Photographie de couverture : © Vladimir Piskunov/Getty Images

Édition originale publiée en 2013
sous le titre These Broken Stars par Hyperion,
une marque de Disney Book Group, New York.
© 2013, Amie Kaufman et Meagan Spooner.
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :

© 2013, Éditions de La Martinière Jeunesse,
une marque de La Martinière Groupe, Paris.

ISBN : 978-2-7324-5961-5

www.lamartinierejeunesse.fr
www.lamartinieregroupe.com

Conforme à la loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Pour Clint Spooner, Philip Kaufman
et Brendan Cousins, trois constellations immuables
dans cet univers en perpétuelle transformation.

— Quand avez-vous rencontré Miss LaRoux pour la première fois ?

— Trois jours avant l’accident.

— Quelles étaient les circonstances ?

— De l’accident, vous voulez dire ?

— Non, de votre rencontre avec Miss LaRoux.

— Quelle importance cela peut-il bien avoir ?

— Commandant, tout est important.

UN

TARVER

Ici, rien n’est réel. Chez moi, la musique attire l’œil sur des musiciens en chair et en os. Les bougies et les lampes d’ambiance servent à éclairer la pièce et les tables sont en vrai bois. Les gens bavardent simplement, sans se demander qui les regarde.

Ici, même l’odeur de l’air filtré semble fausse. Les flammes des bougies qui dansent dans les appliques sont animées par une énergie régulière. Les plateaux circulent parmi les invités comme portés par des serveurs invisibles. Le quintette à cordes est un hologramme parfait, infaillible, identique à chaque représentation.

Je préférerais mille fois une soirée tranquille avec les hommes de ma section à ce simulacre de scène de roman historique.

Malgré les artifices victoriens à la mode, il est impossible de cacher où nous sommes. Derrière les hublots, les étoiles sont de pâles lignes blanches presque invisibles, irréelles. L’Icare, filant dans l’hyperespace, semblerait tout aussi pâle, presque transparent, à un observateur immobile capable de voir passer un vaisseau plus vite que la lumière.

Appuyé contre la bibliothèque, je me rends soudain compte que les livres, eux, sont réels. Je lève une main, passe les doigts sur le cuir rugueux de leurs reliures anciennes, puis en saisis un. Personne ne lit ces ouvrages. Purement décoratifs, ils ont été choisis pour la beauté de leur reliure, pas pour leur contenu. Celui que j’ai choisi ne manquera à personne et j’ai besoin d’une dose de réalité.

Bientôt, je pourrai cesser de sourire aux caméras, comme j’en ai reçu l’ordre, et m’en aller. Les pontes de l’état-major croient que mêler des officiers de terrain au gratin créera une sorte de connivence. Ils veulent que les paparazzi de l’Icare me voient côtoyer l’élite. Moi, le jeune homme de basse extraction qui a réussi… Je croyais que les photographes en auraient vite assez de me tirer le portrait, un verre à la main dans le salon des premières classes, mais je suis à bord depuis deux semaines et ils sont toujours après moi.

Ces gens-là adorent les bonnes histoires de pauvres qui deviennent riches. Ma richesse à moi se résume aux médailles épinglées sur ma poitrine, mais ça fait tout de même de jolis articles dans les journaux. C’est une bonne publicité pour l’armée et pour les riches, et ça donne un peu d’espoir aux pauvres. Vous voyez, disent les gros titres, vous pouvez accéder en un rien de temps à la richesse et à la célébrité. Si un petit provincial peut réussir, pourquoi pas vous ?

Sans ce qui est arrivé sur Patron, je ne serais pas ici. Ce qu’ils qualifient d’héroïsme, je le qualifie, moi, d’échec tragique. Mais personne ne me demande mon avis.

J’observe les groupes de femmes en robes de couleurs vives, les officiers en grand uniforme, comme moi, les hommes en queue-de-pie et haut-de-forme. Les mouvements de la foule me gênent… Je ne m’habituerai jamais à ces salons.

Mon regard est attiré par un homme qui vient d’entrer. Tout, chez lui, indique qu’il n’a pas sa place ici, et qu’il fait son possible pour passer inaperçu. Son queue-de-pie noir est élimé, son haut-de-forme ne porte pas le ruban de satin luisant à la mode. Il a des rides aux coins des yeux et autour de la bouche ; sa peau est burinée, brunie par le soleil. Et il est nerveux : épaules voûtées, doigts serrant puis lâchant le revers de sa veste. J’ai appris à repérer ce qui cloche en toute situation et, dans cet océan de visages parfaits – grâce à la chirurgie –, cet homme est un phare !

Mon cœur se met à battre plus vite. J’ai fait de longs séjours dans les colonies, où toute anomalie peut se révéler fatale. Je m’éloigne de la bibliothèque et me dirige vers lui. Je veux connaître la raison de sa présence. Mais je suis obligé de progresser lentement, en tenant compte des mouvements de la foule, pour ne pas attirer l’attention. En plus, si cet individu est dangereux, la plus petite altération de l’atmosphère risque de le pousser à agir.

Soudain, un appareil photo émet un éclair de lumière aveuglante.

— Oh, commandant Merendsen ! s’écrie une femme en se précipitant vers moi, à la tête d’un groupe de jeunes filles. Il faut absolument que vous vous fassiez photographier avec nous !

Leur hypocrisie est criante. Je ne suis pour elles qu’un chien de cirque marchant sur deux pattes… Je le sais, elles le savent, mais elles ne veulent pas manquer l’occasion de se montrer en compagnie d’un authentique héros de guerre.

— Bien sûr. Je reviens dans une minute si…

Sans me laisser le temps de terminer, trois femmes prennent la pose autour de moi, lèvres gonflées et cils à demi baissés. Souris à l’objectif. Plusieurs éclairs de flash m’éblouissent.

Je sens, à l’arrière de mon crâne, l’élancement douloureux annonciateur d’une migraine. Les femmes piaillent toujours autour de moi et j’ai perdu de vue l’homme au visage buriné.

Je fais un pas sur le côté, balaie du regard le bar, la porte, les plateaux, les tables… J’essaie de me souvenir de son aspect, de la coupe de ses vêtements. Son queue-de-pie était-il assez large pour qu’il puisse cacher quelque chose dessous ? Est-il possible qu’il soit armé ?

— Commandant, avez-vous entendu ? demande le photographe.

Non, je n’écoutais pas. Sous prétexte de m’approcher de lui, je m’éloigne des femmes serrées contre moi.

— Vos camarades des ponts inférieurs meurent sûrement d’envie de venir ici, répète-t-il.

Vraiment ? Alors que, tous les soirs, ils me voient prendre le chemin de la première classe comme si je m’engageais dans le couloir de la mort ?…

— Oh, vous savez, dis-je en faisant de mon mieux pour cacher ma colère, je doute qu’ils sachent ce qu’est le champagne.

J’essaie de sourire, moi aussi, mais l’hypocrisie est leur spécialité, pas la mienne.

Lui éclate de rire et son flash m’éblouit une nouvelle fois. Battant des paupières, je tends le cou et tente de localiser le seul type qui soit moins à sa place que moi dans cette pièce. Mais l’homme voûté aux vêtements élimés a disparu.

Il ne peut être parti : on ne prend pas la peine de venir à une telle réception sans y avoir été invité pour s’en aller sans avoir fait un scandale. Sans doute est-il simplement caché parmi les convives… Je parcours une nouvelle fois les tablées du regard, examinant plus attentivement chaque silhouette.

Mon regard s’attarde sur une fille seule qui observe la foule avec un intérêt désinvolte. Sa peau très blanche, parfaite, montre qu’elle appartient au beau monde, mais son expression indique qu’elle est différente. Meilleure, supérieure, inaccessible…

Sa robe est du même bleu que le grand uniforme de la Marine. Mes yeux s’attardent un instant sur ses épaules nues. La couleur lui va mieux qu’à l’immense majorité des marins. Cheveux : roux, descendant un peu plus bas que les épaules. Nez : un peu retroussé, mais cela accentue sa beauté en la rendant réelle.

Jolie n’est pas le mot qui convient. Cette fille est… magnifique.

Son visage me rappelle quelque chose, mais, à l’instant où je vais trouver quoi, elle s’aperçoit que je la regarde. Je sais que je ne suis pas autorisé à fréquenter ce genre de fille ; pourtant, je continue de la fixer, et je lui souris.

Puis, soudain, un mouvement à la périphérie de mon champ visuel me fait tourner la tête. C’est l’homme nerveux qui, les yeux rivés sur un point précis, se fraie brusquement un chemin parmi les invités. Son but ? La fille à la robe bleue.

Cette fois, je ne prends pas le temps de faire des politesses. Je bouscule deux vieux messieurs et me dirige vers la table, que l’inconnu a déjà atteinte. Penché au-dessus de la jeune fille, il parle vite et à voix basse, comme s’il tentait d’en dire le plus possible avant qu’on ne le chasse. La fille, étonnée, recule et s’éloigne. Puis la foule s’interpose entre nous et je les perds de vue.

Je mets la main où devrait se trouver mon arme et m’aperçois avec agacement qu’elle n’est pas là. C’est comme s’il me manquait un membre… J’oblique sur la gauche, heurtant un plateau dont le contenu tombe à grand bruit sur le plancher. La foule se disperse et je peux enfin prendre la direction de la table.

L’intrus a saisi le coude de la fille. Elle tente de se dégager et regarde autour d’elle, comme si elle cherchait de l’aide. Et son regard s’arrête sur moi.

J’ai avancé d’un pas quand un homme coiffé d’un haut-de-forme à la mode pose une main sur l’épaule de l’inconnu et le tire en arrière, où deux officiers, un homme et une femme, s’empressent de le saisir fermement par les bras. Mais le type se dégage, échappe aux soldats et se tourne à nouveau vers la fille pour crier :

— S’il vous plaît, vous devez avertir votre père. Les colons meurent parce qu’on manque de technos. Il faut nous accorder davantage de…

Frappé au ventre par un officier, il se plie en deux en grimaçant. Je me précipite, fendant la foule des curieux, mais la rousse est plus rapide que moi. Elle s’est levée très vite et tous les regards se sont tournés vers elle.

— Assez ! dit-elle sur un ton sans réplique. Capitaine, lieutenant, qu’est-ce qui vous prend ?

Je comprends, maintenant, pourquoi elle me plaît tant.

La force de son regard a pétrifié les deux militaires. Pendant un instant, personne ne remarque mon arrivée. Puis les soldats s’aperçoivent de ma présence et scrutent les galons de mes épaules. Grade mis à part, nous sommes radicalement différents. J’ai obtenu mes récompenses au combat ; les leurs sont dues à l’ancienneté. J’ai été promu sur le champ de bataille, eux derrière un bureau. Ils n’ont jamais eu de sang sur les mains. À cet instant, pourtant, mon statut est un avantage et les deux soldats se mettent au garde-à-vous à contrecœur.

L’intrus, qu’ils n’ont pas lâché, respire à petits coups rapides, comme s’il redoutait d’être enfermé dans un sas et projeté dans l’espace.

Je m’éclaircis la gorge, m’assurant que ma voix reste calme.

— S’il y a un problème, je peux accompagner cet homme jusqu’à la sortie.

Sans violence inutile.

Tout le monde peut entendre que ma voix est celle d’un gamin du peuple originaire d’une province reculée. Quelques rires retentissent dans la pièce, dont tous les occupants ont maintenant les yeux rivés sur notre petit mélodrame. Pas méchants, simplement amusés.

— Merendsen, ironise l’homme en haut-de-forme à la mode, je doute que ce type s’intéresse aux livres.

Je m’aperçois alors que j’ai toujours à la main le volume emprunté sur les étagères. Évidemment : le colon est pauvre et ne sait sans doute pas lire.

— Je suis sûre qu’il était sur le point de s’en aller, intervient la fille, foudroyant mon interlocuteur du regard. Et je suis certaine que vos amis et vous-même l’êtes aussi.

Ils ne s’attendaient pas à être ainsi congédiés, et je profite de leur surprise pour décharger mes camarades officiers de leur captif en le prenant par le bras. Alors qu’ils quittent la pièce, le visage de la fille titille ma mémoire : qui est-elle pour disposer d’un tel pouvoir ?

— Rien de cassé ? demandé-je en entraînant mon protégé vers la sortie. Qu’est-ce qui vous a pris d’aborder cette fille dans un endroit pareil ? J’ai cru que vous alliez agresser quelqu’un.

L’homme me fixe pendant un long moment ; son visage est plus marqué que ne le sera jamais ceux des invités de la réception. Un vieillard avant l’âge… Puis il me tourne le dos et s’éloigne sans un mot, les épaules voûtées, et je me demande ce qu’il comptait obtenir de cet entretien extorqué à la fille en robe bleue.

Le salon reprend lentement vie : plateaux allant et venant parmi les convives, conversations convenues, rires parfaitement contrôlés. Je suis censé rester encore une heure, mais peut-être, pour une fois, réussirai-je à m’échapper.

Quand j’aperçois la fille à nouveau, elle me dévisage et, très lentement, ôte un de ses gants, tirant successivement sur chaque doigt.

Je la regarde faire comme un idiot, la gorge serrée et les jambes paralysées. Je la regarde pendant un peu trop longtemps et ses lèvres esquissent un sourire. Mais, bizarrement, celui-ci n’est pas moqueur, alors je me détends un peu et me dirige vers elle.

Quand elle laisse tomber son gant sur le plancher, je me baisse pour le ramasser.

Il ne faut pas que je lui demande si tout va bien… elle est trop sûre d’elle-même pour ça. Je pose le gant sur la table et ne peux m’empêcher de la regarder. Yeux bleus assortis à sa robe. Ses cils peuvent-ils être naturellement aussi longs ? Les visages parfaits sont si nombreux, ici, qu’il est difficile de repérer ceux qui ont été modifiés par la chirurgie. Cependant, si elle avait subi des opérations, sans doute aurait-elle opté pour un beau nez droit plus classique.

— Attendez-vous qu’on vous serve ?

Ma voix ne tremble presque pas.

— Mes compagnons, répond-elle en baissant les paupières. Capitaine ? demande-t-elle ensuite, comme si elle n’était pas sûre de mon grade.

— Commandant.

Elle sait identifier les galons. Toutes ces filles de la haute société savent. C’est un jeu. Je n’appartiens pas à leur monde, mais je sais reconnaître celles qui en font partie.

— Vos amis sont bien imprudents de vous laisser seule, ajouté-je. Maintenant, vous êtes obligée de parler avec moi !

Cette fois, j’ai droit à un grand sourire – juste le temps de révéler deux fossettes totalement craquantes. Et là, je fonds. Pas seulement à cause de son charme, mais parce que, malgré cette apparence, et malgré l’endroit où nous sommes, cette fille semble libre. Ce n’est pas une poupée écervelée, et j’ai l’impression de croiser enfin un être humain après des jours de solitude.

— Cela causerait-il un incident intergalactique si je vous tenais compagnie jusqu’à l’arrivée de vos amis ?

— Pas du tout, répond-elle en montrant de la tête le côté opposé de la banquette en demi-cercle. Mais je dois vous avertir que ça risque d’être long. La ponctualité n’est pas leur fort.

Je ris, pose le livre et mon verre sur la table, puis me laisse tomber sur la banquette. Le tissu de son ample jupe effleure mes jambes, mais elle ne recule pas.

— Lorsque j’étais élève officier, dis-je, la ponctualité était pratiquement tout ce qu’on attendait de nous. Ne jamais demander comment ni pourquoi, se contenter d’agir, et vite.

— Nous avons cela en commun. Nous non plus, on ne nous encourage pas à poser des questions.

En effet, nous ne demandons ni l’un ni l’autre pourquoi nous sommes assis à la même table. Nous sommes trop intelligents pour cela…

— Je vois qu’au moins une demi-douzaine de ces messieurs nous regardent, dis-je. Suis-je en train de me faire des ennemis mortels ?

— Cela vous persuaderait-il de vous en aller ? demande-t-elle en enlevant son deuxième gant, qu’elle pose sur la table auprès de l’autre.

— Pas nécessairement. Mais mieux vaut être prévenu. Ce vaisseau est truffé de couloirs sombres où des rivaux pourraient s’embusquer.

— Des rivaux ? s’étonne-t-elle, un sourcil levé.

Je comprends que c’est un jeu, mais je n’en connais pas les règles et elle a tous les atouts. Peu m’importe de perdre, cependant. Je m’avouerai même vaincu sur-le-champ si elle le souhaite.

— C’est sans doute ce qu’ils pensent, dis-je finalement. Ils n’ont pas l’air d’apprécier ma présence.

D’un signe de tête, je désigne un groupe en queue-de-pie et haut-de-forme. Chez moi, les gens ne sont pas aussi sophistiqués, mais ils se découvrent quand ils entrent quelque part.

— Alors, provoquons-les vraiment, propose-t-elle. Lisez-moi un passage de votre livre et je prendrai un air captivé. Vous pouvez aussi me commander à boire.

Je regarde le titre de l’ouvrage que j’ai saisi au hasard : Bilan humain des défaites militaires. Fichtre !

— Je vais plutôt commander à boire, déclaré-je. Je suis resté longtemps loin des salons et je suis un peu rouillé, mais je suis convaincu que parler de massacres n’est pas le meilleur moyen de séduire une jeune fille.

— Dans ce cas, je me contenterai d’une coupe de champagne.

Je lève la main pour faire signe à un plateau tandis qu’elle poursuit :

— Vous parlez des salons avec une nuance de dédain, commandant. Me reprocheriez-vous de faire partie de ce monde-là ?

— Comment pourrais-je vous reprocher quoi que ce soit ?

Je ne sais plus ce que je dis. Cette créature va me faire perdre la tête… Mais le pire, c’est que je suis sincère…

Mon compliment lui a fait baisser les yeux, mais elle ne cesse pas de sourire.

— Vous dites avoir été loin de la civilisation, commandant, mais votre flatterie vous trahit. Vous n’en avez sans doute pas été éloigné si longtemps.

— Nous sommes très civilisés, sur la frontière, dis-je, feignant d’être vexé. De temps en temps, quand nous en avons assez de patauger dans les marais avec de l’eau jusqu’à la taille, nous organisons un bal. Et rien de tel qu’un champ de mines pour apprendre le fox-trot…

— J’imagine, admet-elle, alors qu’un plateau arrive.

Elle attrape une coupe de champagne et la lève légèrement dans ma direction avant de la porter à ses lèvres.

— Pouvez-vous me dire votre nom ou est-ce un secret ? demande-t-elle, comme si elle l’ignorait.

Je prends une coupe et renvoie le plateau.

— Merendsen.

Elle a beau jouer la comédie, il est agréable de parler avec quelqu’un qui ne s’extasie pas sur mon héroïsme et ne demande pas à être pris en photo avec moi.

— Tarver Merendsen, précisé-je.

Elle me dévisage comme si elle n’avait jamais vu mon image dans les journaux et les holovidéos.

— Commandant Merendsen, répète-t-elle d’un air songeur, appuyant sur le m.

— Ma nouvelle affectation me ramène vers la civilisation, continué-je. Où vivez-vous ?

— Sur Corinthe, bien sûr.

La perle de la galaxie… Évidemment.

— Mais, ajoute-t-elle, je voyage beaucoup. Et je me sens tout à fait chez moi sur l’Icare.

— Vraiment ? Ce vaisseau est plus grand que toutes les villes que je connais.

— C’est le plus gros, reconnaît-elle, baissant les yeux et faisant tourner sa coupe de champagne entre ses doigts.

Pendant un bref instant, son visage se crispe. Évoquer le vaisseau semble l’ennuyer. Peut-être est-ce, pour les habitués des voyages interstellaires, l’équivalent d’une conversation sur le temps qu’il fait ?

Allez, mec, reprends-toi. Je m’éclaircis la gorge.

— En tout cas, les ponts panoramiques sont exceptionnels. La vue y est extraordinaire.

Son regard croise brièvement le mien, puis ses lèvres esquissent un sourire.

— En effet. Je n’en ai pas assez profité depuis que je suis à bord. Nous pourrions peut-être…

Mais elle s’interrompt pour jeter un coup d’œil en direction de la porte.

Une fille aux cheveux blond-roux – une parente, sans aucun doute, quoi que son nez soit parfait – fonce vers elle, suivie d’un petit groupe.

— Lil, enfin, tu es là ! s’écrie-t-elle d’un ton de reproche.

— Anna, dit ma compagne, puis-je te présenter le commandant Merendsen ?

Lil n’a pas l’air franchement heureuse de retrouver ses amis, et ses amis ne paraissent pas non plus ravis de me voir.

— Enchantée, me lance Anna avec dédain.

Je reprends mon verre et mon livre : les meilleures choses ont une fin… J’avais l’intention de passer une soirée tranquille. Cette brève rencontre avec une jolie femme aura été un bonus.

— J’allais m’en aller. J’ai été ravi de vous rencontrer, Miss, déclaré-je à Lil.

— Moi aussi, commandant Merendsen.

Est-ce une illusion ou ai-je aperçu une lueur de regret dans ses yeux bleus ?

Avec une impassibilité toute militaire, je me lève et m’incline devant elle dans le petit salut que nous réservons aux civils.

Je sens le regard de ses amis me suivre jusqu’à la porte. Ou devrais-je dire, me pousser vers la porte ?

— Et ensuite quand l’avez-vous revue ?

— La veille de l’accident.

— Quelles étaient vos intentions, à ce stade ?

— Je n’en avais aucune.

— Difficile à croire.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Commandant, nous ne sommes pas là pour vous distraire.

— J’ai appris qui elle était. Que c’était terminé avant même d’avoir pu commencer.

DEUX

LILAC

—Lilac, sais-tu à qui tu parlais ? s’étrangle Anna en regardant le commandant s’éloigner.

— Mmm.

Je m’efforce de paraître indifférente. Je le sais, évidemment… Le visage de ce type est sur tous les écrans depuis des semaines. Commandant Tarver Merendsen, héros de guerre. Les images ne lui rendent pas justice : il fait plus jeune en chair et en os. Mais, surtout, sur les photos, il est toujours grave, l’air sombre.

Le cavalier d’Anna – ce soir, un jeune homme en smoking – nous demande ce que nous avons envie de boire. Je ne prends jamais la peine de retenir le nom des compagnons d’Anna. Une fois sur deux, elle ne les présente même pas ; elle se contente de leur confier son éventail et sa pochette pendant qu’elle danse avec quelqu’un d’autre. Le jeune homme s’empresse de filer au bar avec Elana ; Swann, après m’avoir adressé un long regard, leur emboîte le pas.

Je sais que ma garde du corps va me reprocher, plus tard, de lui avoir échappé pour arriver en avance, mais ça en valait la peine. Presque invisible sous sa robe, un poignard est plaqué contre sa cuisse. Elle cache aussi un minuscule pistolet dans sa pochette. Des blagues circulent sur la princesse LaRoux, qui ne sort jamais sans une cour de compagnes rieuses… Mais nul ne sait que la moitié d’entre elles sont capables de tuer un homme à mains nues. La famille du Président n’est pas aussi bien protégée que moi.

Je devrais parler à Swann de l’homme qui m’a abordée mais, si je le fais, elle m’entraînera hors du salon et je passerai le reste de la soirée dans ma chambre pendant qu’elle s’assurera qu’il n’avait pas l’intention de m’agresser. Pourtant, je suis certaine qu’il n’était pas dangereux. Ce n’est pas la première fois qu’on me demande d’intervenir auprès de mon père. Toutes ses colonies s’estiment sous-équipées, et chacun sait que l’homme le plus puissant de la galaxie se plie à tous les caprices de sa fille…

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Lil ! insiste Anna, parlant toujours du commandant Merendsen.

— Je m’amuse, Anna, soupiré-je avant de vider ma coupe d’un trait.

Elle s’efforce de ne pas sourire pour prendre une expression contrariée qui conviendrait mieux à Swann.

— Oncle Roderick serait furieux, me reproche-t-elle en s’installant à côté de moi, m’obligeant à me pousser pour lui faire de la place. Peu importe le nombre de médailles que le commandant Merendsen a obtenues au combat. Ce n’est que le fils d’un professeur.

Anna passe moins de nuits dans sa chambre que dans d’autres, mais se montre toujours pudibonde quand il s’agit de moi. Je me demande ce que mon père lui a promis pour qu’elle accepte de me surveiller pendant ce voyage… Ou de quoi il l’a menacée.

Pourtant, elle s’efforce seulement de me protéger. Anna est une des rares personnes sachant de quoi Monsieur LaRoux est capable quand il s’agit de moi. Elle sait aussi ce qui arrive aux hommes qui s’intéressent un peu trop à moi. Il y a des rumeurs, évidemment, et la plupart des hommes ont l’intelligence de garder leurs distances. Mais seule Anna connaît la vérité. Et, malgré ses sermons, je suis heureuse qu’elle soit à mes côtés.

Pourtant, quelque chose, en moi, refuse de céder.

— Ce n’était qu’une conversation, murmuré-je. Rien de plus, Anna. Faut-il vraiment que tu me fasses la leçon à chaque fois ?

Elle glisse le bras sous le mien et pose la tête sur mon épaule. Quand on était petites, c’était moi qui faisais cela, mais, maintenant, je suis plus grande qu’elle.

— C’est pour ton bien, s’excuse-t-elle. Tu connais ton père. Il n’a que toi. Tu ne peux pas lui reprocher de t’être si dévoué.

Je soupire et appuie la tête contre la sienne.

— Si je ne peux pas m’amuser loin de papa, protesté-je, alors à quoi bon voyager sans lui ?

— D’accord, ce commandant est plutôt séduisant, admet Anna. Et peu d’hommes portent aussi bien l’uniforme. Mais il n’est pas pour toi. D’ailleurs, je pourrais peut-être me procurer le numéro de sa cabine…

Mon cœur se serre. Serais-je jalouse ? Sûrement pas. Et si j’avais le mal de l’espace ? Non, les déplacements à la vitesse de la lumière ne créent aucune turbulence. On a l’impression d’être immobile.

Anna me dévisage et éclate de rire – un tintement argenté et charmant, très travaillé.

— Voyons, Lil, ne fais pas cette tête ! Je plaisantais. Même moi, je ne m’abaisserais pas à ce point. Oublie ce beau soldat, sinon je devrai en informer ton père.

Elana, Swann et le chevalier servant reviennent suivis d’un plateau de boissons et d’amuse-gueules. Les filles ont laissé à Anna le temps de me sermonner et sont tout sourires quand elles s’asseyent à notre table. Anna renvoie son galant au bar parce que son cocktail contient une brochette de tranches d’ananas et non un bouquet de cerises miniatures. Il faut satisfaire le moindre de ses caprices.

Puis elle glousse avec Elana et Swann en le regardant s’éloigner, et les amuse en décrivant les tentatives du bellâtre pour la séduire. En général, ces conversations légères, futiles et totalement inoffensives sont tout ce à quoi j’aspire. Anna occupe le devant de la scène, je ne suis plus dans la lumière des projecteurs et il me suffit de sourire et de rire. Normalement, je devrais être déjà pliée en quatre, mais, ce soir, je n’arrive pas à me laisser aller.

De temps en temps, je jette un œil vers la porte, espérant en vain apercevoir Tarver Merendsen. Rien d’étonnant : il connaît les conventions aussi bien que moi, et personne ici n’ignore qui je suis. Il est d’ailleurs surprenant qu’il ait osé m’adresser la parole. Mon père a accepté de me laisser aller seule à New Paris pour mon anniversaire mais, en réalité, il est toujours présent, d’une façon ou d’une autre.

Je suis soulagée, cependant, que le commandant soit parti de son propre chef, sans m’obliger à l’humilier devant mes amies. Heureusement, le vaisseau transporte plus de cinquante mille passagers, et la probabilité de le croiser à nouveau est quasiment nulle.

*

Les deux soirs suivants, Anna et moi n’allons pas au salon et gagnons le pont-promenade aussitôt après le dîner. Nous marchons bras dessus, bras dessous, et j’écoute avec amusement les commérages de ma cousine, sachant que je l’écouterai encore le reste de la nuit, qu’elle passera allongée au pied de mon lit à bavarder. Le manque de sommeil semble sans effet sur elle. En dehors de nos voyages, nous ne passons jamais autant de temps ensemble. Ici, nous sommes comme des sœurs.

Swann nous accompagne, naturellement – je l’ai sur le dos dès l’instant où je me lève –, mais elle se contente de nous écouter en silence.

Anna n’a plus mentionné le commandant, auquel je ne cesse de penser. En général, quand ils s’adressent à moi, les membres des classes inférieures tentent de feindre qu’ils sont à mon niveau. Ils sont tellement hypocrites que j’en suis gênée pour eux. Merendsen, lui, était honnête, sincère et son sourire ne semblait pas forcé. C’était comme s’il appréciait vraiment ma compagnie.

Nous arrivons sur la vaste étendue de pelouse synthétique entourant la poupe. La lumière ambiante, réglée aux horloges du navire, vient de prendre les teintes du crépuscule. Aussitôt, la baie panoramique troque l’image du ciel diurne contre une myriade d’étoiles. C’est un spectacle visible seulement loin des planètes. De Corinthe, on ne voit aucune étoile, seulement la douce lueur rose des lumières de la ville qui se reflètent dans l’atmosphère.

Soudain, Anna s’arrête si brusquement que je titube sur mes talons hauts. Heureusement, je retrouve mon équilibre avant de m’étaler ! Si j’étais tombée, j’aurais fait la une des journaux pendant une semaine.

Anna fixe quelque chose – ou quelqu’un. Je suis son regard et, soudain, mon cœur chute au fond de mes souliers de satin mauve.

Le commandant Merendsen !

Il est en grande conversation avec un autre officier. Nous a-t-il vues ?

Pour une fois, c’est moi qui entraîne Anna et non le contraire, maudissant ma coiffure extravagante et ma robe du même satin que mes souliers. Si je m’étais habillée discrètement, comme les autres femmes de mon rang, je serais passée inaperçue !

Ce n’est pas pour moi que j’ai peur, mais pour le commandant. Si Anna rapporte à mon père que j’ai flirté un tant soit peu avec ce héros sans pedigree, sa carrière est terminée… Je n’ai pas le choix. Je dois absolument l’ignorer.

— Oh non, il vient vers nous, murmure Anna. Mais qu’est-ce qu’il a dans le crâne ? Il est dérangé ou quoi ?

— Bonsoir, commandant Merendsen !

J’interromps le flot d’insultes de ma cousine avant qu’il ait eu le temps de l’entendre – enfin, je l’espère. L’officier qui l’accompagne attend respectueusement en arrière. Soucieuses du protocole, Anna et Swann s’excusent et continuent jusqu’à la balustrade pour admirer le paysage interstellaire. Anna se tourne brièvement vers moi après avoir dépassé le commandant, manifestement inquiète. Ne lui parle pas, indique son visage. Désintéresse-toi de lui. Je surprends un éclair de sympathie dans son regard, mais il ne change rien au message.

Elles peuvent encore m’entendre et ne m’accordent qu’une illusion d’intimité. Swann s’adosse à la balustrade, les yeux rivés sur nous. Cependant, elle semble plus amusée qu’inquiète. Elle peut se révéler impitoyable quand je suis en danger, mais elle est parfaitement à l’aise avec les autres, adore les potins, rit et s’adapte parfaitement à la danse compliquée de la haute société. Le choix de mon père a été judicieux. Anna, habituée à la succession de mes gardes du corps, l’a intégrée dans notre cercle comme n’importe quelle compagne.

— Bonsoir, Miss, déclare le commandant en s’inclinant.

Derrière lui, Anna chuchote quelque chose à Swann qui éclate d’un rire bruyant, mais il ne semble pas s’en offusquer.

— Pardonnez-moi, reprend-il, je n’aurais pas dû interrompre votre promenade. J’avais l’intention, l’autre soir, de vous convier à visiter le pont panoramique. Vous avez dit n’y être jamais allée.

Les yeux verts d’Anna me mettent en garde. Ma meilleure amie elle-même ne protégera pas mes secrets, et c’est une vérité que j’ai du mal à accepter. D’autant que je ne peux lui en vouloir. Personne n’échappe au pouvoir de mon père. Ni Anna… ni moi.

Et, assurément, pas davantage Tarver Merendsen. L’arrogance de ce garçon est incroyable. Croit-il que le jeu en vaille la chandelle ? Certains hommes sont prêts à tout pour s’attirer les faveurs d’une fille riche. S’il ne part pas immédiatement, l’humiliation totale sera la seule solution. Je dois choisir soigneusement le moment pour faire le plus de dégâts possible.

— Vous vous souvenez de cela !

Je me force à sourire avant d’ajouter :

— Je crois que mes amies comprendront si je les abandonne pendant une soirée.

Le visage d’Anna s’est figé. Elle est inquiète. Je voudrais pouvoir lui dire d’être patiente, mais cela me trahirait.