Les Haut-Conteurs

V. La Mort noire

Patrick Mc Spare & Oliver Peru

1

Le retour

Londres, le 4 octobre 1193.

Roland attendit que le bateau s’immobilise pour décrisper ses mains du bastingage. Une houle vicieuse s’était acharnée à lui empoisonner ce dernier jour de voyage, et le calme revenait seulement maintenant, alors que le lourd bâtiment entrait au port. Définitivement fâché avec les fantaisies enfantines où il se rêvait grand navigateur, le jeune homme dressa un constat sans appel : deux ans d’amnésie à croupir dans les geôles des sorcières ne l’avaient pas guéri de sa tendance au mal de mer.

Enfin soulagé de sentir de nouveau un sol ferme sous ses pieds, il inspira une grande goulée d’air frais et s’avança sur le pont. Le jour déclinait, et les lueurs des torches illuminaient l’horizon de mille feux. Sur les quais, de nombreux ouvriers s’affairaient à leurs travaux de maintenance ou de fret. Roland repensa à sa première venue à Londres. L’hiver 1190, déjà… À l’époque, il s’était émerveillé de découvrir le spectacle magique qu’offrait cette grande ville, la première qu’il visitait de toute sa courte existence. Depuis, il y avait eu tellement de combats, d’événements, de pérégrinations… Paris, la Forêt-Noire… et surtout, la longue réclusion au cœur de la Montagne hurlante, en royaume de Norvège.

- Eh bien, Roland le Revigoré ? lança Mathilde d’un air facétieux. Je ne crois pas me fourvoyer en affirmant que tu es content d’arriver…

- Comme si tu pouvais avoir le moindre doute ! rétorqua-t-il en riant.

Au moment où la Patiente avait prononcé son premier mot, Roland s’était retourné. Elle se mouvait toujours de façon aussi discrète, mais, cette fois, il avait perçu son approche. Et il en restait le premier étonné.

- Six jours de traversée, cela fait beaucoup, c’est vrai, reprit la Conteuse. Sans cette méchante tempête, voici quarante-huit heures que nous serions chez nous.

- L’essentiel est que cela s’achève enfin. J’ai cru que j’y laisserais mes tripes, la nuit dernière…

- J’ai entendu cela, de ma cabine !

Leur éclat de rire ricocha sur la joyeuse exclamation de Geoffroy Bouche-Goulue. Le Conteur au bâton ferré venait vers eux, aux côtés de Salim l’Insondable et de Corwyn le Flamboyant. Elena, la jeune Italienne élève de Maître Calixte, marchait un peu en retrait. Elena, dont Roland ne savait plus trop s’il l’aimait encore. Après tout, il n’avait pas mis à profit leur périple maritime pour tenter de diminuer la distance instaurée entre eux. Le souhaitait-il vraiment, au fond ? Il n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question, réceptionnant de justesse le sac que lui jetait un Geoffroy résolument rigolard. La perspective du banquet qu’il n’allait pas manquer de proposer mettait des étoiles dans les yeux de Bouche-Goulue le bien nommé.

Embarqués à vingt Haut-Conteurs du petit port norvégien de Kragstad, ils n’étaient que six se préparant à rejoindre la demeure londonienne de l’Ordre Pourpre. Ryan Brume-d’Automne, Bastien le Tonnerre et douze autres capes pourpres s’étaient arrêtés à Bruxelles, leur propre point de départ. Quatorze bons compagnons accourus sur la demande de Corwyn, lequel suspectait de devoir affronter les Noirs Marcheurs de Lothar Mots-Dorés aux environs de la Montagne hurlante. Si le Flamboyant avait vu juste, la troupe menée par Brume-d’Automne et le Tonnerre s’était déplacée en vain. Car, à son arrivée sur les lieux, Roland et ses amis contrôlaient la situation. Revenues au néant, les Treize ne sacrifieraient plus d’innocents au culte du démon Trezdané. Le sorcier Hardanger et son double magique, l’Immortel, étaient morts eux aussi. Et la cité souterraine, ravagée par des tonnes de gravats, rendait désormais inaccessibles à quiconque les pages du Livre des Peurs qu’elle abriterait pour l’éternité. Finalement, seul Mots-Dorés avait réussi, une fois de plus, à échapper à son juste châtiment. Mais le renégat ne figurait pas dans les préoccupations immédiates des Conteurs. L’heure était au repos et au bilan, pas à la chasse.

Affichant son habituel masque imperturbable, Salim empila sur ses épaules quatre ballots qui auraient renversé un homme robuste. Sans paraître éprouver la moindre difficulté, le Conteur muet alla attacher son fardeau en croupe d’un des chevaux regroupés à l’avant. Soucieux de préserver sa jambe convalescente, Corwyn se contentait de superviser le rassemblement des bagages. Provisions de bouche, armes et habits neufs pour chacun… Plus cinq capes pourpres qui venaient remplacer celles perdues dans la cité d’Hardanger. Autant de précieux colis récoltés durant l’escale bruxelloise, dans les greniers où la vieille Conteuse Iseult Âme-Lointaine entreposait de vastes réserves.

- Parfait ! décréta le Flamboyant, une fois certain que rien n’avait été oublié en cale ou en cabine. Nous pouvons descendre à quai, mes amis. Capitaine, c’est ici que nos chemins se séparent…

Une bourse garnie en main, Corwyn s’approcha du vieux marin dont Brume-d’Automne avait loué les services, des semaines auparavant. Satisfait de sa grasse rétribution, l’homme au visage buriné par les vents salés prit aimablement congé et gagna la jetée. Les aventuriers suivirent un court instant sa silhouette vite happée par l’ombre, puis ils se mirent en marche, traînant derrière eux leurs montures. À une demi-heure de là, au centre de la vieille cité, des murs familiers et hospitaliers les attendaient.

***

- Bienvenue, mes amis ! s’exclama Calixte le Chasseur, debout sur le pas de la porte d’entrée. Vous voilà enfin ! Je commençais à croire que vous n’arriveriez pas ce jour !

Le vieux maître sacrifia volontiers à six vigoureuses accolades, avant de reporter son attention sur la jeune Italienne.

- Elena, ma chère, murmura-t-il sans cacher son émotion. Je suis heureux de te revoir saine et sauve.

- Moi aussi, maître, je suis heureuse. J’ai crains de périr à maintes reprises, en Norvège. Et vous-même ? Êtes-vous pleinement rétabli de vos blessures ?

- Oui, ne t’inquiète pas. Cet upyr croate et ses esclaves ne pourront se vanter, en enfer, d’avoir croqué ma vieille carcasse. Cela dit, j’avoue qu’il s’en est fallu de peu…

- Voici longtemps que nous ne nous sommes vus, Calixte, dit le Flamboyant dans un large sourire. C’est un plaisir de te trouver ici. Vraiment, je ne l’escomptais pas.

- La semaine passée, Iseult m’a envoyé un pigeon voyageur. Son message m’informait des indices qui vous menaient au pays des neiges. Elle se doutait que vous ne tarderiez pas à rentrer de votre aventure. Oui, elle avait confiance en vos ressources… avec forte raison, ma foi ! Mais notre bonne Âme-Lointaine ne pouvait être sûre que Mathilde et Roland nous reviendraient également. Et mon cœur se réjouit de ce que mes yeux constatent !

- Merci à toi, Calixte, répondit Mathilde en s’avançant dans le long couloir. La joie est réciproque, n’en doute pas. Venez, déposons nos affaires. Ensuite, nous prendrons le temps de parler, assis confortablement.

- Qu’il en soit ainsi, approuva le Chasseur en déchargeant Elena du sac qu’elle portait. Roland, mon garçon, tu as bien changé depuis notre rencontre à Paris. J’ai peine à reconnaître le jouvenceau que tu étais alors.

- C’est que trois années ont passé, Maître Calixte… Et elles furent éprouvantes.

- Oui, je n’en doute pas. Et si Iseult m’a expliqué le gros de l’affaire, je compte que tu m’en diras, que vous m’en direz tous le détail.

- Certainement, dès que…

- Dès que nous serons à table devant un repas digne de l’événement ! coupa Bouche-Goulue avec entrain. Par mon ventre, il n’est de retrouvailles qui ne riment avec ripaille, pas vrai ?

Le petit groupe approuva cette sage sentence d’un éclat de rire général. Puis l’antique résidence se mit à vibrer d’un regain d’activité. Salim dans l’arrière-cour s’occupant des chevaux, Geoffroy préparant joyeusement la cuisson d’un veau entier, Mathilde triant les armes de chacun, Corwyn et Calixte devisant sans trêve en rangeant sacs et ballots, Roland s’occupant de raviver le feu à l’âtre… et Elena qui s’approchait soudain de la cheminée pour chauffer ses mains à la douce chaleur naissante.

- Que comptes-tu faire, Roland ? Dans l’immédiat, veux-je dire ?

- Visiter ma famille, répondit le jeune homme dans un détachement trop appuyé. Les miens doivent se ronger les sangs d’inquiétude. J’avais pris l’habitude d’aller les voir à six mois d’intervalle… et plus de deux ans ont passé.

- Oui… Comme j’imagine l’angoisse de ta mère…

Le Conteur hocha poliment la tête. Il tentait de garder ses distances, de ne pas se laisser envoûter par la jolie voix flûtée, par les grands yeux dans lesquels les flammes allumaient de chatoyants reflets. Et, dans le même temps, il se rendait compte qu’il ne parvenait guère à ses fins. Peu importait. En Norvège, Elena avait fait le choix de l’éloignement. Il ne lui imposerait donc rien. Et surtout, il ne se conduirait pas tels ceux que Mathilde appelait les Messires poisseux : des amoureux éconduits qui passaient leur journées accrochés aux chausses et aux paroles d’une belle à l’air inflexible, indifférent, agacé ou, horreur suprême, amusé par de si piteuses démonstrations.

- Et toi ? reprit-il en conservant un ton gentiment neutre.

- Pareille chose. Certes, j’ai pu faire rassurer mes parents par Maître Calixte, à plusieurs reprises. Mais ils me manquent. En outre, j’ai besoin de réfléchir à mon avenir. Je te l’ai dit, à Hellvik… Je ne crois pas être faite pour cette vie pleine de monstres et de violence…

- Je m’en souviens, oui. Réfléchis bien avant de te décider, Elena. Tu deviendrais une grande Conteuse, j’en suis sûr.

Sans chercher à rompre le silence qui s’installait, Roland s’absorba dans sa tâche, ramenant des bûches vers le centre de l’âtre.

- Je vais aider Maître Calixte, finit par conclure Elena. À tout à l’heure, Roland.

- À tout à l’heure…

Avec précautions, il regarda la jeune fille s’éloigner et sut que son questionnement du port était vain. Une évidence brusque et limpide le traversa. En cette seconde, autant que durant le voyage, autant qu’en Norvège, autant qu’en Forêt-Noire… Depuis deux ans, au fond, rien n’avait changé. Il éprouvait toujours un fort sentiment pour la belle Italienne. C’était cela, l’amour, sans aucun doute. Mais en cette discipline il ne se sentait pas aussi à l’aise que dans l’abattage de monstres. Et cet amour si beau, si mystérieux dont les Conteurs parlaient à profusion dans leurs histoires avait choisi de le faire voyager sur des chemins difficiles. Cependant, une intuition profonde lui disait qu’Elena et lui vivraient encore des choses ensemble. Quand et comment ? Roland formula des vœux afin de recevoir bientôt réponse à ses questions. En attendant, il s’en tiendrait à sa résolution, puisqu’il n’y avait rien d’autre à faire. Et elle ? Était-elle venue discuter avec lui juste par sympathie ? Ou y avait-il davantage, malgré sa volonté affichée de prendre du recul ?

Le tonitruant « À table rugi » par un Geoffroy impatient chassa la mélancolie qui s’infiltrait dans le cœur de Roland.

Au cours du copieux repas qui s’ensuivit, les capes pourpres relatèrent à Calixte les détails de leur équipée norvégienne. Et le vieux chasseur de vampires écarquilla les yeux lorsque Mathilde lui dévoila la page 777 du Livre des Peurs, conquise dans le sanctuaire d’Hardanger.

Celui qui dort ne sait pas

Celui qui sait le perdra

À la fin, le tocsin sonnera,

Le glas pour qui haut se hissa

Lorsqu’il eut fini de lire à mi-voix le manuscrit, Calixte se tourna vers la Patiente et Corwyn, plein d’interrogation.

- Avez-vous pu déchiffrer ce message ?

- Non, pas dans sa totalité, grimaça le Flamboyant avec une moue de dépit. Si nous savons que les deux premières phrases désignent Roland et le sorcier Hardanger, les suivantes demeurent mystérieuses. Et lourdes de menaces, dirait-on. Même en faisant appel aux plus ingénieux d’entre nous, j’avoue que je suis sceptique quant à la résolution de cette énigme…

- En outre, il se pourrait que celle-ci soit la dernière du Livre, intervint Mathilde. Du moins si nous interprétons correctement une autre page, hélas emportée par Mots-Dorés, mais que Roland a pu lire quand le renégat le manipulait.

- Diantre… La dernière page du Livre ?

- Et peut-être la plus importante, compléta Roland en se resservant mine de rien une portion de veau.

- C’est à peine croyable, murmura Calixte sans détacher les yeux du parchemin. Et cela nous console que vous n’ayez pu en dénicher davantage. Dans cette si vaste cité souterraine, pourtant…

- Oui, je sais, enragea la Patiente. Nous y sommes retournés avant de quitter Hellvik. De nouveaux éboulements avaient eu lieu et rendaient la progression impossible… Cet endroit maudit gardera ses secrets.

- Et grand bien lui fasse ! résuma Bouche-Goulue en bâfrant sans vergogne. Au plaisir d’être vivants et réunis !

- C’est toi qui as raison, Geoffroy ! approuva Corwyn en levant sa coupe. À la vie, à nos amis sauvés, et à l’Ordre Pourpre ! Calixte, comptes-tu rester un peu avec nous ? Ce serait l’occasion d’évoquer certains points de diablerie. Ton upyr et notre sorcier-démon, par exemple…

- Hélas, Corwyn, non. Outre l’envie de vous accueillir dignement, je voulais récupérer Elena, qui a pris grand retard sur ses études. Demain, elle et moi regagnerons Paris.

- Maître, je souhaiterais vous présenter une requête, risqua la jeune fille d’une voix timide.

- Je t’écoute.

- J’aimerais rejoindre ma famille à Rome. Voici longtemps que je n’ai vu les miens, et je me languis d’eux. Et puis, je… J’ai assisté à d’horribles choses, en Forêt-Noire et en Norvège. Et, à parler franchement… Je m’interroge sur ma vocation.

Elena avait prononcé sa dernière phrase de façon brusque, inhabituelle chez elle. Comme si ces mots trop difficiles à exprimer devaient être violentés pour enfin échapper à sa bouche. Un silence embarrassé accueillit cette déclaration. Et Roland comprit qu’il était le seul déjà averti. Elena lui avait réservé la primeur de ses intentions.

- Très bien, jeune fille, finit par répondre Calixte en croisant ses mains sur la table. J’entends tes doutes. Ils sont normaux et tous ici en avons éprouvé de semblables lors de nos années de jouvence. Combien de temps estimes-tu nécessaire à ta réflexion ?

- J’aimerais pouvoir l’entreprendre jusqu’à la fin de ce mois.

- Parce que tu es une élève brillante et valeureuse, j’accède à ta requête. Demain, toi et moi prendrons la route de Rome.

- Merci beaucoup, maître…

- Je me verrai donc seul à regagner la Germanie, lança Geoffroy d’un air joyeux visant à dissiper la gêne tombée sur la tablée. Car moi aussi, je me languis, voyez-vous, mais de ma bonne terre de Forêt-Noire.

- Et cela se comprend, après tellement de mois passés à courir le monde sur nos traces ! rétorqua Mathilde dans un rire clair. Roland et moi ne vous remercierons jamais assez de ce que vous fîtes…

- Pas plus que ce que toi et Roland n’auriez accompli en situation inverse, répliqua Corwyn d’un geste tranquille. Allons… Laissons le passé, pour l’instant. Pars-tu dans les prochaines heures, Mathilde ? Ou séjourneras-tu quelque temps en notre bonne maison ?

- Quelque temps, pas davantage. J’ai hâte de savoir ce qu’il advient chez moi, en duché de Normandie. Puisque tu m’as révélé que Philippe Auguste s’était emparé des fiefs des Plantagenêts, il me faut m’enquérir de ma famille. Parce que tel est mon devoir, et non parce qu’elle se soucie de moi. Je ne…

Elle s’interrompit, voyant l’Insondable s’adresser à elle par gestes brefs et rapides. Consciente du fait que seuls elle-même, Corwyn et Elena comprenaient le langage des signes, Mathilde traduisit à la cantonade.

- D’ailleurs, notre ami Salim se propose de m’accompagner. Il apprécie beaucoup cette région, qu’il a visitée voici des années. Voudras-tu nous rallier un peu plus tard, Roland ?

- Oui, avec plaisir, répondit l’intéressé, qui venait de perdre son duel du plus bel appétit avec Geoffroy. Comme tu l’as dit, je vous rejoindrai. Avant cela, je tiens à visiter les miens à Tewkesbury.

- Je m’en doutais, répliqua-t-elle dans un petit sourire. D’où l’emploi de ma formule.

Les conversations roulèrent longuement après le repas, évoquèrent Ruppert l’Archiviste, présumé mort ou disparu à jamais, saluèrent la mémoire de William le Ténébreux et de Bertrand le Hardi, revinrent s’attarder sur le Livre des Peurs… Mais la fatigue accumulée finit par avoir raison des plus bavards. Et le petit groupe se sépara à l’étage, chacun gagnant des quartiers désignés au hasard. Roland redécouvrait avec émotion ces lieux qui l’avaient tant marqué à sa première visite. Machinalement, il emboîta le pas à Mathilde, jusqu’à parvenir devant une épaisse porte. Alors la femme pourpre leva doucement la main en un geste d’arrêt.

- Non, Roland. Partager une chambre est réservé au professeur et à l’élève. Et tu n’es plus le mien. Te voilà un homme, et un Haut-Conteur à part entière. Tu l’as amplement prouvé durant notre longue captivité. Les années qui nous ont été volées t’ont aguerri plus vite que prévu…

- C’est pour cela que tu as voulu que nous dormions dans deux cabines différentes, sur le bateau ?

- Oui. Si je tiens à ce que nous cheminions encore ensemble dans les mois à venir, je me contenterai désormais de parfaire ton enseignement de la Voix des rois. Ta bravoure, ta droiture et ton ingéniosité suffiront au reste. Considère-toi comme mon pair, et sache que, si je continue à t’appeler jeune homme ou mon garçon, c’est par simple habitude.

- C’est avant tout comme mon amie que je te considère, Mathilde…

Ils se sourirent et se quittèrent sans parler davantage. Roland s’installa dans une mansarde du fond du couloir. Malgré son repas pantagruélique, le sommeil le fuyait, et il laissa son esprit dériver.

Il n’était plus l’élève de Mathilde. Et, dans quelques heures, Elena galoperait vers Rome. Il la saluerait fraternellement avant le départ, sans émotion apparente. Sans savoir quand il la reverrait. S’il la revoyait un jour, tant ils n’avaient pas évoqué la question. Et demain, ce ne serait pas le moment. Demain, Geoffroy, cet incroyable personnage devenu un précieux compagnon, s’en irait lui aussi, rentrerait à Freiburg. Hormis ses sentiments profonds pour la jeune Italienne, Roland éprouvait un léger pincement au cœur de voir éclater ce petit groupe qui avait surmonté tant de périls. Même avec la certitude de retrouver bientôt Mathilde, Salim et Corwyn, les choses seraient différentes à l’avenir. Demain, il prendrait seul la route de Tewkesbury. S’il avait déjà effectué ce trajet dans des circonstances similaires au cours de sa première année d’apprentissage, ce voyage-là se parerait d’une symbolique inédite. Celle de la solitude, qui s’attachait souvent au mode de vie errant des Haut-Conteurs confirmés.

Il n’était plus l’élève de Mathilde… Une nouvelle période s’ouvrait à lui.

***

Loin des mille feux éclairant la nuit de Londres, un épais rideau de pluie noyait ce petit village du royaume de Sicile. De nombreux éclairs zébraient le ciel noir, et de sourds grondements résonnaient à intervalles réguliers. Une tempête magistrale. Pourtant, l’homme à cagoule et cape pourpre hésita avant d’entrer dans la taverne, s’appuyant sur le long bâton qu’il utilisait à la façon d’une canne. Il jeta un dernier coup d’œil à son cheval attaché à un piquet et finit par pousser la lourde porte.

En dépit de l’heure tardive, la salle était pleine de clients piégés par les intempéries. Tous braquèrent leurs regards sur l’étranger, et des murmures respectueux s’élevèrent.

- Sire Conteur, soyez le bienvenu ! lança un gros moustachu en roulant vers la haute silhouette qui s’ébrouait.

- Merci, mon ami. Votre bel accueil réchauffe mes os trempés. Puis-je vous demander la faveur supplémentaire d’une soupe chaude ?

- Avec grand plaisir, Sire ! Je vous l’apporte de ce pas. Il n’y a plus de table disponible, mais installez-vous à celle-ci, près du comptoir. Une place demeure vacante. Nous ferez-vous l’honneur d’un conte ?

- Hélas, cela me sera impossible. L’on m’attend sans délai, et je n’ai loisir que de souffler un peu. Je devrais voyager de nuit, que l’orage se calme ou non.

Le tenancier repartait déjà, pressé de bien faire. Aussi l’homme s’avança-t-il jusqu’à la table désignée.

- Bonsoir à vous, braves gens, dit-il en prenant place sur le seul tabouret vide.

Des salutations pleines de déférence lui répondirent et il serra les mains chaleureuses qui se tendaient vers lui. Le patron réapparut vite, porteur d’une écuelle fumante, et les trois villageois dévisagèrent avec curiosité leur voisin, tandis que celui-ci se sustentait. Dame ! Un Haut-Conteur dans ce coin perdu… Cela n’était plus arrivé depuis dix bonnes années.

- L’un de vous saurait-il me dire à quelle distance nous sommes de Capoue ? questionna l’homme, une fois terminé son bol.

- Oh, à quatre-vingts lieues au moins, répondit le plus audacieux des trois. Il vous faudra chevaucher durant deux jours, Sire…

- Mmh… C’est ce qu’il me semblait. Ma foi, mieux vaut me mettre en route dès à présent.

- Avec cette tempête ?

- Une tempête n’a jamais tué personne, mon ami, rétorqua le Conteur en se levant avec un petit sourire. Merci de m’avoir cédé une place, et à une prochaine fois, si Dieu le veut.

Comme il allait se diriger vers le comptoir, le gargotier le précéda et se porta au-devant de lui. L’homme prit donc la direction de la sortie, escorté par son hôte.

- Sire… Ne serait-il pas plus prudent de dormir ici ? Cette pluie…

- Non, mon ami. Je vous l’ai dit, le temps me presse. Il me faudra bien m’accommoder de la colère des cieux, autant que ma monture.

Parvenus au-dehors, ils échangèrent une poignée de main, et le gros tenancier accepta sans rechigner la rétribution offerte. Avec un regret secret tout de même. Si ce soir l’on faisait le plein grâce à l’orage, demain, les choses reprendraient leur cours normal. Et un Haut-Conteur séjournant à la taverne, ne serait-ce qu’une nuit, aurait attiré le village entier en ses murs. Durant des jours et des jours, assurément. Il ne restait plus qu’à souhaiter que la qualité du service pousserait le visiteur à revenir.

À l’abri de son auvent, le moustachu s’assura que son prestigieux visiteur s’éloignait au galop. Fallait-il que sa mission soit impérieuse pour qu’il s’acharne à voyager sous cette pluie battante ! Ces Haut-Conteurs étaient décidément de bien curieux troubadours…

Le tavernier tourna les talons et regagna la chaleur de son établissement. Il se préparait à partager ses réflexions avec la clientèle quand une agitation anormale le coupa dans son élan. Cela venait de la table près du comptoir, celle où s’était restauré le Conteur.

L’un des trois villageois se redressait brusquement, portant une main à sa gorge. Il tituba, voulut crier, mais son appel avorta en un crachat de sang. L’instant d’après, il roulait au sol, suivi par ses deux compagnons. L’effroyable scène n’avait pas duré dix secondes. Après quelques convulsions, les malheureux cessèrent de se tordre. Un court silence s’empara de la taverne, tandis que l’assistance horrifiée fixait les taches sombres apparues sur les visages des défunts. Soudain, les clients se levèrent en panique, et les clameurs explosèrent.

- Dieu nous damne ! D’abord la tempête, et maintenant cela !

- La pestilence ! La Mort noire1 !

- C’est le Haut-Conteur ! Il était assis avec eux !

- C’est vrai ! Et il leur a serré la main ! Je l’ai vu !

- Nous allons tous périr ! Par la Sainte Vierge !

Le tenancier recula précipitamment vers la sortie, suivant le mouvement général. Tant pis pour le paiement des écots…

- Ce n’est pas le Conteur ! objecta-t-il en ouvrant grand la porte. C’est impossible ! Il m’a également serré la main ! Et je me sens très…

Sa phrase fut interrompue par la grappe de bulles rosâtres qui lui montait aux lèvres. Il s’écroula à genoux, et la foule hurlante le piétina pour s’enfuir plus vite. Le gros moustachu fut projeté dans la boue, indifférent aux pieds et aux mollets qui le heurtaient à toute force. Car déjà aussi mort que ses trois infortunés clients.

Une troupe d’hommes hystériques se répandit dans les rues désertes du village. Et leurs cris de terreur parvinrent à couvrir les grondements du tonnerre.

1. Expression populaire désignant la peste bubonique.