Série dirigée par
Jean-Baptiste Jeangène Vilmer
et Claire Sécail

Diffusées sur les petits écrans ou commercialisées en DVD, les séries télévisées produites ces dernières années ont connu un succès critique et public sans précédent, justifiant le concept de quality television qui caractérise le renouveau des programmes télévisés américains depuis les années 1980. Façonnant des « communautés » de téléspectateurs, elles génèrent leur propre univers et sont capables de véhiculer des valeurs d’un continent à l’autre. Cette série a pour objectif d’analyser de tels objets culturels, de comprendre les raisons de leur prospérité et d’en apporter des clés de lecture.

ISBN 9782130627821

Dépôt légal – 1re édition : 2013, octobre

© Presses Universitaires de France, 2013

6, avenue Reille, 75014 Paris

ROME

Fiche d’identité

Titre original : Rome

Pays de création : USA, GB et Italie

Créateurs : John Milius, William J. MacDonald et Bruno Heller

Première diffusion : 2007

Première diffusion en France : 2010

Nombre de saisons : 2. Saison 1 : 12 épisodes + bonus ; saison 2 : 10 épisodes + bonus

Genre : drame (mélange de fiction et d’histoire)

Distribution : Ciarán Hinds (dans le rôle de César), James Purefoy (dans le rôle de Marc Antoine) ; Kevin McKidd (Lucius Vorenus), Ray Stevenson (Titus Pullo), Polly Walker (Atia), Kenneth Cranham (Pompée), Lindsay Duncan, Tobias Menzies (Brutus), Kerry Condon, Karl Johnson (Caton), Indira Varma, David Bamber, Max Pirkis, Lee Boardman, Nicolas Woodeson, Suzanne Bertish, Paul Jesson, et aussi (uniquement pour la saison 2) Simon Woods et Lindsey Marshal (Cléopâtre).

Synopsis : Rome raconte deux épisodes historiques précis et distincts mais liés. Saison 1. En 52 avant J.-C., César achève la guerre des Gaules. Presque immédiatement, il engage une guerre civile contre Pompée. Après une éclatante victoire, il est assassiné. Dans le même temps, deux de ses soldats, Vorenus et Pullo, vivent fortuitement des aventures inattendues. Saison 2. Après l’assassinat de César, surviennent de nouveaux conflits, auxquels sont encore mêlés Vorenus et Pullo. Meurtriers de César, Brutus et Cassius lèvent une armée en Orient. Ils sont vaincus. Ensuite Octave et Antoine, héritiers de César, s’affrontent, s’allient, s’affrontent de nouveau. Antoine devient l’amant de Cléopâtre. L’histoire se termine juste après la victoire finale d’Octave.

Pour Dominique,
qui a vu la série,
Hélène et Gabriela,
Philippe et Jeanne,
qui la verront.

INTRODUCTION

Le spectacle est terminé. S’il vous a plu, applaudissez. Octave, devenu Auguste, sur son lit de mort

 (17 septembre 14 après J.-C.).

Dans la série TV intitulée Rome, le téléspectateur est littéralement saisi par le récit et par les événements qu’il fait connaître. S’il est séduit, c’est parce que, dans les deux cas, il est pris et plongé dans un univers d’exception.

LE SUCCÈS DE LA SÉRIE

Avec des personnages comme César et Pompée, Octave et Antoine, sans oublier la belle Cléopâtre (dont on sait que le nez eut une grande importance historique), ce récit ne saurait laisser indifférents les Français du XXIe siècle, à condition bien sûr qu’ils possèdent un minimum de culture, encore que même les moins bien informés y trouvent de quoi se laisser séduire (nous disons « les Français », mais les Britanniques, les Américains et les Italiens les avaient précédés sur le chemin de cet engouement). Rapportant la geste de grands personnages placés dans de grands décors et noyés dans de grandes aventures, la série ne manquait pas d’ambition.

Et cette ambition est récompensée. Le récit captive, au sens précis de ce mot : il tient prisonnier celui qui entreprend de le suivre. À la fin de chacun des vingt-deux épisodes, une même question se pose et se repose : que va-t-il se passer ensuite ? Mais aussi : Que va faire César ? Que va devenir le centurion ? Et le légionnaire ? Comment Cléopâtre va-t-elle s’en sortir ? Et Octave ?

Les plus simples et les âmes romanesques y verront surtout et simplement « un beau conte d’amour et de mort », comme avait été le récit de Tristan et Yseult. Les cinéphiles, quant à eux, seront amenés, en plus, à se poser mille questions, sur la mise en scène, les décors, la musique, les costumes, la véracité et la fiction, etc. Avec vingt-deux heures de projection, ils ont de la matière pour s’interroger. Les plus exigeants seront séduits par la part de grande histoire qui s’y trouve, la quête du pouvoir : le choix est permanent entre la voie légale et le coup d’État, voire la guerre civile. Ils y trouveront la recherche assidue de l’argent, indispensable pour entreprendre une conquête, fût-elle uniquement politique. Des personnes qui avaient entendu parler de cette époque, à l’école voire à l’université, ou par leurs lectures, ont sans aucun doute voulu la voir vivre et revivre ; des parents ont estimé que leurs enfants ne devaient pas ignorer ce moment de l’histoire, et qu’il était habile de les initier à cet univers à travers une demi-fiction.

La série montre aussi comment l’argent divise les hommes : il y a ceux qui en ont et ceux qui n’en ont pas. On verra donc dans ce récit des grands qui sont riches et des grands qui sont pauvres (et qui veulent devenir riches). On y trouvera aussi des humbles, pour qui le problème ne se pose pas : dans le monde romain, la contestation sociale n’existait pas contrairement à ce que le cinéma américain a essayé de faire croire. Le vrai Spartacus a seulement cherché à retrouver sa propre liberté, pas à réformer le monde et, quand ils se révoltaient, les esclaves espéraient devenir des maîtres, sans chercher à abolir une institution pourtant bien cruelle. Les pauvres n’imaginaient pas qu’ils puissent changer de statut ; et, bien évidemment, ils représentaient la majorité des humains.

Il nous semble donc que, dans cette cuisine, c’est la quête du pouvoir qui constitue la plat principal. Bien entendu, plus riche est le propriétaire, plus gros sera le gigot ; donc l’argent joue ici un rôle essentiel ; il sert de support à la conquête du pouvoir. En outre, pour que le ragoût ait du goût, il y faut des épices. Et le chef a voulu nous offrir une nourriture corsée. Il l’a agrémentée avec quelques éléments sentimentaux et de la tendresse, il est vrai, mais surtout il n’a pas lésiné sur le sang, le cannabis ( !), la cyprine et le sperme. La série TV Rome, ce n’est pas « sex, sea and sun », mais « sex, dope and blood ».

Et ce n’est pas tout. Nos contemporains, comme sans doute tous les hommes de tous les temps, sont attirés par les grands, les riches, les hommes de pouvoir et les autres puissants, qui les intriguent ; et puis, ils cherchent à voir ce qu’il peut y avoir de commun entre eux et ces personnages : leur force et sans doute aussi surtout leurs faiblesses. Ils aiment et ils souffrent. D’où le succès de cette Rome.

LE CONTENU DE LA SÉRIE

Nous reviendrons plus loin sur tous ces points. Nous verrons aussi le récit des événements, qui devront être résumés. Retournons-nous vers la série TV. Elle montre, dans un contexte de guerres plus souvent civiles qu’étrangères, des destinées qui évoluent en dessinant des parallèles ou des croisillons, suivant les circonstances. Et ce sont deux modestes soldats qui font le lien entre les différents épisodes, un centurion, Lucius Vorenus, et un simple légionnaire, un sans-grade appelé Titus Pullo (le centurion était analogue à nos modernes officiers subalternes). Ces noms se trouvent dans La guerre des Gaules de César, en V, 44, où ils sont portés par deux centurions qui rivalisaient de bravoure. Dans le livre et dans la série TV, ces deux hommes appartiennent à la Xe légion, l’unité préférée de César, la plus efficace de son armée. Leurs aventures donnent au récit un aspect à la fois réaliste, imaginaire et picaresque tout à fait captivant.

Au début de la première saison, les deux militaires participent à la conquête de la Gaule par César. Ils assistent à la reddition de Vercingétorix en 52 avant J.-C., puis ils gagnent Rome, où ils ouvrent une boucherie, sans doute par fidélité à leur goût du sang (le film ne le dit pas). César, dans le même temps, a visé le pouvoir, de manière légale en un premier temps, puis par la guerre civile dans un deuxième temps, le recours au droit ayant échoué. Malgré l’exercice d’un métier peu estimé des anciens, Vorenus réussit à devenir sénateur grâce à l’appui de César. Ce dernier, comme on sait, se proclama dictateur en 49, mena une guerre civile cruelle de 49 à 45, puis il fut assassiné « aux ides de mars » de l’année 44 (le 15 mars 44 avant J.-C. dans notre calendrier).

Dans la deuxième saison, les héritiers de César se battent entre eux. Octave, qui est son neveu et son héritier testamentaire, dispute le pouvoir à Antoine, son héritier politique (ce dernier partage mieux l’amour du défunt dictateur pour les citoyens romains). Certes, ils tentent d’abord de s’entendre, et ils y sont contraints s’ils veulent éliminer les derniers défenseurs du pouvoir aristocratique. Mais la Méditerranée est un trop petit marigot pour ces deux crocodiles, et un nouveau conflit devient inévitable quand Cléopâtre, reine d’Égypte et crocodile du genre féminin, entre dans le jeu. Hélas pour elle, elle fait le mauvais choix, en devenant l’amie puis la maîtresse et enfin l’épouse d’Antoine, qui est finalement vaincu et qui meurt (elle aussi perd la vie dans l’aventure).

Dans le même temps, Vorenus et Pullo connaissent des amours plus ou moins contrariées, et l’ancien centurion joue un petit rôle politique dans Rome. Puis il est contraint de partir à la recherche de ses enfants qui ont été enlevés par des brigands et vendus comme esclaves. Qu’on se rassure : le héros finit par les retrouver et par les délivrer. En 31 avant J.-C., à l’issue d’une dernière bataille victorieuse, Octave devient empereur, et, sous le nouveau nom d’Auguste, pris en 27, il fonde une monarchie appelée à durer cinq siècles.

Au final, les méchants sont punis (Antoine et Cléopâtre ; les brigands également) et les gentils trouvent enfin un repos bien mérité (Octave, et aussi Vorenus et Pullo). Happy end, comme disent les Anglo-Saxons.

1

LE PÉPLUM

Un grand film est destiné à plaire à des millions de spectateurs.
On ne fait pas de l’art pour autant de gens…
Le cinéma n’est pas un art¹.

Michel Audiard, Mon petit livre rouge, Paris, Presses Pocket,

1969, p. 119-120.

Dans la série TV intitulée Rome, la technique joue un grand rôle. Et elle conduit le commentateur à se poser deux questions majeures. Il y songe dès le début : comment cette série se présente-t-elle sur le plan esthétique ? C’est ce qu’il faut voir d’abord. Et puis constitue-t-elle un « péplum » ? Nous le pensons et nous pensons qu’elle peut même être définie comme un « péplum à la puissance 22 », définition qui appelle deux explications, l’une portant sur « péplum » et l’autre sur « puissance 22 ».

L’ESTHÉTIQUE ET L’HISTOIRE

Avant donc d’aborder la question du péplum, et même du péplum à la puissance 22, voyons de quoi il en retourne de l’aspect matériel de l’œuvre et de l’esthétique qui lui est liée.

Pour plaire au téléspectateur, ce qui est après tout leur premier devoir, les créateurs de la série ont parfois pu faire des choix ; mais parfois, ils ont dû se plier à la contrainte. Ils n’en ont pas moins connu un succès plus que d’estime, puisqu’ils ont touché neuf millions de spectateurs si l’on additionne tous ceux qui ont eu accès aux différentes diffusions. De plus, ils ont été récompensés par des Emmy Awards (ils en ont obtenu sept) et par des Golden Globes.

Pour arriver à ce résultat, ils ont affronté plusieurs contraintes et leur premier problème fut de déterminer la durée de la diffusion. Une décision initiale avait été prise : faire une série de cinq saisons. Le temps n’y étant malheureusement pas favorable, il fallut limiter la réalisation à deux saisons, la première de douze épisodes, la seconde de dix, chacun durant 52 minutes. Cette restriction s’explique par le coût trop élevé qu’aurait représenté la totalité du projet ; c’étaient en particulier les décors et les figurants qui grevaient le budget. Pourtant, cette œuvre était largement soutenue. Elle bénéficiait de l’appui de grandes maisons, l’Américaine HBO au premier chef, l’Anglaise BBC 2 et l’Italienne RAI 2 en deuxième ligne. HBO et BBC 2 s’étaient déjà associées pour produire Moi Claude empereur (nous reviendrons brièvement plus loin sur cette série).

Il serait cruel et injuste de limiter la conception de Rome à des questions d’argent ; les auteurs ont aussi fait des choix esthétiques. D’une manière générale, il est possible de définir cette série par l’expression de « réalisme baroque ». Ils ont essayé de faire de l’histoire dans un décor chargé, avec des costumes et une musique pittoresques.

Pour séduire un vaste public, les créateurs ont pensé que ce transport dans le temps et l’espace, vers un lointain passé et des ciels tout bleus, attirerait par le recours à un fort exotisme, partout présent. Dans le même mouvement, ils ont plus ou moins consciemment transposé dans l’Antiquité et dans la Méditerranée des préoccupations proches du XXIe siècle et des pays de l’Atlantique, peut-être par incapacité à faire ce voyage, peut-être par souci de ne pas trop dépayser les téléspectateurs, par le désir plus ou moins conscient de leur faire croire que les Romains étaient plus proches d’eux qu’ils ne l’étaient en réalité.

Il est vrai que les pères de la Constitution américaine, avant de la rédiger, avaient lu avec attention les Grecs et les Romains (en particulier l’historien Polybe) ; que les Anglais ont calqué une partie de leur éducation sur celle qui avait cours à Rome, par l’association de la culture au sport (mens sana in cor-pore sano, « un esprit sain dans un corps sain »). Et l’on pourrait trouver bien d’autres points communs entre les uns et les autres. Après tout, ne sommes-nous pas tous un peu les enfants de la Renaissance, qui fut renaissance de l’Antiquité ? Il n’en reste pas moins que le risque d’anachronisme était grand et qu’il n’a pas toujours été évité. Un consul n’est pas un président des États-Unis ni un roi d’Angleterre, et un légionnaire ne ressemble que de loin à un marine. Mais la télévision reflète une culture de masse ; elle doit plaire à beaucoup et être comprise par de nombreuses personnes. Dans ce cas, il est vrai, elle ne pouvait pas attirer tout le monde ; elle demandait un minimum de « grande culture », et elle devenait par définition un peu plus élitiste que Desperate Housewives.

La série a été tournée en Italie, près de Rome, à Cinecittà. Cette option, qui explique l’aspect des décors, naturels et artificiels, ne présentait que des avantages pour les scènes d’intérieur, moins dispendieuses dans ces locaux. Pour celles qui se déroulaient en plein air, ou dans des lieux vastes, comme la Rome de César et l’Alexandrie de Cléopâtre, il a fallu faire des reconstitutions, de même qu’il a fallu proposer d’autres paysages pour la bataille de Philippes (octobre 42 avant J.-C.). Il apparaît, de manière évidente, que les menuisiers et décorateurs se sont inspirés des images que nous livre Pompéi : la peinture des murs, leur agencement, le recours à la mosaïque et aux divers objets de la vie quotidienne, tout nous le rappelle. Rappelons à notre tour que la Pompéi que nous connaissons est postérieure de plus d’un siècle à ces événements, puisqu’elle a été détruite par le Vésuve en 79 de notre ère. Toutefois, comme les restes archéologiques de l’époque de César sont peu nombreux, ces reconstitutions sont plutôt satisfaisantes. Mais hélas ce n’est pas toujours aussi heureux ; c’est ainsi que le quartier populaire de Suburre, dans le centre de Rome, a été reconstitué de telle manière qu’il ressemble aux souks de Tunis.

Malgré...