LA GRIFFE DE CHARON

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LIVRE III

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Jouanneau

Prologue

ANNÉE DU HÉROS RESSUSCITÉ (1463 DR)

Ravel Xorlarrin entra d’un pas assuré dans la salle d’audience de sa mère. Sa robe violette virevoltait autour de ses hautes bottes qui rendaient un son clair en claquant sur le sol. Bien sûr, l’assistance savait qu’il aurait pu marcher dans un silence parfait. Comme la plupart des nobles drows, il portait des chaussures dotées de cette caractéristique magique très répandue. Par ailleurs, il avait rejeté en arrière la capuche noire de son habit et ses longs cheveux blancs flottaient derrière lui, attirant encore davantage l’attention sur sa personne. Après tout, c’était son heure de gloire.

Sur la gauche de la pièce, celui qui était à la fois le frère aîné et le père de Ravel, le Premier Fils nommé Brack’thal, lui jeta un regard incandescent. Rien de surprenant : Ravel était bien plus jeune mais avait endossé le titre d’héritier Xorlarrin le plus important. Brack’thal avait autrefois bénéficié d’un tel honneur, en tant que puissant sorcier, largement favorisé par Mère Matrone Zeerith. Mais c’était avant le fléau magique, pendant lequel Brack’thal avait terriblement souffert et avait vu ses pouvoirs largement diminuer.

Durant la même période, le protecteur de la Maison, affublé du nom de Horoodissomoth, avait totalement perdu la raison et s’était consumé au cœur d’une boule de feu à retardement qu’il avait eu l’imprudence de placer dans la poche de sa propre veste.

Zeerith s’était donc tournée vers Brack’thal, à demi dans le coma, pour trouver la semence dont était né Ravel, qui fut dès lors à la fois son frère et son fils.

Chaque fois que le jeune Xorlarrin saluait son aîné par « mon frère, mon père », le sorcier grimaçait de fureur et son cadet souriait avec malice. Brack’thal ne pouvait rien contre Ravel. En combat singulier, le jeune sorcier l’aurait anéanti, et ils le savaient tous les deux. Ravel sortait tout juste de Sorcere, l’académie de magie drow, mais il avait déjà bâti un solide réseau d’espions et s’était retrouvé entouré de bien plus de partisans que Brack’thal n’en avait jamais eu. Comme tous les jeunes initiés de la Maison Xorlarrin, Ravel ne se donnait même pas le titre de sorcier, pas plus que ne le faisaient Mère Matrone Zeerith et les autres. Les pratiquants des plus puissants arcanes comme lui étaient connus sous le nom de « fileurs de sorts » dans la Maison Xorlarrin, car ils avaient conçu l’étoffe et les composants sémantiques de leur art afin que cet exercice s’apparente davantage à la danse d’une araignée qu’aux mouvements de doigts caractéristiques des sorciers d’avant le fléau magique.

Ravel jeta un coup d’œil à droite et repéra le maître d’armes, Jearth, comme un rappel grisant de son cercle d’influence grandissant. Jearth était le plus proche allié de Ravel, et même si chez les Xorlarrin la majorité des mâles se tournait vers l’exercice de la magie – ce qui faisait la particularité de cette Maison –, Jearth Xorlarrin méritait sa réputation de maître d’armes le plus doué du moment dans tout Menzoberranzan.

Il semblait à Ravel que depuis le jour de sa naissance, tout lui avait toujours souri.

Et c’était encore le cas. C’était lui qui avait découvert les travaux de Gromph Baenre sur le crâne précieux et sa magie. Ravel avait eu l’audace de se glisser dans le dos de l’archimage tout-
puissant de Menzoberranzan, un risque de taille sachant que la famille de Gromph régnait en maître sur la cité drow, afin d’étudier la magie intrinsèque du joyau. Dedans, Ravel avait croisé un esprit désincarné, une liche, et le fileur de sorts avait tiré de cette créature des informations saisissantes.

Apparemment, Mère Matrone Zeerith avait également trouvé cette histoire digne d’intérêt.

— Salutations, Mère Matrone, lança le magicien en détournant à peine le regard de sa génitrice.

Si Zeerith avait été en colère contre lui, un tel manquement à l’étiquette lui aurait valu le fouet-serpent.

— Vous avez requis ma présence ?

— Je l’ai ordonnée, corrigea Mère Matrone Zeerith d’un ton sec. Nous avons déterminé les causes du cataclysme qui s’est abattu à la surface : c’est l’œuvre d’une puissance primordiale, d’une créature de feu qui a vomi cette catastrophe sur nous.

La tête baissée, Ravel sourit largement. C’était lui-même qui avait donné cette explication à sa mère, explication qu’il tenait de la liche contenue dans le crâne.

— Nous avons également découvert que cette puissance primordiale se trouve au cœur de Delzoun, l’antique cité de Gontelgrime, ajouta Zeerith.

— L’avez-vous trouvée ? demanda le fileur de sorts, incapable de contenir sa curiosité.

Il se mordit aussitôt les lèvres et courba l’échine, non sans avoir remarqué que ses nombreuses sœurs, moins influentes que lui, hoquetaient d’indignation, l’une d’elles posant même la main sur son fouet à têtes de serpents. Jearth, son allié, avait lui aussi tressailli et retenait son souffle, s’attendant clairement à ce qu’un châtiment aussi rapide que brutal s’abatte sur Ravel.

Mais contre toute attente, Mère Matrone Zeerith ne réprimanda pas cette insolence et ne la releva même pas.

— Regarde-moi, ordonna-t-elle, se voyant aussitôt obéie par son fils.

— Pardonnez-moi, Mère Matr…

Elle le fit taire d’un geste.

— Nous ignorons le chemin qui mène à Gontelgrime, reconnut-elle. Mais nous en connaissons la région. Nous te remercions pour ton habileté et ta ruse. C’est un acte de taille que d’obtenir cette information sous le nez de ce misérable Gromph et de sa maudite famille, qui se croit si supérieure aux autres de Menzoberranzan.

Ravel, malgré son attitude provocatrice, ne pouvait croire qu’il recevait de tels compliments et osait à peine respirer.

— Nous devons trouver l’accès, reprit Zeerith. Nous devons déterminer si cet endroit, avec cette source de pouvoir, convient à nos desseins. Depuis trop longtemps la Maison Xorlarrin peine sous le joug étouffant de la Maison Baenre et des autres. Depuis trop longtemps nous avons été privés de notre place légitime de dirigeants, l’ultime présent de dame Lolth. Nous avons été les premiers à resurgir du fléau, les premiers à réapprendre à filer les énergies magiques pour la gloire de la Reine Araignée.

Ravel acquiesça à chaque parole, car l’audacieuse déclaration de Matrone Zeerith était bien connue des nobles de la Maison Xorlarrin. Ils cherchaient depuis longtemps à s’échapper de Menzoberranzan, caressant le projet de fonder une cité drow indépendante. Mais c’était un rêve terrifiant, car ils savaient tous qu’un tel acte appellerait la vengeance de la puissante Maison Baenre et de ses alliées, comme Barrison Del’Armgo.

Pourtant, si la Maison Xorlarrin mettait la main sur une forteresse comme Gontelgrime, et une source de pouvoir aussi vaste qu’une puissance primordiale, peut-être pourrait-elle réaliser ce à quoi ses membres aspiraient.

— Tu dirigeras l’expédition, déclara Zeerith. Toutes les ressources de la Maison Xorlarrin sont à ta disposition.

Le soupir audible de Brack’thal, sur le côté de la grande salle, fit tourner plusieurs têtes.

— Qu’y a-t-il, Premier Fils ? demanda Zeerith.

— Premier Fils…, osa-t-il répéter, comme si le fait que ce titre lui revienne, et non à Ravel, soulignait déjà suffisamment le problème.

Zeerith regarda ses filles et hocha la tête. D’un même mouvement, les cinq sœurs Xorlarrin saisirent leurs fouets magiques, des artefacts maléfiques à têtes multiples dont chaque lanière était un véritable serpent mouvant, prêt à mordre.

Brack’thal grogna :

— Matrone, non  ! Si vous pardonnez à Ravel ses écarts de langage, alors vous devez…

Il s’interrompit et recula d’un pas, du moins essaya-t-il, car les drows autour de lui le saisirent et le maintinrent en place tandis que ses sœurs approchaient, leurs serviteurs mâles marchant devant elles comme pour leur faire un rempart de leurs propres corps. Brack’thal fut jeté entre leurs mains.

Les serviteurs le traînèrent hors de la salle, jusqu’à une pièce à l’écart que nombre des hommes de la Maison ne connaissaient que trop bien.

— Toutes les ressources, répéta Zeerith en s’adressant à son cadet.

Elle ne leva pas la voix, ne tressaillit pas, et ne détourna même pas le regard tandis que les coups commençaient à pleuvoir dans l’antichambre et que Brack’thal se mettait à hurler de douleur.

— Même le maître d’armes ? osa demander Ravel qui faisait semblant, lui aussi, de ne pas trouver dérangeants ni inhabituels les cris de son frère.

— Bien sûr. Jearth ne t’a-t-il pas aidé à duper Gromph Baenre ?

C’était évidemment la réponse que Ravel avait espérée, mais il sourit à peine. Il jeta un coup d’œil au maître d’armes, qui sembla se recroqueviller légèrement et lui rendit un regard glacial. Jearth avait été son complice, en effet, mais à couvert uniquement  ! Il avait prévenu le fileur de sorts, dès le début, qu’il ne voulait pas voir son nom associé à une tromperie contre Gromph Baenre, et Mère Matrone Zeerith venait de révéler ce secret à la cour de ses nobles.

La Maison Xorlarrin était la plus avancée en matière de magie, d’un point de vue arcanique et non divin, de tout Menzoberranzan. Xorlarrin envoyait plus d’étudiants à Sorcere que toute autre, même Baenre.

Le maître de Sorcere était l’archimage de Menzoberranzan, Gromph Baenre. Personne, ni Ravel, ni Jearth, ni même Mère Matrone Zeerith, ne doutait que ce personnage important n’ait ses espions au sein de Xorlarrin. Pour Ravel, ce n’était pas un problème majeur. Gromph l’avait apprécié en tant qu’étudiant, et l’archimage ne tenterait rien contre lui pour une transgression aussi minime qu’un peu d’espionnage.

Mais Jearth était un combattant et non un sorcier, et l’impitoyable Gromph ne montrerait pas les mêmes égards envers un guerrier.

— Tu partiras également avec Brack’thal, ordonna Zeerith.

— Sera-t-il à mes ordres ? s’enquit Ravel, et Zeerith lui répondit d’un sourire plein de malice.

— Et à celui de tes sœurs, Saribel et Berellip, qui sont les seules disponibles pour un tel voyage.

Ravel se raidit légèrement, mais cacha rapidement sa réaction. Saribel était la plus jeune, la plus faible et, autant qu’il pouvait en juger, de loin la plus stupide des prêtresses de la Maison. Berellip, plus âgée et puissante, le regardait souvent avec un dédain affiché et ne cachait pas sa stupéfaction devant le fait que les Xorlarrin accordent aux mâles des statuts aussi prestigieux au sein de la noblesse. Elle était dévouée à Lolth jusqu’au fanatisme et se montrait, au mieux, indifférente envers les fileurs de sorts. Elle avait même prononcé quelques menaces ouvertes à l’encontre de l’ambitieux Ravel.

— As-tu quelque chose à redire à cela ? demanda Zeerith, et au même instant résonna le plus terrible des cris de Brack’thal.

Ravel déglutit péniblement.

— Dompter une puissance primordiale…, commenta-t-il en secouant la tête, laissant sa phrase en suspens pour seulement sous-entendre ses doutes. Tel exploit a-t-il déjà été accompli ?

— En redirigeant ses pouvoirs, peut-être ? suggéra Zeerith. Tu sais ce dont nous avons besoin.

Le fileur de sorts ravala son argument suivant pour choisir soigneusement ses mots. De quoi la Maison Xorlarrin avait-elle vraiment besoin ?

D’espace, plus que tout, il en était conscient. S’ils pouvaient bâtir une jeune cité sur ces anciennes terres naines, et trouver le temps d’y placer leurs nombreux glyphes magiques, les autres Maisons de Menzoberranzan estimeraient-elles qu’un assaut contre eux en valait la peine ?

Cette cité drow naissante pourrait ouvrir de nouvelles voies commerciales, ou devenir un avant-poste faisant face à toute incursion dans l’Outreterre des êtres infâmes de la surface. Menzoberranzan n’y verrait-elle pas un moyen de servir ses propres intérêts ?

— Ched Nasad n’a jamais été remplacée, remarqua-t-il avec audace, une référence à l’ancienne ville jumelle de Menzoberranzan, une splendeur de ponts arachnéens et d’arches aux lignes aériennes, détruite pendant la Guerre de la Reine Araignée un siècle plus tôt.

— Berellip te tiendra informé du budget que l’on t’alloue pour embaucher des mercenaires, déclara Zeerith qui lui indiqua de prendre congé d’un geste. Rassemble ton équipe et mets-toi en route.

Ravel s’inclina rapidement et fit volte-face, juste à temps pour voir Brack’thal revenir d’un pas chancelant dans la salle d’audience, la chemise déchiquetée et ensanglantée, les mâchoires serrées et les yeux exorbités sous la douleur causée par le poison des fouets-serpents. Malgré cette évidente bataille intérieure, le Premier Fils parvint à contrôler les muscles de son visage le temps de lancer un regard haineux à Ravel.

Pendant un instant, le fileur de sorts envisagea de demander à Zeerith de revenir sur sa décision d’envoyer son frère avec lui, mais il renonça. Brack’thal ne pourrait triompher contre lui en combat singulier, après tout, et les deux hommes en étaient conscients. Son aîné ne tenterait rien en personne. Et puisque Ravel pouvait choisir les membres de son expédition, il s’assurerait qu’aucun partisan de Brack’thal ne se joigne à son équipe.

Le sorcier déchu n’avait plus guère de défenseurs, de toute manière.

— Ce ne sont pas des voyous…, commença Ravel, mais Jearth l’interrompit vivement en levant la main.

— En silence  ! ordonna le maître d’armes par des mouvements rapides des doigts, utilisant la langue des signes si complexe des drows.

Jearth souleva sa cape de son autre bras afin de cacher ses gestes, ce que le drow discret appelait souvent son « cône de silence visuel ».

Ravel regarda autour de lui et leva une main tout en veillant à la laisser dissimulée par les replis de son propre vêtement :

— Ce ne sont pas des crapules sans Maison.

— Beaucoup le sont.

— Pas tous. J’ai reconnu un soldat de la Maison Baenre. L’assistant de leur maître d’armes, rien de moins  !

— Beaucoup ne sont que des roturiers de Maisons sans prestige.

— Mais accompagnés d’un Baenre, insista Ravel.

— De trois au moins, d’après mon dernier compte, reprit Jearth.

Ravel eut un mouvement de recul, une expression d’horreur déformant les traits harmonieux de son visage à la peau noire.

— Croyais-tu pouvoir rassembler une force de près de cent drows des plus capables et quitter Menzoberranzan sans attirer l’attention des Baenre ? Ou de l’une des principales Maisons ? répliqua Jearth, ses doigts bougeant si vite que Ravel parvenait à peine à suivre.

— Mère Matrone Zeerith ne va pas apprécier.

— Elle comprendra. Elle connaît bien le regard toujours attentif de Baenre et de Barrison Del’Armgo. Elle sait que j’ai convié Tiago Baenre, qui a été le premier assistant d’Andzrel Baenre, maître d’armes de la Première Maison.

Ravel lui adressa un regard dubitatif.

— Tiago est un ami, expliqua Jearth.

— Déloyal envers Baenre ?

— Pas vraiment, admit Jearth. Tout notre plan dépend de notre capacité à nous approprier rapidement les pouvoirs de Gontelgrime, pour que les représentants des autres Maisons voient notre cité nouvelle comme un atout et non comme une rivale – ou au moins qu’ils estiment que cela ne vaut pas le coup de se dresser contre nous. Sur ce point, Tiago restera loyal envers sa Maison mais sera utile à notre cause si nous réussissons. Tu feras bien de l’accueillir parmi notre équipe et de lui laisser une position de dirigeant pendant l’expédition. Cela nous fera gagner du temps avant que la Maison Baenre perde patience.

— Rester proche de ses ennemis, suggérèrent les gestes de Ravel.

— Ennemis potentiels, corrigea Jearth à voix haute. Et mieux vaudrait que cela le reste, si l’on veut voir réussir la Maison Xorlarrin.

— Tu doutes de la force de Mère Matrone Zeerith et de sa Maison ? s’exclama Ravel en mouvements indignés.

— Tu connais le pouvoir de Baenre.

Ravel voulut protester mais il s’interrompit après avoir formulé à peine une lettre. Gromph Baenre avait été son tuteur. Il l’avait souvent accompagné dans les appartements privés des archimages au sein de la Première Maison de Menzoberranzan. Ravel était fier d’être un noble Xorlarrin, mais même l’aveuglement de la loyauté avait ses limites.

S’il fallait recourir à la force, la Maison des Baenre pourrait les écraser.

— Désires-tu que je te présente à Tiago Baenre ? demanda Jearth d’une voix claire.

Ravel lui sourit, montrant qu’il se rangeait à ses arguments, et hocha la tête.

Tiago Baenre, jeune, séduisant et plein d’assurance, guidait son lézard le long d’un mur de l’Outreterre. Bien qu’il soit assis sur une selle qui se trouvait pour l’heure perpendiculaire au sol, l’agile Tiago ne semblait pas déstabilisé, ses muscles fermement bandés pour le maintenir droit et stable. Ce n’était pas véritablement lui qui était aux commandes de cette petite armée constituée de cent drows, du double de troupes de choc gobelines et d’une vingtaine de driders – Ravel avait envoyé deux escouades de gobelins s’assurer que la voie était dégagée – mais à mesure que l’expédition avançait, il était devenu très clair qu’il menait la marche.

Son lézard souterrain aux pattes collantes, Byok, était un champion, élevé pour la vitesse et l’endurance, et doté, d’après la rumeur, d’améliorations magiques.

— Il se croit supérieur à nous, indiqua Ravel à Jearth, à la faveur d’un tournant.

— C’est un Baenre, répondit le maître d’armes comme si cela expliquait tout, ce qui était le cas.

Le bruit d’un exosquelette raclant le sol attira leur attention et Ravel tira sur les rênes de sa monture pour la faire tourner et aller accueillir le nouveau venu.

— Un gobelin a porté un coup de dague à ma compagne, Flavvar, déclara la créature.

L’être, moitié araignée géante et moitié drow, avait une voix qui mêlait des inflexions animales au son mélodieux habituel des drows. Cette créature en avait autrefois été un, avant d’avoir affaire aux prêtresses de Lolth. Pas en bons termes, visiblement, car elles l’avaient transformé en abomination.

— Un geste de terreur, sans doute, dit Jearth. Avait-elle grimpé sur lui ?

Le drider, Yerrininae, jeta un regard noir au maître d’armes mais Jearth se contenta de sourire et de détourner les yeux.

— Le gobelin l’a-t-il blessée ? demanda Ravel.

— Cela l’a prise par surprise et moi aussi. J’ai répondu en conséquence.

— Répondu ? demanda Ravel, méfiant.

— Il a lancé son trident sur le gobelin, devina Jearth.

Lorsque Ravel regarda Yerrininae, il remarqua que le drider gonflait la poitrine avec fierté et ne protestait pas.

— Nous comptions dîner de cet impudent, expliqua la créature en se tournant vers le fileur de sorts. Je demande que notre marche soit ralentie, afin que nous le consommions avant qu’il ait perdu ses fluides.

— Tu as tué le gobelin ?

— Pas encore. Nous préférons dîner de créatures vivantes.

Ravel fit de son mieux pour cacher son dégoût. Il détestait les driders – comment en aurait-il été autrement ? Ce n’étaient que des créatures répugnantes. Mais il était conscient de leur valeur. Si les deux cents gobelins cherchaient à se venger et rassemblaient leurs forces en un assaut coordonné, les vingt driders les massacreraient tous en un clin d’œil.

— Aurais-tu le tact de le faire hors de la vue de nos compagnons gobelins ? demanda le fileur de sorts.

— Le message serait plus clair si…

— Hors de leur vue, insista Ravel.

Yerrininae le scruta quelques instants comme pour le jauger, et Ravel comprit que son compagnon drow et lui seraient sans cesse mis à l’épreuve par leurs dangereux alliés. Finalement, le drider acquiesça et s’éloigna dans un fracas de claquements.

— Pourquoi les as-tu choisis ? demanda en silence Jearth dès que la créature se fut éloignée.

— La route est longue et dangereuse et nous mènera à une forteresse sans doute défendue, répondit Ravel, tordant ses mains et ses doigts pour appuyer ses propos. Nous ne sommes qu’à deux jours de Menzoberranzan et déjà nous ralentissons à chaque angle de couloir, dans l’attente d’un affrontement imminent. Mets-tu en doute les prouesses guerrières dont sont capables Yerrininae et les siens ?

— Je ne douterais pas des talents au combat d’une bande de démons, répondit le maître d’armes. Pourtant, ils seraient plus faciles à contrôler et moins susceptibles de nous tuer que ces créatures.

Ravel sourit et secoua la tête. Il avait confiance, la situation n’en arriverait pas à cette extrémité. Ses rapports avec Yerrininae remontaient à trop loin pour cela, à son arrivée à Sorcere. Le drider, sous les ordres de Gromph – car nul drider ni drow n’osait désobéir à ce dernier –, avait travaillé avec Ravel lors de ses premières expéditions. Il avait protégé le jeune fileur de sorts lorsqu’il s’enfonçait dans l’Outreterre, au-delà de Menzoberranzan, à la recherche d’herbes ou d’un cristal enchanté.

Yerrininae et Ravel avaient un accord. Le drider avait promis de ne rien tenter contre le drow. De plus, Mère Matrone Zeerith avait ajouté un argument de poids : elle avait laissé entendre que si leur présente entreprise était couronnée de succès, et que la Maison Xorlarrin parvenait à établir une cité sur les terres naines de Gontelgrime, elle accorderait aux driders leur propre Maison, avec les mêmes avantages que les drows, et qui serait dirigée par Flavvar, la compagne de Yerrininae élevée au rang de Matrone. Ils pourraient alors peut-être, aidés par cette condition nouvelle, revenir dans les bonnes grâces de dame Lolth.

— Qui peut deviner ce que ferait la déesse du chaos ? avait ajouté Zeerith. Yerrininae et les siens pourraient un jour être de nouveau des elfes noirs.

Non, Ravel ne craignait pas que les driders se retournent contre lui. Pas avec la possibilité d’une telle récompense.

Le vieux mage drow posa sa plume et tourna la tête vers la porte de son bureau privé. Il n’était de retour à la Maison Baenre que depuis quelques heures, avide de profiter d’un peu de calme pour travailler sur ses théories concernant un dweomer particulièrement efficace réalisé à Sorcere. Il avait demandé à Mère Matrone Quenthel qu’on lui accorde un peu d’intimité et elle avait évidemment accepté.

Gromph n’était peut-être qu’un mâle, le Premier Fils de la Maison, mais personne, pas même Quenthel, n’oserait s’opposer à lui. Il était l’un des piliers de la puissance des Baenre, l’un des plus puissants de mémoire de noble ou de roturier encore vivant dans cette Maison. Fils aîné de la vénérable Mère Matrone Baenre, Yvonnel l’Éternelle, Gromph occupait le poste d’archimage de la ville depuis des siècles. Il avait survécu au fléau magique et ses pouvoirs n’avaient fait que grandir au fil des décennies après le cataclysme. Gromph devait être le drow le plus âgé de Menzoberranzan, mais son implication dans la vie politique de la cité, dans les luttes de pouvoir et dans la recherche magique menée à Sorcere n’avait cessé de croître, et tout particulièrement au cours des dernières années.

Un mince sourire entendu étira les lèvres craquelées du vieux drow lorsqu’il s’imagina l’expression incertaine de son futur visiteur. Il devinait que l’homme avait levé la main pour frapper mais l’avait finalement laissée retomber, terrifié.

Gromph attendit encore un peu puis fit un geste des doigts en direction de l’entrée. Les panneaux s’ouvrirent juste devant le poing dressé d’Andzrel Baenre.

— Entre, l’invita le mage qui reprit sa plume et se tourna de nouveau vers le parchemin étalé devant lui.

Les bottes du maître d’armes claquèrent sur le sol de pierre lorsqu’il s’avança d’un pas énergique. Gromph en déduisit que sa manœuvre avait mis Andzrel mal à l’aise.

— La Maison Xorlarrin se montre ambitieuse, déclara le maître d’armes.

— Salutations à toi aussi, Andzrel, lui répondit Gromph en lui adressant un regard noir.

Andzrel, un drow bien plus jeune que lui, laissa paraître son exaspération en soupirant un peu trop fort après cette mise au point quant aux règles de bienséance en usage.

— Un détachement important avance vers l’ouest, annonça le jeune drow.

— Mené par l’audacieux Ravel, sans doute.

— Nous pensons que ton élève est à sa tête, en effet.

— Ancien élève, prit soin de corriger Gromph.

Andzrel acquiesça et baissa les yeux face au regard imperturbable du mage.

— Matrone Quenthel s’inquiète, murmura le maître d’armes.

— Mais elle ne doit pas être vraiment surprise.

Le mage se leva en s’appuyant des deux mains sur son bureau puis lissa sa robe arachnéenne d’un noir étincelant brodée de toiles et d’araignées stylisées en fils d’argent. Il contourna le meuble en direction d’une petite étagère.

Il ne regardait pas le maître d’armes mais plutôt un énorme cristal en forme de crâne, posé sur le présentoir. Il murmura :

— Les habitudes alimentaires des poissons.

— Des poissons ? finit par répéter Andzrel après une longue pause, constatant que Gromph ne clarifiait pas cette phrase étrange et ne semblait pas disposé à se retourner vers le jeune drow.

— As-tu déjà pêché du poisson avec une ligne et un crochet ? s’enquit Gromph.

— Je préfère la lance, déclara le guerrier.

— Bien sûr.

La voix de l’archimage ne trahissait pas la moindre admiration. Il se retourna enfin et étudia le visage de son cadet, devinant qu’Andzrel soupçonnait une insulte dans ses propos. Il soupçonnait mais ne pouvait en être sûr, car malgré sa ruse indéniable, il ne savait rien des sublimes calculs, de la patience et de la tranquillité nécessaires à la pêche à la ligne.

— Une mare normale peut compter dix espèces différentes de poissons qui se croisent dans ses profondeurs, reprit le mage.

— Et je les embrocherais tous.

Gromph renifla avec mépris et se tourna de nouveau vers le crâne étincelant.

— Tu jetterais ta lance sur tout ce qui passerait à ta portée. La pêche à la ligne n’est pas aussi aveugle.

Il se redressa et regarda de nouveau le maître d’armes, comme s’il venait de mesurer l’étrangeté de ses propres paroles.

— Même si tu vois le poisson que tu souhaites empaler, tu ne seras pas, dans les faits, aussi sélectif pour ton repas que le serait le pêcheur à la ligne, expliqua-t-il.

— Comment peux-tu affirmer cela ? s’étonna Andzrel. Parce que le pêcheur aura rejeté toutes les prises qu’il n’estime pas dignes de lui alors que j’aurais déjà tué ma proie avant de la sortir de l’eau ?

— Parce que le pêcheur à la ligne aura choisi le type de poisson qu’il cherche avant de commencer, corrigea Gromph, en sélectionnant ses appâts et l’endroit où il se place, l’orientation, la profondeur de sa ligne. Les poissons ont des préférences et les connaître permet aux plus sages de mettre sereinement leur piège en place.

Il contempla de nouveau le crâne.

— Est-il possible que l’archimage Gromph devienne encore plus sibyllin avec le temps ?

— On pourrait l’espérer  ! répondit Gromph, constatant que ses sous-entendus échappaient encore au pauvre guerrier. Vivre parmi le peuple de Menzoberranzan ressemble souvent à la pêche à la ligne, ne crois-tu pas ? Il faut connaître les bons leurres pour attirer et attraper ses adversaires et ses alliés.

Lorsqu’il fit de nouveau face à Andzrel, il tenait le crâne cristallin dans la main, à hauteur de regard. Les flammes des nombreuses bougies qui éclairaient la pièce animaient le joyau de mille reflets qui faisaient scintiller, en retour, les yeux de l’archimage.

Mais la métaphore du vieux drow semblait toujours échapper au maître d’armes, ce qui confirma à Gromph que Tiago ne l’avait pas trahi. En effet, Andzrel ignorait que Ravel Xorlarrin avait regardé dans cette gemme et y avait découvert le trésor que sa Maison et lui recherchaient. Andzrel ne savait pas que Tiago avait permis l’intrusion du jeune drow dans les appartements de Gromph à Sorcere – c’était alors une faveur accordée au maître d’armes des Xorlarrin, Jearth, l’un des plus grands rivaux d’Andzrel dans la hiérarchie des guerriers de cette cité.

— La Maison Xorlarrin agit comme la Maison Baenre l’espérait, en s’avançant vers une destination digne d’intérêt, expliqua plus clairement le mage.

Le jeune drow parut ébranlé.

— Tiago est avec eux, à la demande de Mère Matrone Quenthel, poursuivit Gromph.

Le maître d’armes écarquilla les yeux.

— Tiago  ! Pourquoi Tiago ? Il est mon second, sous mon commandement  !

Gromph répondit d’un rire. Il n’avait mentionné Tiago que pour voir son cadet frémir d’indignation, un spectacle dont il se réjouit.

— Si tu donnais un ordre à Tiago et que Matrone Quenthel lui en donnait un autre, d’après toi, à qui devrait-il obéir ?

L’expression d’Andzrel se fit plus dure.

Bien sûr, songea Gromph. Le jeune Tiago était en effet le second du maître d’armes, mais beaucoup estimaient que cet état de fait ne durerait pas. Tiago avait un atout qu’Andzrel ne possédait pas : un lien de sang direct avec Dantrag Baenre, le plus grand maître d’armes qu’ait connu la Maison Baenre. Tiago était le petit-fils de Dantrag, et donc l’arrière-petit-fils d’Yvonnel et le neveu de Gromph, de Quenthel et des autres nobles du clan. Andzrel, en revanche, n’était que le fils d’un cousin, certes noble mais plus éloigné.

Pire encore, tout drow qui avait vu les deux guerriers combattre savait qu’Andzrel n’aurait pu gagner en combat singulier contre le jeune Tiago, qui chaque année devenait plus fort.

L’archimage observa son visiteur un moment et comprit qu’il avait suffisamment semé le doute et l’inquiétude dans son esprit. Savoir que Tiago était en route avec la Maison Xorlarrin pour une importante mission allait perturber son cadet pendant des jours entiers.

Gromph estima que c’était le moment idéal pour changer de sujet.

— Que sais-tu de Jarlaxle ?

— De Bregan D’aerthe ? balbutia Andzrel. J’ai entendu que… Euh, pas grand-chose.

Son aveu parut le désarçonner et il ajouta rapidement :

— Je l’ai rencontré plusieurs fois.

— Jarlaxle semble devoir toujours déclencher des événements intéressants, déclara Gromph. Peut-être que ce sera encore le cas.

— De quoi parles-tu ? s’étonna le maître d’armes, avant de soudain s’exclamer : La Maison Baenre aurait-elle aidé les Xorlarrin dans leur entreprise ?

— Rien de tel. Matrone Zeerith agit de son propre chef.

— Mais avons-nous joué un rôle dans ce choix ?

Gromph haussa les épaules d’un air neutre.

— Que sais-tu, archimage ? demanda Andzrel, insistant.

Gromph replaça le crâne sur l’étagère et retourna s’asseoir à son bureau, le tout avec des gestes très lents. Lorsqu’il eut pris place, il s’intéressa de nouveau à son parchemin et saisit sa plume.

— Je ne suis pas un simple roturier, cria Andzrel qui frappa le sol de sa lourde botte, comme pour ponctuer son exclamation. Ne me traite pas ainsi  !

Gromph leva les yeux vers lui et hocha la tête.

— Bien sûr, dit-il en tendant la main vers une fiole fermée.

Il posa la flasque entre Andzrel et lui et retira le bouchon. Une volute de fumée s’en échappa.

— Tu n’es pas roturier, admit Gromph. Mais tu peux disposer.

Sur ces mots, le mage souffla sur la fumée et l’envoya vers Andzrel, tout en enchaînant rapidement plusieurs sorts.

Andzrel le dévisagea, stupéfait puis effrayé. Il sentit son être, sa forme corporelle s’amincir et perdre de sa substance.

Il voulut parler mais il était trop tard. Il était devenu tel le vent, flottant sans contrôle. Gromph le regarda quitter la pièce et agita la main pour projeter une nouvelle bourrasque, plus puissante, qui accéléra le départ du maître d’armes et ferma également la porte derrière lui.

Gromph savait qu’Andzrel ne reprendrait sa forme physique qu’une fois très loin de cette aile de la Maison Baenre.

L’archimage se doutait qu’il ne reverrait pas ce visiteur encombrant de sitôt. Le vieux drow fronça les sourcils et réfléchit à toutes les expressions qu’il pourrait lire sur le visage du guerrier s’il lui révélait les autres secrets en sa possession. Car dans l’escorte de Tiago se trouvait l’un des plus anciens associés du mage, un vieux drow magicien devenu guerrier puis forgeron, Gol’fanin. Il portait un djinn dans une bouteille, une araignée de phase dans une autre, et les plans pour forger une épée ancestrale. Il n’avait pu donner corps à ce projet car, pendant des siècles, il avait échoué à fondre ensemble les diamants et les alliages métalliques.

Si la destination des Xorlarrin était celle que Gromph, Matrone Quenthel et Matrone Zeerith imaginaient, et si le cataclysme avait bien été provoqué par la rage d’une créature de feu primordiale, alors l’indignation actuelle d’Andzrel était un océan de sérénité en comparaison de ce qu’il ressentirait au retour de Tiago.

Cette pensée inspira une grande joie à l’archimage.

PREMIÈRE PARTIE

RANCŒUR ANCIENNE

Le soleil s’est déjà levé sur mon deuxième siècle de vie et pourtant, il me semble que le sol sous mes pieds est plus instable que des sables mouvants. Sur bien des questions, il me semble n’être pas plus sûr de moi que je ne l’étais voici des décennies, lorsque j’ai quitté Menzoberranzan. Moins assuré encore, en vérité, car à cette époque, mes émotions étaient dirigées par un sens aigu du bien et du mal, et de l’opposition qu’il y a entre vérité et tromperie.

Peut-être mes certitudes d’alors ne s’établissaient-elles que sur des éléments négatifs ; lorsque j’ai compris la vérité sur la cité de Menzoberranzan, j’ai su ce que je ne pouvais accepter, ce qui ne résonnait pas avec justesse dans mon cœur et dans mon âme, et j’ai exigé d’obtenir une vie meilleure, un meilleur destin. Je ne savais pas vraiment ce que je voulais, car l’idée même des possibilités qui m’attendaient hors du cocon de Menzoberranzan dépassait de loin mon expérience.

Mais je savais ce que je ne voulais pas et ce que je ne pouvais accepter.

Guidé par le compas de ma moralité, j’ai suivi mon chemin, et mes croyances ont été renforcées par les amis que j’ai rencontrés, car ils n’étaient pas ma famille et pourtant je me sentais bien plus proche d’eux.

Ainsi ai-je vécu ma vie, une bonne vie, je pense ; et mes lames étaient guidées par le pouvoir de la droiture. J’ai connu des instants de doute, bien sûr, et j’ai commis des erreurs. Mais toujours mes amis étaient présents pour me ramener sur le droit chemin, pour marcher à mes côtés, me soutenir et renforcer ma certitude qu’il existait une communauté plus importante que ma seule personne, un but plus noble que le simple hédonisme si répandu en ma terre natale.

Maintenant, je suis plus âgé.

Maintenant, je n’ai plus de certitudes.

Je me trouve pris dans des conflits que je ne comprends pas, où les deux camps me semblent égaux dans l’erreur.

Il ne s’agit plus de Castelmithral défendant ses portes contre des orques en maraude. Ni de la garnison de Dix-Cités qui retient une horde barbare ou combat les serviteurs monstrueux d’Akar Kessel. Dans tout Faerûn, les conflits se répandent, ainsi que les ténèbres et la confusion, et le sentiment qu’il n’existe nul chemin défini pour atteindre la victoire. Le monde est devenu sombre, et dans ces ombres, de ténébreux tyrans sont libres de surgir.

La simplicité du Valbise me manque terriblement.

Car ici, en ces terres plus peuplées, se trouve Luskan, pétrie de tromperie, de malice et d’une avidité sans limites. Je crains que le continent ne compte près de cent « Luskan ». Dans le tumulte du fléau magique et les ténèbres plus profondes et durables qui ont suivi, le retour des Shadovars et de l’empire nétherisse, ces notions de communauté et de société structurée ne pouvaient rester intactes. Certains voient le chaos comme un ennemi à vaincre et à dompter ; d’autres, je le sais depuis mes plus jeunes années, estiment qu’il est une source de gain personnel.

Ici, il existe des centaines de communautés et de groupes de fermes dépendant de la protection des garnisons de la ville qui ne viendront pas les secourir.

Bien sûr, sous la coupe de ces rois despotes, de seigneurs ou de capitaines hauts gradés, ces communautés sont souvent des proies rêvées pour les puissantes cités.

Ici, il y a le royaume orque des Flèches, porté vers les Marches d’Argent par les hordes du roi Obould lors d’une guerre ancienne, même si aujourd’hui encore elle reste en suspens, comme un test dont l’issue ne peut être devinée. Le roi Bruenor, qui avait eu le courage de signer le traité au Défilé de Garumn près d’un siècle auparavant, avait-il alors mis fin à la guerre ou retardé un conflit de plus grande envergure ?

Encore cette confusion, je le crains, toujours ces sables mouvants.

Jusqu’à ce que je tire mes lames – car telle est la sombre vérité sur moi, sur celui que je suis devenu. Lorsque je tiens mes cimeterres, la bataille est immédiate, et la survie est mon seul but. Les idéaux qui me dirigeaient autrefois ne sont plus que vision fuyante, lignes floues de chaleur qui font miroiter des rivières d’eau scintillantes là où il n’y a en fait que du sable desséché. Je vis sur les terres de nombreux Akar Kessel, où si peu d’endroits sont, semble-t-il, dignes d’être défendus  !

Peut-être existe-t-il, parmi les colons de Padhiver, une troupe de défense comme celle que j’ai assistée à Dix-Cités, mais il s’y trouve également la triade des Thayens et leurs hordes de morts-vivants, les Nétherisses, tant de personnes sans pitié et...