Christine Bell

Mariage à durée déterminée

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Milady Romance

Celui-ci est pour toi, chéri.

Mais, au bout du compte, ils le sont tous…

Chapitre premier

Lindy Knight contempla la montagne de plumes et de bourre de coton, qui jusqu’alors avait été son canapé. Elle s’efforça de ne pas pleurer.

— Melba ? appela-t-elle, en espérant que le ton de sa voix ne trahisse rien de son exaspération.

— Oui, ma chérie ?

Melba franchit l’angle du petit couloir menant à la cuisine, une cuillère de bois couverte de sauce à la main, et s’arrêta net.

— Par le saint-frusquin, il neige ici ! Il y a un trou dans le toit ? dit-elle en levant le regard un peu laiteux de ses yeux bleus vers le plafond.

Lindy inspira profondément par le nez avant de laisser filer l’air par la bouche, comme il était recommandé dans sa vidéo d’initiation au yoga.

— Ce n’est pas de la neige. C’est le divan.

La vieille femme s’approcha d’un pas traînant pour examiner le désordre. Quelques gouttelettes de sauce marinara tombèrent sur le tapis couleur crème.

— C’est à s’y méprendre. On dirait vraiment de la neige, dit-elle en se redressant avant de hausser les épaules. J’ai bien cru qu’il y avait un trou dans le toit. Je préfère ça.

Certes, il y avait du bon, puisque changer de canapé revient moins cher que de refaire une toiture, mais pour quelqu’un dont les économies de toute une vie se montaient royalement à 263 dollars et 11 cents aucun des deux scénarios n’était souhaitable. Pour se souvenir du chiffre, Lindy n’avait même pas eu besoin de consulter le relevé de compte qu’elle était précisément en train de lire à son arrivée.

— Où sont les chiots ?

— Dans la cuisine, avec moi. On fait des gnocchis.

Un grand sourire s’épanouit sur le visage profondément ridé de Melba ; Lindy ne put s’empêcher de lui sourire en retour. La question ne se posait pas : la vieille dame voulait bien faire et mériter qu’on prenne soin d’elle. Ce n’était pas sa faute si ses tentatives viraient invariablement au fiasco.

— Il faut veiller à ce que les portes restent fermées, d’accord, Melba ? Pas de chiots dans le salon si je ne suis pas à la maison, expliqua gentiment Lindy. Je vais ranger le courrier et nettoyer tout ça. Dès que j’aurai fini, je viendrai vous aider pour le dîner.

— No problemo. De toute façon, c’est prêt. Je m’apprêtais à partir pour Saint-Mike. Et ne t’inquiète pas, c’est Fanny qui conduit. Je vais garder la sauce au chaud pour toi. À plus tard, gazouilla la vieille dame en regagnant la cuisine.

Depuis qu’elle avait déclenché un début d’incendie, Melba n’était plus censée cuisiner seule à la maison. Malgré tout, le moment était mal choisi pour se lancer dans les reproches. Lindy devait choisir avec soin ses batailles. Dieu merci, leur voisine avait eu l’amabilité de proposer à Melba de la conduire à l’église pour le bingo du vendredi soir. Lindy n’aurait pas eu la force d’entamer le débat sur les personnes âgées au volant. La semaine écoulée n’avait pas été des plus paisibles, et Lindy avait hâte qu’elle s’achève. Après le dîner, peut-être se pelotonnerait-elle avec un livre pour au moins la finir en beauté.

Elle jetait un coup d’œil aux lettres arrivées – pour la plupart des factures – lorsque la sonnerie de son portable attaqua les premières notes de Push It des Salt-n-Pepa. D’ordinaire, cette chanson la mettait en joie. Elle aurait été bien en peine de citer une seule fois où ce groove entraînant ne l’avait pas fait se déhancher, mais ce jour-là elle n’avait qu’une envie : jeter son téléphone dans le vide-ordures. Au terme d’une expédition dans les tréfonds de son sac, elle parvint à mettre la main dessus – à l’instant même où il passait sur messagerie.

Un appel manqué.

Laisse tomber. Ça doit encore être Mac avec une de ses idées à la noix. Elle fourra son téléphone au fond de son sac sans plus y penser, pour s’atteler à la tâche autrement pénible d’évacuer les restes de son divan saccagé.

Au bout d’une heure, de trois sacs d’aspirateur et de quatre allers et retours aux conteneurs sur le trottoir, la pièce avait retrouvé une allure à peu près potable. Ça fait quand même très vide, se dit-elle un peu désespérée. Elle interrompit le fil de cette sombre pensée avant qu’il forme une véritable pelote et tenta de voir le bon côté. Elle avait enfin une bonne excuse pour redécorer son salon, et le style indien un peu dépouillé lui avait toujours plu. Il lui suffirait d’aller chercher du tissu de couleur vive à la solderie du coin, puis de coudre quatre magnifiques coussins à disposer autour de la table basse. Avant de se coucher, elle ferait un tour sur Internet pour dénicher des patrons et des idées.

Quelques coups secs frappés à la porte la tirèrent de ses pensées. Lindy colla un œil au judas et resta figée, le souffle coupé. L’homme debout sous son porche était le plus magnifique spécimen qu’il lui avait jamais été donné de voir. Même déformé par la courbure de la lentille, son visage restait une véritable œuvre d’art. Ses lèvres pleines complétaient admirablement sa mâchoire carrée et ses hautes pommettes, tandis que son petit nez droit conférait à l’ensemble ce qu’il fallait de virilité pour lui éviter une allure trop féminine. La nuance aile de corbeau de ses cheveux coupés court faisait ressortir ses yeux gris foncé, fixés sur l’œilleton, et dont le regard était de plus en plus exaspéré.

— Il y a quelqu’un ?

— Il y a quelqu’un, répondit-elle instinctivement en écho.

— Est-ce que je peux… entrer ?

Il avait employé ce ton qu’on réserve généralement aux enfants ou aux imbéciles – et qui ne cadrait d’ailleurs pas avec sa pointe d’accent irlandais un peu chantante. Elle se hérissa malgré les sonorités délicieuses de la voix de son visiteur, au point d’en oublier sa mine aussi avantageuse qu’agréable.

— Je ne sais pas. Vous êtes qui ? répliqua-t-elle en croisant les bras.

En constatant qu’il ne pouvait voir son air résolu, elle laissa retomber ses mains et plissa l’œil qu’elle tenait collé au judas – si jamais l’idée venait à l’intrus de se pencher pour regarder.

Le superbe brun poussa un énorme soupir.

— Owen Phipps. Nous avons rendez-vous.

Lindy passa mentalement en revue son agenda et grimaça : ils avaient bel et bien rendez-vous. Et pour un emploi qui plus est. De toute évidence, elle ne partait pas du bon pied. S’il n’y avait pas eu ce maudit… ce maudit vendredi tout entier, elle n’aurait pas oublié. De toutes les annonces auxquelles elle avait répondu, celle-ci était définitivement la plus excentrique, aussi visible qu’une pustule sur le nez. Elle l’avait trouvée par hasard dans la section Offres d’emploi du site américain Craiglist. Tout en haut de la page, il y avait l’étrange petit message de M. Phipps :

« Recherche, belle jeune femme 25-35 ans, formation de comédienne demandée, pour un engagement de trois semaines à compter du 25 janvier. Personnalités connues de la télévision et / ou du cinéma s’abstenir. Émoluments forfaitaires fixes de 20 000 dollars pour trois semaines continues avec une disponibilité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Voyages à prévoir. Contact par mail à owen79@comrex.net pour convenir entretien. »

En fait, à la première lecture, elle avait ricané, mais, pour quelque raison mystérieuse, elle n’avait eu de cesse d’y revenir pour la relire et, plus encore, pour calculer. Après avoir compté sur ses doigts, elle avait constaté qu’il lui faudrait assurer un million de services au restaurant pour se faire 20 000 dollars. Une telle somme pourrait la sortir de sa mauvaise passe et couvrir son emprunt pendant une année entière. Avec une vieille dame et sept chiots à charge, des cartes de crédit qui devenaient brûlantes à force de chauffer et toutes ses possessions de quelque valeur déjà mises au clou, elle était à court d’idées. Dans les deux mois, la banque allait lui tomber dessus. Si le désespoir avait un parfum, elle devait à présent empester.

Lindy lui avait donc envoyé un mail. À sa grande surprise, il ne lui avait pas demandé en retour de lui faire parvenir son numéro de sécu ou un chèque de confirmation. Ni non plus une photo de ses seins. Non, à la place, il avait simplement demandé une liste de ses qualifications et références – qu’elle lui avait transmise. Néanmoins, lorsqu’il avait proposé qu’elle vienne chez lui pour un entretien, Lindy avait hésité. Rien dans ses propos ne semblait révéler une personnalité psychotique, mais il y avait quand même de grands risques pour que ce soit un dingue ou un escroc.

À l’instant précis où elle allait supprimer le message sans y répondre, son frère Mac l’avait appelée depuis le cabinet du vétérinaire où il avait conduit Melba. La vieille dame avait tenté un peu plus tôt de contacter Lindy sur son portable, mais c’était pile à l’heure du coup de feu au restaurant. Faute de réponse, Melba n’avait fait ni une ni deux : elle avait appelé un taxi pour embarquer Atchoum à la clinique vétérinaire de Mount Vernon, leur véto habituel étant fermé. Le pauvre petit chien avait avalé la moitié d’une cuillère en plastique.

Quand Mac l’avait raccompagnée, Melba apportait un Atchoum toujours aussi frétillant, une facture de 400 dollars et la recommandation de surveiller les éléments plastiques susceptibles de ressortir par l’orifice opposé à la truffe du chiot. Par la suite, Lindy avait retrouvé par terre le bout démantibulé de la cuillère, à l’endroit même où il avait sans doute toujours été. La jeune femme était fière d’elle : elle n’avait pas sombré dans la dépression. Au lieu de cela, elle avait écrit à ce M. Phipps qu’elle comprenait son souhait de procéder à l’entretien en privé, mais qu’en tant que personne non accompagnée elle se sentirait mieux si les choses se déroulaient chez elle, le cas échéant avec la présence de son frère dans la pièce voisine. La réponse de M. Phipps avait pratiquement été instantanée. Il acceptait et lui recommandait de continuer à toujours faire preuve de la plus grande prudence.

Ils avaient ensuite convenu d’une date la semaine suivante, puisque lui devait s’absenter pour quelques jours, et Lindy avait poursuivi sa vie de son côté. En refusant de se rendre chez lui, elle était pratiquement certaine d’avoir fait capoter ce qu’il pouvait tramer, si bien qu’elle avait cessé d’y penser. Le petit jeu de M. Phipps avait échoué, et, à coup sûr, il allait se mettre en quête d’une proie plus facile.

Mais il était là.

Et Lindy était chez elle.

Seule.

Elle se redressa et posa une main sur la poignée de la porte. À quoi bon retarder l’échéance ? S’il devait la kidnapper, au moins elle n’aurait plus à se soucier du remboursement de ses traites. D’un geste rapide, elle remit un peu d’ordre dans ses cheveux ébouriffés, puis fit monter à ses lèvres un sourire qu’elle espérait engageant. Sur une ultime inspiration, elle ouvrit la porte, laissant passer un courant d’air frais.

— Bonjour, monsieur Phipps. Entrez, je vous en prie.

— C’était mon père qu’on appelait « monsieur Phipps ». Moi, c’est Owen.

Il avait prononcé à l’irlandaise : « Ooh-un ». Lindy dut faire un effort pour ne pas s’évanouir.

— Owen, très bien. Et mille excuses pour vous avoir fait attendre dans le froid. J’ai eu une journée mouvementée et je crois bien que j’ai un peu perdu le fil.

Dans son émotion, Lindy s’était mise à parler avec cet étrange accent affecté des actrices des films des années 1950 qu’elle regardait le dimanche après-midi. Il lui lança un regard perplexe, et elle sentit ses joues s’empourprer. Elle ouvrit la porte en grand pour le laisser passer.

— Vous êtes originaire d’où ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

Il était encore plus grand et plus solide qu’il ne lui avait paru à travers le judas, à tel point qu’il dut la frôler pour entrer dans le vestibule.

— D’ici. De Westchester.

Il acquiesça d’un hochement de tête, mais plissa tout de même les yeux.

— À votre accent, j’avais l’impression que vous veniez… d’ailleurs.

Elle se força à rire.

— Désolée, j’ai une audition pour une petite production théâtrale qui va se monter dans le quartier, et j’essaie juste de rester dans le personnage.

L’histoire était sortie toute seule, avant même qu’elle puisse la retenir. Elle grimaça. Le mensonge lui faisait horreur, mais ce type l’avait vraiment déstabilisée. De plus, s’il y avait la moindre chance pour que tout cela se conclue par une embauche, elle n’avait aucune envie de devoir parler comme Myrna Loy pendant presque un mois.

— Vraiment ? Quelle pièce ?

Totalement prise au dépourvu, Lindy se mit le cerveau au court-bouillon pour trouver une réponse.

— Les Monologues du vagin.

Il la fixa d’un regard vide ; elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Qu’y avait-il à répondre ? Il devait penser qu’il était tombé sur une demeurée qui racontait n’importe quoi. Au prix d’un effort colossal, Lindy parvint à ne pas se précipiter devant le miroir pour voir si ses joues n’étaient pas en feu.

Owen Phipps se racla la gorge.

— On pourrait peut-être s’asseoir pour discuter du poste et de vos qualifications ?

Cette fois, ce fut au tour de Lindy de rouler des yeux ronds. Sérieusement, quel type d’homme pouvait bien envisager de l’engager après un échange aussi bizarre ? Comme cette question se formait dans son esprit, elle sentit naître une sensation de papillonnement au creux de son ventre. D’un pas hésitant, elle s’avança vers le salon. Voilà, le moment était arrivé – cet instant crucial dans les films d’horreur où elle ne pouvait pas s’empêcher de crier en direction de l’écran : « Ne le laisse pas entrer, idiote ! » Et pourtant elle continuait de marcher. Pour mettre une fille dans sa pièce secrète à la cave, un homme aussi séduisant n’a pas besoin d’une histoire compliquée. Il lui suffit de demander. Et 20 000 dollars faisaient tout de même une sacrée somme. Tant qu’elle pourrait espérer qu’il y ait bien un emploi à la clé, elle n’allait pas reculer. Voilà qui ferait une bonne épitaphe. « Elle n’allait pas reculer… Elle a payé le prix. »

Refoulant l’envie qui lui venait de s’incliner devant lui, Lindy émit un soupir digne d’un martyr.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle en désignant le canapé qui n’était plus là.

Elle ferma les yeux et ravala le grognement de dépit qui lui montait dans la gorge. Avait-elle vraiment cru que cette journée ne pouvait que s’améliorer ? Quel humour !

— J’ai oublié. Mon divan a été mangé. Nous pourrions peut-être aller dans la cuisine.

Elle passa devant lui, attrapant son sac au passage. Si la catastrophe virait au cauchemar, peut-être parviendrait-elle à attraper son téléphone, voire à lui assener un bon coup. D’accord, mais au plexus alors. Ce serait vraiment un crime d’abîmer un aussi beau visage.

D’où lui venait cette idée ? Il ne l’avait pas encore kidnappée qu’elle en était déjà à développer un syndrome de Stockholm. Voilà qui n’augurait rien de bon. Si ce M. Owen Phipps était bien ce qu’il disait, et que par miracle il avait un emploi mystérieux à lui offrir, comment allait-elle faire pour ne pas succomber – passionnément voire à la folie –, au désir ? Eh bien, elle succomberait. Voilà tout.

Owen examinait son hôtesse d’un œil stupéfait. Il savait que son annonce était suffisamment cryptique pour intéresser toutes sortes de phénomènes. Malgré tout, les réponses qu’il avait reçues étaient tellement dingues pour la plupart qu’il avait fini par se demander s’il n’était pas malencontreusement passé de l’autre côté du miroir sans s’en rendre compte. En fait, Lindy Knight était son dernier espoir. Après l’échange de quelques messages parfaitement sensés, il s’était senti relativement confiant. Mais là son bel optimisme fondait comme neige au soleil. « Les Monologues du vagin », vraiment.

Il était grand temps de découvrir à qui il avait affaire. Était-elle une menteuse compulsive ou bien simplement sur les nerfs ? Il pourrait s’accommoder de la seconde option. En revanche, la première était rédhibitoire. Il ne supportait pas les hypocrites.

À peine Lindy avait-elle ouvert la porte de la cuisine qu’elle fut immédiatement assaillie par une horde de chiots couleur pain d’épice, tous jappant et gémissant. Ils faillirent bien la faire tomber, mais elle se rattrapa in extremis au plan de travail.

— Bon Dieu, mais vous avez combien de chiens ?

Il y avait de l’incrédulité dans sa voix, mais au moins son attitude avait perdu de sa rigidité.

— Sept. Mais je ne vais pas tous les garder, répondit-elle en se baissant pour gratouiller des oreilles et caresser des museaux. Ils sont là… en attendant.

— En attendant quoi ?

— Que je leur trouve un foyer, répondit-elle en haussant les épaules.

— Où sont les parents ? demanda-t-il en cherchant du regard de plus gros spécimens.

Lindy hésita un instant, avec une petite moue.

— C’est compliqué.

— Vous faites de l’élevage intensif chez vous ? demanda-t-il, avec une pointe de déception qui le surprit lui-même.

De toute façon, cette femme est probablement une cinglée. Qu’est-ce que c’était que cet accent avec lequel elle l’avait accueilli ? Pour ne rien dire de son comportement. Alors, que lui importait qu’elle puisse se livrer à une activité aussi répugnante ? Peut-être était-ce à cause de son visage angélique, ou de ses grands yeux bleus auxquels sa coiffure de fée espiègle donnait une touche mystérieuse.

— Bien sûr que non ! répondit-elle en lui jetant un regard outragé. Je les ai précisément sauvés d’un endroit de ce genre. J’ai répondu à une annonce dans le journal parce que j’avais toujours rêvé d’avoir un golden retriever. Mais, quand je les ai vus là-bas, je n’ai pas pu les laisser. Je les ai tous pris. Ils sont là en attendant que je leur trouve une bonne maison. J’ai fait passer le mot auprès de mes amis. Ils ne devraient plus rester bien longtemps.

Le plus potelé du lot vint s’affaler sur l’une de ses chaussures. Instantanément, le visage de la jeune femme s’illumina d’un grand sourire – si radieux qu’il donnait envie de s’approcher pour en goûter la chaleur.

— Allez, Dormeur, descends de là, dit-elle en secouant doucement le pied.

Le chiot s’exécuta de sa démarche pataude, avant de s’arrêter pour bâiller longuement.

— C’est celui-là que je garde, murmura-t-elle en posant un index sur ses lèvres.

— Ils ont les noms des sept nains ?

— C’est à peu près ça. Nous avons Dormeur, Atchoum, Prof, Timide, Grincheux, Joyeux et Steve.

En réponse à son regard interrogateur, Lindy haussa une nouvelle fois les épaules.

— On a préféré ne pas l’appeler Simplet, expliqua-t-elle à voix basse. On s’est dit qu’il risquait de développer un complexe.

Owen hocha la tête, incapable de trouver une réponse mieux adaptée.

La jeune femme rassembla les sept boules de poils dans un enclos qui occupait la plus grande partie de la minuscule pièce. Lorsque ce fut fait, elle désigna la table d’un geste de la main.

— Voilà, je peux maintenant vous débarrasser de votre manteau, et vous pouvez vous asseoir. Voulez-vous boire quelque chose ? J’ai de l’eau minérale, du café ou du thé. Et il y a aussi des gnocchis au four si vous avez faim.

Elle avait parlé sur un ton tout à fait détendu, mais elle gardait son sac tout contre elle. Que pouvait-elle bien y garder de si précieux ? Owen répondit en fixant les mains de la jeune femme.

— Je vais laisser mon manteau ici. Et je n’ai pas faim, merci.

Et alors même qu’il se dévêtait, les arômes de tomates et d’ail doucement mitonnés vinrent lui chatouiller les narines. Son ventre se mit à gronder.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle avec son sourire radieux. Votre estomac n’a pas l’air du même avis.

Fâché contre lui-même à la fois de se laisser piégé par un joli minois et d’être trahi par un gargouillis intempestif, Owen secoua résolument la tête.

Après avoir posé son manteau sur le dossier d’une chaise et placé sa mallette au centre de la table, il la désigna du regard.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Pouvons-nous… ?

— Bien sûr.

La méfiance avait reparu dans la voix de la jeune femme. Elle gardait une main posée sur son sac. Ils s’installèrent, face à face.

À l’instant précis où ses doigts s’approchaient des deux fermoirs de son porte-document, Owen vit Lindy saisir son sac par les côtés. Il fit jouer les fermetures dans un double claquement métallique ; elle fit glisser la tirette de son sac. Les yeux de la jeune femme ne quittaient pas les mains de son visiteur. Elle imitait chacun de ses gestes. Bizarre. Owen s’arrêta un instant, puis ouvrit son attaché-case pour plonger une main dedans. Comme de juste, elle en fit de même de son côté. Fasciné et stupéfait, Owen s’apprêtait à sortir une liasse de documents. Mais, avant qu’il en ait le temps, Lindy poussa un petit cri et brandit un paquet de chewing-gums Wrigley.

Leurs regards convergèrent vers les confiseries, pile à mi-distance entre eux deux.

— Mademoiselle Knight ?

— A… Appelez-moi Lindy, je vous en prie.

Elle lui fourra son paquet sous le nez, un peu trop près, de sorte qu’elle le touchait presque.

— Un chewing-gum ? couina-t-elle.

Il secoua la tête, de plus en plus dérouté.

— Non merci.

Son bon sens lui disait qu’il ferait mieux d’arrêter les frais et de passer ces quelques instants par profits et pertes. Seulement, de toutes les candidates qu’il avait déjà rencontrées, Lindy n’était pas la pire – loin de là. La plus bizarre ? Peut-être bien. Mais elle était jolie et correspondait à ce qu’il cherchait. Elle disait avoir une certaine expérience d’actrice. Peut-être pourrait-elle jouer à être moins étrange.

Une demi-heure de plus, ce n’est pas ça qui va me tuer, songea-t-il.

Il tira les papiers de son porte-document pour les déposer lentement sur la table. Une lueur de soulagement parut dans les yeux de Lindy. Elle poussa un long soupir, et son corps s’affaissa vers l’avant. Ses doigts relâchèrent leur emprise sur le sac. Qu’avait-elle imaginé ? Qu’il allait sortir une scie ?

— Parlez-moi un peu de vous… Sur votre CV, vous dites avoir eu une expérience en matière d’arts dramatiques au sein d’une petite entreprise que vous aviez créée. Les…, commença-t-il, avant de compulser la feuille devant lui. Les Frères se Griment ?

Les joues de Lindy rosirent nettement, et elle se trémoussa sur sa chaise.

— Eh bien, euh, il ne s’agit pas d’arts dramatiques à proprement parler. Lorsque le marché de l’immobilier a plongé et que je n’arrivais plus à vendre une seule maison, j’ai cherché un moyen pour échapper à la crise. Comme j’aime travailler en indépendante, je me suis dit que j’allais créer une niche, un petit quelque chose d’original que je pourrais gérer toute seule, le cas échéant en faisant appel à une ou deux personnes à mi-temps.

Owen hocha la tête avec un air encourageant. La réflexion de la jeune femme était pleine de bon sens – un signe positif assurément.

— En espérant créer le Google ou les Post-it de demain, j’ai dressé une liste de tout ce qui pourrait me faciliter la vie. Et c’est comme ça que j’ai pensé aux Frères se Griment. Depuis toujours, je me sens mal lorsque je fais de la peine à quelqu’un. Une fois, je suis restée avec un garçon pendant trois mois simplement parce que je n’arrivais pas à rompre avec lui. Il était gentil et tout, mais un peu… moite. Vous voyez ? Avec des mains toujours froides et humides. Chaque fois qu’il me touchait, ça me rappelait mon horrible oncle Donny, et ça me faisait flipper. Mais comment dire ça à quelqu’un ? Et c’est là que je me suis dit qu’une entreprise pourrait se charger de porter les mauvaises nouvelles pour ses clients. Besoin de virer un employé ? De quitter un amant ? De prévenir votre femme que vous allez en prison pour escroquerie ? Les Frères se Griment le font pour vous.

D’un regard un peu dur, il la sonda pour voir si elle parlait sérieusement ou non. Mais elle soutint son coup d’œil sans ciller, le visage sérieux, imperturbable.

— Mais, si vous détestez faire de la peine, alors pourquoi…

— Oh non ! le coupa-t-elle. Ce n’est pas moi qui m’en charge. Moi, je m’occupe des réservations, de la gestion et de tout ce qui est administratif. Ce sont mes frères, Malcolm et Nathan, qui vont porter les mauvaises nouvelles. D’où le nom de l’entreprise.

— Alors pourquoi avez-vous arrêté ?

Lindy détourna la tête et poussa un soupir.

— C’est une longue histoire. Pour notre dernier contrat, Mac et Nate avaient tous les deux une gastro carabinée. D’après le client, c’était une urgence impossible à repousser. J’ai donc serré les dents et je m’y suis collée. Je devais aller annoncer à l’épouse de M. Nicholas MacElroy qu’il la quittait.

Soudain, les yeux de Lindy s’embuèrent. Owen aurait été incapable de détourner le regard.

— Je me suis habillée pour me rendre chez les MacElroy. J’ai frappé, et Melba MacElroy m’a ouvert. Elle était…

Lindy farfouilla dans son sac à la recherche d’un Kleenex, avant de se moucher bruyamment.

— E… elle était tellement mignonne, reprit-elle. Cette vieille dame toute petite dans sa robe de chambre violette. Je n’avais qu’une seule envie : m’enfuir en courant. Mais j’avais pris un engagement et signé un contrat. Lorsqu’elle m’a invitée à entrer chez elle, je l’ai suivie. Et je lui ai expliqué que je venais de la part de Nicholas qui voulait divorcer.

Un mince sourire passa sur les lèvres de la jeune femme.

— Je pensais qu’elle allait se mettre à pleurer, poursuivit-elle. Mais, au lieu de ça, elle a pété les plombs et s’est mise à crier. « Quel salaud ! Il veut aller se caser avec Roberta Finkelstein. Cette poufiasse. Je me doutais qu’il en pinçait pour cette jeunette. Regardez-moi bien. Ça fait soixante-deux ans que je suis mariée. C’est quand même autre chose. »

Owen se rendit compte qu’il se tenait penché en avant sur sa chaise, captivé par cette histoire ridicule. Il se redressa.

— Et comment ça s’est fini ?

— Il s’est révélé que Roberta, âgée de soixante-dix ans, était la voisine des MacElroy et que Nicholas escomptait bien aller vivre avec elle une fois débarrassé de cette pauvre Melba. C’est une longue histoire, mais je vous la fais courte. Melba a décrété qu’elle n’allait pas rester une seconde de plus dans cette maison. Elle a donc fait sa valise, mais comme elle n’avait nulle part où aller je l’ai ramenée ici avec moi. J’ai fermé la boîte le lendemain. Je n’avais plus le cœur à ça. En fait, c’était une mauvaise idée. On devrait toujours faire face à ceux qu’on meurtrit.

Cette dernière remarque mit Owen légèrement mal à l’aise. Les paroles de cette mademoiselle Knight étaient frappées au coin du bon sens. En agissant comme il entendait le faire, il voulait faire payer Nico, l’homme qui avait escroqué sa sœur Cara après lui avoir brisé le cœur. Mais ce faisant n’allait-il pas priver Cara de la possibilité de lui jeter au visage ce qu’elle avait à lui dire – à son heure, si celle-ci venait un jour ? Cette pensée s’évanouit aussi vite qu’elle était venue. Au train où allaient les choses, sa sœur ne serait jamais capable d’affronter ce fumier. Owen lui avait conseillé de prendre un avocat et advienne que pourra. Qu’au moins Nico sache qu’elle l’avait fait. Cara avait refusé ; le cœur n’y était pas. Il fallait que quelqu’un se charge de faire payer Nico.

Apparemment, Lindy et lui étaient sur la même longueur d’onde. Quiconque faisait du tort devait en subir les conséquences. Elle l’avait d’ailleurs affirmé avec tellement de conviction qu’il se demanda si elle serait capable de tenir son rôle.

— Et cette brave Melba, qu’est-elle devenue ? demanda-t-il.

— Elle devrait rentrer d’ici à deux heures, répondit Lindy, l’air penaud.

— Quoi ? Elle vit encore chez vous ?

— Oui. Mais cela ne fait que quelques mois.

Lindy lâcha son sac pour de bon et passa la main dans ses cheveux bruns coupés court.

— Elle n’a nulle part où aller pour l’instant, reprit-elle. Lorsque le divorce sera prononcé et leur maison vendue, elle pourra prendre un appartement.

Owen se pinça la base du nez pour contenir la migraine en embuscade dans son crâne depuis le matin. Jusque-là, il y était à peu près parvenu. Après deux semaines d’entretiens tous azimuts, il n’avait rencontré que des timbrées, des filles louches ou des personnes en situation délicate vis-à-vis des services de l’immigration. Il aurait pu se croire dans une version quelque peu pervertie de la chanson Alouette, sauf qu’au lieu « des ailes, du cou, des yeux, du bec et de la tête » il avait eu droit à « des prostituées, des clochardes ivres, des immigrantes illégales, des détenues tout juste sorties de prison, des danseuses exotiques, et enfin une folle au grand cœur avec ses sept petits chiens ».

— J’ai quand même une expérience de la comédie, reprit Lindy. En attendant de recréer autre chose, j’ai pris une place de serveuse au restaurant Medieval Days. Et je passe mes journées à jurer à tous les clients que les côtelettes sont délicieuses.

Owen devait commencer à s’accoutumer à son excentricité ; cette fois-ci, sa réplique ne le décontenança pas. Une amorce de sourire lui remonta le coin des lèvres. Tout en examinant la fine silhouette de Lindy, dans son jean et son petit gilet de laine, il essayait de l’imaginer au Medieval Days, les bras chargés d’assiettes, en corset et jupe longue. L’image suffit à envoyer le sang pulser vers le centre de son anatomie ; il contint un juron. Il ne pouvait pas se permettre d’être distrait. Les enjeux étaient bien trop importants pour qu’il laisse la biologie peser sur ses choix. En même temps, il y avait chez la jeune femme une franchise qui pourrait bien être un atout majeur. Se pouvait-il que Lindy Knight soit la personne appropriée pour ce travail ?

Mentalement, il passa en revue les autres candidates – et ne put que faire la grimace. Qui cherchait-il à tromper ? Avec dix jours devant lui, il n’avait vraiment aucun autre choix.

— Mademoiselle Knight, j’ai besoin d’être marié et j’aimerais vous engager. Que diriez-vous de jouer le rôle de mon épouse pendant trois semaines ?

Chapitre 2

Médusée, Lindy regardait fixement Owen Phipps. Le sang lui battait aux tempes. Mais où se croyait-il ? Depuis quand pouvait-on se permettre de s’offrir une partenaire pour trois semaines comme Richard Gere dans Pretty Woman ? Sans le lâcher des yeux, elle fit lentement glisser sa main en direction de son sac. Elle priait pour y piocher cette fois une arme plus convaincante qu’un paquet de chewing-gums.

— Écoutez, monsieur Phipps. Je ne suis pas sûre de bien comprendre ce que vous cherchez, mais il y a une chose que je sais. Je ne suis définitivement pas une fille pour ce genre de travail. Je veux que vous partiez de chez moi immédiatement, merci.

Le front plissé, Owen tendit la main vers son attaché-case.

— Non, non. Ce n’est pas ce que je…

— Ne prenez rien dans votre mallette ! cria-t-elle.

Son cœur lui martelait la poitrine. Maintenant qu’elle avait refusé sa proposition salace, il allait la chloroformer, ou quelque chose du même genre. Elle en était sûre et certaine.

Ignorant son ordre, Owen continua à chercher dans ses affaires. À l’aveuglette, Lindy s’empara de la première bricole dans son sac. Une petite bombe de déodorant. Pas l’idéal, mais ça ferait l’affaire.

— Dernier avertissement. Prenez vos affaires et partez. Tout de suite !

Tirés de leur torpeur, les chiots se mirent à aboyer comme des fous, ajoutant au chaos.

Owen releva la tête et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase ; Lindy lui pulvérisa une giclée en plein dans la bouche. Elle avait visé les yeux, mais le gosier conviendrait tout aussi bien. Il se rua vers l’évier en crachotant. Comme il ouvrait le robinet, Lindy arriva sur lui par-derrière pour assener des coups de poing sur son large dos musclé. Elle ne pouvait quand même pas s’enfuir en abandonnant les chiots, livrés à la fureur de ce malade. Pour autant, les coups de la jeune femme ne produisaient aucun effet. Il ne paraissait même pas les sentir.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? gronda-t-il en se retournant.

Il saisit les mains de la jeune femme et l’attira contre son torse histoire de la maintenir. Il baissa la tête pour lui jeter un regard noir. Ses sourcils bruns se rejoignirent et lui donnèrent une mine plus sombre encore. Lindy le regardait, les yeux emplis d’une lueur de pure terreur. De l’eau ruisselait le long de son menton. Des gouttelettes glacées tombèrent dans le cou de Lindy.

— Bordel, vous avez perdu la tête ?

Son souffle aux effluves concombre-melon passa sur le visage de Lindy. La peur de la jeune femme fondit sous la chaleur de sa propre fureur.

— N… non. Et vous ? répondit-elle en relevant le menton en un mouvement plein de défi.

À ce stade, autant la jouer hardie et effrontée. Elle n’avait aucune chance de lui échapper. Le corps d’Owen était aussi solide qu’un bloc de granit et sa poigne aussi ferme que l’acier. Les poignets de Lindy étaient comme emprisonnés dans des menottes, pas trop serrées mais absolument indestructibles.

— Ce n’est pas moi qui envoie du parfum au visage des autres.

— Ouais, mais ce n’est pas moi qui m’introduis chez une femme pour lui faire des propositions obscènes et qui refuse de partir quand elle me le demande.

Owen fronça encore plus les sourcils, puis son visage s’apaisa.

— Si vous m’aviez laissé finir, vous sauriez qu’il n’y a aucune obscénité dans ma proposition. Le contrat spécifie expressément qu’il est hors de question d’avoir des relations sexuelles avec la personne qui décroche cet emploi. Et maintenant, si je vous relâche, vous allez continuer à me frapper ?

Le regard du jeune homme demeurait circonspect, mais déjà sa prise se faisait plus légère.

— Je veux vous parler, rien de plus, ajouta-t-il.

Elle hésitait.

— Lindy, si j’avais voulu vous faire du mal, j’aurais pu le faire à n’importe quel moment. Et même maintenant.

— Et c’est censé me rassurer ? demanda-t-elle.

Étrangement, les paroles du jeune homme l’avaient effectivement rassérénée. Elle dégagea ses mains et recula d’un pas, subitement consciente de la proximité de leurs deux corps.

— Je ne sais pas ce qui peut vous rassurer, mais je peux vous faire une promesse. Je ne vais pas vous faire de mal.

Le regard de ses yeux gris couleur d’orage paraissait sincère ; l’expression de son visage exprimait la franchise. Lindy laissa échapper un soupir.

— D’accord, d’accord. Désolée de vous avoir parfumé la bouche. J’étais un peu à cran depuis votre arrivée, et je crois bien que mon imagination a fait le reste.

— Ce n’est rien. J’aurais dû expliquer les choses différemment. Pouvons-nous reprendre depuis le début ?

— Bien sûr, répondit-elle avec un hochement de tête.

Il la mettait toujours sur des charbons ardents, mais d’une manière toute différente désormais. Ce n’était plus de la peur ; juste une prise de conscience presque aussi terrifiante.

Owen se rinça la bouche plusieurs fois, puis ils reprirent place autour de la table.

— Je vais commencer par quelques informations pour situer le contexte. Il y a six mois environ, ma sœur s’est fait arnaquer de toutes ses économies par un certain Nico Stephanopoulos. Officiellement, comme c’est elle qui lui a remis volontairement cet argent, aucune poursuite n’a pu être engagée.

Il s’interrompit un instant. Ses mâchoires se contractèrent.

— Mais l’argent de ma sœur ne lui a pas suffi, continua-t-il. Il a repris du service et il gère maintenant un lieu de retraite où il organise des séminaires pour couples mariés dans le Colorado. J’ai des raisons de croire qu’il s’agit d’une arnaque, mais il me faut des preuves pour lui faire payer ce qu’il fait subir aux autres.

Lindy hocha la tête ; les pièces du puzzle commençaient à trouver leur place.

— Et donc vous avez besoin de quelqu’un qui joue le rôle de votre épouse et vous accompagne là-bas.

— C’est l’idée. Comme...