Glen Cook

Saisons funestes

Les Annales de la Compagnie noire

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR ALAIN ROBERT

L’ATALANTE

Nantes

Un vent incessant balaie la plaine. Il marmonne sur le dallage qui s’étend d’un horizon à l’autre. Il chante entre des colonnes noires éparses, comme un chœur de fantômes. Il disperse la poussière venue de loin et roule les feuilles. Il titille les cheveux d’un corps inerte, reclus depuis une génération, momifié. Espiègle, la brise plaque une feuille sur la bouche du cadavre figée en un cri silencieux, puis l’enlève. Ce vent porte l’haleine de l’hiver.

Un éclair ricoche d’une colonne d’ébène à la suivante, comme un gamin jouant au chat, sautant de refuge en refuge. L’espace d’un moment, un peu de couleur anime cette plaine spectrale.

Les colonnes pourraient passer pour des vestiges d’une cité détruite. Ce n’en sont pas. Il y en a trop peu, elles sont disposées sans ordre. Toutes tiennent debout, bien que le vent vorace les ait pour beaucoup rongées profondément.

1

…des fragments…

…de pauvres fragments noircis qui s’émiettent entre mes doigts.

Des coins de pages brunis qui révèlent une demi-douzaine de mots en pattes de mouche tirés d’un contexte perdu à jamais.

Tout ce qui reste de deux volumes des annales. Mille heures de labeur. Quatre années d’histoire. Envolées pour toujours.

À moins que ?

Je ne veux pas regarder en arrière. Je ne veux pas revivre l’horreur. Je ne veux pas raviver la souffrance. Celle que j’éprouve est trop profonde pour y résister en ce moment. Il n’y a aucun moyen de récupérer complètement ce gâchis, de toute façon. L’esprit et le cœur, bien à l’abri sur le plus lointain rivage, refusent tout net d’envisager la grande traversée.

Et le temps manque. Il y a la guerre.

Il y a toujours une guerre en train.

Oncle Doj veut quelque chose. Autant m’arrêter là. Mes larmes diluent l’encre.

Il va me donner à boire un de ses philtres étranges.

Des fragments…

… tout autour de moi, des fragments de mon travail, de ma vie, de mes amours et de mes peines, disséminés dans cette saison funeste…

Et dans l’obscurité, des tessons de temps.

2

Hé là ! Bienvenue dans la ville des morts. Ne prêtez pas attention aux types qui vous reluquent. Les fantômes ne voient pas des masses d’étrangers – du moins qui viennent en amis. Vous avez raison, ils ont l’air affamés.

Efforcez-vous de ressembler le moins possible à un gigot d’agneau.

Vous croyez que je charrie ? Restez à distance des Nars.

Bienvenue à Dejagore, comme les Tagliens dénomment ce bled de mort. Les petits hommes bruns de l’Ombre à qui la Compagnie noire l’a conquis l’appellent Couve-Tempête. Ses habitants n’ont jamais cessé de l’appeler Jaicur – même quand c’était un délit. Et qui sait quel nom les Nyueng Bao lui donnent ? Mais qu’est-ce que ça peut fiche, pas vrai ? Ils ne causent jamais et ne font pas partie de l’équation, de toute façon.

Celui-ci en est un. Ce vaurien, là, ce sac d’os avec sa tête de mort. Tout le monde ici a la peau d’un brun plus ou moins foncé, mais le leur est différent. Il y a comme une touche de gris dedans. Presque cadavérique.

Un Nyueng Bao, ça ne se confond pas.

Leurs yeux sont comme des charbons polis qu’aucun feu ne réchauffera jamais.

Ce bruit ?

On dirait que c’est Mogaba, le Nar de la première légion, qui repart traquer les hommes de l’Ombre. Il s’en introduit presque chaque nuit. C’est comme des mulots, pas moyen de s’en débarrasser.

L’autre jour, on en a trouvé qui se cachaient depuis que la Compagnie s’est emparée de la ville.

La puanteur ? Elle était pire avant que les soldats de l’Ombre se décident à enterrer les corps. Peut-être qu’ils ont enfin compris comment se servir d’une pelle.

Ces longues levées de terre qui rayonnent autour de la ville sont pleines de corps empilés comme des cordes de bois. Sur certaines portions, la couche de terre qui les recouvre est trop fine et les gaz de putréfaction crèvent la surface. Dans ces moments-là, on prie pour que le vent souffle dans leur direction.

Ça en dit long sur leur optimisme, de voir toutes les tranchées encore à remplir qu’ils creusent. Le plus gros des déblais finit sur les rampes.

Le pire, c’est les éléphants. Il leur faut une éternité pour se décomposer. Ils ont tenté de les incinérer, une fois, avec pour seul résultat d’irriter les vautours. Alors, où c’était possible, ils ont traîné les cadavres et les ont incorporés à leurs rampes.

Qui ? Le petit affreux avec son galurin minable ? C’est Qu’un-Œil. On a dû vous parler de lui.

Pourquoi Qu’un-Œil ? À cause de son bandeau sur l’autre, pardi !

L’autre demi-portion, c’est Gobelin. On vous a sûrement touché deux mots sur son compte aussi. Non ? Ah bon, alors évitez-les. Tout le temps, c’est préférable, mais a fortiori s’ils sont en bisbille et davantage encore s’ils ont bu. Comme sorciers, ils ne déplacent pas des montagnes, mais vous n’aurez pas le dessus.

Tout minus qu’ils soient, c’est surtout grâce à eux que les armées de l’Ombre continuent de camper à la dure en rase campagne et de céder le confort et les luxes citadins aux troupes tagliennes et à la Compagnie noire.

Maintenant, retenez bien. Gobelin, c’est le Blanc. Façon de parler, je vous l’accorde, il y a belle lurette qu’il aurait dû prendre son bain annuel. Gobelin, c’est celui qui ressemble à un crapaud. Qu’un-Œil, c’est celui au chapeau et au bandeau.

Les types aux tuniques dont la couleur blanche a fait long feu sont les soldats tagliens. Tous les jours, tous autant qu’ils sont se demandent quelle folie les a pris le jour où ils se sont enrôlés dans la légion.

Ceux vêtus de draps de couleur et qui tirent la tête sont les autochtones. Les Jaicuris.

Figurez-vous ça : quand la Compagnie et les légions ont déboulé du nord et surpris Ombre-de-Tempête, ils ont fêté les arrivants comme des libérateurs. Ils ont orné les rues de pétales de roses et de leurs plus belles filles.

Maintenant, s’ils se retiennent de poignarder leurs libérateurs dans le dos, c’est uniquement parce que l’alternative est pire. Pour l’heure, ils sont encore assez vifs pour prendre des coups et crever de faim.

Tisse-Ombre ne s’est pas forgé une réputation de bonhomme qui fait des papouilles aux gamins.

Ces gosses partout ? Ces garnements qui paraissent presque heureux et grassouillets ? Des Nyueng Bao. Tous des Nyueng Bao.

Les Jaicuris ont pour ainsi dire cessé de mettre au monde des enfants après l’arrivée des Maîtres d’Ombres. La plupart des rares bébés nés pendant cette période n’ont pas survécu aux privations. La poignée d’entre eux qui respirent encore sont protégés plus jalousement qu’aucun trésor. Aucune chance de les voir gambader tout nus dans les rues en piaillant sans se soucier des étrangers.

Qui sont les Nyueng Bao ? Vous n’avez jamais entendu parler d’eux ?

Bonne question. Mais difficile d’y répondre.

Les Nyueng Bao ne parlent pas aux autres, excepté leur porte-parole. Mais à ce qui se raconte, il s’agirait des participants au grand pèlerinage sacré de leur génération qui se sont fait coincer par les circonstances, au retour du voyage. Les soldats tagliens les disent originaires des vastes marécages du delta du fleuve, à l’ouest de Taglios. Ce sont des primitifs, une minorité réduite honnie de la majorité – les religions gunnie, vehdna et shadar.

Toute la population des Nyueng Bao accomplit ce pèlerinage. Du coup, toute la population s’est fait coincer ici en pleine merde à Dejagore.

À l’avenir, il faudra qu’ils étudient un peu mieux leur itinéraire. Ou qu’ils peaufinent leurs techniques pour se faire bien voir de leurs dieux.

La Compagnie noire a conclu un pacte avec les Nyueng Bao. Gobelin et leur porte-parole ont palabré une demi-heure et sont tombés d’accord. Les Nyueng Bao ignorent la Compagnie noire et les Tagliens qui sont sous sa responsabilité. Nous, on ignore les Nyueng Bao en retour.

Ça fonctionne. Peu ou prou.

Leurs hommes ne sont pas de ceux auxquels on a envie de chercher des poux. Ils ne s’en laissent remontrer par personne.

Ils ne provoquent jamais les premiers – sauf, selon les Tagliens, dans la mesure où ils sont trop butés pour faire ce qu’on leur dit.

Un vrai raisonnement à la Qu’un-Œil, ça.

Les corbeaux, faut les chasser à coups de tatane. Ils ne se sentent plus ! Ils se croient chez eux… Hé ! Dans le mille. Attrapez-le ! C’est pas succulent, mais c’est mieux que rien dans l’assiette.

Merde. Il s’est envolé. Bah, ça arrive. Montons à la citadelle. Vous aurez une vue d’ensemble, de là-haut.

3

Ces gars ? Ce sont eux, la Compagnie. Ça ne se devine pas, hein ? Des Blancs par ici ? Celui à la tignasse hirsute s’appelle Gros Baquet. C’est devenu un sergent franchement correct. Il est timbré juste ce qu’il faut. Avec lui, il y a Otto et Hagop. Ce sont les plus anciens du lot, mis à part Gobelin et Qu’un-Œil. Ces deux-là sont des vieux de la vieille depuis des générations. Qu’un-Œil doit bien aller sur ses deux cents ans.

Ce groupe-là aussi appartient à la Compagnie. Ça tire au flanc. Le vieux tubard, c’est Sifflote. Pas bon à grand-chose. Comment il s’est sorti indemne de la grande bagarre, nul ne sait. À ce que disent les autres, il a fracassé son lot de caboches comme les meilleurs d’entre eux.

Les deux autres Noirs, c’est Chabraque et Cinoque. Je ne sais pas d’où ça leur vient. Des types pourtant réglos. On dirait une paire de statues d’ébène lustrées, pas vrai ?

Vous trouvez ces noms saugrenus ? Ils sont pourtant gagnés de haute lutte. Le plus souvent, c’est Qu’un-Œil qui les invente. Ouais, ils ont sans doute de vrais noms. Mais il y a si longtemps qu’on n’utilise plus que leur sobriquet que même eux ont du mal à s’en souvenir.

Si vous devez n’en retenir que deux, alors que ce soient les deux principaux : Gobelin et Qu’un-Œil. Se souvenir également qu’il vaut mieux ne pas les avoir dans son dos. Maîtriser la tentation n’est pas leur fort.

Lui, c’est Luisant Comme Rue-de-Rosée. Personne ne sait pourquoi. Tu parles d’un blase à rallonge. Et il faut l’entendre traduit en jaicuri. Un véritable exercice de diction. Là, c’est le chemin qu’a emprunté la Compagnie pour venir s’emparer du donjon. Peut-être qu’ils le rebaptiseront Rue du Flot-de-Sang.

Ouais, la Compagnie a donné l’assaut au beau milieu de la nuit, massacrant tout ce qui bougeait, et s’est engouffrée ici avant que les autres aient le temps de dire ouf. Avec l’aide de Transformeur, ils sont montés comme des furieux au sommet du donjon et ont liquidé Ombre-de-Tempête, puis ils se sont retournés contre Trans’.

Un vieux compte à régler pour la Compagnie. Ils gardaient une dent contre lui depuis des lustres, depuis le jour où Trans’, aidant Volesprit à briser la résistance de la ville, avait assassiné Tam-Tam, le frère de Qu’un-Œil, à l’époque où la Compagnie était au service du syndic de Béryl. Toubib, Qu’un-Œil et Gobelin, Otto et Hagop sont maintenant les seuls vétérans de ce temps-là. Quoique Toubib a cassé sa pipe. Notre grand amateur d’Histoire gît là, dans un de ces tumulus. Il fertilise la plaine. C’est Mogaba le Vieux, maintenant. Enfin, disons, c’est ainsi qu’il se considère, lui.

Ceux qui la constituent viennent et s’en vont, mais la Compagnie est éternelle. Chaque frère, grand ou petit, est un en-cas que la gueule avide du temps ne tardera pas à happer.

Ces Noirs taillés comme des armoires qui surveillent la porte sont les Nars. Ce sont les descendants de la Compagnie d’il y a plusieurs siècles. Impressionnants, les gaillards, hein ? Mogaba et une palanquée de collègues se sont joints à la quête de la Compagnie à Gea-Xle. Ils ont donné du fil à retordre à la vieille équipe.

En rassemblant toute leur clique et en la pressant bien à fond, on ne recueillerait pas plus de deux onces de sens de l’humour.

Ils étaient bien plus nombreux il y a quelque temps, mais ils n’arrêtent pas de se faire tuer. Ils sont complètement à la masse, tous. Pour eux, la Compagnie est une religion. Seulement leur Compagnie et la Compagnie noire de la vieille équipe, ça fait deux. Ça devient plus manifeste d’heure en heure.

Tous les Nars mesurent plus d’un mètre quatre-vingts. Tous les Nars courent comme le vent et bondissent comme des gazelles. Mogaba n’a sélectionné que les meilleurs athlètes et les meilleurs guerriers pour participer à la quête de Khatovar. Tous les Nars sont vifs comme des chats et forts comme des gorilles. Tous manient leurs armes comme s’ils étaient nés avec.

Le reste ? Ceux qui se dénomment la vieille équipe. Ouais. C’est vrai. Effectivement, pour eux aussi la Compagnie c’est davantage qu’un gagne-pain. Si c’était seulement un gagne-pain, juste louer son épée au plus offrant, alors la Compagnie noire ne se trouverait pas dans cette région du monde. Du boulot, il y en avait à foison dans le Nord. Le monde ne manque jamais de potentats désireux de brimer leurs sujets ou leurs voisins.

La Compagnie est une famille pour ses membres. La Compagnie est un foyer. La Compagnie est une nation de parias, seule, défiant le monde entier.

Et à présent cette Compagnie s’efforce d’achever son cycle de vie. Elle est lancée dans une quête, la recherche de son origine, un endroit mythique appelé Khatovar. Mais le monde paraît convaincu que ce Khatovar restera hors d’atteinte, comme une vierge en permanence dissimulée sous un voilage ombreux.

La Compagnie est un foyer, sûr, mais Toubib est le seul à qui cette foutue façon de voir les choses ait jamais arraché une larme.

Pour lui, la Compagnie noire était un culte du mystère – même s’il n’est jamais allé aussi loin que Mogaba, qui la considère comme une vocation religieuse.

Regardez où vous posez les pieds. Ils n’ont toujours pas fini de nettoyer les décombres de la dernière attaque. Au cas où vous n’auriez pas remarqué à l’odeur. Les Jaicuris n’apportent plus guère leur aide. Manque d’orgueil civique, peut-être.

Les Nyueng Bao ? Ils se contentent d’être là. Ils se tiennent à l’écart. Ils ont l’impression de pouvoir rester neutres. Ils apprendront. Tisse-Ombre leur donnera sa leçon. Personne ne reste neutre en ce monde. Le mieux qu’on puisse faire, c’est de choisir où on s’embarque.

Manque de condition physique ? Ça va s’arranger. Quelques semaines à courir ici et là, à émousser les sondes de Tisse-Ombre et accompagner les raids d’approvisionnement de Mogaba, et vous aurez autant la ligne qu’une épée de Nyueng Bao.

Vous pensiez que les assiégés se la coulaient douce en attendant le drille d’en face ? Mon vieux, le drille en question est un cinglé avec l’écume aux lèvres.

Et ce n’est pas du flan. C’est un sorcier. Un d’envergure, même s’il n’a encore pas montré grand-chose ici. Le Vieux, avant de se faire dégommer dans la grosse castagne qui nous a tous coincés ici, a blessé Tisse. Le vieux démon n’est plus lui-même depuis. Pauvre chou.

Nous y sommes. Sommet du donjon. Et voilà tout ce bled puant, étalé comme un de ces plans-relief qu’affectionnait Madame.

Oh, oui. Ces rumeurs ont circulé ici aussi. Ce sont quelques prisonniers de l’Ombre qui les ont lancées. Peut-être est-ce réellement Kina qui s’est manifestée au nord. Ou peut-être quelqu’un d’autre. Mais certainement pas Madame. Elle est morte, dans ce secteur-là. Cinquante types l’ont vue mordre la poussière. La moitié d’entre eux ont perdu la vie en essayant d’aller à sa rescousse.

Comment pouvez-vous dire ça ? On ne peut pas être sûr ? Combien de témoins vous faut-il ? Elle est morte. Le Vieux est mort. Ils sont tous morts, tous ceux qui ne se sont pas repliés dans la ville avant que Mogaba n’en referme les portes.

Toute la masse. Tout le monde sauf la foule réfugiée ici. Et ils sont coincés entre des fous. C’est à se demander qui est le plus cinglé, de Mogaba ou de Tisse-Ombre.

Vous voyez ce panorama ? Eh bien voilà. Dejagore assiégée par les Maîtres d’Ombres. Pas très impressionnant, hein ? Mais chacun de ces quartiers calcinés témoigne d’un furieux corps à corps, une lutte bec et ongles pour chaque maison contre les soldats de l’Ombre.

Les incendies prennent comme un rien à Dejagore.

On prétend que l’enfer est chaud, non ?

4

… qui je suis, pour le cas hautement improbable où mes griffonnages subsisteraient. Je suis Murgen, porte-étendard de la Compagnie noire, quoiqu’il me faille assumer la honte d’avoir perdu cet étendard au combat. Je tiens des annales officieuses parce que Toubib est mort, que Qu’un-Œil se refuse à le faire et que tous les autres sont plus ou moins analphabètes. Je suis l’héritier que Toubib a formé. J’endosse donc le rôle, même sans titre officiel.

Je vous servirai de guide pour quelques mois, semaines ou jours, le temps que mettront les Maîtres d’Ombres pour amener la présente situation à son inéluctable dénouement.

Personne à l’intérieur de ces murailles n’en sortira. Ils sont trop nombreux et nous trop peu. Notre unique atout, c’est que notre commandant est aussi fou que le leur. Ça nous rend imprévisibles. Mais, pour conserver de l’espoir, c’est trop maigre.

Mogaba ne rendra pas les armes tant qu’il restera personnellement en état de s’accrocher à quelque chose d’une main en jetant des cailloux de l’autre.

Un vent noir emportera sans doute mes écrits et aucun regard ne les parcourra jamais. Ou alors ils serviront à Tisse-Ombre de brandon pour enflammer le bûcher du dernier homme qu’il aura occis après s’être emparé de Dejagore.

Mais au cas où quelqu’un trouverait ce manuscrit, frère, en voici le début. Ceci est le Livre de Murgen, le dernier des annales de la Compagnie noire.

La longue histoire tire à sa fin.

Je mourrai perdu et effrayé dans un monde si étrange que je n’en comprends pas le dixième même en m’y appliquant de toute mon âme. Il est si vieux.

L’histoire pèse lourdement, ici. Deux mille ans de traditions servent de socle à d’incroyables absurdités que nul n’aurait l’idée de remettre en question. Des dizaines d’ethnies, de cultures et de religions coexistent en un mélange qui devrait être explosif mais qui a perduré si longtemps que les conflits ne sont plus que les tics machinaux d’un vieux corps désormais trop fatigué pour y prêter attention.

Taglios n’est qu’une grande principauté. Il en existe des dizaines d’autres, maintenant pour la plupart situées dans les Terres des Ombres, toutes plus ou moins similaires.

L’essentiel de la population se compose des Gunnis, des Shadars et des Vehdnas. Ces noms désignent à la fois des religions, des ethnies et des cultures. Les Gunnis sont les plus nombreux et les plus répandus. Les temples gunnis, dédiés à un panthéon incroyablement varié, sont si nombreux qu’il est rare de ne pas en avoir un en vue.

Physiquement, les Gunnis sont petits et ont la peau sombre, mais pas noire comme les Nars. Les hommes gunnis s’habillent de sortes de toges quand le temps le permet. Les diverses teintes vives et bigarrées de leur tenue divulguent leur caste, leur culte et leur guilde professionnelle. Les femmes aussi se vêtent de couleurs vives, mais elles s’enveloppent pour leur part de plusieurs strates d’étoffe. Un voile leur masque le visage quand elles ne sont pas mariées – mais les mariages se concluent tôt. Elles arborent leur dot sous forme de bijoux. Chaque fois qu’elles sortent, elles se décorent le front de dessins symbolisant la caste, le culte et la profession de leur mari et de leur père. Jamais je ne saurai déchiffrer ces hiéroglyphes.

Les Shadars sont plus pâles, comme des Blancs très hâlés du Nord. Ils sont grands, en général plus d’un mètre quatre-vingts. Ils ne se rasent ni ne s’épilent la barbe, contrairement aux Gunnis. Les membres de certaines sectes ne se coupent jamais les cheveux. Prendre un bain n’est pas interdit, mais c’est un péché qu’ils commettent rarement. Les Shadars s’habillent tous en gris et portent des turbans qui définissent leur rang. Ils mangent de la viande. Pas les Gunnis. Je n’ai jamais vu de femme shadar. Peut-être trouvent-ils leurs bébés sous des feuilles de chou.

Les Vehdnas forment la plus restreinte des principales ethnies tagliennes. Ils sont aussi clairs de peau que les Shadars, mais plus petits, plus fluets, avec des traits durs. Ils ne partagent aucune des valeurs spartiates des Shadars. Leur religion interdit presque tout, mais les manquements aux règles sont monnaie courante. Ils apprécient un peu de couleur dans leurs tenues, même s’ils les choisissent moins vives que les Gunnis. Ils portent des pantalons et des chaussures véritables. Même les plus pauvres se couvrent le corps et arborent une coiffure. Les Gunnis de basse caste n’ont que des pagnes pour toute vêture. Les femmes vehdnas mariées sont toujours emmitouflées de noir. On ne voit d’elles que leurs yeux. Celles qui ne sont pas mariées, on ne les voit pas du tout.

Seuls les Vehdnas croient en un au-delà. Et qui ne concerne que les hommes, exception faite de quelques saintes amazones ou filles de prophètes assez couillues pour être considérées comme des hommes honoraires.

Les Nyueng Bao, qu’on voit peu, portent généralement une grande tunique à manches longues et une culotte légère et flottante, en général noire, les hommes comme les femmes. Les enfants vont nus.

Toutes les villes de cette partie du monde sont de joyeux chaos.

C’est toujours un jour saint pour quelqu’un.

5

Depuis le donjon de la citadelle, il saute aux yeux que Dejagore ne s’est pas bâtie au gré du hasard. Naturellement, la construction de la plupart des villes fortifiées répond au postulat que les États voisins seront gouvernés par des bandits. Les dirigeants de votre propre ville étant quant à eux des despotes magnanimes, cela va de soi, dont la pire ambition se cantonne à vouloir rehausser le prestige de votre cité natale.

Jusqu’à l’apparition des Maîtres d’Ombres, il y a de cela une courte génération, la guerre était un concept inconnu dans cette partie du monde. On n’y avait vu ni armée ni soldat depuis des siècles, depuis le départ de la Compagnie noire.

Dans cet étonnant paradis ont surgi les Maîtres d’Ombres, des seigneurs des ténèbres venus des confins de la terre, accompagnés de tous les loups du vieux cauchemar. Bientôt d’absurdes armées sont arrivées. Elles se sont emparées par surprise de royaumes, pareilles à de cruels léviathans auxquels même les dieux ne pouvaient résister. La vague obscure a déferlé. Des villes ont été rasées. Les Maîtres d’Ombres ont décidé d’en reconstruire quelques-unes, les plus chanceuses. Les populations de ces régions rebaptisées Terres des Ombres ont obtenu le choix suivant : obéir ou mourir.

Jaicur a ressuscité sous le nom de Couve-Tempête et est devenue la résidence de la despote Ombre-de-Tempête – la sorcière qui savait convoquer le vent et le tonnerre hurlant et mugissant dans l’obscurité. Celle qui avait porté le nom de Tempête en un autre temps et d’autres lieux.

D’abord, Ombre-de-Tempête a fait bâtir une plate-forme d’une douzaine de mètres de haut sur les décombres de la ville conquise, Jaicur, au centre de la plaine qu’elle avait fait araser à la perfection par des esclaves et des prisonniers de guerre. Le remblai nécessaire au terrassement était prélevé dans l’anneau de collines qui cernait la plaine de toute part. Sur ce socle, quand il a été achevé et consolidé sur sa paroi extérieure par plusieurs strates de pierres importées, Ombre-de-Tempête a édifié sa ville neuve. Et cette cité, à nouveau, elle l’a enceinte d’une muraille d’une douzaine de mètres. Elle n’a négligé ni les plus récentes théories sur l’agencement des tours pour tirer en enfilade, ni la barbacane pour protéger ses portes surélevées.

Tous les Maîtres d’Ombres paraissaient en proie à un besoin paranoïaque de se murer à l’abri.

À aucun moment de ses spéculations, pourtant, elle n’a envisagé de devoir un jour repousser un assaut de la Compagnie noire.

J’aimerais qu’on soit aussi coriaces que je veux bien le laisser entendre.

Dejagore possède quatre portes. Chacune se situe à un point cardinal. Chacune s’ouvre sur une voie pavée qui mène en ligne droite aux collines. Il n’y a de trafic que sur la route du sud, en ce moment.

Mogaba a condamné trois portes, ne laissant que quelques issues de secours qui sont gardées par ses Nars à toute heure. Mogaba a décidé qu’il se battrait. Il a aussi décidé qu’aucun de nos pauvres légionnaires tagliens dépenaillés ne lui fausserait compagnie pour éviter d’y passer avec lui.

Aucun de nous tous, mercenaires de la Compagnie noire de la vieille équipe, Nars, Jaicuris, Nyueng Bao, ni quiconque ayant eu la malchance de se faire coincer ici, ne sortira de ce siège vivant. À moins que Tisse-Ombre et son armée ne se lassent au point de chercher quelqu’un d’autre à persécuter. Pour dire… mettons que vous ayez le huit et le dix de même couleur et que, pour éviter la banqueroute, il faille piocher le neuf.

Vos chances de tirer ce neuf sont supérieures aux nôtres de sortir d’ici.

Le camp fortifié des soldats de l’Ombre se dresse au sud de la ville. Il est si proche qu’on peut l’atteindre avec notre artillerie lourde. Vous apercevrez des madriers calcinés, là où on a tenté de l’incendier, le jour de la grande bataille. On a aussi lancé quelques raids par la suite, mais les forces nous manquent pour prendre ces risques maintenant.

Décidément, on dirait que rien ne découragera Tisse-Ombre.

Comme la plupart des seigneurs de guerre, il ne laisse pas la réalité contrecarrer ses menées, quelles qu’elles soient.

Notre artillerie les réveille cinq nuits sur cinq, jamais à la même heure. Ça les maintient à cran, fatigués, et ça sape leur efficacité quand ils passent à l’attaque. L’ennui, c’est que ces efforts nocturnes nous fatiguent et nous mettent à cran nous aussi. D’autant que ce ne sont pas nos seules manœuvres.

Tisse-Ombre est un mystère. Ce n’est pas la première grosse légume de cet acabit auquel la Compagnie a eu affaire dans son histoire. Les massacreurs de large carrure de notre passé, toutefois, face à une situation comme celle-ci, auraient piétiné Dejagore à pieds joints comme une fourmilière, sans chercher une quelconque joute. Mais là, les poids légers Gobelin et Qu’un-Œil parviennent à s’intercaler, suffisamment vite et insidieusement pour parer chacun des faibles coups portés par Tisse.

Sa faiblesse est déconcertante.

Quand l’ennemi ne fait pas tout ce que vous le savez en mesure de faire, ça rend nerveux. Et un Tisse-Ombre ne deviendra pas un affreux de premier ordre en retenant ses coups bas.

Qu’un-Œil voit tout sous son jour de cynique. Il prétend que Tisse-Ombre mollit parce qu’Ombrelongue le tient sous sa coupe et l’affaiblit délibérément. Le classique micmac politique avec la Compagnie au milieu.

Avant notre arrivée, les Maîtres d’Ombres occupaient le plus clair de leurs loisirs à se battre entre eux.

Par principe, Gobelin refuse presque à tout coup de se ranger à l’avis de Qu’un-Œil. Selon lui, Tisse-Ombre nous donne le change pour se laisser le temps de guérir de ses blessures, qui seraient plus graves qu’on les avait estimées.

À mon avis, c’est six d’un côté, une demi-douzaine de l’autre.

Des corbeaux tournoient au-dessus du camp de l’Ombre. Sempiternellement, ils tournoient. Certains partent, d’autres arrivent, mais il en demeure en permanence une grosse dizaine au minimum. Les autres nous hantent jour et nuit. Où que j’aille, quelle que soit l’heure, un corbeau rôde. Sauf à l’intérieur. À l’intérieur, ils n’entrent pas. On ne les laisse pas faire. Ceux qui essayent finissent dans une marmite.

Toubib était un peu obnubilé par ces corbeaux. Je crois que je commence à comprendre. Mais les chauves-souris me préoccupent davantage.

Ces chauves-souris, on les voit moins souvent. Les corbeaux leur règlent leur compte. (Ça ne les dérange pas de sortir la nuit.) Et celles qui échappent aux corbeaux, c’est nous qui les tuons la plupart du temps. Inévitablement, malgré tout, certaines passent à travers le crible. Et ce n’est pas bon.

Elles espionnent pour le compte des Maîtres d’Ombres. Ce sont les yeux à long rayon d’action du mal, ici où nos ennemis ne peuvent pas toujours manipuler l’obscurité vivante.

Il ne subsiste que deux Maîtres d’Ombres. Tisse a des problèmes. Ils n’ont plus la maîtrise ni le rayon d’action dont ils disposaient quand ils dépêchaient des ombres en plein cœur du territoire taglien.

Ils s’effacent de la scène. L’un d’eux rêve.

Trop facilement, les rêves peuvent tourner au cauchemar.

6

Quand on baisse le regard depuis la citadelle, on est forcé de se demander comment les Jaicuris peuvent s’en tirer, entassés comme ils le sont à l’intérieur des murailles de Dejagore. La vérité, c’est qu’ils ne s’en tirent pas, et ce depuis un moment.

Fut un temps où les collines environnant la plaine étaient couvertes de fermes, de vergers et de vignes. Après l’invasion de l’Ombre, les cultures ont graduellement disparu au fur et à mesure que les familles de paysans abandonnaient leurs terres. Alors ont surgi les adversaires de l’Ombre, les hommes de la Compagnie noire, affamés par leur longue marche forcée vers le sud suivant leur victoire au gué de Ghoja. Puis sont arrivées les armées de l’Ombre qui nous ont défaits.

Maintenant, les collines ne portent plus que des vestiges de ce qu’elles furent. Elles ont été ratiboisées plus proprement que des ossements dépiautés par les vautours.

Les paysans les plus avisés ont fui le plus tôt. Leurs enfants repeupleront le pays.

Plus tard, les moins malins ont couru chercher refuge ici, derrière le rempart illusoire des murs de Dejagore. Quand Mogaba pique une crise, il boute une centaine d’entre eux à la porte. Ce ne sont que des bouches qui réclament nourriture à grands cris. Or il faut garder les vivres pour ceux qui montent au créneau.

Les autochtones récalcitrants, et ceux qui montrent une propension à tomber malades ou à écoper de blessures graves sont poussés dehors derrière les paysans.

Tisse-Ombre n’enrôle que ceux qui acceptent de se coltiner ses travaux de sape et de creuser ses fosses communes. Autrement dit, dans un cas de travailler sous le tir des camarades d’hier et dans l’autre de creuser des tombes où on les descendra sitôt qu’on ne les jugera plus utiles.

Un choix lamentable.

Mogaba n’arrive pas à comprendre pourquoi son génie militaire ne rallie pas tous les suffrages.

Il fiche la paix aux Nyueng Bao. Pour l’instant. Ils n’ont pas participé beaucoup à la défense de Dejagore, mais ils ne consomment pas ses ressources non plus. Leurs bébés engraissent tandis que nous autres nous serrons la ceinture.

On ne voit plus guère de chiens ni de chats. Les chevaux survivent parce qu’ils sont sous protection militaire, et encore, il n’en reste qu’une poignée. On les mangera de bon cœur quand les provisions de fourrage seront épuisées.

Le petit gibier comme les rats ou les pigeons se fait rare. De temps à autre, on entend les croassements indignés d’un corbeau pris par surprise.

Les Nyueng Bao sont des survivants.

On dirait que toute leur ethnie est dotée du même visage impassible.

Mogaba ne s’occupe pas d’eux pour la bonne raison que, quand on en titille un, c’est tout le groupe qui prend la mouche. En outre, ils pratiquent le combat avec une forme de ferveur, comme une activité sacrée.

Ils restent à l’écart quand ils le peuvent, mais ce ne sont pas des pacifistes. À deux reprises, les soldats de l’Ombre ont regretté d’avoir dirigé leur assaut sur le quartier qu’ils occupent.

Les Nyueng Bao ont perpétré un incroyable carnage à chaque fois.

Des rumeurs chez les Jaicuris avancent qu’ils dévorent leurs ennemis.

Il est vrai, des ossements humains révélant dépeçage et cuisson ont été trouvés. Les Jaicuris sont pour la plupart de religion gunnie. Or les Gunnis sont végétariens.

Je ne crois pas que les Nyueng Bao soient coupables de ce qui se raconte, mais Ky Dom refuse de réfuter même les pires allégations contre son peuple.

Peut-être qu’il laisse courir tous les bobards qui font paraître les Nyueng Bao plus féroces. Peut-être même qu’il entretient ce genre de rumeurs pour susciter la crainte.

Pour survivre, on se sert de ce qu’on peut.

J’aimerais qu’ils parlent. Je suis sûr qu’ils raconteraient des histoires à faire crisper les orteils et dresser les cheveux.

Ah ! Dejagore, ces jours heureux où nous flemmardions en enfer, sourire aux lèvres.

Combien de temps encore ces délices se poursuivront-ils dans cette ville ?

7

Harassé comme toutes les nuits d’aussi loin que je me souvenais, je suis allé prendre mon tour sur le chemin de ronde. Je n’avais aucune ambition et encore moins d’énergie. Assis dans un créneau, j’ai abreuvé d’injures les aïeux de tous mes petits collègues de l’Ombre. Je crains d’avoir manqué d’imagination dans le propos, mais la véhémence a compensé. Ils manigançaient quelque chose, là-bas. On distinguait des heurts et des voix, on voyait des torches circuler. Les signes avant-coureurs d’une nuit sans sommeil. Ces gens ne pouvaient donc pas se conduire normalement et faire leurs affaires à des heures décentes ?

Manifestement, ils n’avaient pas l’air plus enthousiastes que moi. J’ai entendu ici et là quelques imprécations qui nous étaient adressées, à nous et nos aïeux, comme quoi cette panade était de notre faute. Je suppose que l’essentiel de leur motivation leur venait de l’assurance qu’ils ne rentreraient jamais chez eux s’ils ne s’emparaient pas de nouveau de Couve-Tempête.

Peut-être que nul ne sortirait vivant de cette lutte, ni d’un côté ni de l’autre.

Un corbeau a poussé un cri pour se moquer de nous tous. Je ne me suis même pas donné la peine de lui lancer une pierre.

Il y avait de la brume. Un crachin sournois tombait par intermittence. Des éclairs jetaient des lueurs derrière les collines, au sud. Il avait fait chaud et humide toute la journée, et le temps avait viré à l’orage vers le soir. Des flaques parsemaient les rues. Les ingénieurs d’Ombre-de-Tempête n’avaient pas considéré le drainage comme une priorité, en dépit de la configuration favorable de la ville.

Ça ne faciliterait pas la tâche de ceux qui allaient s’attaquer à de si hautes murailles. Ni celle de ceux qui allaient les défendre.

Quand même, je me sentais presque désolé pour les pauvres bougres d’en dessous.

Ahanant, Chandelles et Rudy le Rouge sont parvenus en haut de l’escalier qui montait de la rue. Chacun portait un lourd sac de cuir. Chandelles a ronchonné : « Je suis trop vieux pour tout ce cirque.

— S’ils réussissent, on prendra tous un coup de vieux fatal. »

Les deux hommes se sont appuyés contre les merlons le temps de reprendre haleine. Puis ils ont vidé leur sac dans l’obscurité. Quelqu’un en contrebas a poussé un juron dans un dialecte des Terres d’Ombres. « Pour te servir, trouduc, a grondé Rudy en réponse. Rentrez chez vous. Laissez-moi dormir. »

Tous les gars de la vieille équipe consacraient du temps à rassembler des décombres.

« Je sais, m’a glissé Chandelles. Je sais. Mais à quoi bon rester vivant si on est claqués au point de n’en avoir plus rien à cirer ? »

Si vous avez lu les annales, vous saurez que nos frères rabâchent la même rengaine depuis toujours. J’ai haussé les épaules. J’étais en panne de repartie. La plupart du temps, on ne cherche ni à justifier ni à motiver, on se contente d’aller de l’avant.

Chandelles a grommelé : « Gobelin veut te voir. On va te remplacer ici. »

Dans une langue des Terres d’Ombres plus qu’approximative, Rudy a braillé vers le pied de la muraille : « Ouais, je connais votre baragouin à la noix. Allez vous faire foutre. »

J’ai grogné. C’était mon tour de garde mais je pouvais m’éclipser si je le voulais. Mogaba ne faisait même plus mine d’essayer de contrôler la vieille équipe. On assumait notre part. On tenait notre secteur. Simplement, on ne se conformait pas...