Larissa Ione

Guerre

Les Cavaliers de l’Apocalypse – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

Bragelonne

Parfois, je dois me pincer pour me rendre compte que mon rêve de devenir écrivain s’est réalisé, dépassant même mes plus grandes espérances. Avec ce nouveau livre, premier d’une série inédite, je prends conscience du chemin parcouru. Je le dédie aux auteurs qui m’ont inspirée, encouragée et beaucoup appris. (Lynn Viehl, ce dictionnaire a eu une sacrée veine !)

À tous mes incroyables lecteurs, en particulier les Writeminded Readers, les Underworld General RPGers sur Facebook, et à tous mes amis sur Facebook, Twitter et Goodreads : votre soutien, votre enthousiasme et votre sens du divertissement me permettent de continuer.

Bonne lecture à tous !

GLOSSAIRE

Aegis : Société de combattants humains vouée à protéger le monde des créatures des ténèbres. Voir : Gardiens, Régent, Sigil.

Agimortus : Élément déclencheur qui amène les sceaux des Cavaliers à se briser. Un agimortus peut être un symbole gravé ou marqué sur un individu hôte ou un objet. Trois types d’agimorti ont été identifiés, et peuvent prendre la forme d’une personne, d’un artefact ou d’un événement.

Anges déchus : La plupart des humains les croient mauvais, mais en réalité, on les classe en deux catégories : les Déchus véritables et les Non-déchus. Les Non-déchus ont été bannis du Paradis et envoyés sur Terre. Leurs actions ne sont ni bonnes ni mauvaises. À ce stade, ils peuvent encore, même si c’est rare, se rédimer et regagner le Paradis. Ou ils peuvent choisir de pénétrer dans Sheoul, le royaume démoniaque, afin de compléter leur chute et devenir de véritables anges déchus, des démons, disciples de Satan.

Daemonica : La bible des démons, source de plusieurs religions démoniaques. Ses prophéties concernant l’Apocalypse, si elles devaient se réaliser, assureraient que les quatre Cavaliers rallient les forces du mal.

Gardiens : Guerriers aegis, entraînés aux techniques de combat et au maniement des armes et de la magie. Quand un Gardien rejoint l’Aegis, il se voit offrir un bijou enchanté, qui porte le sceau des Aegis. Entre autres choses, celui-ci lui confère une excellente vision nocturne et la capacité de voir à travers les capes d’invisibilité.

Khote : Sort d’invisibilité qui permet à l’incantateur de se mouvoir parmi les humains sans être vu ni, en général, entendu.

Observateurs : Individus dont le rôle est de surveiller les quatre Cavaliers. Selon l’accord forgé au cours des négociations originelles entre anges et démons responsables de la malédiction d’Ares, Reseph, Limos et Thanatos les vouant à mener l’Apocalypse, l’un des Observateurs est un ange, et l’autre, un ange déchu. Ils ne peuvent aider de manière directe les Cavaliers à arrêter ou déclencher la fin du monde, mais ils peuvent les assister de manière officieuse. Néanmoins, cela les obligerait à jouer les funambules quand franchir la ligne pourrait leur être fatal.

Porte des Tourments : Portail vertical, invisible pour les humains. Il en existe tout un réseau, par lequel les démons voyagent d’un bout à l’autre du globe. Il relie aussi le monde des humains à Sheoul.

Quantamun : État d’existence supra-accélérée dans un plan qui permet à certaines créatures surnaturelles de voyager parmi les humains. Ces derniers ignorent ce qui bouge dans leur monde, et apparaissent figés aux individus pris dans le quantamun. À la différence du khote, sort qui opère en temps réel, le quantamun est un autre plan d’existence.

Régent : Chef d’une cellule aegie.

Sentinelles : Humains bénits par les anges et chargés de protéger un objet vital pour le bien-être de l’humanité. Les Sentinelles sont immortelles et invincibles. Seuls les anges (y compris les déchus) sont en mesure de les blesser ou de les tuer. Leur existence est un secret bien gardé.

Sheoul : Royaume des démons. Situé dans les profondeurs de la Terre, il n’est accessible que par les Portes des Tourments.

Sheoul-gra : Réservoir pour les âmes des démons où elles attendent de renaître ou sont torturées.

Sheoulien : Langue universelle des démons. Bien qu’elle soit connue de tous, certaines espèces utilisent leur propre langage.

Sigil : Conseil composé de douze humains connus sous le nom d’Anciens. Ils sont les chefs suprêmes de l’Aegis. Basés à Berlin, ils supervisent toutes les cellules à travers le monde.

Ter’taceo : Démon pouvant se faire passer pour un humain, soit parce que son espèce est humanoïde, soit parce qu’il possède le don de prendre cette apparence.

PROLOGUE

« Elle s’appelait Lilith, et était un succube maléfique. Il s’appelait Yenrieth, et était un ange bienfaisant.

Après des siècles passés à séduire les humains, Lilith se lassa. Alors, elle jeta son dévolu sur Yenrieth, le défi absolu. Il lui résista. Elle persévéra. Il résista encore. Ce petit jeu dura des décennies, jusqu’à ce que l’inévitable se produise. Elle était, après tout, la beauté incarnée, et lui appréciait un peu trop le vin.

On ignore ce qu’il advint de Yenrieth après cette nuit de passion, mais neuf mois plus tard, Lilith donna naissance à quatre enfants, trois garçons et une fille. Elle les nomma Reseph, Ares, Thanatos et Limos. Lilith garda cette dernière avec elle à Sheoul, et déposa sur Terre les mâles, qu’elle échangea avec les nourrissons de dynasties riches et puissantes.

Les garçons grandirent sans jamais rien soupçonner de leurs origines. Du moins, jusqu’à ce que les démons surgissent et sèment la terreur, bien décidés à utiliser les fils de Lilith contre les humains. Limos s’enfuit de Sheoul, retrouva ses frères, et leur révéla la vérité sur leurs parents.

Les rejetons de Lilith avaient vu leurs terres ravagées et leurs familles anéanties par les démons, et aveuglés par la rage et la rancune, ils encouragèrent les humains – usant parfois de force et de manipulation – à leur prêter main-forte dans leur combat violent et acharné contre ces abominations infernales.

Cela ne plut guère au royaume céleste.

Zachariel, un ange de l’Apocalypse, mena une légion sur Terre pour affronter les hordes démoniaques. Lorsque le sol et les eaux se mirent à ruisseler de sang, menaçant la survie des habitants sur ces contrées empoisonnées, Zachariel conclut un pacte avec le diable.

Les enfants de Lilith devaient être punis pour avoir conduit l’humanité au bord de la ruine dans leur égoïste soif de vengeance. Parce qu’ils avaient failli causer la fin des temps, ils furent désignés comme gardiens d’Armageddon. Défenseurs ou instigateurs, ce choix leur incombait.

Chacun reçut un sceau auquel correspondaient deux prophéties. S’ils les maintenaient intacts jusqu’à ce que celle de la Bible se réalise, ils sauveraient leurs âmes… et l’humanité.

Mais s’ils leur permettaient de se briser avant l’heure, comme il était écrit dans le Daemonica, ils basculeraient du côté du mal, et seraient à jamais connus sous les noms de Pestilence, Guerre, Famine et Mort.

Ainsi naquirent les quatre Cavaliers de l’Apocalypse. »

De nos jours…

— Mmm… J’adore l’histoire de votre naissance. Ça me donne des frissons chaque fois que je l’entends, pas toi ?

Accoudé au bar d’un pub des Enfers, Ares essaya de ne pas prêter attention à la femelle derrière lui. Mais comment rester de marbre quand elle frottait ses seins contre lui et faisait glisser ses mains délicates de sa taille à son entrejambe ? Il percevait son excitation torride malgré son épaisse armure de cuir.

— Ouais. Des frissons.

Il y avait toujours un idiot pour lire à haute voix la plaque accrochée au mur quand il était là… autant dire souvent. La taverne, qui devait ses recettes en partie à Ares et sa fratrie, constituait sa deuxième maison. On la nommait même Aux Quatre Cavaliers, et la plupart des démons mâles se fondaient dans l’arrière-plan ou se faufilaient par la porte de derrière quand Ares arrivait. C’était plus sage. Le mépris qu’il éprouvait pour eux, combiné à son amour du combat, s’avérait… nocif pour les sous-fifres de Satan.

Cependant, le sexe opposé se montrait un peu plus courageux… ou simplement plus intéressé. Les femelles démons, métamorphes, garous et vampires monopolisaient les lieux sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dans l’espoir de poser leurs mains, pattes ou sabots sur Ares et ses frères. Par l’Enfer, il ne pouvait pas faire un pas sans en croiser une ! D’ordinaire, il était un peu plus réceptif à l’alcool, au jeu, et aux méfaits divers et variés, mais aujourd’hui, quelque chose le tracassait. Il était nerveux. À cran.

Ce qui n’était pas son genre.

Il était même à deux doigts d’être échec et mat – lui qui n’avait jamais perdu à un jeu de stratégie de toute sa vie ! – par le barman grassouillet, un démon oni rose.

— Ohé, Guerre ! (La démone sora, Cetya, lui lécha l’oreille.) Tu te doutes bien que ça nous excite.

— Je m’appelle Ares, grommela-t-il entre ses dents. Tu ferais mieux de ne pas traîner dans les parages le jour où je deviendrai Guerre.

Il avança sa tour, avala la moitié de sa bière, et s’apprêtait à en commander une autre lorsque la femelle posa la main sur son entrejambe.

— N’empêche que je préfère Guerre, roucoula-t-elle d’une voix sensuelle tout en cherchant la braguette d’Ares de ses doigts lestes. Et Pestilence… c’est tellement sexy !

Seule une démone pouvait être émoustillée par un nom pareil. Ares la repoussa. C’était l’une des favorites de Reseph. Les groupies des Cavaliers se comptaient par centaines et se nommaient les Meggido Monte-moi. Elles se subdivisaient même en sous-catégories en fonction de leur chouchou. Les admiratrices de Guerre, par exemple, aimaient à se faire appeler les Walkyries.

Le barman déplaça son cavalier, et Ares dissimula son sourire derrière sa chope.

La femelle, qui ressemblait à une diablesse de dessin animé, effleura du bout de son ongle noir l’étalon tatoué sur l’avant-bras d’Ares.

— J’adore.

Qu’il l’ait sur la peau ou qu’il la chevauche, sa monture, Bataille, faisait partie intégrante de sa personne, au même titre que ses organes, et Ares se crispa tandis que Cetya lui caressait les bras et le cuir chevelu. Tout contact avec le glyphe stimulait le membre correspondant, et lui envoyait une décharge pouvant s’avérer fort déplaisante. Ou très agréable mais inappropriée…

Ares fit tourner sa chope sur le comptoir et fit glisser sa reine en position d’attaque. Un sentiment de triomphe s’empara de lui, emplissant son âme avide de victoire.

— Échec et mat.

Le barman jura, Cetya rit, et Ares se leva. Du haut de ses deux mètres quinze, il surplombait la démone, ce qui ne la décontenançait guère. Vêtue d’un simple débardeur et d’une minijupe, elle se plaqua contre lui. Elle balaya le sol jonché de foin avec sa queue, et fit pivoter ses cornes noires comme des antennes satellites. Elle dévorait Ares d’un regard si ardent qu’il commença à craindre pour ses hauts-de-chausses.

Son corps réagissait malgré lui aux provocations des démones, et il le détestait. Il n’avait jamais éprouvé de désir pour les femelles qui n’avaient pas, au moins, une apparence humaine.

La rancune pouvait être tenace.

— Je me casse.

Malgré son coup de maître aux échecs, sa gêne n’avait pas disparu. Au contraire, les démangeaisons qui lui picotaient le derme signalaient l’escalade d’un conflit mondial. Il devait retrouver la trace d’une ancienne conquête, une démone répondant au nom de Sin qui avait déclenché une épidémie mortelle parmi les loups-garous, ou wargs comme ils aimaient à se faire appeler. Ares et sa fratrie venaient à peine de découvrir qu’elle était la clé d’une prophétie qui, si elle se réalisait, briserait le sceau de Reseph et le transformerait en la créature que Cetya convoitait tant : Pestilence.

Sin devait mourir avant que n’éclate une guerre civile parmi les lycanthropes.

Incapable de rester immobile plus longtemps, il lança une pièce d’or sheoulien au barman à trois yeux.

— C’est ma tournée.

Avec fermeté, il délogea la démone scotchée à lui et quitta la taverne à grands pas pour sortir dans la pénombre perpétuelle. Un air chaud et étouffant qui empestait le soufre lui emplit les poumons, et il sentit ses bottes s’enfoncer dans le sol spongieux caractéristique de la région des Six-Rivières de Sheoul, le royaume démoniaque au centre de la Terre.

Bataille se tortilla sur sa peau, impatient de galoper.

— Viens ! ordonna Ares, et une seconde plus tard, le tatouage s’évapora avant de se solidifier pour former un énorme étalon rouge feu.

Bataille pressa le nez contre son maître pour le saluer, ou recevoir un morceau de sucre, ce qui était plus probable.

— Tu as oublié un truc…

Bataille, qui portait bien son nom, montra les dents à Cetya qui se tenait devant l’entrée de la taverne, la queue enroulée autour d’une dague qu’elle balançait avec amusement. L’invitation évidente que reflétait son expression sensuelle lui indiquait qu’elle la lui avait subtilisée exprès, mais Ares le savait déjà. Il n’oubliait jamais ses armes.

Bien entendu, on ne les lui volait jamais non plus. Cette femelle était douée. Très douée même. Et s’il n’était pas attiré par les démones, il ne pouvait qu’admirer le talent de celle-ci. Pas étonnant que Reseph l’apprécie autant. Et si, pour une fois, Ares faisait une entorse à sa règle « je ne couche qu’avec des humanoïdes »…

Il lui rendit son sourire et commença à avancer vers elle… avant de s’arrêter tout net, pris de chair de poule.

Il se tramait quelque chose. Bataille hennit avec fureur et recula tandis qu’un chien des Enfers de la taille d’un buffle fendait l’air à travers les arbres voilés par les ombres. Ares focalisa son attention sur le flanc gauche de la bête, à la recherche – en vain – de la cicatrice en dents de scie qui l’aurait identifiée comme l’infâme créature qu’il pourchassait depuis des millénaires. Ébranlé par cette profonde déception, il repoussa Cetya, un geste stupide qui faillit le coincer entre les mâchoires puissantes de l’animal.

Les Cavaliers étaient immortels, mais les morsures des chiens des Enfers agissaient comme un poison sur eux, et les paralysaient. Et alors… ils devaient se préparer à souffrir.

Ares se baissa tandis que Bataille, d’un féroce coup de sabot dans les côtes, envoyait la vile créature s’écraser contre la porte de la taverne. Elle récupéra aussi vite qu’après une piqûre de puce, et prit pour cible la démone qui recula en rampant. Son effroi était palpable, Ares le sentait sur sa peau, et il songea que la femelle sora n’avait sans doute jamais eu affaire à cette race de canidés.

Occasion rêvée pour se déniaiser, non ?

— Hé !

Distraire. Ares roula sur lui-même pour se relever, et dégaina son épée. Provoquer.

— Je suis là, enculé !

Achever.

L’animal fit volte-face, et une traînée noirâtre maléfique voila ses yeux écarlates étincelants d’excitation. Ares, blindé par son armure, lui résista de tout son poids. L’agréable craquement des os contre l’acier résonna dans l’air. Le frisson de l’impact parcourut les bras d’Ares, et un geyser de sang jaillit du poitrail du chien qui poussa un grognement terrifiant avant de lancer une contre-offensive étonnamment efficace.

Il plaqua sa patte géante contre la poitrine d’Ares, éraflant son plastron et le propulsant contre une colonne d’incantation en pierre. La douleur étreignit ses membres supérieurs. En moins de deux, la bête fut sur lui, les mâchoires à un millimètre de sa carotide.

Son haleine fétide lui brûla les yeux, et sa salive mousseuse, cuisante, lui goutta sur la peau. Les griffes du chien labouraient son armure, et Ares dut rassembler ses forces pour l’empêcher de le mordre à la gorge. Bataille avait beau la rouer de coups de sabot, la créature s’évertuait à croquer Ares.

Ce dernier planta son arme dans le ventre de l’animal et la retira d’un coup sec. Alors qu’il hurlait à la mort, Ares roula et tournoya sur lui-même avant de décrire un arc de cercle maladroit avec son épée.

Malgré tout, il parvint à décapiter son attaquant. La chose s’écroula, secouée de tremblements, et une vapeur épaisse s’échappa de son cou fendu. Le sol spongieux absorba le sang avant qu’il ne forme une flaque, et des centaines de dents noircies en surgirent, s’enfoncèrent dans le cadavre et commencèrent à le dévorer.

Bataille poussa un hennissement pour manifester son amusement. L’étalon avait toujours fait preuve d’un humour particulièrement macabre.

Avant que la terre ne reprenne la bête, Ares essuya sa lame sur la fourrure, sans cesser de remercier les entités supérieures quelles qu’elles soient pour lui avoir épargné une morsure qui l’aurait plongé dans une horreur interminable. La paralysie qu’elle provoquait ne stoppait ni la douleur… ni la capacité à crier. Ares le savait d’expérience.

Il fronça les sourcils lorsqu’une idée jaillit soudain dans son esprit. Ces vils canidés étaient des prédateurs, des tueurs, mais ils chassaient généralement en meute. Pourquoi celui-ci l’avait-il attaqué seul ?

Quelque chose ne tournait pas rond.

Ares jeta un coup d’œil vers la taverne. La sora avait disparu. Elle devait sans doute s’enfiler des shots de feu démoniaque au bar. Et d’ailleurs, personne n’avait daigné sortir pour l’aider. Génial, non ? Malgré leur amour du carnage – et la plupart ne vivaient que pour ça –, aucun démon sain d’esprit ne cherchait des noises à un chien des Enfers.

Une lumière rayonna, et vingt mètres plus loin, au milieu d’une rangée d’arbres noirs et tordus, une Porte des Tourments étincela. Les Portes des Tourments classiques étaient des portails permanents qui permettaient aux créatures surnaturelles de voyager, mais les Cavaliers pouvaient les invoquer à volonté, ce qui facilitait les attaques surprises et les évasions furtives.

Ares rengaina son épée lorsque Thanatos surgit, projetant des ombres menaçantes dans l’obscurité. Le Cavalier comme sa monture louvette, Styx, ruisselaient de sang qui bouillonnait même aux naseaux du cheval.

Ce spectacle n’avait rien d’inhabituel, mais une telle synchronie ne pouvait être l’œuvre du hasard, et Ares lâcha un juron en se hissant sur Bataille.

— Que t’est-il arrivé ?

L’expression de Thanatos s’assombrit lorsqu’il aperçut l’animal mort.

— La même chose qu’à toi, il faut croire.

— Des nouvelles de Reseph ou de Limos ?

Les yeux jaunes de Thanatos étincelèrent.

— J’espérais les trouver ici.

Ares invoqua une Porte des Tourments.

— Je pars à la recherche de Reseph. Occupe-toi de Limos.

Sans attendre la réponse de son frère, il talonna Bataille qui bondit dans le portail. Lorsqu’il en sortit, ses énormes sabots foulèrent un banc rocheux érodé par des siècles de blizzard et de tempêtes de glace.

Ils avaient rejoint le repaire himalayen de Reseph, un immense labyrinthe souterrain creusé dans les entrailles de la montagne et invisible aux humains. Ares descendit de selle avec grâce et agilité, le bruit de ses bottes contre la pierre résonna à l’infini dans l’air.

— À moi !

Aussitôt, le cheval se transforma en un nuage de fumée tourbillonnante. Il forma une spirale avant de s’enrouler autour de la main d’Ares pour recouvrir son avant-bras sous la forme d’un tatouage brun-gris.

Ares se précipita vers l’entrée de la grotte. Il n’avait pas fait dix pas qu’un mauvais pressentiment aussi puissant qu’un courant électrique de dix mille volts le parcourut.

Passons aux choses sérieuses !

Après une course effrénée, il dégaina son épée, le chuintement métallique de la lame arrachée à son fourreau semblable au murmure d’une maîtresse pendant les préliminaires. Peu importe qu’il vienne tout juste de terrasser un ennemi, Ares ne se lassait jamais de se battre. Il chérissait cet exutoire qui lui faisait le même effet qu’un orgasme, et il avait décidé, il y a fort longtemps déjà, qu’il préférait faire la guerre plutôt que l’amour.

Néanmoins, il devait bien le reconnaître, il n’y avait rien de mieux après une bonne bagarre que de se détendre dans les bras d’une voluptueuse femelle. Il retournerait peut-être à la taverne plus tard pour se dégotter une Walkyrie.

L’adrénaline saturait ses veines, et Ares bifurqua à un angle si vite qu’il dut déraper pour changer de direction avant de faire irruption dans le principal lieu de vie de Reseph.

Ce dernier, une hache ensanglantée à la main, se tenait au milieu de la pièce maculée de sang encore frais et dégoulinant. Il était hors d’haleine, ses épaules voûtées, sa nuque baissée, ses cheveux platine lui masquaient le visage. Immobile, il semblait avoir les muscles figés. Derrière lui, un chien des Enfers gisait mort. Dans un coin, un deuxième encore en vie poussa un grognement rauque, sa gueule ouverte laissant voir ses crocs acérés.

— Reseph.

Le frère d’Ares ne bougea pas.

Merde. Il avait été victime d’une morsure paralysante.

La bête tourna sa tête hirsute vers Ares. Ses iris rouges étincelants de furie sanguinaire, elle s’assit sur ses pattes arrière. Ares mesura la distance qui le séparait de sa cible en un fragment de seconde, et avec une incroyable rapidité, lui lança un poignard dans l’œil. Puis, profitant de son avantage, il lui trancha la mâchoire inférieure avec le fil de son épée. L’animal poussa un hurlement sauvage, mais Reseph l’avait déjà blessé et, affaibli, il vacilla avant de s’écraser au sol, laissant Ares libre d’enfoncer la lame dans son cœur noir.

— Reseph !

Sans récupérer son arme, Ares se précipita vers son frère dont les yeux bleus voilés par la douleur reflétaient la rage.

— Comment sont-ils entrés ?

— Quelqu’un, grogna Reseph, a dû… les envoyer.

Cela apparaissait comme une évidence. Cependant, très peu d’individus étaient capables de maîtriser ces créatures. Celui qui était derrière tout ça comptait vraiment mettre Ares et ses frères – et peut-être même Limos – hors d’état de nuire.

— Tu devrais être flatté, reprit Ares sur un ton léger qui ne trahissait en rien ses sentiments, tu as eu droit à deux chiens des Enfers, toi. Qui as-tu énervé encore ?

Avec douceur, il souleva Reseph et l’allongea par terre.

— Je ne t’ai pas dit… (Reseph inspira avec peine.) Hier soir… mon… sceau.

Ares sentit son cœur se glacer, et les mains tremblantes, il déchira le tee-shirt de Reseph pour révéler la chaîne qu’il portait autour du cou. Le pendentif qui l’ornait était intact, mais lorsqu’il toucha la pièce d’or, une vibration saturée de malveillance se propagea le long de son bras.

— L’épidémie warg…, poursuivit Reseph, les dents serrées, le souffle saccadé, elle empire. Ce n’est… pas… bon.

Ça, c’était un sacré euphémisme ! Alors qu’Ares observait le médaillon, une fine zébrure le sépara en deux. Autour d’eux, la grotte commença à trembler. Le sceau se brisa et Reseph se mit à hurler.

Le compte à rebours pour Armageddon avait démarré.

— On a perdu le premier Cavalier de l’Apocalypse.

Le sergent de première classe Arik Wagner, l’un des deux représentants du X, l’unité spéciale de l’armée américaine chargée des affaires paranormales, faillit trébucher alors qu’il faisait les cent pas dans la salle de conférences du QG berlinois de l’Aegis. Les deux agences qui travaillaient de manière indépendante depuis des années venaient d’allier leurs forces pour combattre la menace infernale qui gagnait du terrain. Arik ne prenait jamais à la légère les renseignements fournis par l’Aegis, mais il dut tout de même se répéter les paroles de Kynan avant de les comprendre, si ce n’était de les croire.

Il inspira et s’efforça d’arpenter la pièce sans tomber tout en jetant des coups d’œil furtifs à Kynan et aux onze autres Anciens assis autour de la table ronde. À l’évidence, certains connaissaient déjà cette information, mais à en juger par leur air bouleversé et terrifié, ce n’était pas le cas de tous. Le choc qu’ils ressentaient n’avait rien de surprenant, mais leur peur manifeste accroissait l’anxiété d’Arik. Ce n’était pas la première fois que l’Aegis, société millénaire vouée à combattre les démons, devait faire face à un scénario catastrophe, alors voir ses dirigeants effrayés à ce point… c’était vraiment troublant.

— Bon sang !

Regan, une femme époustouflante à la peau dorée, bien trop jeune pour être qualifiée d’« Ancienne », ramena sa queue-de-cheval devant son épaule et en tritura la pointe noire, ce qu’elle faisait quand elle était nerveuse.

Decker, l’imperturbable coéquipier d’Arik, avait blêmi et calé son corps massif contre l’embrasure de la porte pour ne pas tomber.

— Quand ? Comment ?

— Je l’ai appris ce matin.

Les yeux bleus de Kynan étincelèrent lorsqu’il poussa le Daemonica, la bible des démons, vers le centre de la table et l’ouvrit un peu avant la dernière page.

— C’est expliqué dans ce passage. « Celle au sang mêlé qui ne devrait point exister porte en elle le pouvoir de semer miasmes et pestilence. Au jour de la bataille, conquête sera scellée. »

La tension lisible sur son visage, il balaya la table du regard avant de poursuivre.

— Celle au sang mêlé est ma belle-sœur, Sin. Elle est responsable de l’épidémie qui s’est propagée parmi les loups-garous et a débouché sur le conflit entre les deux espèces il y a deux jours. « Au jour de la bataille, conquête sera scellée. » La guerre civile des wargs a brisé le sceau du Cavalier.

Arik continua d’arpenter la pièce, le martèlement de ses bottes de combat contre le sol étouffé par le tapis.

— Il s’agit donc d’une prophétie démoniaque ?

Kynan marqua une longue pause avant de lâcher un « oui » sinistre de sa voix rocailleuse. Alors qu’il servait encore dans l’armée, un démon avait failli lui déchiqueter la gorge. Depuis, il portait les séquelles de ses blessures avec fierté.

— En quoi diffère-t-elle de celle des humains ?

Decker avait retrouvé des couleurs, et tant mieux, parce que avec ses yeux bleu-gris et ses cheveux blonds, il ressemblait à un cadavre ressuscité.

Kynan, en jean usé et tee-shirt gris moulant, se rassit et croisa les mains sur le ventre.

— Si celle du Daemonica se réalise, les Cavaliers embrasseront leur moitié démoniaque et basculeront dans les ténèbres. Si en revanche, celle de la Bible s’accomplit, ils suivront les traces de leur père et combattront aux côtés du bien.

Arik s’arrêta enfin de marcher.

— Pardon ? Les Cavaliers sont mauvais. Point barre. Tu n’as pas lu le livre de l’Apocalypse ? Ils sont censés conduire à la fin des temps en semant maladies, guerres, famines et morts sur leur chemin.

— C’est l’interprétation la plus commune.

L’un des Anciens de longue date, Valeriu, un proche par alliance d’Arik, pianota sur la table en chêne massif.

— Cependant, certains érudits, moi y compris, pensent que les sceaux seront brisés par Jésus en personne. Les Cavaliers ouvriront bien la voie au Jugement dernier, mais c’est peut-être une bonne chose.

— Ben voyons ! Armageddon est une partie de plaisir, c’est bien connu ! riposta Arik avec ironie. Faites péter la bière, les bretzels et les semi-automatiques !

Regan lui jeta un regard agacé. Apparemment, le sarcasme n’était guère apprécié au QG de l’Aegis. Il ne l’était pas non plus au sein du X, surtout depuis qu’Arik était tombé en disgrâce pour avoir préféré déserter au lieu de révéler à sa hiérarchie l’emplacement de sa sœur louve-garou. En guise de punition, il avait été chargé de collaborer avec l’Aegis.

— Et pour nous, que signifie ce premier sceau brisé ? Peut-on le réparer ? Empêcher les autres de se rompre ?

— Aucune idée. (Kynan poussa un soupir exaspéré.) Il va falloir rechercher théories et oracles existants, grappiller la moindre information possible.

Bordel, Arik allait avoir besoin d’un verre après ça !

— Est-ce qu’on sait ce qui brisera le deuxième sceau ?

— Tout ce qu’on a, c’est la phrase suivante de la prophétie. (Valeriu feuilleta les papiers devant lui et retira une page du lot.) « Guerre viendra par faute de l’ange, et femme morte brisera sa lame. Prenez garde ! D’un chien, le cœur peut encore vaincre. »

Arik passa la main dans ses cheveux courts, et songea qu’il était temps de se les refaire couper. Et en effet, le moment était parfaitement choisi pour faire pareil constat.

— C’est quoi ce charabia ?

— Ça concerne le deuxième Cavalier, Guerre. (Valeriu remonta ses lunettes sur son nez.) On ne comprend pas tout, mais on suppose que l’agimortus de Guerre est un Non-déchu.

Un ange coincé sur Terre qui n’avait pas encore pénétré dans Sheoul et basculé du côté obscur pour de bon. Intéressant.

— Minute ! (Arik secoua la tête.) L’agimortus ?

— Oui, répondit Valeriu. Le déclencheur. Il peut s’agir d’une personne ou d’un événement.

— Celui de Pestilence a été brisé par un événement, expliqua Kynan. Sin était un agimortus, ses actions ont provoqué l’événement qui a amené le sceau de Pestilence à se rompre. Pour le conserver intact, il aurait fallu la supprimer avant que l’épidémie ne débouche sur un conflit. Nous pensons que l’agimortus de Guerre est un individu, et le tuer brisera son sceau.

Arik cessa de marcher.

— Si vous connaissiez la première prophétie, pourquoi ne pas avoir abattu Sin ?

Kynan prit une inspiration saccadée. Sin était la sœur de ses meilleurs amis ; des démons soit dit en passant.

— Aujourd’hui, cela paraît évident. Mais sur le coup, on l’ignorait. On n’avait pas assez de recul.

— Parle pour toi, riposta Regan.

Sa silhouette pulpeuse attira le regard d’Arik. Non pas qu’il soit intéressé. Il aimait les femmes un peu plus douces et à l’allure moins « meurtrière », mais elle lui rappelait qu’il n’avait pas goûté aux plaisirs de la chair depuis une éternité. Difficile de brancher une fille quand il faut mentir sur son nom, son boulot, et toute sa vie.

Kynan rougit.

— C’est vrai. J’avais lu la prophétie un millier de fois, j’aurais dû voir que Sin était l’agimortus dès le début de l’épidémie. Nous devons tout de même nous souvenir d’une chose : les présages ne sont pas obscurs sans raison. Nous devons redoubler d’efforts afin de préserver les sceaux restants.

Arik considéra ces nouvelles informations.

— On y mentionne un chien. Un lien avec ceux des Enfers ?

Kynan fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Le X a reçu de nombreux rapports signalant leur présence. C’est plutôt inhabituel.

Les Anciens échangèrent un regard, et Val finit par avouer :

— Nous l’avons constaté aussi. Nos Gardiens en ont rencontré plus la semaine dernière qu’au cours de toute l’année passée.

Avant qu’Arik puisse lui poser la question, Val secoua la tête et ajouta :

— J’ignore pourquoi.

— Bien. Nous devons donc conserver le sceau de Guerre intact par tous les moyens. Qu’en est-il des autres Cavaliers ? Ces sceaux se brisent-ils dans un ordre précis ?

— Selon le Daemonica, celui de Pestilence devait se casser le premier, mais les autres peuvent se rompre n’importe quand. Et il y a pire, déclara Valeriu dépité.

Ô joie ! La situation pouvait encore empirer. Arik allait avoir besoin d’un double en sortant de là.

— Si deux sceaux sont brisés, les autres suivront automatiquement, déclencheur ou non. Et alors, on sera dans Armageddon jusqu’au cou.

Arik sentit ses pensées s’éparpiller comme des confettis en pleine tempête. Les questions se bousculaient dans sa tête, et il avait l’impression qu’elles ne trouveraient jamais de réponses.

— Ça risque de se produire sous peu ? Ou ça peut durer des siècles ?

Regan prit la parole, le regard sinistre, sa voix rauque lugubre.

— D’un point de vue technique, ça peut durer. Cela dit, la situation est grave, même si nous n’avons perdu que Pestilence. Aux quatre coins de la planète, des maladies se déclarent, les bactéries contaminent les sources d’eau potable, et les activités démoniaques atteignent des sommets. Souhaite-t-on vraiment que ça s’éternise ?

Val se racla la gorge.

— Il est écrit que la destruction d’un sceau affaiblit les autres. Dans les faits, cela provoque des événements susceptibles d’accélérer leur rupture. Par exemple, un objet nécessaire à l’accomplissement de la prophétie peut surgir d’un coup alors qu’il était introuvable depuis des millénaires. Et soyez assurés que Pestilence, en tant qu’incarnation du mal, redouble d’efforts pour rallier ses frères à sa cause. Les Cavaliers sont les êtres surnaturels les plus puissants après Satan. Ils régneront sur la Terre si les forces des ténèbres remportent l’ultime bataille.

— Super, grommela Arik. Alors quel est le plan ? On va devoir contenir ou tuer ces Cavaliers pour les empêcher de semer le chaos, ou bien collaborer pour éviter l’Apocalypse qui nous pend au nez ?

— On ignore s’il est possible de les neutraliser ou de les supprimer. (Regan pressa sa tasse contre la machine à café.) En fait, on ne sait pas grand-chose.

— Je vais questionner mes beaux-frères pour voir ce qu’ils arrivent à trouver, dit Kynan. Autant profiter de leur point de vue privilégié sur les traditions démoniaques.

— Excellente idée, rétorqua Regan d’une voix dégoulinante de sarcasme. Sollicitons les démons !

— Toute aide est bienvenue.

Kynan croisa les doigts derrière la tête et observa la fresque médiévale qui représentait une bataille entre anges et démons.

— Y compris celle des Cavaliers, ajouta-t-il.

— Est-ce bien sage ? demanda Decker. Tient-on vraiment à s’associer avec ces types ? S’ils sont mauvais, autant éviter qu’ils nous remarquent.

Kynan secoua la tête.

— Selon les annales de l’Aegis, nous travaillions en étroite collaboration par le passé.

— Pourquoi avoir arrêté ?

— Stupidité des temps modernes. Au Moyen Âge, l’Aegis a viré un chouïa fanatique sur toutes les questions de religion. Nous leur devons, entre autres, les chasses aux sorcières. Un changement radical s’est opéré dans les modes de pensée, et du jour au lendemain, on a considéré toutes les créatures surnaturelles comme maléfiques, y compris les Cavaliers. (Kynan dévisagea l’assemblée avec sévérité.) Cela ne fait que deux ans que nous sommes retournés à notre fonctionnement d’origine.

Arik réprima un sourire devant le commentaire volontairement teigneux de Kynan. Ce dernier, après avoir rencontré bien des résistances de la part du Sigil, était en partie responsable de la nouvelle ligne de conduite de l’Aegis vis-à-vis des citoyens des Enfers. Il avait épousé une demi-démone, et en plus, du sang angélique coulait dans ses veines. Sans compter qu’il avait été bénit par les anges et était destiné à jouer un rôle dans l’ultime bataille. Et Kynan ne craignait pas d’user de ce statut pour forcer les Anciens à partager sa vision des choses.

— Donc, pour résumer, reprit Arik sur un ton bourru, nous devons demander l’aide de types susceptibles d’en vouloir à l’Aegis, et détenant le pouvoir de déclencher la fin du monde.

Le large sourire de Kynan reflétait son amusement pervers.

— Bienvenue à l’Aegis !

Chapitre premier

« La guerre, c’est l’enfer. »

William Tecumseh Sherman1

« Sherman était à ma botte. »

Guerre

Six mois plus tard…

Aux confins d’un village perdu d’Afrique, Ares, également connu sous le nom de Guerre, deuxième des quatre Cavaliers de l’Apocalypse pour une majorité d’humains et de démons, enfourcha son étalon, le corps et l’esprit vibrants d’énergie. Une bataille faisait rage. Deux chefs locaux, le cerveau rongé par une maladie parasitaire, se battaient pour une flaque d’eau croupie au fond d’un puits. Ares sillonnait la zone depuis plusieurs jours, attiré par les hostilités comme un toxicomane en manque d’héroïne, et incapable de partir tant que le sang coulait à flots. C’était un cercle vicieux, car sa présence ne faisait qu’attiser les violences, s’abreuvant de la furie sanguinaire de chaque homme dans un rayon de dix kilomètres.

Satané Reseph.

Non. Pas Reseph. Plus maintenant. Le plus décontracté et espiègle de la fratrie, celui qui les avait gardés unis au fil des siècles n’était plus depuis six mois. Désormais, il s’appelait Pestilence. Ce nom et cette transformation allaient de pair avec des pouvoirs impies qui menaçaient l’humanité comme jamais. Pestilence parcourait le globe, et d’une simple morsure, caresse ou pensée, semait épidémies, infestations d’insectes et rongeurs, et mauvaises récoltes en masse. Alors que les désastres se propageaient, des conflits de ce genre éclataient un peu partout, et Ares n’avait d’autre choix que de rejoindre les scènes de carnage, délaissant sa mission urgente : localiser Batarel, l’ange déchu qui détenait entre ses mains le destin d’Ares.

Si Batarel, actuelle porteuse de l’agimortus d’Ares, mourait, le sceau du Cavalier se briserait, relâchant Guerre sur Terre.

Pourchassée par Reseph et tous les démons pressés de provoquer l’Apocalypse, Batarel s’était volatilisée, ce qui malheureusement empêchait Ares de la protéger.

De plus, même s’il parvenait à la retrouver, il ne pourrait pas vraiment la défendre, car sa malédiction comportait une clause spéciale : Ares faiblissait lorsqu’il se trouvait à proximité de son agimortus.

La bataille qui se jouait devant lui commençait enfin à décliner, et l’euphorie électrique qui le gardait en otage se dissipa, cédant la place à l’habituelle torpeur. Femmes et enfants avaient été massacrés, les quelques chèvres qui avaient survécu au carnage avaient été emportées en guise de nourriture. Rien que sur ce continent, les scènes de ce genre se dénombraient par dizaines.

Ares ferma les yeux. Son armure en cuir crissa lorsqu’il empoigna son pendentif et se concentra. Un bourdonnement diffus était censé émaner du sceau pour lui indiquer...