VIRGINIE GIROD

LES FEMMES ET LE SEXE
DANS LA ROME ANTIQUE

TALLANDIER

Cet ouvrage est publié sur les conseils
de Christine Lorin de Grandmaison.

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou, 75006 Paris

www.tallandier.com

Ouvrage publié avec le concours du Centre national du Livre.

© Éditions Tallandier, 2013

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

EAN : 979-10-210-0152-7

À mon grand-père

AVANT-PROPOS

LA SEXUALITÉ FÉMININE, UN ENJEU SOCIAL

Être une digne mère de famille ou être une putain. Lorsqu’on était une femme dans la Rome antique, on appartenait nécessairement à l’une de ces deux catégories antagoniques. Devenir l’une ou l’autre pouvait être déterminé par plusieurs facteurs et notamment par le statut social de naissance. Mais le critère décisif était la conduite sexuelle. Des pratiques inappropriées pouvaient faire déchoir la matrone de son rang alors qu’une affranchie loyale et honnête pouvait devenir matrone en se mariant avec un homme libre. Mais la putain, qu’elle fût esclave de sa libido ou qu’elle mît son corps au service du plaisir du premier venu pour de l’argent, ne pouvait jamais espérer quitter sa catégorie infamante.

Dans son célèbre essai éponyme, Georges Bataille définit l’érotisme comme une composante particulière de la sexualité humaine : « L’activité sexuelle des hommes [est érotique] chaque fois qu’elle n’est pas rudimentaire, qu’elle n’est pas simplement animale. » Cette définition introduit le paramètre du raffinement dans la sexualité, si subtil soit-il, ou d’un but, la reproduction par exemple, pour faire accéder la sexualité au statut d’érotisme. Le mot érotisme vient du grec éros qui désigne principalement le désir amoureux, par opposition à l’amitié. Il évoque le désir ardent ou la passion ressentie pour quelqu’un ou quelque chose, la force cosmique d’attraction, de fécondité ou, plus généralement, les pulsions sexuelles. Étudier l’érotisme du point de vue des femmes de l’Antiquité romaine revient à étudier la sexualité féminine dans son ensemble, sans se limiter aux actes. Ainsi, pour comprendre celle-ci, il convient de maîtriser les tenants et les aboutissants de l’érotisme romain, qu’il s’agisse de sa formation, de sa perception ou de son évolution. Une fois que les femmes ont été replacées dans ce large contexte, il faut les étudier en prenant en compte leur milieu social, leur milieu géographique et leur âge. La sexualité des femmes dans l’Antiquité romaine apparaît alors comme un sujet d’étude à part entière, car il ne s’agit pas de traiter d’une pulsion primitive de vie mais des enjeux sociaux qui en découlent. Il n’est évidemment pas question d’exclure la sexualité des hommes du champ de cette étude, car ce furent précisément eux qui codifièrent le comportement sexuel des Romaines en soumettant leur corps, leurs désirs et leurs devoirs sexuels à des règles fixées par la morale, la coutume et la loi.

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Néanmoins, l’érotisme et la sexualité sont des notions mouvantes. Les règles qui ont régi la vie sexuelle des femmes n’ont pas toujours été les mêmes depuis le règne de Romulus, le fondateur de Rome, jusqu’à celui de Romulus Augustule, qui vit la fin de l’Empire romain d’Occident. Pour que cette étude soit pertinente, elle doit se concentrer sur une période donnée. Le début de l’Empire s’impose dès lors comme le cadre chronologique idéal. Entre l’avènement de la dynastie julio-claudienne (27 av. J.-C.-68 apr. J.-C.) et la fin des Flaviens (69-96 apr. J.-C.), la vision de la sexualité a changé. Cette période a été une charnière durant laquelle les mœurs ont subi une révolution, un élan de liberté si favorable aux femmes que certains historiens ont parlé d’émancipation féminine. Jusqu’au IIe siècle avant notre ère, la morale qui régissait la vie des femmes provenait directement du mos maiorum, la coutume des anciens. Les mythes politiques de l’histoire de Rome ont vraisemblablement créé un idéal féminin pour les femmes honnêtes. Mais, au Ier siècle avant notre ère, le changement progressif du climat social, l’arrêt des guerres civiles, l’enrichissement global de la société et l’abandon de certaines traditions matrimoniales archaïques ont permis aux femmes, dans une certaine mesure, de frayer avec d’autres sphères que la sphère domestique. Cette indépendance très relative d’un certain nombre d’entre elles parmi les plus riches et un contexte social favorable allaient entraîner un relâchement des mœurs et un vent de liberté sexuelle allait souffler sur Rome. Les sources ne parlent que de la débauche ambiante, des infidélités, des adultères, des courtisanes et des prostituées. Faut-il croire, comme Henry Bardon, que les Romains étaient « des gens moins sensibles à la pudeur que nous » ? Il s’agirait là d’un raisonnement réducteur, se bornant à une lecture au premier degré des sources. Les législations des Julio-Claudiens et des Flaviens n’ont eu de cesse de prôner un retour aux valeurs ancestrales. Au IIe siècle de notre ère, la sexualité romaine subit une révolution portée par la philosophie stoïcienne. Les femmes se remirent au service de leur famille par devoir, mais aussi par amour, ce qui allait inspirer, des siècles durant, la sexualité chrétienne.

Pour que les conclusions de cette étude soient pertinentes, il convient de circonscrire le périmètre étudié aux zones géographiques pour lesquelles la documentation est la plus abondante. Il va de soi que Rome sera le théâtre privilégié de notre errance dans l’intimité des femmes de l’Antiquité. Néanmoins, réduire les recherches à la Ville nous condamnerait à laisser de côté la vie rurale et provinciale. Aussi l’étude des mœurs des habitantes du Latium et de la Campanie contribuera-t-elle à fournir un panorama plus complet de leur sexualité, qu’elles aient été libres ou non, qu’elles aient vécu dans une grande ville ou dans une ferme.

En dépit des cadres chronologique et géographique favorables à une telle étude, travailler sur la sexualité des femmes dans l’Antiquité relève de la gageure. La première difficulté est que la sexualité appartient par essence au domaine de l’intime, de l’inénarrable, du privé. La seconde difficulté est que les femmes n’ont laissé de témoignages sur leur vie en général et leur vie intime en particulier qu’avec une grande parcimonie. Face à ces deux écueils, les historiens ne disposent, pour comprendre la sexualité féminine, que des mots, des créations artistiques ou artisanales des hommes. Pour approcher la réalité du quotidien des femmes, il est nécessaire de passer à travers le prisme des regards masculins. Cela implique de comprendre au préalable comment et pourquoi les hommes ont écrit sur les femmes et la sexualité. Le poète, l’historien, le philosophe, le médecin ou le peintre ne peuvent pas tenir un discours identique sur les femmes et le sexe. Chacun répond aux exigences de son métier, de son auditoire.

Après avoir résolu ces premières difficultés, il convient de se dépouiller, autant que faire se peut, de notre vision contemporaine de la sexualité. La notion de « pornographie », si bien ancrée dans notre société, est un obstacle à la compréhension de la sexualité antique. De nombreux historiens ont démontré que ce qui était à première vue de l’obscénité, sous la forme d’images ou de mots, pouvait revêtir des sens bien différents dans l’Antiquité. Ce qui est perçu comme obscène aujourd’hui pouvait alors avoir une valeur prophylactique ou cathartique.

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Après avoir formulé ces avertissements, il est possible d’appréhender les sources abordant ces thèmes. Tous les auteurs antiques sont susceptibles de fournir quelques indices, si menus soient-ils, sur la vision romaine de la sexualité. Les premiers sont les historiens. Leurs écrits, outre qu’ils contextualisent l’époque étudiée, relatent de nombreux faits en rapport avec la sexualité, qu’il s’agisse d’affaires de mœurs ou de la vie privée des membres des familles impériales. Les deux historiens les plus importants pour ces travaux sont sans conteste Tacite et Suétone. Le premier, homme brillant à tous points de vue et appartenant à l’ordre sénatorial, est probablement l’historien romain le plus respecté. Toutefois, il convient de mettre en doute son objectivité, car il écrit à la gloire des Antonins en général et de Trajan en particulier en obscurcissant volontiers le tableau qu’il peint des dynasties précédentes. Il était manifestement conservateur et aucune femme ne trouvait grâce à ses yeux dès lors qu’elle s’autorisait des comportements inadéquats à son sexe. Les débordements des Julio-Claudiennes sont l’un des moyens utilisés par l’historien pour stigmatiser la dépravation ambiante.

L’œuvre de Suétone constitue également une source majeure. L’auteur des Vies des douze Césars, issu de l’ordre équestre, était un érudit qui occupa la fonction de responsable des bibliothèques sous l’empereur Hadrien. Ce poste lui donnait accès aux archives impériales, ce qui a sans doute nourri son œuvre des mille petits détails qui nous réjouissent aujourd’hui. Toutefois, comme Tacite, Suétone écrit au moment de l’âge d’or de Rome et pointe nécessairement, par opposition à son époque, les excès de celle qui l’a précédée.

Plus tardivement, Dion Cassius, à travers son Histoire romaine, offre une vue de l’histoire événementielle qui n’est pas dénuée de détails sur la vie des femmes des hautes sphères et de la sexualité. Néanmoins, l’aristocrate grec, qui écrit au IIIe siècle de notre ère, n’a pas été le témoin des faits qu’il relate et se fonde sur ses prédécesseurs pour bâtir son œuvre.

À ces trois historiens fondamentaux pour l’époque étudiée s’ajoutent les ouvrages d’autres historiens tels que Tite-Live et son Histoire romaine, particulièrement utile pour l’étude des mythes politiques formateurs de l’idéal féminin romain ; de Velléius Paterculus, qui apporte des points de vue complémentaires concernant les Julio-Claudiens ; de Plutarque, qui s’intéressa à d’illustres Romains, ou de Flavius Josèphe, qui observa l’Occident romain avec une perception orientale. Enfin, l’Histoire Auguste propose sur les empereurs romains à partir du IIe siècle un regard mettant en lumière un changement des mentalités et l’amoindrissement du rôle des femmes dans tous les domaines.

Le théâtre et la littérature peuvent, d’une certaine façon, et non sans précautions, être questionnés de manière socio-historique. Jean-Christian Dumont a établi que le théâtre se référait « à des éléments de réalité » tout en prononçant son jugement et en édictant des règles de conduite. Le théâtre, comme la littérature, véhicule en effet « des prises de parti et des jugements » tout en offrant la possibilité à la société « de prendre conscience d’elle-même ». Ainsi, les poètes ont été les artisans des sources les plus riches sur les rapports hommes-femmes. Le groupe des élégiaques est particulièrement intéressant à cet égard. Catulle, qui est en quelque sorte leur prédécesseur, a été le témoin d’un monde en mutation. Sa Lesbie, riche et indépendante, est la figure de proue de l’émancipation féminine de la fin de la République. Mais, à travers ses petits poèmes, Catulle évoque aussi différents types de prostituées, de la catin fiévreuse et bon marché à la courtisane amatrice de luxe. Le poète est également volubile sur différentes pratiques sexuelles qui allaient des plus tendres aux plus choquantes. Bien qu’ayant vécu à la fin de la République, il ouvre la porte sur le monde des femmes et de la chair à l’orée de l’Empire. Il faut cependant garder à l’esprit que Catulle était un auteur à succès et qu’il racontait des histoires qui touchaient et émoustillaient son auditoire à dessein. Il n’est donc pas un auteur relatant la routine quotidienne mais les événements extraordinaires qui faisaient le sel de la vie de tous les jours. Peu après, Tibulle, Horace et Properce, à travers leurs poèmes plus ou moins autobiographiques, se sont faits les chantres de la vie galante à la romaine. Parmi eux, Ovide est celui qui nous renseigne le plus sur les femmes et l’amour, et son célèbre Art d’aimer fait pénétrer le lecteur dans les arcanes de la séduction dans la bonne société romaine.

Les satiristes, quant à eux, dessinent une caricature. Ils racontent l’histoire de leur monde tel qu’il est, mais par le côté le plus truculent, le plus grotesque, le plus outrageant et le plus outré. Pétrone, Juvénal et Martial doivent être lus en tenant compte du milieu dans lequel ils écrivaient et de ce qui les motivait. De la même manière que les trains qui arrivent à l’heure n’intéressent pas les journalistes, la bonne maîtresse de maison qui, sans histoire, s’occupe de sa famille ne mérite pas de passer à la postérité dans une épigramme ou dans une satire. Les satiristes sont toujours des chroniqueurs de l’excès et, en conséquence, ne narrent que les aventures qui font fantasmer ou qui choquent leurs lecteurs pourvu qu’elles fassent rire aux dépens de quelqu’un. Qu’elles soient véridiques ou non, peu importe pourvu que le satiriste donne à son public le sentiment que ses histoires sont vraisemblables.

Les philosophes et les médecins apportent un regard plus technique sur la sphère féminine et sur la sexualité. Leur réflexion est guidée par les exigences et les protocoles de leurs métiers. Les philosophes du Ier siècle de notre ère ont théorisé le passage d’une sexualité archaïque glorifiant le mâle à une sexualité régie par l’amour conjugal et l’objectif reproductif. Sénèque et Musonius Rufus ont posé les jalons d’une nouvelle morale sexuelle. Plutarque, qui n’est pas considéré comme un stoïcien, prêcha à son tour en faveur de l’amour conjugal fidèle et réciproque qui s’imposa comme nouveau modèle au IIe siècle. Les médecins, et particulièrement Soranos d’Éphèse, apportent une vision technique de la sexualité à travers l’observation du corps de la femme comme objet reproducteur. Sa vision médicale trouve quelques échos dans les croyances populaires relayées par Pline l’Ancien, auteur prolixe sur tous les sujets.

Pour traiter d’un sujet aussi intime que la sexualité féminine, l’épigraphie se révèle d’un grand secours. Pompéi et les villages alentour, préservés sous leur linceul de cendres, ont gardé des milliers de graffitis, expression du quotidien le plus terre à terre mais aussi le plus riche d’enseignement sur l’intimité des gens. L’épigraphie funéraire n’est pas en reste, car elle renseigne l’historien sur l’âge des femmes au moment de leur mariage et sur toutes les qualités qui font les bonnes épouses. Cependant, elle ne nous informe pas directement sur la sexualité et l’érotisme. Les épitaphes décrivent généralement des familles aimantes idéales où la sexualité de la mère n’est sous-entendue que par l’existence de ses enfants. Les inscriptions priapiques ont au contraire un caractère franchement sexuel. Déjà compilées dans l’Antiquité pour leur drôlerie, elles montrent la sexualité sous un angle très populaire, voire vulgaire et rural.

Les sources juridiques doivent également être prises en compte, car elles proposent une vision normative de la sexualité. Cependant, elles sont, pour le Ier siècle de notre ère, rares et souvent lacunaires. Concernant la législation des Ier et IIe siècles de notre ère, l’ouvrage de référence est le Digeste qui fait partie du Corpus Iuris Ciuilis de Justinien. Le Digeste est tardif car il est daté de la première moitié du VIe siècle, mais il compile des textes de juristes célèbres ayant vécu entre le IIe siècle avant notre ère et le IVe siècle apr. J.-C.

La numismatique n’est pas en reste. Pour comprendre la sexualité féminine, il convient de maîtriser le contexte politique et social de l’époque étudiée. Or les monnaies constituent un précieux complément aux sources littéraires. Dès le début de l’Empire, elles apparaissent comme le support d’un discours idéologique impérial.

Les sources archéologiques telles que les objets de la vie quotidienne et les objets d’art représentent un complément d’information. À ce titre, elles sont indispensables, car elles offrent une compréhension pratique de certains aspects de la sexualité féminine. L’art, qu’il se présente sous forme de peinture ou de sculpture, propose un large éventail iconographique sur la sexualité. Il initie et sensibilise à la pensée antique, mais il convient de faire un réel effort méthodologique pour comprendre le sens que ces documents avaient alors. Où mieux qu’à Pompéi ou à Herculanum peut-on saisir ce qui est obscène pour l’homme du XIXe ou du XXe siècle et ce qui était prophylactique ou moralisateur pour celui du Ier siècle ? Mais ne le nions pas, les images érotiques pouvaient également être perçues comme de simples images érotiques, le tout étant de savoir déchiffrer les messages cachés dans l’iconographie.

Enfin, pour mener à bien cette étude, il est nécessaire de prendre en compte les découvertes de la recherche historique, anthropologique et sociale sur la sexualité et les femmes depuis les années 1970.

Étudier la sexualité féminine dans l’Antiquité nécessite une approche pluridisciplinaire, car seule l’étude simultanée de tous les indices puisés dans les sources littéraires, juridiques, archéologiques et numismatiques peut conduire à la compréhension d’un phénomène aussi privé, intime et pourtant universel que la sexualité féminine.

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