée de cristaux et les laissa glisser lentement entre ses doigts.

— Cette réserve vaut une petite fortune en argent et en pouvoir. Songez combien elle gonflerait les coffres de notre maîtresse.

— Tout à fait, approuva Jup. Mettez-vous à sa place. Nous avons accompli notre mission et remporté une victoire dans la plaine. Pour couronner le tout, nous lui rapportons une rançon royale en foudre de cristal. Elle vous donnera une promotion !

— Réfléchissez, capitaine, insista Haskeer. Une fois que nous lui aurons remis ce trésor, nous n’en reverrons jamais la couleur. Elle a assez de sang humain dans les veines pour que ça ne fasse aucun doute.

Cette remarque emporta la décision de Stryke.

Il se frotta les mains pour en faire tomber les cristaux.

— Ce qu’elle ignore ne peut pas lui nuire, et ça ne fera pas une grande différence que nous repartions dans une heure ou deux. Quand elle verra ce que nous lui rapportons, Jennesta ne pourra rien trouver à redire.

La Légion du tonnerre

Orcs – 2

Chapitre 23

D’une humeur morose, les orcs rejoignirent Talag et Liffin. Puis ils prirent le chemin de Drogan. Malgré le succès de leur mission, ils n’avaient pas le cœur à rire.

— Cela valait-il la vie d’un camarade ? demanda Alfray. Surtout aussi vaillant que Kestix ?

— Il est dans notre nature de risquer notre vie, lui rappela Stryke. Beaucoup d’entre nous sont morts pour des causes moins valables.

— Es-tu sûr qu’il s’agisse d’une cause valable ? Rassembler des reliques dont nous ne savons rien, dans un but que nous ignorons ?

— Il faut y croire, Alfray. Un jour viendra où nous lèverons notre verre à Kestix et à tous les héros qui sont tombés pour qu’un nouvel ordre voie le jour. Ne...