Dave Duncan

Le Destin de l'épée

La Septième Épée – tome 3

Traduit de l'anglais (Canada) par Olivier Debernard

Bragelonne

De la part d’un protégé reconnaissant
À son mentor exceptionnel,
Je dédie ce livre à Veronica Chapman,
Éditrice du septième rang.

Tu commenceras par enchaîner ton frère.

Et apprendras aux sources d’une nouvelle sagesse.

Quand le puissant sera chassé,

Une armée commandée et le cercle bouclé,

Alors, tu pourras apprendre la leçon.

Enfin restituer cette épée

Et à sa destinée te conformer.

Instructions données à Shonsu sous forme d’énigme par le demi-dieu.

PROLOGUE

L'appel du ralliement

Un rassemblement se préparait à Casr, et la Déesse l’avait béni. Désormais, les navires et les embarcations transportant un guerrier étaient susceptibles d’être conduits jusqu’à la ville.

Les guerriers débarqueraient dans la cité en quête de gloire, et la Main de la Déesse ramènerait ensuite les bateaux dans leurs eaux habituelles. Les marins et les passagers répandraient alors la nouvelle : un rassemblement se préparait.

Dans tous les villages, toutes les cités et tous les palais du Monde, les guerriers entendaient Son appel. Ils l’entendaient dans les jungles moites d’Aro et dans les plaines venteuses de Grin, dans les vergers d’Allia et dans les rizières d’Az, dans les déserts de sable d’Ib Man et au pied des pics glacés de Zor.

Les guerriers en garnison l’entendaient dans les couloirs ou dans les rues trépidantes. Les libres épées l’entendaient sur les collines ou sur les jetées branlantes des petits villages. Ils affûtaient alors leur lame, graissaient leurs bottes et leur harnais, puis se dirigeaient vers la Rivière.

Les garnisons étaient en émoi : les jeunes subalternes surexcités allaient voir leurs mentors et demandaient à être conduits à Casr ou libérés de leurs serments. Les anciens devaient prendre une décision : rester auprès de leur famille et conserver leur train de vie confortable et leur sinécure, ou bien répondre à l’appel de l’honneur et aux supplications de leurs protégés. Certains choisirent l’honneur, d’autres la honte.

Les troupes errantes de libres épées échappèrent à ce dilemme : ces hommes demeuraient à Son service en toutes circonstances. La plupart d’entre eux ne se demandèrent même pas ce qu’il convenait de faire : ils se contentèrent de se lever et de se mettre en route.

Pourtant, la Déesse ne pouvait mobiliser que quelques-uns de Ses guerriers sous peine de laisser Son monde sombrer dans le crime et le chaos. De nombreuses compagnies enthousiastes embarquèrent pour remonter ou descendre la Rivière, et virent bientôt la lumière, le temps et le paysage changer de façon notable à l’approche de Casr. D’autres troupes, sans doute tout aussi braves et enthousiastes, embarquèrent pour remonter ou descendre la Rivière, mais ne connurent que la frustration : la Déesse ne les guida pas vers le rassemblement. Aucun guerrier digne de ce nom ne pouvait croire qu’il avait démérité. Des discussions enflammées éclatèrent au sein de mêmes compagnies et se transformèrent en récriminations, les récriminations en querelles, les querelles en insultes, les insultes en défis, les défis en bains de sang. Les guérisseurs s’occupèrent des blessés, la Rivière des morts. Les survivants débarquèrent et formèrent de nouveaux groupes avant de retenter leur chance à bord d’autres navires.

Les guerriers ne furent pas les seuls à entendre l’appel. Ils étaient suivis par leurs femmes, leurs esclaves, leurs concubines et, souvent, leurs enfants. On trouvait aussi dans leur sillage des hérauts, des armuriers, des ménestrels, des guérisseurs et même des prêteurs sur gages, des cordonniers, des valets d’écurie, des cuisiniers et des prostituées. Les jeunes gens du Monde embarquaient avec les guerriers pour voir si la grande Rivière daignerait les emmener. La Déesse n’avait pas convoqué Ses serviteurs à un rassemblement depuis des siècles. Aucun représentant du Peuple ne se souvenait d’un tel bouleversement et d’une telle confusion de l’ordre social.

En atteignant Casr, chaque guerrier se posait la même question : ce rassemblement avait été organisé pour combattre un ennemi, mais lequel ?

La réponse était : les sorciers !

LIVRE UN

Comment le guerrier pleura

Aucun homme ni aucune chose ne pouvait pousser un guerrier du septième rang à se cacher, mais Wallie faisait tout son possible pour rester discret – et c'était un euphémisme.

Il avait passé la matinée sur le pont, appuyé au plat-bord, à observer le tumulte et la frénésie qui régnaient sur les quais de Tau. Il avait défait sa queue-de-cheval et laissé ses longs cheveux noirs et épais tomber sur ses épaules. Il s'était débarrassé de son harnais et de son arme qu'il avait posés à ses pieds. La rambarde du navire dissimulait son kilt bleu de septième rang ainsi que ses bottes de guerrier. Les passants ne voyaient qu'un jeune colosse avec des cheveux étrangement longs, à moins qu'ils s'approchent assez pour remarquer les sept épées tatouées sur son front. Mais, à Tau, le quai était bas et il aurait fallu des yeux d'aigle pour accomplir un tel exploit.

Depuis que le Saphir avait quitté Ov, il avait navigué sans interruption pendant deux semaines. Ses réserves étaient au plus bas et il y avait de nombreuses choses à faire. Les mères avaient rassemblé les enfants pour les conduire chez des dentistes. La vieille Lina avait descendu la passerelle en trottant et marchandait avec les colporteurs pour acheter de la viande, des fruits, des légumes, mais aussi de la farine, des épices et du sel. Nnanji avait emmené son frère voir un guérisseur afin qu'il refasse le plâtre de son bras. Jja était allée faire des courses en compagnie de Lae. Le jeune Sinboro avait atteint l'âge adulte et, fier comme un paon, il avait suivi ses parents à la recherche d'un marqueur de visages – il y aurait une fête à bord, ce soir.

En temps normal, Brota vendait la cargaison et Tomiyano explorait la ville en quête de nouveaux produits à embarquer. Mais les problèmes de lest et d'assiette inquiétaient désormais les marins et, pour une fois, les rôles avaient été inversés. La grosse Brota avait accroché son épée dans son dos et demandé à Mata de l'accompagner – celle-ci prendrait l'arme et se battrait si le besoin s'en faisait sentir. Puis la guerrière s'était éloignée de son pas chaloupé à l'affût d'une bonne affaire. Tomiyano ordonna qu'on dépose deux lingots de bronze devant la passerelle. Il plaça le jeune Matarro à côté et retourna à bord afin de régler d'autres problèmes.

Le répit fut de courte durée : des acheteurs se présentèrent et Matarro partit chercher le capitaine. En matière de marchandage, Tomiyano était presque aussi habile que sa mère. De son poste d'observation près de la rambarde, Wallie écouta avec plaisir les négociations faire rage. Quand les deux parties furent sur le point d'arriver à un accord, les acheteurs montèrent à bord pour examiner le reste de la marchandise dans la cale. Wallie reporta son attention sur les activités du quai.

De toutes les cités du méandre de RegiVul, Tau était sa préférée – même si qualifier Tau de cité relevait presque de l'abus de langage. Comme dans la plupart des grandes agglomérations, la route qui longeait le quai était trop étroite pour remplir sa tâche ; d'innombrables obstacles réduisaient la largeur de la chaussée : bittes d'amarrage, passerelles et piles de marchandises déchargées du côté Rivière, entrepôts de marchands du côté terre. Le soleil était curieusement chaud pour une journée d'automne et il éclairait un spectacle tapageur, coloré et chaotique. Les chariots passaient en grondant et en cliquetant, les piétons fourmillaient, des groupes d'esclaves en sueur travaillaient, des colporteurs tiraient leurs carrioles et vantaient leurs produits à grands cris. Il n'y avait aucune règle : hommes et véhicules se glissaient partout où il y avait de la place. La cacophonie des roues se mêlait aux jurons et aux insultes. Pourtant, les représentants du Peuple étaient de nature affable et, dans l'ensemble, ce tumulte était exempt de toute animosité. Des odeurs de chevaux, de poussière et de sueur flottaient dans l'air.

Wallie adorait regarder les chevaux du Monde. Ils ressemblaient à des créatures mythologiques : une tête de chameau et le corps d'un basset. Mais d'un point de vue olfactif, ils étaient très proches de leurs homologues terriens. Au cours de la matinée, le guerrier avait observé un troupeau de chèvres qui descendait d'un navire. Il avait remarqué avec amusement que ces animaux avaient des bois et non des cornes. Les chèvres aussi dégageaient une odeur semblable à celles que Wallie avait connues dans sa vie antérieure.

Cette activité frénétique avait pour toile de fond les façades des entrepôts hauts de un étage. Wallie était fasciné par ces bâtiments aux charpentes de chêne sombre, aux parquets beiges rappelant le décor d'un film situé dans la vieille Angleterre, aux fenêtres en losange et aux toits de chaume doux en surplomb. Pourtant, si l'architecture évoquait l'époque médiévale ou Tudor, il n'y avait ni demoiselle en robe à cerceau ni élégant élisabéthain en col ondulé pour se pavaner sur cette scène. Les vêtements du Peuple étaient simples et de couleur unie : des kilts ou des pagnes pour les hommes, des tuniques pour les femmes ; les personnes âgées des deux sexes se cachaient avec décence sous de longues tuniques ; les jeunes se promenaient nus. Ce peuple avait la peau sombre et des cheveux châtains ; ils étaient sveltes et joyeux. Le marron était la couleur dominante de leurs habits, la couleur du troisième rang, les membres qualifiés des trois cent quarante-trois professions du Monde. Les deuxièmes rangs étaient vêtus de jaune, et le blanc des premiers ravivait l'éclat de ce mélange. Les oranges, les rouges et les verts des rangs élevés étaient plus rares ; on en apercevait ici et là, filant au milieu du déferlement de couleurs.

Un garçon maigre en pagne blanc passa en courant à côté de Wallie, dévala la passerelle et se précipita à travers la foule en évitant les obstacles – il échappa de peu aux roues meurtrières d'une charrette tirée par deux chevaux. Il s'agissait d'un subalterne des marchands qu'on avait sans doute envoyé chercher de l'aide. Cela signifiait que Tomiyano avait conclu l'affaire. Quelques minutes plus tard, le capitaine apparut sur le pont et raccompagna ses visiteurs. Le sourire qu'il s'accorda indiqua à Wallie que la transaction avait été plus que profitable.

Tomiyano était un jeune homme résolu, agressif et musclé ; sa peau halée avait acquis la teinte d'une châtaigne foncée et ses cheveux étaient roux, mais pas autant que ceux de Nnanji. Il ne portait qu'un minuscule pagne marron ainsi qu'une ceinture et une dague montrant qu'il était le capitaine de ce navire. Trois marques en forme de bateau étaient tatouées sur son front, mais c'était un marin expérimenté et il aurait pu accéder à un rang bien supérieur s'il l'avait souhaité. La cicatrice de son visage avait été infligée par un sorcier, avec de l'acide, comme Wallie l'avait découvert plus tard.

Malgré sa carrure, Tomiyano n'en demeurait pas moins un gringalet comparé à Wallie. Il était rare que les guerriers soient grands, mais Shonsu faisait exception. C'était un véritable géant. Le marin devait lever la tête pour croiser son regard. Il le fit d'ailleurs à ce moment-là et la surprise se lut sur son visage.

— Tu te caches ? demanda-t-il.

Wallie haussa les épaules et sourit.

— Je suis prudent.

Le capitaine plissa les yeux.

— C'est comme ça que se comportent les guerriers dans ton monde onirique, Shonsu ?

Il s'était à peine écoulé deux semaines depuis que Wallie avait vraiment gagné la confiance de l'équipage du Saphir. Il avait expliqué qu'il n'était pas le véritable Shonsu, guerrier du septième rang. On avait amené son âme d'un autre monde pour lui offrir le corps de Shonsu, son talent d'escrimeur et la mission divine qu'il avait été incapable de mener à bien. Tomiyano était de nature sceptique. Il avait appris à faire confiance au seigneur Shonsu – avec réticence, car les marins du Saphir ne portaient pas les guerriers dans leur cœur –, mais il avait encore du mal à croire une histoire aussi invraisemblable. Et le tact n'était pas vraiment son point fort.

Wallie soupira en songeant aux policiers en civil et aux voitures de patrouille banalisées.

— Oui, avoua-t-il. Ils agissent assez souvent comme ça.

Tomiyano renifla avec mépris.

— La dernière fois que nous sommes venus à Tau, tu poussais de grands cris parce que tu ne trouvais pas de guerriers à recruter. Aujourd'hui, il y en a partout.

— Tout juste, dit Wallie.

Il les observait depuis un moment, ces guerriers. Leur queue-de-cheval et la poignée de leur épée permettaient de les repérer sans mal quand ils avançaient à travers la foule tandis que les civils sains d'esprit s'écartaient pour les laisser passer. Ils se déplaçaient par groupes de deux ou trois, parfois de quatre ou cinq. Les kilts marron étaient bien sûr les plus nombreux, mais Wallie avait aperçu plusieurs quatrièmes, deux cinquièmes et même un sixième – ce qui n'était pas courant. Il avait compté quarante-deux guerriers au cours de la dernière heure. Il y en avait partout, en effet.

Tomiyano baissa les yeux en direction de la rue grouillante d'activité. Il l'observa un moment avant de reprendre la parole.

— Pourquoi ?

Wallie posa les coudes sur la rambarde et chercha les mots pour exprimer ses inquiétudes.

— Réfléchis un peu, capitaine. Imagine que tu sois un guerrier. La Déesse t'a conduit à Tau et tu es en chemin pour te rendre à Casr. Tu as un protégé ou deux qui t'accompagnent. Tu es du troisième, voire du quatrième rang. Il doit y avoir des centaines de guerriers dans cette ville, en ce moment… Quelle est la première chose qu'ils cherchent en arrivant ici ?

Tomiyano cracha par-dessus bord.

— Des femmes !

Wallie gloussa.

— Oui, bien sûr. Et quoi d'autre ?

Le capitaine hocha la tête en comprenant où Wallie voulait en venir.

— Un mentor ?

— Tout juste ! Ils vont commencer à se rassembler et à chercher un bon supérieur à qui prêter serment.

— Tu ne voulais pas réunir une armée ?

Wallie lui sourit.

— Tu as assez de place pour l'accueillir à bord ?

Il devait y avoir quelques septièmes en ville, et certains d'entre eux ne devaient plus être très jeunes : on atteignait rarement un tel rang avant d'avoir trente ans et d'être au sommet de son art. Pourtant, Shonsu y était parvenu. Wallie avait souvent examiné son visage dans un miroir. Il en était arrivé à la conclusion qu'il devait avoir autour de vingt-cinq ans. Il était donc jeune. De plus, il était grand et son regard était dur. Si jamais il se montrait au sommet de la passerelle avec son kilt bleu, il devrait repousser les aspirants au titre de protégé à coups d'épée.

— Non ! dit le capitaine d'un ton ferme.

À la seule idée de transporter plusieurs dizaines de guerriers à bord de son cher Saphir, il sentit ses dents sur le point de se déchausser. Il esquissa un faible sourire et murmura :

— C'est gentil d'y avoir pensé !

Wallie songea que cette amabilité était sûrement un autre miracle de la Déesse.

— Regarde par là ! dit-il.

Le guerrier du sixième revenait et il marchait maintenant à la tête d'une colonne de dix hommes. Un cinquième suivi de deux troisièmes les croisèrent. Les rayons du soleil se reflétèrent sur les lames tandis qu'on échangeait des saluts. Les civils firent un détour, en marmonnant sans doute des jurons tout bas.

Tomiyano grogna et s'en alla vaquer à ses occupations. Wallie songea que les explications qu'il avait fournies au capitaine étaient plus proches du mensonge que de la vérité. Les guerriers de rangs inférieurs cherchaient des mentors, certes, mais ceux de hauts rangs tenaient encore plus à recruter des protégés. Le nombre de suivants influait sur le prestige et, à Casr, le prestige était une denrée très demandée en ce moment.

Une question se posait : n'aurait-il pas dû, lui aussi, lever une armée ? Il portait l'épée de la Déesse, il était Son champion… N'était-il pas censé arriver au ralliement auréolé d'un certain prestige ? Ce ne serait pas difficile. Il lui suffirait d'accoster le sixième et de lui faire prêter serment, à lui et à sa dizaine de laquais. Si l'homme se montrait récalcitrant, Wallie pouvait lui lancer un défi – un sixième n'avait aucune chance contre Shonsu. Il pourrait ensuite le soigner et l'envoyer recruter d'autres guerriers.

Était-ce pour cette raison que la Déesse avait conduit ces hommes-là à Tau plutôt que de les mener directement à Casr ?

Ce projet ne plaisait pas à Wallie. Rien dans cette histoire de ralliement ne lui plaisait. Il n'avait pas encore décidé s'il allait s'y joindre ou non. Il laissa donc le Napoléon en kilt vert parader en paix le long du quai. Si les dieux voulaient que cet homme prête serment à Shonsu, ni le sixième ni le septième ne pourraient quitter Tau avant d'avoir accompli leur volonté. Leurs navires respectifs reviendraient inlassablement au port sans pouvoir gagner Casr.

Pour Wallie, Casr ressemblait à un gros nuage noir au-dessus de l'horizon. Il ignorait ce qu'il allait y faire et ce qui l'y attendait. Il savait que le premier Shonsu avait occupé le poste de commissaire de la loge des guerriers de Casr, il était probable qu'on le reconnaisse à son arrivée. Il se découvrirait peut-être de la famille ou des amis, voire des ennemis. Nnanji, pour sa part, était convaincu que Wallie était destiné à prendre la tête du ralliement. L'idée n'était pas absurde, car le septième en savait plus que tous les autres guerriers à propos des sorciers et de leurs pouvoirs surnaturels. Mais il en savait également assez pour comprendre que cette expédition militaire était une terrible erreur. À la limite, il aurait préféré y mettre un terme plutôt que d'en prendre le commandement.

Tomiyano avait rassemblé ses hommes : Holiyi, Maloli, Linihyo et Oligarro – deux cousins de sang et deux cousins par alliance. Ils ôtèrent les panneaux des écoutilles et empilèrent les planches à l'écart. Sur la dunette, les enfants encore à bord jouaient en poussant des cris sous l'œil vigilant de Fia, une fillette de douze ans investie de l'autorité inébranlable que confère un âge aussi avancé.

Un chariot s'approcha du navire et un groupe d'esclaves en descendit. Le marchand, un cinquième potelé, lança des ordres inutiles d'une voix de fausset. Le mât de charge pivota vers le quai et commença son travail. Wallie regarda les lingots de bronze provenant de Gi monter dans les airs. Il se demanda avec désinvolture lequel d'entre eux lui avait sauvé la vie en arrêtant les balles de mousquets des sorciers d'Ov.

Les esclaves portaient des pagnes noirs aussi courts que possible – pourquoi gaspiller du tissu pour de simples bêtes de somme ? Ils étaient inquiets, maigres et sentaient mauvais. Ils travaillèrent avec acharnement. La sueur s'évaporait tandis que leurs poitrines squelettiques palpitaient au rythme de leur respiration haletante. Leurs dos étaient zébrés de cicatrices. Ils couraient, de peur de marcher. Ils s'épuisèrent sur les poignées du treuil jusqu'à ce que leurs yeux soient prêts à jaillir de leurs orbites. Wallie eut le plus grand mal à supporter ce spectacle ; c'était avant tout l'esclavage qui lui avait permis de prendre conscience des défauts de ce Monde barbare de l'âge de fer. Les entrepôts aux toits de chaume étaient infestés de rats, les gens étaient couverts de puces, les ruelles empestaient l'urine et une odeur de poubelle régnait dans les rues… il pouvait endurer ces désagréments. Mais l'esclavage faisait vaciller sa détermination. Sur le chariot, leur maître sortit un fouet et le fit claquer plusieurs fois en l'air pour accélérer le rythme. Il n'avait pas conscience du danger tapi au-dessus de lui, près de la rambarde du navire, en la personne de Wallie. S'il avait porté un seul de ses coups – un seul –, il se serait retrouvé à plat ventre sur les pavés et aurait goûté à sa lanière de cuir… Mais il ne soupçonna jamais la menace qui planait au-dessus de lui.

Le chariot fut chargé et s'éloigna. Un autre vint prendre sa place. Des marins du Saphir revinrent d'un pas tranquille de leur promenade en ville et s'arrêtèrent pour bavarder avec le colosse en kilt bleu. Ils lui apprirent que Tau était une cité en pleine effervescence. Deux cents guerriers y avaient fait halte au cours de leur voyage vers Casr, sans compter plusieurs centaines de suivants. Tau était une ville de petite taille et cet afflux de nouveaux venus rendait les habitants nerveux.

Tomiyano descendit à terre et entreprit de peser l'or du marchand. Wallie continua à regarder le quai et remarqua que les guerriers se rassemblaient comme il l'avait prévu. Les groupes de deux étaient maintenant rares. Un cinquième avait recruté sept hommes et, un peu plus tard, le sixième triomphant repassa en paradant à la tête de quinze suivants.

Katanji revint. Son kilt blanc était presque terne comparé au plâtre étincelant qui ceignait son bras blessé. Le garçon paraissait flétri, son visage plus brun et ses grands yeux sombres n'étaient pas aussi brillants que d'habitude – le guérisseur avait-il joué du marteau avec trop d'enthousiasme en enlevant l'ancien plâtre ? Ses cheveux atteignaient une longueur respectable pour un guerrier, mais ils bouclaient en formant un petit chignon au lieu de cascader en une queue-de-cheval. Il ne portait pas d'épée, bien entendu. À moins d'un miracle, il ne pourrait plus jamais se servir de son bras, mais les miracles étaient monnaie courante dans le sillage de Shonsu.

Katanji parvint à grimacer une imitation passable de son habituel sourire mutin. Ses dents blanches étincelèrent sur son visage brun, puis ses yeux s'emplirent de surprise lorsqu'il remarqua que Shonsu ne portait ni son harnais ni son épée.

— Où est ton frère ? demanda Wallie.

Le faible sourire de Katanji se transforma en rictus narquois.

— Je l'ai laissé à ses occupations, seigneur.

Il n'avait pas besoin d'en dire davantage. Nnanji éprouvait toujours un amour aveugle pour la svelte Thana, mais il ne s'était pas amusé à terre depuis quatre semaines.

— Je suppose que les filles n'ont pas chômé ? demanda Wallie.

Katanji leva les yeux au ciel.

— Les pauvres ! Elles sont sur les rotules, m'ont-elles dit. (Il se renfrogna.) Et elles ont augmenté leurs tarifs !

Le pauvre et innocent Katanji, lui, avait séduit Diwa et Mei – et peut-être même Hana par la suite – à bord du Saphir. Ses besoins étaient donc moins pressants que ceux de son frère. Il faudrait davantage qu'une femme pour faire perdre la tête à ce garçon.

Wallie acquiesça et se replongea dans l'observation du quai. Ses pensées se mirent à vagabonder et le ramenèrent à ses perpétuelles inquiétudes à propos de Casr et des ennuis qui l'y attendaient.

Tomiyano remonta sur le pont à grands pas en balançant une sacoche en cuir. Il adressa un sourire heureux à Wallie et fit tinter le contenu de la poche avec jubilation. Puis il s'en alla regarder à travers l'écoutille avant et discuta en criant avec Oligarro et Holiyi qui inspectaient le lest dans la cale. Les esclaves avaient terminé leur travail. Ils redescendirent par la passerelle en traînant les pieds.

À ce moment-là…

Merde !

Wallie oublia les marins et les esclaves. Deux guerriers traversaient la rue et se dirigeaient sans nul doute vers le Saphir. Les vacances étaient terminées ! Le septième étouffa un juron, s'accroupit pour se cacher et récupéra son épée à tâtons. Il était encore à genoux et essayait frénétiquement de boucler son harnais quand un bruit de bottes résonna sur la passerelle. Les deux guerriers montèrent à bord et passèrent juste à côté de lui.

Tomiyano se retourna comme si on venait de lui donner un coup de pied aux fesses. Il fit aussitôt deux pas en avant pour se porter à la rencontre des nouveaux venus. Il s'arrêta jambes écartées, les poings sur les hanches et la tête en avant – une posture agressive. La colère suintait par tous les pores de sa peau.

Wallie observa les bottes des guerriers avec surprises : elles étaient en cuir repoussé et aussi brillantes que du verre. Au-dessus, leurs kilts étaient en laine, soyeuse d'une qualité et d'une coupe bien meilleures que la moyenne, avec des plis aussi nets que la lame d'un couteau ; rouge pour le cinquième et blanc pour le premier. Le regard de Wallie remonta un peu plus : les harnais et les fourreaux des deux hommes étaient tout aussi luxueux que leurs bottes, gaufrés et décorés de topazes. Les yeux du septième poursuivirent leur ascension : les gardes des épées étaient ornées d'un filigrane d'argent et de nouvelles topazes. Les barrettes étaient, elles aussi, en argent.

Eh bien !

Il se releva en silence, ramena ses cheveux en arrière et les accrocha avec sa barrette sertie d'un saphir sans cesser d'examiner les inconnus. Il était clair qu'il ne s'agissait pas de libres épées, car ceux-là s'enorgueillissaient de leur dénuement. Des guerriers de garnison ? Peu de cités étaient à même d'habiller les membres de leur police avec un tel luxe. Un guerrier pouvait-il accumuler autant de richesses de manière honnête ?

Wallie fit rouler ses omoplates pour ramener son arme à la verticale, de manière à ce que la garde soit cachée derrière sa tête. Puis il posa les coudes sur la rambarde et se laissa aller en arrière, savourant à l'avance le spectacle qui allait suivre.

Le cinquième avait enfreint les règles en montant à bord sans en demander la permission. C'était peut-être par ignorance, mais l'homme en connaissait cependant assez pour saluer le capitaine comme un supérieur et pour ne pas tirer son épée sur le pont. Il présenta ses respects d'un geste de la main, à la mode civile.

— Je suis Polini, guerrier du cinquième rang. Mon souhait le plus humble et le plus sincère est que la Déesse en personne estime judicieux de vous accorder une vie longue et heureuse, et qu'elle vous convainque d'accepter mes services modestes et zélés pour vous soutenir par tous les moyens nécessaires dans vos nobles buts.

Il ne mentionnait aucun titre, aucune charge ?

L'homme était grand et élancé, sans une once de graisse ; il devait avoir une trentaine d'années ; sa voix était puissante et témoignait d'une bonne éducation. De prime abord, en ne l'ayant vu que de dos, Wallie se sentit enclin à trouver ce Polini agréable. Tomiyano ne partageait pas cet avis. Le capitaine attendit une longue et insultante minute avant de répondre, les yeux plissés.

— Je suis Tomiyano, marin du troisième, capitaine du Saphir, et je suis honoré d'accepter votre offre bienveillante.

Il prononça la réponse rituelle comme s'il ne pensait pas un mot de ce qu'il disait.

L'autre guerrier n'était encore qu'un gamin, maigre, léger et beaucoup plus petit que son mentor. En règle générale, on ne présentait pas les guerriers de rangs inférieurs. Il resta droit comme un I, silencieux, à la gauche de son maître. Maloli et Liihyo se rapprochèrent discrètement des seaux de sable qui contenaient les poignards. Tomiyano devait voir Wallie en arrière-plan, mais il gardait les yeux rivés sur le cinquième.

— Je demande la permission de monter à bord, capitaine.

Les lèvres de Tomiyano se pincèrent.

— Il me semble que c'est déjà fait.

Wallie savait d'expérience combien Tomiyano adorait provoquer les guerriers.

— Capitaine, dit le cinquième, je souhaiterais voyager à bord de votre navire en compagnie de mon protégé.

Les pouces de Tomiyano se glissèrent dans sa ceinture. Sa main droite était toute proche de sa dague.

— Le Saphir est un navire familial, maître. Nous ne prenons pas de passagers. Que la Déesse soit avec vous.

— Je suis prêt à payer deux pièces d'argent, marin ! Si tel est Son souhait, vous pouvez être de retour dans la journée.

Oligarro et Holiyi émergèrent en silence du gaillard d'avant et se rapprochèrent eux aussi des seaux de sable. Sur la dunette, les enfants s'étaient tus. Ils étaient maintenant alignés le long de la rambarde et observaient la scène. Les bruits des chariots et des chevaux montaient du quai.

— Vous êtes des Jonas ? demanda Tomiyano. Où donc vous a-t-Elle pêchés ?

La nuque de Polini vira au pourpre, mais sa voix resta calme.

— Nous venons de Plo. Je ne pense pas que vous en ayez entendu parler.

Le capitaine évitait toujours de regarder Wallie, mais sa réponse était aussi destinée au septième.

— Bien sûr que j'ai entendu parler de Plo. La plus belle femme que j'ai jamais vue venait de là. C'est à bonne distance vers le sud, si je ne me trompe pas.

— Plo est célèbre pour la beauté de ses femmes, acquiesça Polini.

— Mais pas pour les bonnes manières de ses hommes.

Peu de guerriers auraient toléré ce genre de remarque de la part d'un civil, très peu. Le jeune premier laissa échapper un hoquet de surprise sonore et le bras droit de Polini tressaillit. Il parvint cependant à conserver son sang-froid.

— Votre réflexion n'est pas un exemple de courtoisie non plus, marin.

— Eh bien, il ne vous reste qu'à partir d'un air outré.

— Je vous ai dit que nous souhaitions voyager à bord de votre navire. Je serai généreux. Cinq pièces d'argent et je ne tiendrai pas compte de votre impudence.

Le capitaine secoua la tête.

— La garnison de Tau affrète un bateau pour les guerriers. Il doit appareiller demain. Hier, un autre a atteint Casr en moins de une heure, guidé par Sa main.

— Je suis au courant.

Les sourcils de Tomiyano se haussèrent brusquement.

— Vous n'avez pas l'intention d'aller à Casr, hein ?

À la manière dont il posa la question, il était clair que Tomiyano sous-entendait que Polini était un lâche. Wallie s'attendit à voir le cinquième exploser.

Pourtant, Polini garda son calme au prix d'un effort méritoire. Sa voix baissa d'une octave.

— Non, je n'ai pas l'intention d'aller à Casr. Pas encore – si Elle le permet.

— Et moi, je n'ai aucune envie de visiter Plo – malgré la beauté de ses femmes.

Le cinquième avait contracté les poings. Wallie était prêt à intervenir, mais la confrontation entre les deux hommes l'amusait, même si elle risquait de mal tourner.

— Votre insolence commence à dépasser les bornes, marin ! Les guerriers servent la Déesse et vous êtes tenu de les aider. Ne me provoquez pas davantage !

— Dégagez de mon navire… avant que j'appelle mes amis !

Aussi incroyable que cela paraisse, Polini ne dégaina pas son arme, malgré le regard abasourdi et furieux que lui lança son protégé. Le cinquième regarda les autres marins.

— De quels amis parlez-vous, capitaine ? demanda-t-il avec mépris.

— Commençons par celui-là.

Tomiyano hocha la tête en direction de Wallie.

Le premier se retourna aussitôt. Polini, craignant un piège, ne bougea pas.

— Mentor ! gémit le premier.

Polini pivota et laissa échapper un hoquet de terreur – un kilt bleu, sept marques en forme d'épées… et un homme encore plus grand que lui, ce qui dut le stupéfier.

Pendant un moment, tout le monde demeura silencieux. Wallie savoura l'effet qu'il avait produit, mais il se sentait un peu honteux. Polini avait sans doute remarqué que le septième portait des bottes et un kilt misérables, alors que le harnais offert par le demi-dieu était une véritable œuvre d'art. Le cinquième récupéra enfin de sa surprise et salua.

Wallie répondit. Il avait le privilège de parler le premier et le capitaine s'attendait à ce qu'il chasse l'intrus sur-le-champ et sans ménagement. Mais le septième était intrigué par le cinquième et ressentait une certaine admiration pour lui. Le visage taillé à la serpe de Polini exprimait la franchise. Son jeune compagnon resta impassible, mais il cligna des yeux et Wallie aperçut ses paupières. Ah ! Ah !

— Je vous félicite, maître, dit le septième avec un sourire. Rares sont les guerriers capables de garder leur sang-froid face au marin Tomiyano.

— Votre seigneurie est trop bonne, répliqua Polini d'un ton sec. Je constate que j'ai commis une erreur malheureuse en portant mon dévolu sur ce navire. Je comprends maintenant qu'il va se rendre à Casr.

Il devait penser au sous-entendu de Tomiyano à propos de sa lâcheté. Il souffrait sans doute le martyre en songeant qu'un septième avait entendu cette remarque et qu'il partageait probablement l'avis du capitaine.

— Avec votre permission, seigneur, je vais prendre congé.

Wallie n'avait pas l'intention de le laisser filer sans une explication, mais il devait d'abord se comporter comme un septième.

— Non, maître. Nous allons boire un peu de bière ensemble. Je souhaite me faire pardonner pour vous avoir joué un mauvais tour. Marin, apporte-nous trois chopes de brune.

La mâchoire de Tomiyano s'affaissa quand il entendit Wallie lui parler sur ce ton. Son sourire suffisant fondit comme neige au soleil.

— Venez, maître Polini, dit Wallie en désignant l'extrémité arrière du pont. Et dites à Sa Majesté de nous accompagner.

Dans le Monde, les ménestrels chantaient des ballades et des poèmes épiques à propos de braves héros et de vierges vertueuses, de monstres et de sorciers, de dieux généreux et de rois justes. Nnanji adorait ces chants qui exaltaient le courage, et il en récitait sans cesse. Pourtant, un personnage incontournable manquait cruellement dans la culture du Peuple : Sherlock Holmes. En entendant la remarque de Wallie, Polini fut à deux doigts de dégainer son arme. Tomiyano fit le signe de la Déesse, puis se détendit en comprenant que le seigneur Shonsu s'était livré à une de ses petites plaisanteries habituelles. Le jeune premier avait pâli.

— Non, maître Polini, se dépêcha d'ajouter Wallie. Il ne s'agit pas de sorcellerie. Un bon guerrier doit avoir l'œil aux aguets. C'est de la simple observation.

Polini lança un regard soupçonneux à son protégé avant de reposer les yeux sur cet étrange septième.

— De l'observation, seigneur ?

Wallie sourit.

— Il n'y a pas beaucoup de mentors qui habilleraient un premier avec un tel luxe. Plus rares encore sont les cinquièmes qui prendraient un premier comme protégé. En outre, votre propre tenue dénote une certaine aisance. Je peux aller plus loin : je vois que la marque faciale de ce garçon est cicatrisée, mais il est très jeune et a prêté serment depuis peu. Il a les cheveux assez longs pour faire une queue-de-cheval convenable, ce qui démontre qu'il a été accepté au sein de la profession depuis un an au moins. En théorie, seuls les fils de guerriers peuvent espérer suivre cette voie, mais ses marques parentales indiquent que son père est prêtre. Élémentaire, cher maître Polini.

En règle générale, les maisons royales étaient fondées par des guerriers, mais le métier de roi était dangereux. Un guerrier ne pouvait refuser un défi, alors que les prêtres étaient intouchables. La plupart des princes se destinaient donc à la prêtrise.

Polini réfléchit à ces déductions et acquiesça en s'inclinant légèrement. Son regard croisa celui de son protégé.

— Retiens bien cette leçon ! dit-il.

Le garçon hocha la tête et contempla le septième avec une crainte respectueuse.

La tension avait disparu et Wallie guida calmement ses deux invités jusqu'à l'autre bout du pont – ils y seraient un peu plus à l'abri du tohu-bohu du quai. L'écoutille arrière était encore ouverte et les planches avaient été rangées en une pile impeccable. Ce petit rempart ferait un banc acceptable, mais avant de s'asseoir…

— Maître, présentez-moi votre compagnon.

— Seigneur Shonsu, puis-je avoir l'honneur de vous présenter mon protégé, Arganari du premier.

Wallie se demanda où il avait entendu ce nom.

Le garçon porta la main à son épée, se rappela qu'il était à bord d'un navire et interrompit son geste pour saluer à la manière civile. Il avait encore une voix d'enfant, étrangement dissonante. Il prononça la fin de la formule rituelle, « tous les moyens nécessaires...