À Pietro, qui savait démonter un fusil de précision
plus vite que n’importe qui…

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

Première partie

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Seconde partie

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Biographie

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Le Club

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Prologue

Le général Indigo Jaxx époussette sa manche et rajuste la dague sur sa hanche, avant de tout gâcher en tirant sur le col de son uniforme. Bon sang ! il est tout de même général chez les Faucheurs.

Indigo Jaxx secoue la tête.

Non. Il n’est pas qu’un général parmi d’autres.

Son régiment est le fleuron des troupes de l’empereur. Les Ministres de l’Empire se taisent à son approche. Les colonels sacrifient des brigades entières pour le contenter. Des maris donnent leur épouse en offrande pour permettre à leurs fils de faire partie de son régiment.

C’est peut-être absurde, mais il ne peut s’empêcher d’être angoissé. C’est l’effet qu’Octo V a sur lui.

Le Commandeur bien-aimé a cet effet sur tous. Le général Jaxx, au garde-à-vous, guette le tourbillon statique électrique qui accompagnera l’arrivée de son empereur, dont les paroles fouetteront l’intérieur de son crâne comme un vent de désert brûlant.

Allez, se dit le général Jaxx. Pitié. Qu’on en finisse.

Alors qu’il prépare son esprit à être envahi, derrière lui quelqu’un ouvre la porte du bureau et le général se retourne, une rage sourde au bord des lèvres.

— Je vous dérange ?

Un jeune adolescent vient de prendre la parole. Il a des bouclettes jusqu’aux épaules et porte un uniforme de cavalerie vert ainsi qu’une épée ornée d’un joyau. Ses cheveux sont blonds, mais on remarque surtout ses yeux. Bleus comme l’espace infini, et tout aussi vides.

Indigo Jaxx cligne des paupières.

— Je vous ai demandé si…

— Non monsieur, affirme le général en se redressant. Pas du tout.

Octo V sourit.

— Vous m’en voyez ravi. Je tenais à vous féliciter.

Le général se fige.

— Vraiment, insiste Octo V. Transformer la défaite en victoire… Y être parvenu. Voilà qui est ingénieux, même pour moi. (D’un signe de tête, il désigne la Croix d’Obsidienne du général.) Je vous décernerais bien une nouvelle médaille, mais apparemment vous les avez déjà toutes. Vous en êtes où ?

— Chevalier impérial, grand maître, monsieur. Avec barrette et palmes supplémentaires.

— Très impressionnant.

Le général Jaxx sent qu’on se moque de lui. Cependant, il est content de s’en tirer à si bon compte.

— Bien, reprend Octo V. Je dois y aller.

Nous y voilà, pense le général, qui regarde l’enfant se diriger vers la porte. Il essaie de ne pas se crisper lorsque Octo V fait demi-tour.

— Au fait, demande Octo V, que fait-il maintenant ?

Qui ? Le général se concentre désespérément. Qui fait quoi maintenant ?

— Vous voulez parler de Sven, monsieur ?

— Oui, acquiesce Octo V. De qui d’autre ? Que fait Sven en ce moment ?

Le général sent sa gorge se serrer.

— On l’a prêté à l’U/Libre.

Sa Majesté impériale, Grand Commandeur, l’Invaincu, immortel souverain de plus de mondes qu’on peut en compter, Octo V rit. L’esprit du général Jaxx se brouille et son sang-froid part en fumée. Autour de lui, les murs de son bureau se mettent à tourbillonner.

— Vous avez vraiment des idées lumineuses, le félicite son empereur. Tenez-moi au courant de la suite des événements.

Indigo Jaxx aimerait répondre : « Oui monsieur, bien sûr monsieur. » Mais il est à genoux. En train de vomir. Alors Octo V traverse le mur le plus proche sans que le général ait pu prononcer un mot.

Première partie

Chapitre premier

L’homme se retourne, couteau déjà en main, puis il hésite. Ça ne le concerne pas. Seul l’anniversaire d’Octo V l’a amené à Farlight, où il décharge des produits de luxe d’un cargo aux abords d’une piste d’atterrissage. En plus son couteau est tout neuf, il l’a acheté cet après-midi dans une boutique sur la route derrière le Précieux Souvenir.

Il ne se sent pas encore prêt à s’en servir.

Sage décision. Quelqu’un va se faire esquinter, autant que ce ne soit pas lui. L’individu en question se tient dans l’encadrement de la porte de mon bar. L’un des battants pivote sur un gond à moitié rouillé, les débris de l’autre moitié reposent à ses pieds.

— Ferme-la, dis-je.

Une fille à côté de moi s’exécute.

Je ne suis pas sûr qu’elle se soit rendu compte de son propre hurlement.

C’est mon bar, mais c’est aussi là qu’habite Aptitude, et elle fait partie de la famille. Du moins jusqu’à ce que sa mère et son père sortent de prison.

— Sven, proteste-t-elle.

— Plus tard…

Je parcours la pièce du regard et m’arrête sur un jeune homme maigre et nerveux, au visage pointu, aux cheveux fins et à la carrure étroite. Il plonge la main dans sa veste. Je lui fais « non » de la tête, et il relâche son revolver.

Neen a dix-neuf ans.

Sur le champ de bataille, c’est mon sergent, mais là, on est en permission. Alors il s’occupe de la sécurité de mon bar, situé à la périphérie de la ville.

Neen lève son verre avec un large sourire. Il compte bien profiter du spectacle de ce soir. Sous nos yeux, l’homme qui se tient dans l’entrée enclenche le chargeur d’un pistolet démesuré, avant de jeter un lent regard circulaire pour vérifier que rien de tout ça ne nous a échappé.

— Sven.

Aptitude commence à s’alarmer.

Je souris, mais à une tout autre fille. Elle s’approche d’un pas nonchalant et s’assoit sur mes genoux pour se blottir contre moi. Aptitude se renfrogne quand je glisse la main sous la jupe de Lisa. Elle ne voit pas le couteau que je décroche de la jarretière.

— C’est délicat, dit une voix. Très discret, pas voyant du tout.

L’intrus croit que mon flingue parle de lui. Il suppose que la remarque provient de mon coin de la pièce, mais sans savoir qui accuser. Alors qu’il s’avance d’un pas lourd, Dame Aptitude Tezuka Wildeside s’adosse à sa chaise.

— Toi, accuse-t-il. T’as quelque chose à dire ?

Elle secoue la tête frénétiquement.

Satisfait, l’homme commence à se détourner. Grossière erreur. Je repousse Lisa et m’empare de ma propre chaise que je fracasse sur l’arrière de sa nuque. Il tombe, mais à genoux seulement.

— Finis-en, dit Aptitude.

— Pas encore. Je m’amuse.

— Sven.

Le gorille se relève péniblement et me dévisage.

— Et ouais. Sven Tveskoeg, c’est moi.

Il en voit beaucoup dans ce bar, d’anciens légionnaires de deux mètres ?

Derrière lui se tient un autre homme. C’est Federico Van Zill, qui assure la protection de la moitié des bars et bordels le long des terrains d’atterrissage au sud de la faille Calinda. La rumeur court que la guerre contre les Exarches est bientôt terminée.

Ce qui ne présage rien de bon pour Van Zill.

Tant qu’on est en période de conflit, il peut toujours espérer ma mort et celle de mes soldats. La fin de la guerre offrirait à Van Zill un rival permanent. Bien entendu, la paix ne pourra jamais s’installer. Insinuer le contraire serait déloyal, imprudent et relèverait certainement de la trahison. Cela dit, Federico Van Zill est un crétin. Je m’attendais donc à une visite de sa part.

Quand le gorille de Van Zill sort un couteau, je me marre.

L’arme est énorme, le dos de la lame marqué de rainures qui signifient : « Voici un homme qui n’hésiterait pas à taillader son adversaire et à lui arracher les entrailles. » Un couteau en dit long sur l’homme qui le choisit.

Il en dit long sur la femme aussi.

La lame que j’extrais de la jarretière de Lisa est trois fois moins longue. Elle n’a aucune dent, ni gouttière ou autres fioritures, mais elle est en verre et tranchante comme un rasoir.

Il suffit de frapper un seul coup, puis de la briser net à la hauteur du manche. On peut en acheter dix pour le prix du joujou qui brille entre les mains de l’homme en face.

Sur un geste furtif de Neen, un garçon derrière le bar explique tout aux parieurs agglutinés autour de lui. La cote de notre gros camarade vient de chuter de moitié.

— Allons-y, je lâche.

Son regard est rivé sur ma lame. Et il ne se rend pas compte que, moi, je me focalise sur ses yeux. Cet homme a l’habitude que tout lui tombe tout cuit dans le bec, c’est là sa faiblesse. Et puis, il est trop impatient. Il porte un coup et baisse sa garde, mais ce n’est pas suffisant.

Je bloque.

Et me remets à lui tourner autour.

Neen m’a déjà vu tuer rapidement. Tous mes soldats aussi. Mais quand je surprends l’air perplexe de Neen dans la foule, je me rends compte qu’il ne m’a jamais vu prendre mon temps. « Tuer rapidement, tuer souvent »… C’est là notre devise privée.

Mais là, c’est différent.

Je n’ai jamais étripé quelqu’un devant Aptitude. C’est une gamine bien élevée, et j’essaie de la préserver. C’est un peu pour cette raison que ce type m’a foutu en rogne. Il observe toujours ma lame et moi ses yeux.

Bientôt, tout le monde attend la suite avec impatience. Mon adversaire en devient maladroit. Son coup est si prévisible qu’il ne peut s’agir que d’une feinte. Quand il jette un regard sur la droite, je sais ce qui va se passer.

Il attend que je bloque avant de changer son couteau de main, fier de son coup de génie. Puis son esprit doit combler le retard, parce que le couteau de Lisa est ancré bien profond dans son estomac et que je suis en train de l’ouvrir de bas en haut. Une seule fente l’ouvre de l’aine jusqu’au sternum et un amas de boyaux glisse au sol.

Aptitude pousse un cri.

Lisa est plus pragmatique. Elle ouvre une fenêtre.

On dira ce qu’on voudra sur les filles du Barrio au sud de la faille Calinda, mais elles ont déjà tout vu, et plutôt deux fois qu’une. Angélique, la tenancière de mon bar, jette une couverture sur le cadavre qui tressaute et fait un signe de la tête à un garçon derrière le comptoir. Il s’en débarrassera plus tard.

— Patron, m’interpelle mon sergent. Et Face de rat ?

Van Zill fait moins le malin maintenant que Neen lui colle son revolver sur la tempe.

— Emmène-le dehors, je lui réponds. Tire-lui une balle dans la tête.

— Sven… !

Pas besoin de demander de qui il s’agit.

— Il y a une semaine, j’explique à Aptitude, un homme a refusé de payer pour obtenir la protection que ce salaud lui « offrait ». À ton avis, qu’est-ce qui est arrivé à sa fille de douze ans ?

Aptitude en a quinze.

Ma question ne lui plaît pas.

Je me retourne vers Neen et lui ordonne :

— Emmène-le dehors. Assure-toi qu’il sait bien ce qui lui en coûtera si jamais il revient.

Notre prestigieuse capitale a été construite dans le cratère d’un volcan éteint, où le smog garde la chaleur et rend l’air quasi irrespirable. Ici, les cadavres pourrissent rapidement, et d’autant plus vite qu’ils sont de grande taille. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est comme ça. Lisa finit par aider le garçon du bar à tirer le corps à l’arrière. Puis elle va chercher de la glace afin de le maintenir au frais en attendant qu’Angélique prenne les dispositions nécessaires pour s’en débarrasser.

— On ferme ? demande Angélique.

— Surtout pas. On reste ouverts.

La musique revient. Le bar offre une tournée générale de bières fraîches. Deux capitaines de cargo qui comptaient rentrer finissent par changer d’avis et montent à l’étage avec trois des filles du coin.

Un technicien les regarde partir et rassemble son courage pour les suivre. Deux blondes sont dans son sillage, mais je ne suis pas certain qu’il les ait bien détaillées avant de les attraper par les poignets. Il finira par s’apercevoir que l’une d’entre elles est un garçon.

— Mets du cachaca au frais, je lance à Lisa. Veille à ce que nos clients passent une nuit mémorable.

Les ivrognes sont bavards.

Ce gorille sera bientôt un géant ; son couteau, un sabre aiguisé comme un rasoir ; mes propres coups, imparables et incroyablement vicieux. Notre réputation va s’améliorer. Ce qui est bien, parce que demain, avec mon sergent et le reste des Aux’, on doit reprendre du service. Je dois cultiver cette réputation si je veux assurer la sécurité d’Aptitude jusqu’à notre retour.

— C’est fait, affirme Neen en se frottant les poings.

— Bien. Autre chose que je devrais savoir ?

Neen hésite un instant.

— Quoi ?

— J’ai dit à ce salopard de nous payer à partir de maintenant.

Je souris. Bien joué.

— Combien ?

— Vingt pour cent, répond Neen. Direct, sans déduction. Au dernier jour de chaque mois. Pas d’exception, pas d’excuse…

C’est un garçon de ferme qui parle, un ancien conscrit de la milice qui aurait dû mourir il y a des mois. Qui le serait à l’heure qu’il est si je n’avais pas pris la tête de sa troupe. Je me demande où il a chopé cette idée. Et puis j’aperçois sa sœur derrière lui et je sais précisément où, elle, imagine qu’il l’a trouvée. Shil tire la gueule, mais c’est pas nouveau. Shil tire toujours la gueule. On a un peu fricoté ensemble, elle et moi.

— Un problème ?

— Non, mon lieutenant, affirme Shil.

— Bien… (Je jette un coup d’œil au bar.) Bourre-toi la gueule, je conseille à Neen. Baise un bon coup. Ramasse-toi une belle gueule de bois. Demain on embarque.

Neen sourit.

— C’est un ordre, mon lieutenant ?

Sa sœur soupire.

Chapitre 2

La porte grince sur ses gonds et Angélique passe la tête dans l’embrasure.

— Sven, émet-elle avant de disparaître.

Peut-être parce que je suis à poil au milieu de ma chambre. Sûrement à cause du flingue que j’ai à la main.

— Quoi ?

Elle réapparaît et hoche la tête en voyant que j’enroule une serviette autour de ma taille et que je remets le SIG-37 dans son holster.

— Je suis désolée, commence-t-elle, mais elle ne veut pas…

Qui « ne veut pas » devient évident quand une fille contourne Angélique pour se glisser dans la pièce et jeter un coup d’œil circulaire.

— Construction préfabriquée, observe-t-elle. Début de l’ère octovienne. Les murs et la porte sont d’origine. L’installation électrique aussi, apparemment. Vous êtes conscient, bien sûr, que ce bâtiment n’a été conçu que pour durer cinq ans ?

— Moi, j’aime bien.

— Ça ne m’étonne pas.

Elle fronce le nez à cause de l’odeur, mais se reprend vite. Et quand elle me frôle en passant pour atteindre la fenêtre ouverte, c’est peut-être uniquement pour étudier les cordons des stores. Car c’est ce qu’elle fait.

— L’installation est d’origine, reprend-elle.

Peut-être se rend-elle compte de mon irritation.

— Ça ne vous dérange pas ? demande-t-elle.

— Bien sûr que non.

Si elle perçoit l’agacement dans ma voix, elle n’en laisse rien paraître. De toute façon, aller à la fenêtre n’arrangera rien à l’odeur, parce que dehors ça sent la merde de chien, le caoutchouc qui brûle et les hydrocarbures des pistes d’atterrissage. Elle croyait que ça venait d’où, cette puanteur ?

— Vous aimez vraiment vivre ici ?

— Oui.

Angélique coule un regard à la fille puis à moi.

— Vous vous connaissez ?

— Je suis désolée, répond la fille. Je ne vous l’avais pas dit ?

— Non, rétorque ma tenancière d’un ton catégorique. Vous ne m’avez rien dit du tout.

Angélique a beau être blonde, avec des formes généreuses et un corps qu’elle prête volontiers, elle a malgré tout le tempérament d’une rouquine, et là, elle est proche de l’ébullition. Je n’ai pas besoin d’une dispute, ni des complications qu’elle pourrait m’amener.

— Mademoiselle Osamu, j’interviens, permettez-moi de vous présenter Angélique, la tenancière de mon bar.

Elles échangent un regard menaçant.

— Angélique, voici Paper Osamu, ambassadrice de l’Union Libre auprès de l’Empire octovien. Mlle Osamu détient le statut de plénipotentiaire de ce côté-ci de la spirale.

Angélique ne sait pas non plus ce que ça veut dire, mais elle est suffisamment intelligente pour comprendre quand des ennuis se profilent à l’horizon.

— Elle est de l’U/Libre ?

— Oui, je confirme. Elle est de l’U/Libre.

Paper Osamu esquisse un sourire.

— Mais…, commence Angélique, qui finit par s’en tenir là.

Ma visiteuse a l’air d’avoir un ou deux ans de moins qu’Angélique, qui elle en a dix-neuf au plus. Et puis, Paper est en guenilles. Des guenilles chères, sans aucun doute. Certainement taillées dans une soie exotique choisie par un célèbre artiste U/Libre, cousues avec les fils de la toile d’une araignée qu’on a dressée à chier du fil d’argent. Mais ça reste des guenilles à mes yeux. Et si c’est ce que je pense, alors Angélique doit avoir le même avis, en pis…

Elle n’est jamais allée plus loin que le carrefour Maurizio.

C’est à huit rues d’ici.

— Du café, ça me ferait plaisir, glisse Mlle Osamu, s’adressant à Angélique.

— Il y en a en bas.

La jeune fille claque la porte de ma chambre assez violemment pour ébranler les fenêtres et faire rire l’ambassadrice U/Libre.

— Toutes vos femmes sont aussi jalouses ?

— Ce n’est pas une de mes femmes.

— Vraiment ?

Paper Osamu me dévisage.

— Bon, d’accord. Mais qu’une seule fois.

— Vous êtes si puérils…

Mlle Osamu s’interrompt et s’excuse. Les citoyens de l’U/Libre tiennent à rester polis. Ils ont des lois là-dessus. En ce qui me concerne, si on pense qu’un type n’est qu’un tas de merde fumant, on a le droit de le dire. Après, faut pas faire le surpris quand on se prend un coup de couteau.

Paper Osamu tire un bout de carton de sa poche.

— Regardez… Le général vous a invité à un petit déjeuner qu’il donne en mon honneur.

Je vérifie les deux faces du carton d’invitation.

— Vous voulez que je vous le lise ?

— Je peux me débrouiller. Mon ancien lieutenant m’a appris comment faire.

— Bonafont deMax ?

Je la dévisage à mon tour.

— Je me suis renseignée sur lui, explique-t-elle. Sur la suggestion du général.

Nous habitons une ville qui regorge de généraux, de Ministres de l’Empire et de sénateurs. Ainsi que de hauts clans, de lointains cousins de l’empereur et de seigneurs marchands. Cependant, par ici, si on évoque le général, on parle du général Indigo Jaxx, commandeur des Faucheurs et mon patron suprême.

— Et appelez-moi Paper, ajoute-t-elle. Nous sommes amis.

Première nouvelle.

Paper se dirige vers ma penderie, où elle déniche mon uniforme. La veste a été nettoyée depuis la dernière fois qu’elle a posé les yeux dessus, et on en a retiré les traces de sang. Mes bottes sont propres elles aussi, certainement grâce à Angélique, car je n’ai aucun souvenir de les avoir brossées.

À l’intérieur d’une des bottes, une fourragère d’argent tombe en cascade, un holster pend sur le dos d’une chaise et la gaine d’une dague repose sur la tablette de la cheminée. La dague elle-même bloque la fenêtre à guillotine pour l’empêcher de se refermer.

— Une antiquité, remarque Paper en observant la lame. Vous l’avez volée ?

— Un cadeau du général Jaxx.

— Alors ça veut dire que c’est lui qui l’a volée.

— Paper…

— Cette lame est très ancienne, elle a été forgée sur la Terre, m’explique-t-elle. Tous les objets terriens sont protégés par nos lois. On ne peut pas les échanger, ni les vendre, ni les transférer d’un système à l’autre sans autorisation.

— Elle est peut-être restée dans sa famille pendant des générations.

— On finira bien par faire de vous un diplomate.

— Plutôt crever.

— Je suis diplomate, moi, souligne-t-elle.

— Il paraît, oui.

Paper dispose mon uniforme par terre, puis recule avec l’air d’attendre quelque chose. Elle est de taille moyenne, d’allure sportive, mais sans être musclée, les hanches juste assez larges pour les empoigner, un petit cul et les seins hauts, généreux mais pas trop. Et puis, elle est brune, mais cela ne veut rien dire. La dernière fois que je l’ai vue elle était châtaine et ses yeux étaient bleus. Aujourd’hui ils sont verts.

— Sven, souffle-t-elle. Vous devriez vous habiller.

— Alors sortez.

— J’ai déjà vu des hommes nus.

— Ouais. Je n’en doute pas, je grommelle.

Je laisse tomber la serviette et me dirige d’un pas lourd vers la douche. C’est une vraie, avec de l’eau qui coule. Malheureusement, ses parois sont en verre transparent. Paper la contourne lentement, histoire de se rincer l’œil.

— Impressionnant, siffle-t-elle.

Elle ne parle pas de la cabine.

Je lui tourne le dos pour enfiler un pantalon sur ma peau mouillée et boucler ma ceinture.

— Puis-je ? demande Paper derrière moi.

Qu’est-ce qu’ils sont polis, ces U/Libres.

Elle tend le bras pour essuyer une goutte d’eau de mon épaule, là où celle-ci disparaît sous le rebord de la prothèse de mon bras.

— Quel travail admirable.

Le moignon de chair mal cicatrisée est désormais recouvert d’un motif écaille de tortue. Il émet un petit bruit sec sous ses doigts. Puis elle tapote le bras lui-même, qui tinte faiblement.

— Vous l’avez perdu en vous battant contre un ferox ?

Je me retourne en acquiesçant.

Elle se tient si près de moi que je sens son odeur de femme sous le parfum qu’elle porte. Et ses pupilles sont dilatées réduisant le vert de ses iris à un cercle fin.

— Vraiment ? demande-t-elle, le souffle court. Un ferox ?

— Il était vieux, je lâche. Quasiment mort.

— J’ai entendu dire que vous lui avez coupé la tête.

— Il me fallait une preuve.

— De quoi ?

— Que je ne m’étais pas automutilé.

— Ça arrive, ça ? s’enquiert-elle. Dans le désert… ?

— En plein désert, on peut faire n’importe quoi, je réponds en souriant.

Puis, comme elle est encore tout près, j’enroule un bras autour de sa taille et l’attire vers moi, l’autre main sous son menton.

— Sven…

Elle se dégage en se tortillant avant que je puisse faire quoi que ce soit.

— Je croyais qu’on était amis ?

Paper Osamu a une exclamation désapprobatrice.

— Allons, proteste-t-elle. Il faut vous habiller.

Elle m’aide à enfiler ma veste, ajuste mon holster, boutonne ma fourragère, épingle ma Croix d’Obsidienne, première classe, sur le ruban autour de mon cou, et enlève la dague de la fenêtre à guillotine. Qui, bien entendu, se ferme avec fracas.

Parfois, les U/Libres sont bizarres.

Quand on arrive en bas, les autres nous attendent. Je dis à Neen que je le verrai plus tard, demande à Aptitude d’aider Lisa à ranger, et aux autres de s’occuper du reste. Angélique fait la gueule quand je tiens la porte pour Paper. Shil se contente de lever les sourcils et s’arrange pour que je le remarque.

— Qui est la plus âgée ? demande Paper une fois dehors.

— C’est Shil… La sœur de mon sergent.

— Elle y est passée, elle aussi ?

— Paper !

— Simple question, maugrée-t-elle.

Paper marmonne quelques paroles incompréhensibles à propos d’une étude en chantier, et je cesse d’écouter quand elle se met à employer des termes comme « polyandrie ». Je suis à peu près sûr qu’elle case « peuplades primitives » à un moment ou à un autre. Mais elle finit par se taire, me jette un coup d’œil et conclut que de toute façon je ne lui prête aucune attention.

— Elle vous aime bien, reprend-elle en se remettant à mon niveau.

Je pourrais lui dire que Shil ne peut pas me blairer, surtout depuis que j’ai promu son frère sergent. Mais je finis par laisser tomber.

— Non, c’est totalement faux, je réplique.

— Vous pouvez me croire, assure Paper. C’est vrai. Je sais ce genre de choses.

Paper veut certainement dire qu’elle a lu un article sur l’accouplement chez ces fameuses « peuplades primitives ». Pendant que nous marchons, la ville de Farlight s’éveille autour de nous, et elle m’explique quelle sera ma mission. Celle que je dois garder secrète.

On nous prête à l’U/Libre. Nous, c’est-à-dire les Aux’. Bien que ce soit un secret, apparemment.

— Vous comprenez ?

— Oui, je rétorque. Un secret, je sais ce que c’est.

Paper soupire. Elle ne me dit pas, cependant, la raison pour laquelle on nous emprunte. On le saura plus tard.

Les maisons sont de plus en plus grandes au fur et à mesure que nous descendons la colline, de plus en plus imposantes, majestueuses et propres, jusqu’à ce que nous atteignions le centre de Farlight, où d’immenses manoirs se dissimulent derrière de larges grilles. Des roses éclatantes s’épanouissent dans des jardins verdoyants. Par ici, on possède assez d’eau pour la gaspiller sur les plantes. Voilà une idée intéressante pour quelqu’un qui a grandi dans un fort de frontière, au milieu du désert.

Comme nous nous approchons, d’élégants aéroglisseurs patientent devant des magasins. Des gardes en uniforme accompagnent des familles de hauts clans dans des boutiques si chic que je n’ai pas la moindre idée de ce qu’on peut y vendre. Et leurs devantures ne donnent aucun indice. Paper m’observe les reluquer. Elle a un regard entendu. Comme si c’était le comportement qu’elle attendait de moi.

Des souffles d’air frais s’échappent des portes des magasins.

L’espace de quelques secondes, en partant, les familles souffrent de la même chaleur que le reste de cette ville doit endurer quotidiennement. Puis les vitres des aéroglisseurs lustrés s’élèvent, pour permettre aux chauffeurs et à l’air frais de les accueillir. C’était comme ça que vivait Aptitude, avant. J’ai pas l’impression que ça lui ait beaucoup manqué.

— À quoi pensez-vous ? me demande Paper.

— Belle voiture, je lance, tandis que s’éloigne un monstre aux vitres teintées.

Elle me jette un drôle de regard.

Cette partie de la ville a été touchée par un virus avant ma naissance. Quelques rues ont fondu. La plupart ont seulement dégouliné un peu avant de se solidifier. Mais rares sont celles qui ont coulé autant que la cathédrale d’Octo V. On dirait qu’elle va fondre en une flaque dès que le soleil sera assez haut dans le ciel.

Ça fait cinq cents ans qu’elle est comme ça.

C’est ce que me raconte Paper pendant que nous contournons la place et que nous nous abritons sous une arche à l’ombre de la cathédrale, avant d’atteindre une ruelle, puis une plus petite place.

Au-delà, un lac long et étroit qui ressemble à une rivière marque la limite entre le nord et le sud de Farlight. Ce lac pue en été, et il pue en hiver. Mais un peu moins. Les cadavres ont la manie de se retrouver dans ces eaux. Salement amochés, pour la plupart.

Je sais où nous allons.

Ce qui m’intéresse, c’est que Paper le sait aussi. Je mettrais ma main à couper qu’elle n’est jamais venue dans le coin. Les Faucheurs ne sont pas réputés pour lancer des invitations publiques au QG de leur régiment.

La place est poussiéreuse et l’herbe encore plus roussie que lors de mon dernier passage. Par ici, on ne gaspille pas l’eau. Les branches d’un sapin pendent lamentablement derrière une grille rouillée, dépouillées de leurs épines par la chaleur comme si on avait fait un feu de joie au pied de l’arbre. Quant au QG, il est impeccable.

— Attendez, ne me dites rien, lance Paper.

Elle parcourt du regard la porte peinte depuis peu, la grille rouillée, les marches brossées, la terre sèche entre les touffes d’herbe morte, et elle dit :

— Renforcement subliminal des systèmes hiérarchiques en place…

Je fais mine de n’avoir rien entendu.

Je joue des coudes pour me frayer un chemin au milieu d’une foule agglutinée autour de la porte, et j’arrive devant les marches au même moment qu’un major de la milice. Sa poitrine dégouline de fourragères et il arbore une rangée de rubans qu’on a dû lui attribuer pour avoir réussi à s’habiller. Une jeune femme est pendue à son bras. Elle porte autant de bijoux qu’il a de médailles. Quant à ses seins, ils font de leur mieux pour se libérer de son corsage. Une bataille héroïque.

Pas besoin de se demander pour quel haut fait on lui a décerné ces bijoux.

— Lieutenant, lâche-t-il.

On se toise.

Je suis peut-être censé reculer, ou je ne sais quoi. Mais je reste planté là, alors il se redresse de toute sa taille. C’est-à-dire d’une tête de moins que moi.

— Je vous ordonne de me céder le passage…

D’accord, je ne devrais pas sourire, je sais.

— Sven, risque Paper. Laissez-le passer en premier.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis plus gradé que vous, gronde le major.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre.

— Dites-moi, je siffle. Tous ces rubans, c’est pour quoi ? Héroïsme face à…

D’un hochement de tête, je désigne la chair généreuse de sa compagne.

Si le major avait l’intention de s’exprimer – et il a la tête de quelqu’un qui est parti pour –, tout cela est balayé par un éclat de rire provenant du haut de l’escalier. Dans l’embrasure se tient un homme aux cheveux coupés ras et aux lunettes à monture d’acier derrière lesquelles se devinent des yeux bleu pâle. Il porte un uniforme simple. Aucune décoration, si ce n’est une unique Croix d’Obsidienne.

— Je me demandais ce qui retenait mes invités. J’aurais dû m’en douter…

Après m’avoir regardé, le major considère le général Jaxx. Puis il dévisage Paper Osamu, et une vague idée de l’identité de cette femme étrangement vêtue finit par atteindre son cerveau. On dirait qu’il commence à regretter de s’être levé ce matin.

Paper et moi gravissons les marches en premier.

Chapitre 3

Le planeur d’assaut est si ancien qu’il doit remonter à un temps où on considérait qu’il suffisait pour un avion furtif d’avoir les extrémités pointues et d’être peint en noir mat.

Aujourd’hui, c’est juste ringard.

— C’est un X73i, nous dit le pilote.

Puis il admet qu’il a dû se renseigner d’abord, parce qu’il n’en a jamais piloté jusqu’à présent. À vrai dire, il ne savait même pas qu’il en existait encore.

— Génial, lance Neen.

Il la boucle quand je le foudroie du regard.

Notre pilote est nerveux depuis qu’on a entamé la descente. Lui et son copilote n’ont qu’à rester assis dans leur petite cabine à l’avant et à conduire cet engin en chute contrôlée. Alors je ne vois pas où est le problème. Cinq heures après notre départ de Farlight, nous avons déjà parcouru un demi-bras de spirale galactique. Voilà ce qui arrive quand votre général vous prête à l’U/Libre. Un après-midi, vous vous présentez à leur ambassade, on vous fait signer des documents qui certifient que vous acceptez le boulot de votre plein gré, et puis vous prenez un escalier qui mène à une petite cave merdique.

Moi, je crois qu’on y va pour recevoir des instructions.

Ou alors pour une visite médicale.

Qu’est-ce que je suis censé imaginer ? Que la porte de la cave se ferme sur une planète pour s’ouvrir sur une autre ? Ce ne serait déjà pas terrible. Mais il s’agit d’autre chose encore. On se retrouve parachutés à bord d’un vaisseau U/Libre en basse orbite autour d’une planète. L’appareil est plus grand que pas mal de villes.

Enfin, celles que je connais.

Un quart d’heure plus tard, on plonge vers la surface de la planète dans un planeur obsolète, habillés comme des mercenaires, sans armes. Apparemment, on nous les refilera plus tard.

— Il reste combien de temps ? demande Rachel.

Ma tireuse d’élite a la crinière rousse et une personnalité de feu. Des seins lourds et de larges hanches. Ça fait six semaines qu’elle baise Haze, mon officier de renseignement. On fait tous semblant de ne rien voir.

— Zéro, un, cinq, énonce le pilote.

Nous survolons un désert froid et, s’il y a des villages, ils n’apparaissent pas sur les scanners. D’après nos instructions, Hekati est à cinq astéroïdes d’une double étoile située à la frontière interne de la spirale galactique. Il n’y a ni pétrole, ni minéraux, ni terres cultivables. Je demanderais bien ce qu’on y fout, mais je le sais déjà. On va détruire une usine d’armes.

— Ne vous en faites pas, glisse le copilote à Rachel. Vous arriverez à destination sans encombre.

Nous communiquons avec le cockpit via un écran, sur lequel nous voyons son patron extraire silencieusement une médaille de Papa Legba le Connecté de sous sa chemise ; c’est là que je comprends qu’on est foutus.

— En fait, rectifie-t-il, ce n’est pas tout à fait exact.

Lorsqu’il porte la médaille à ses lèvres, ça doit fermer un circuit.

Le crâne du pilote explose et des éclats acérés transpercent la tête de son copilote ; deux portions de cervelle éclaboussent une cloison. Tout se passe trop vite pour intervenir, même si on pouvait passer les portes de sécurité pour accéder au cockpit.

— Mon lieutenant ? risque Shil. On va…

— Ouais, je lâche.

Voici ce qui se passe quand un planeur d’assaut perd ses deux pilotes : on s’écrase. Le X73i est à trois cents mètres du sol du désert ; nous nous dirigeons vers une falaise à huit cents mètres, qui doit s’élever bien trois cents mètres au-dessus de nous.

— On pourrait tenter un vol de pente, mon lieutenant.

La moitié du temps, Haze ne raconte que des conneries. Mais pour ce qui est du reste, il peut vous sauver la vie. D’accord, il est gras, joufflu et maladroit. Mais il est moins gras que lorsqu’on s’est rencontrés pour la première fois sur un champ de bataille et que je l’ai empêché de se faire couper en rondelles par le feu ennemi. Même si ceux qui ne le connaissent pas le prennent pour un niais.

— Quand le vent frappe une falaise, mon lieutenant, il s’élève. C’est ce courant ascendant qui va nous permettre de nous élever.

— Ce n’est pas suffisant, je réplique.

Il nous reste à peu près deux minutes avant que cet engin roule une galoche à la paroi. Tout ce qui joue en notre faveur, c’est que le sol du désert grimpe à l’approche de la falaise. J’imagine que c’est dû à un millier d’années passées à filtrer le sable. Le sable charrié par le vent pendant des milliers d’années a dû s’entasser ici.

— Mon lieutenant, intervient Rachel. La sortie est bloquée.

— Bien sûr. Elle est raccordée au système.

— Une minute trente.

— Mon lieutenant, demande Haze. Vous voulez que je neutralise l’intelligence artificielle du planeur ?

Comme je l’ai déjà dit, c’est mon officier de renseignement. Cependant, il n’est pas officier et les renseignements qu’il donne ne sont pas compris par tout le monde. Mais il y a plus de trucs sous son crâne que sous le mien, et une tresse de métal pousse de chaque côté de sa tête pour le prouver.

— Pas le temps, je tranche.

— Une minute vingt-cinq. (Il se fonde sur l’horloge interne de l’IA.) Je suis sûr que je pourrais…

— Haze.

— Mon lieutenant ?

— Prépare-toi à sauter.

— Mais mon lieutenant, intervient Rachel. La sortie…

— La sortie, on l’emmerde.

Une minute dix.

Je tombe à genoux et passe le poing à travers le sol du planeur pour le déchirer de ma main métallique. Un vent glacial s’engouffre en tourbillons dans la soute, renversant des plateaux sur le chariot. Sur cette planète, l’air est rare et nous perdons le mélange d’oxygène nécessaire à notre confort.

— Aidez-moi.

La céramique leur coupe les doigts, mais ils s’y mettent quand même. Moi, je casse net les fibres optiques qui courent comme des veines sous la peau de cet appareil. La carcasse tremble. Pas étonnant, bordel. Un planeur perforé, ça branle forcément un peu.

— Arrachez ce que vous pouvez.

Quand je constate que Rachel reste plantée là, je la pousse vers l’arrière de l’avion. Elle veut protester, mais n’ose pas, et finit par saisir des paquets de bouffe pour les balancer dans le vide.

— Largue tout par-dessus bord.

Elle s’exécute.

Une armoire à fusils est accrochée sur une cloison à l’arrière. Elle est verrouillée, mais un coup de poing suffit à la décrocher. Elle n’a pas de fond : nous n’avons qu’à nous servir. Notre unique arme : un gros pistolet de détresse et ses trois fusées éclairantes. Tandis que Rachel jette le pistolet dans la brèche ainsi que ses charges, je ne peux m’empêcher de me demander comment on va faire pour les retrouver.

— Saute, je lui ordonne.

Elle hésite. Je la pousse dans le vide, à la suite du pistolet, des fusées, et de tout le bordel qu’elle a balancé. Haze la suit, l’air choqué.

Les autres ne se font pas prier.

J’atterris et roule au sol pour éteindre les flammes. Une fraction de seconde plus tard, une seconde explosion déverse cinquante tonnes de roche sur la carcasse entamée de notre planeur. La première explosion pouvait être un accident. Mais la suivante est intentionnelle. J’ai à peine esquissé cette pensée que des rochers se mettent à débouler vers moi.

— Attention ! je gueule.

Un petit bloc de roche, gros comme un canon automoteur, dégringole près de moi, puis un plus gros, de la taille d’une maison, suivi des cabrioles d’un éclat aussi long que notre avion enseveli.

Progresser.

Je me jette derrière un bloc pour attendre la fin du glissement de terrain. Il n’y a pas la place de ramper, alors je cale mes jambes dans la brèche et patiente encore.

Il y a un an, je n’aurais pas su ce que signifiait « progresser ». Remarquez, il y a un an j’étais quelqu’un d’autre. Ces jours-ci on m’appelle Sven Tveskoeg, lieutenant chez les Faucheurs, Croix d’Obsidienne de première classe. Le fait que je ne porte pas l’uniforme en ce moment est un tout autre problème.

— Mon lieutenant…

C’est la voix de Haze.

— Mon lieutenant...