Fiona McIntosh

Émissaire

Percheron – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Constance de Mascureau

Bragelonne

Pour Maman et Papa – 50 ans !

…Extraordinaire.

Prologue

L’esclave maintenait une ombrelle de soie teinte au-dessus de la tête de la femme qui marchait avec grâce, le visage tourné vers la Faranelle scintillante. Le printemps n’en était qu’à ses débuts, mais les membres du harem préféraient préserver leur teint pâle en se protégeant des rayons du soleil puissant de Percheron. La jeune femme était svelte, plus grande que lorsque l’esclave l’avait vue pour la première fois, et ses courbes s’étaient épanouies. Mais ses cheveux, coiffés en tresses lâches, avaient conservé leur couleur dorée et leurs reflets chatoyants. L’esclave eunuque avait appris à bien la connaître ces onze dernières lunes. Il sentait qu’elle était d’humeur mélancolique ce jour-là.

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui, odalisque Ana ?

— Très bien, Kett. Je vous remercie de m’escorter.

— Vous avez l’air triste. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

Elle sourit.

— Cher Kett. C’est justement la question qui me brûle les lèvres depuis longtemps à votre égard. Après tout ce que vous…

Jamais ils n’avaient évoqué ensemble l’émasculation du jeune homme, qui avait eu lieu ce soir fatidique où leur vie à tous deux avait tragiquement basculé. Le jour où Kett avait été fait eunuque, Ana avait été vendue au palais ; en un instant, ils étaient devenus prisonniers du harem.

— N’en faites rien, je vous en prie. C’était il y a presque un an. Je vais mieux maintenant, et je suis presque entièrement résigné à ma situation. (L’esclave haussa les épaules.) Cela n’a jamais été votre faute.

Elle le savait, mais elle se sentait malgré tout liée à lui et éprouvait de la tristesse pour lui. Elle s’arrêta et posa un regard fixe sur une île située derrière le port, placée sous la protection attentive des statues des géants Beloch et Ezram.

— Pourquoi mon attention est-elle toujours attirée par là ? se demanda-t-elle à voix haute. Quel est cet endroit ?

Kett tourna la tête vers la mer.

— C’est une colonie de lépreux, mademoiselle Ana. Je ne l’ai jamais visitée, mais j’ai entendu dire que l’endroit était magnifique. Peut-être êtes-vous attirée par ce qui est beau, rude et inhospitalier ?

Malgré son humeur morose, elle laissa échapper un petit rire et lui toucha brièvement le bras. Elle sentit le frisson que déclencha chez lui cette petite marque d’affection.

— Vous me faites sourire. J’ai de la chance de vous avoir dans mon harem.

— Mais, odalisque Ana, s’exclama-t-il doucement, tout le monde vous aime. Vous êtes la plus populaire de toutes les femmes.

— Je crains de ne pas l’être auprès de la Valide et du grand maître des eunuques. Et pourtant, Kett, j’essaie vraiment de tenir parole et de m’intégrer dans le harem. Je ne leur ai donné aucun motif de mécontentement depuis de nombreuses lunes.

— Cependant vous regardez de l’autre côté de l’eau, mademoiselle Ana, comme si vous cherchiez à vous échapper… spirituellement peut-être, si ce n’est physiquement ?

— Ah, Kett, vous me connaissez mieux que quiconque, dit-elle avec tristesse.

— Uniquement parce que j’éprouve la même chose que vous. C’est pour cette raison que je suis seulement presque résigné à ma situation. Nous souhaiterions tous deux pouvoir fuir cet endroit, si je ne me trompe pas ?

— Oui, mais vous êtes la seule personne à qui je peux l’avouer. J’ai donné ma parole à ceux qui m’aiment de ne jamais tenter de quitter le harem de nouveau. Mais c’est aussi une promesse que je me suis faite à moi-même. J’ai tiré des leçons du passé, et je suis consciente que les conséquences de nos actions sont souvent douloureuses pour les autres.

— Je suppose que vous faites référence à l’Éperon Lazar ?

Ana tressaillit à la mention de ce nom.

— L’Éperon est mort à cause de mon irresponsabilité. Jamais je ne me le pardonnerai.

— Il ne vous aurait adressé aucun reproche, mademoiselle Ana. Il voulait vous protéger, c’est pour cela qu’il a invoqué pour vous le droit du Protecteur et subi la punition à votre place.

L’histoire du sacrifice de l’Éperon s’était propagée comme une traînée de poudre à travers le harem, enflammant le cœur des jeunes femmes qui aspiraient désespérément à un peu de romance dans leurs vies. Hélas, leurs souhaits ne seraient sans doute jamais exaucés. Il était rare que l’amour s’épanouisse dans le harem.

— Je le sais. Je suis malgré tout responsable de sa mort, répliqua Ana, incapable de masquer sa douleur.

L’ancien Éperon était encore très présent dans son esprit, mais aussi dans son cœur. Elle résolut cependant de changer de sujet :

— Et vous, Kett, comment supportez-vous de faire partie du harem ? Vous disposez au moins sûrement d’un peu de liberté ?

— Oui ; le grand maître Salméo m’envoie parfois dehors faire des commissions.

— Vous arrive-t-il de penser à vous mettre à courir sans regarder derrière vous, pour ne jamais revenir ? demanda-t-elle, sur un ton qui trahissait son désir ardent d’en faire de même.

— Tout le temps, répondit-il en posant ses grands yeux sur elle avec intensité. Mais je reviens au palais chaque fois.

Il lut sur le visage d’Ana qu’elle prenait cette réaction pour un manque de courage. La jeune fille s’efforça de dissimuler sa déception en tournant la tête vers l’île de l’Étoile, sans quitter son expression mélancolique.

— Je me demande pourquoi, observa-t-elle, en reprenant sa marche pour se rendre dans une autre partie du palais.

Elle ne vit pas l’expression de l’esclave eunuque, et ne perçut pas le subtil message de loyauté et d’amour qu’il avait essayé de lui faire passer.

— Si j’avais cette opportunité, je serais certainement tentée de revenir sur mon serment. Malgré la fermeté de mon discours, je ne crois pas vraiment à ce que je dis, cher Kett. Je pense que je me mens à moi-même, comme à tous ceux qui m’entourent.

Son ami fronça les sourcils.

— Je vous en prie, mademoiselle Ana, ne soyez pas si dure envers vous-même.

— C’est pourtant la vérité, répliqua-t-elle calmement en saluant de la main l’une des filles du harem, qui se tenait derrière les moucharabiehs de la suite Sherbet. J’aimerais vraiment être sûre de tenir parole, mais devant la perspective d’une vie entière passée dans ce harem, je crois que je saisirais n’importe quelle occasion pour m’échapper.

— En risquant ainsi la mort ?

— Oui, répondit-elle sans hésitation.

Après un silence, elle ajouta doucement :

— Car la vie qui m’attend ici n’est pas préférable à la mort.

— J’ai entendu les Elims parler d’une odalisque qui se serait échappée du harem.

Kett n’avait pas eu l’intention de parler à son amie de ce qui n’était sans doute qu’un mythe, mais il avait tant envie de lui remonter le moral qu’il n’avait pu s’en empêcher.

Ana tourna la tête vers son compagnon et le regarda avec gravité.

— C’est sûrement une plaisanterie ?

Kett secoua la tête.

— C’est une histoire si ancienne que plus personne ne sait si elle est véridique. Pas plus tard qu’hier, j’ai entendu le grand maître des eunuques rire à ce propos ; l’odalisque aurait retrouvé la liberté en persuadant l’une des porteballes de la cacher dans son baluchon.

Ana s’arrêta brusquement.

— Elle a retrouvé la liberté pour toujours ? demanda-t-elle, incrédule. Mais…

— Chut, l’avertit-il avec un regard effrayé, en jetant des coups d’œil furtifs autour de lui pour vérifier que personne ne pouvait les entendre. Venez, mademoiselle Ana.

Il la poussa doucement pour la faire avancer.

Ana reprit docilement sa marche, sans pour autant renoncer à l’interroger :

— Vous voulez dire qu’elle a définitivement quitté le harem ?

— Il semblerait qu’ils ne l’aient jamais retrouvée. Salméo a déclaré que cela n’arriverait pas sous sa surveillance.

— Comment l’odalisque s’y est-elle prise ? chuchota Ana avec insistance. Qu’a-t-elle offert à la femme ?

— Elle a volé quelque chose et s’en est servi pour corrompre la porteballe. Les vieux Elims n’ont pas précisé de quoi il s’agissait.

En voyant l’expression d’Ana, Kett se demanda s’il allait regretter de lui avoir répété cette histoire d’évasion.

— Venez, mademoiselle Ana. Vous ne pouvez être en retard pour Sa Majesté.

— Pardonnez-moi de m’attarder, s’excusa-t-elle immédiatement, mais je suis intriguée par votre histoire, Kett.

— Pas trop intriguée, j’espère. C’est bien trop dangereux, et je déteste l’idée de vous perdre, déclara l’esclave avec sincérité.

Il s’empressa d’ajouter :

— Et toutes les autres filles du harem aussi.

Ana sourit.

— Vous êtes très gentil. Voici les hommes du Zar, dit-elle en voyant deux Elims s’approcher. Je mentirais en disant que je n’apprécie pas ces rencontres avec le Zar Boaz. Il excelle dans l’art de la conversation, et il arrive même que nous parlions dans différentes langues. J’ai testé son galinséen.

— Le parlez-vous mieux que lui ? s’enquit Kett, impressionné.

— Légèrement, reconnut Ana avec un air de conspirateur. On m’a dit que j’avais un talent inné pour les langues, mais cela ne m’est pas d’une grande utilité ici.

— Peut-être cela vous servira-t-il un jour. Je pense que le Zar vous choisira bientôt, mademoiselle Ana. Il est évident qu’il vous aime beaucoup.

— Je prie pour que ce moment n’arrive pas trop vite, dit Ana, avant d’accrocher son voile devant son visage. Merci pour l’histoire de l’odalisque, Kett. Je sais que vous me l’avez racontée pour me réconforter, et vous avez réussi.

Elle lui adressa un sourire rassurant, plongeant son regard dans les yeux confiants de Kett. Puis elle se tourna vers les Elims, qui étaient arrivés à leur niveau, et leur adressa un petit signe de tête.

Kett sourit et tendit l’ombrelle à l’un des gardes, qui allait à présent escorter l’odalisque jusqu’aux appartements du Zar.

Tout en l’observant s’éloigner, si menue entre les guerriers de la garde d’élite du Zar, Kett se demanda à quel moment le camarade de jeu de son enfance prendrait Ana pour favorite. Cela ne tarderait sans doute plus désormais, car le Zar approchait de ses dix-sept ans, et après avoir été une belle enfant, Ana était devenue une ravissante femme.

Il soupira en prenant conscience qu’il serait très prochainement contraint d’aimer cette femme non seulement de loin, comme il l’avait fait l’année précédente, mais en tant qu’épouse d’un autre. Et il devrait continuer à mentir sur ses véritables sentiments, à l’odalisque Ana et aussi parfois à lui-même.

Chapitre premier

Trois lunes plus tard…

L’idée venait de Pez, mais c’était Zafira qui avait trouvé le jeune homme et décelé son potentiel ; malgré tout, elle restait impressionnée par ses capacités. Elle avait peur pour lui, mais son calme étonnant et sa confiance tranquille l’avaient convaincue qu’il était la personne idéale pour le rôle particulier auquel elle le destinait. Elle avait eu d’autant plus de scrupules à lui en parler qu’il n’avait pas demandé d’argent. Et quand elle avait insisté pour qu’il lui explique pourquoi il acceptait de prendre un tel risque, il l’avait stupéfiée en lui confiant que son unique motivation était de servir la Déesse. Il était si jeune ! Que pouvait-il savoir de Lyana ? Et pourtant, il avait fermement soutenu avoir été appelé par la Déesse pour accomplir cette tâche dangereuse.

Et à présent, Pez faisait écho à toutes ses inquiétudes. Éprouvant le besoin d’être rassurée, elle avait espéré qu’il déborderait de confiance comme à l’ordinaire. Mais il semblait être aussi troublé qu’elle-même par le jeune garçon.

Ils étaient assis dans une petite pièce, légèrement rafraîchie par une douce brise encore chargée d’effluves marins, en dépit du chemin parcouru jusqu’au milieu de la colline de Percheron. De là-haut, ils voyaient le port, dominé par les énormes statues des géants Beloch et Ezram. Tournées vers la Faranelle, elles surveillaient l’horizon d’un œil attentif, guettant une attaque redoutée depuis des siècles.

— Comment se fait-il qu’un orphelinat ait une vue aussi magnifique ? s’interrogea Pez à voix haute.

— À l’origine, le palais a fait don de cet édifice aux veuves des gardes percherais. Au fil des années, leurs familles ont été de mieux en mieux prises en charge et ont bénéficié d’un logement indépendant et d’une solde des caisses royales. Le bâtiment a perdu de son utilité, et un Zar l’a cédé aux orphelins de Percheron. Il porte toujours le nom d’Enclave des veuves.

— C’est une belle histoire.

— Oui, mais il est à présent question de revenir sur cet acte magnanime.

— Comment est-ce possible ? demanda Pez en fronçant les sourcils, incapable de s’imaginer Boaz prononcer un décret aussi peu charitable.

— C’est ce qui se murmure parmi les sœurs.

— Et qu’est-ce que le Zar voudrait en faire ?

— Ce n’est pas le Zar qui aurait des vues dessus, mais son conseiller, dont il est très proche depuis quelque temps.

Pez afficha une expression de dégoût.

— Tariq veut sûrement renforcer son pouvoir.

— Son rôle est bien sûr de conseiller le Zar. Mais d’après ce que tu m’as dit, notre ancien Zar n’accordait pas grande importance à ses conseils.

— Et qui pourrait blâmer Joreb ? Ce qui est étrange, c’est que Boaz a toujours tenu cet homme en aussi piètre estime que son père.

Zafira hocha la tête.

— J’ai vu le vizir Tariq l’autre jour…

— Désormais c’est le grand vizir Tariq, Zafira, l’interrompit Pez en faisant la grimace. Voilà ce qu’il a obtenu après une année passée à flatter le Zar pour gagner ses bonnes grâces, ajouta-t-il avec amertume.

— Qu’y a-t-il, Pez ? s’enquit-elle doucement. Boaz t’a-t-il mis à l’écart ?

Le nain secoua sa tête massive.

— Non, mais il ne recherche plus ma compagnie comme par le passé.

— Il a bientôt dix-sept ans. Il fallait bien qu’il grandisse un jour, mon ami. Tu as été son confident pendant de nombreuses années. Il commence simplement à voler de ses propres ailes, le raisonna la prêtresse. Il a un travail d’homme à accomplir désormais. Je ne m’étonne pas qu’il ait dû sortir de l’enfance aussi rapidement.

— C’est vrai, soupira Pez. J’aurais simplement souhaité qu’il se jette dans les bras d’un autre que le grand vizir.

Il ajouta avec une expression de colère :

— Tariq a subi une sorte de métamorphose…

— Eh bien, c’est étrange que tu en parles, déclara Zafira en se penchant vers lui avec empressement. Nous nous sommes croisés l’autre jour près de la grande fontaine du marché, et je l’ai à peine reconnu.

— C’est curieux, n’est-ce pas ? fit observer Pez en fronçant les sourcils.

— Est-ce que je me fais des idées ?

Pez sourit d’un air moqueur.

— Non, j’ai remarqué aussi à quel point il avait changé. Il paraît plus jeune, il se tient plus droit, il est plus… comment dire ? (Il s’interrompit pour chercher le mot juste.) Plus présent. L’ancien Tariq était faible, et sa plus grande faiblesse était sa soif maladive d’attention de la part de la famille royale. Il émane une confiance absolue de ce nouveau Tariq. Il semble n’avoir besoin de l’appui de personne. Et il se comporte de manière presque dédaigneuse avec la Valide Zara, je te le jure.

— Comme toi, lui rappela Zafira.

— N’oublie pas que je suis censé être fou… et grossier avec tout le monde, en particulier Herezah. Mais Tariq est en pleine possession de ses facultés mentales, et il n’essaie pas de cacher qu’il a du mal à supporter la stupidité.

— Veux-tu dire que la Valide est stupide ?

Pez esquissa un sourire triste.

— Loin de là, mais je sens qu’elle est aussi perplexe que moi devant la relation entre le Zar et Tariq, qui semble s’approfondir de jour en jour.

— Et avec toi ? Comment se comporte-t-il ?

— Tariq ? Je sens qu’il se méfie de moi. Il m’observe sans cesse avec attention, en pensant que je ne m’en rends pas compte.

— De quoi se méfie-t-il ?

— Je l’ignore. Il ne sait certainement pas que je suis sain d’esprit. Mais on dirait qu’il se doute que je cache quelque chose, et qu’il me surveille pour découvrir de quoi il s’agit.

— Iridor ? demanda la prêtresse dans un souffle.

Pez secoua la tête.

— Comment pourrait-il le soupçonner ?

Elle haussa les épaules.

— Tu as des pouvoirs magiques, alors pourquoi serais-tu le seul ? suggéra-t-elle, toujours à voix basse. Ou peut-être Tariq est-il jaloux de ta relation avec Boaz…

— C’est possible. Ce serait logique. Pourtant, j’ai l’impression qu’il est en permanence à l’affût du moindre faux pas de ma part, qui lui montrerait que je ne suis pas celui que tout le monde croit. Cela n’a aucun sens, mais son comportement depuis un an n’en a pas non plus. Je dois le surveiller davantage.

Pez s’approcha avec agitation de la fenêtre pour observer les enfants qui jouaient bruyamment à la balle dans la cour.

— Tu es sûre de ce garçon ?

— Il est stupéfiant. Il peut le faire. Mais es-tu prêt à lui faire subir cela ?

— Les enjeux sont supérieurs aux vies des individus, Zafira.

— Oui, mais la perte d’un trop grand nombre de vies peut entraîner celle d’une nation, l’avertit-elle doucement.

— Ne me sermonne pas, répliqua Pez avec calme.

— Je veux seulement m’assurer que tu comprends les enjeux. C’est avec sa vie que tu joues, pas la tienne.

— J’en suis conscient, prêtresse, inutile de me le rappeler, riposta Pez, une pointe de contrariété dans la voix.

Zafira était irritée contre Pez, qui ne faisait rien pour apaiser son sentiment de culpabilité. Mais si elle se montrait réellement honnête, elle devait reconnaître qu’elle était aussi énervée contre elle-même d’avoir consenti à toute cette folie. Elle répondit sur le même ton :

— Et je n’ai sans doute pas non plus besoin de te rappeler qu’il ne veut pas de ton argent ?

— Pardon ? dit Pez, tournant brusquement la tête vers Zafira. Qu’est-ce qu’il veut alors ?

— Rien que nous puissions lui donner. Il veut seulement servir Lyana.

L’expression de Pez passa de la confusion à l’incrédulité.

— Et tu penses que c’est vrai ?

Elle haussa les épaules d’un air impuissant.

— Il affirme qu’il a reçu une révélation.

— Tu le crois ?

— Oui, je pense qu’il dit la vérité. Il m’a raconté qu’elle lui avait parlé pour la première fois dans un rêve quand il était encore tout petit, et que depuis cette époque, elle était venue le voir souvent. Il a mentionné le nom d’Iridor mais ne semblait pas savoir ce qu’il signifiait.

Pez semblait profondément troublé.

— Je préférerais qu’il accepte l’argent, reconnut-il.

— Je suppose que cela apaiserait ta conscience.

— Zafira…, commença-t-il, sur un ton d’exaspération.

Elle l’interrompit, tout aussi agacée.

— Je suis désolée, Pez, mais j’ai peur pour ce garçon. La charge qu’il s’apprête à prendre sur ses épaules est effrayante. Nous savons tous deux que si notre ingénieux plan venait à être découvert, sa mort ne serait pas douce.

L’irritation du nain s’évanouit. Il baissa la tête d’un air résigné.

— Je le sais.

La prêtresse perçut une telle émotion dans ces trois mots qu’elle s’empressa d’apaiser l’âme tourmentée de son ami.

— Tu l’as bien préparé, Pez. Je mentirais en disant qu’il n’est pas prêt.

— J’espère que tu as raison, répondit-il avec un sourire triste. Dis à Lazar que je viendrai lui rendre visite dans la journée. Nous avons à discuter. Comment va-t-il ?

— Oh, il est en colère, distant, hargneux, beau, exaspérant. Veux-tu que je poursuive ?

Pez afficha un vrai sourire, pour la première fois depuis le début de leur conversation.

— Cela me semble prometteur.

Elle hocha la tête et lui rendit son sourire.

— Je crois en effet qu’il s’est physiquement rétabli.

— Mais pas émotionnellement.

— Ana a marqué son cœur à vie. Je me prends parfois à souhaiter que les deux ne se soient jamais rencontrés.

— Alors rien de tout cela ne serait arrivé. Non, Zafira. C’est l’œuvre de Lyana. Elle nous contrôle tous. Lazar et Ana étaient destinés à se rencontrer, bien que je ne comprenne pas pourquoi. Quel est le dessein d’une réunion si brève ? Et liée à tant de douleur et de souffrance pour l’un comme pour l’autre ?

— Les voies de la Déesse sont impénétrables, Pez. Cela devrait nous réconforter.

Zafira songea un instant à la mystérieuse inconnue nommée Ellyana. Elle restait troublée par l’intervention de cette femme dans leurs vies à une période si agitée, puis par son départ si rapide et brutal. Elle n’avait pas laissé de mot d’adieu ou d’avertissement, ni d’autres instructions, mais avait seulement mis Zafira en garde : la réincarnation d’Iridor, le demi-dieu qui prenait la forme d’un hibou, annoncerait le commencement de la bataille des dieux. Elle avait affirmé que le rôle de Lazar dans le retour de la Déesse serait essentiel, sans vouloir, ou peut-être pouvoir, en expliquer la raison.

Certaines des paroles d’Ellyana étaient demeurées obscures pour Zafira, mais elle n’avait pu obtenir davantage d’explications. Ellyana avait brusquement disparu, et cela faisait presque un an qu’ils étaient sans nouvelles d’elle. Zafira avait eu des doutes sur l’identité d’Iridor, mais elle ignorait ce que sa réincarnation signifierait pour elle, ou pour tous ceux qui servaient Lyana. Elle n’était pas plus avancée à présent, même si ses suspicions concernant l’identité du messager de Lyana la Déesse avaient été confirmées la nuit suivant la mort de Horz, le commandant des Elims. En réalité, elle n’avait pas été très surprise. Elle s’était rapidement faite à l’idée, mais elle éprouvait malgré tout un profond sentiment de respect à chaque apparition du bel hibou blanc.

Pez lut dans ses pensées.

— C’est un maigre réconfort, mais je suis heureux que notre homme aille mieux. Nous devons maintenant découvrir la nature de sa mission.

— Peut-être l’a-t-il déjà accomplie. Il a failli mourir, après tout.

Pez secoua la tête.

— Non. Lyana a autre chose en tête pour l’ancien Éperon. Nous devons simplement être patients.

Chapitre 2

Confortablement installé dans le corps du grand vizir fraîchement promu, Maliz le démon s’approcha du Zar avec assurance. Le jeune chef se trouvait dans sa cour privée, qui disposait d’une spacieuse véranda avec vue sur la Faranelle. Au côté du Zar, fin et élancé, se dressait la silhouette monstrueusement large de Salméo, le grand maître des eunuques du harem.

Maliz sourit. Tariq, l’homme dont il avait volé le corps, détestait Salméo, et celui-ci le lui rendait si bien qu’aucune des tentatives sincères de Maliz pour améliorer la situation n’avait été accueillie avec la moindre chaleur par l’ombrageux maître du harem. Le passé ne pouvait être oublié, et la haine entre les deux hommes subsistait. Maliz s’entêtait cependant, car il estimait que c’était aussi amusant que judicieux.

Il s’inclina :

— Zar Boaz.

Puis il salua Salméo d’un signe de tête, beaucoup plus respectueusement que Tariq n’aurait jamais pu le faire.

— Grand maître des eunuques. Veuillez excuser mon interruption.

Le Zar hocha la tête.

— Nous venons de terminer, Tariq. Salméo a accepté d’organiser le pique-nique en bateau que j’ai promis aux femmes il y a de si nombreuses lunes.

— Oh, comme c’est charmant ! s’exclama Maliz.

Il le pensait sérieusement, mais Salméo parut croire qu’il était sarcastique.

— C’est le souhait du Zar, lui rappela calmement l’eunuque noir, avec une note de fermeté dans la voix pour lui signifier qu’il n’appréciait pas d’être défié devant le souverain.

— Et c’est vous qui resterez associé à cette idée dans la mémoire des femmes, répliqua Maliz sur un ton conciliant.

Salméo cligna des yeux avec la lenteur d’un lézard, comme s’il soupesait avec soin les paroles du vizir pour comprendre leur sens caché.

— Je vais prendre congé, Majesté, dit-il enfin, sans un regard pour le vizir. J’ai encore beaucoup à faire pour préparer le pique-nique. Souhaitez-vous que j’informe les femmes du plaisir que vous leur réservez, Très Haut ?

En entendant le léger zézaiement de l’eunuque noir, Maliz songea que nombre de gens devaient en déduire, à tort, qu’il avait un fond de douceur.

— Absolument, répondit Boaz. Mais je vous serais reconnaissant d’en aviser en premier lieu la Valide et de lui demander de participer.

Il afficha un sourire hésitant, et Maliz remarqua une fois de plus à quel point le Zar était mal à l’aise en présence de l’imposant eunuque. Il s’efforçait de son mieux de dissimuler son antipathie pour Salméo, mais Maliz était trop perspicace pour ne pas percevoir le langage de son corps, qui trahissait sa volonté de ne pas passer un instant de plus que nécessaire seul avec lui.

— Je vous remercie, mon Zar, zézaya Salméo en s’inclinant, avant de s’éloigner d’un pas étonnamment léger.

Boaz soupira.

— Comment un homme aussi énorme peut-il marcher si doucement ? s’interrogea-t-il d’un air pensif en regardant le vizir. (Il se remit à contempler la mer qui scintillait sous les rayons du soleil.) Tout serait tellement plus simple si vous vous appréciiez mutuellement, se plaignit-il avec irritation.

Pas le moins du monde impressionné par le pouvoir de l’homme qui se tenait devant lui, Maliz arbora un sourire ironique, à l’insu du souverain.

— Je pourrais vous faire la même remarque, Majesté.

Boaz se retourna brusquement vers lui, manifestement surpris par ce commentaire audacieux. Impassible, Maliz laissa un petit sourire espiègle relever les coins de la bouche de Tariq. Boaz observa fixement le vizir pendant un moment.

— J’aurais souhaité que mon père connaisse le nouveau Tariq, qui me fait face avec tant d’aplomb. Je crois que vous lui auriez plu, vizir.

— Non, Majesté, répondit Maliz d’une voix suave. Je ne me serais sans doute moi-même pas aimé à l’époque de votre père. C’est seulement depuis votre arrivée au pouvoir que j’ai pris conscience de l’importance que pouvait avoir mon rôle. Par le passé, je recherchais les faveurs, la reconnaissance, la puissance… Oh, la liste de mes besoins serviles ne s’arrêtait pas là.

Il haussa les épaules avec un air de dégoût.

— Et maintenant ?

— J’ai vraiment changé à la mort de votre père, Majesté. Je ne peux le nier. J’ai compris qu’en montant sur le trône de Percheron, vous auriez pu me faire exécuter sur-le-champ. Vous et moi n’avons jamais été ce qu’on appelle des amis.

— Je vous détestais, déclara Boaz avec franchise.

Maliz hocha la tête. Le Zar avait acquis une nouvelle maturité ces dernières lunes, prenant la mesure de son nouveau rôle, acceptant la charge qui lui incombait. Sa franchise était rafraîchissante, comparée aux manœuvres politiciennes d’usage dans le palais.

— Et je comprends pourquoi. J’avais si peu d’autonomie, mon Zar. J’aurais pu être un bon vizir pour votre père – que Zarab veille sur lui –, mais il était obstiné et extrêmement indépendant. Il ne désirait pas de conseillers, et ne m’a jamais apprécié.

— C’était aussi mon cas. Et je ne suis toujours pas certain de vous apprécier aujourd’hui.

Ces paroles surprirent et amusèrent le démon. Le succès du Zar ne présentait pas de réel intérêt pour lui ; sa relation avec Boaz était simplement pratique et légèrement divertissante. Ses projets dépassaient largement la simple politique de Percheron. Si quiconque savait ou comprenait ce qui était vraiment en jeu…

Une autre entité était bien sûr au courant. Mais elle restait hors d’atteinte. Maliz était persuadé qu’Iridor s’était réincarné et rôdait dans les couloirs du palais, tout près de lui. Il sentait la proximité de son ancien ennemi, qui signifiait aussi que Lyana n’était pas loin. Il devait prendre son mal en patience. Il les trouverait et les détruirait tous deux. Il y parvenait lors de chaque bataille, depuis des millénaires.

— J’apprécie votre franchise, mon Zar, et j’espère ne jamais vous offenser.

— Je l’espère aussi, Tariq, répondit Boaz doucement, avec pourtant une menace voilée dans la voix.

Maliz prit conscience qu’en dépit de ses efforts, le Zar demeurait suspicieux à son égard et hésitait à lui accorder sa confiance. Mais malgré lui, le démon admirait la réticence de Boaz. Comme son père avant lui, il était digne de son statut de Zar, ce qui était une chance pour Percheron.

Le jeune homme le tira de ses pensées.

— Vous vouliez me parler ?

— En effet, Zar Boaz.

— Alors venez avec moi. J’avais l’intention d’aller respirer l’air marin sur le haut balcon.

— Volontiers, répondit Maliz, conscient qu’il leur faudrait passer devant la suite Sherbet, où de nombreuses filles du harem aimaient à se prélasser.

Celles-ci devenaient rapidement de jeunes femmes, songea Maliz. Bientôt, leur rôle ne se limiterait plus uniquement à être jolies, à danser avec grâce ou à pouffer coquettement, mais à offrir un nouvel hommage à leur Zar, beaucoup plus adulte. Il serait plaisant d’observer ces délicieuses filles se mettre à l’œuvre avec détermination pour attirer le regard du Zar. Elles ignoraient ce que c’était d’être un jeune homme, d’avoir la raison affaiblie par une pulsion sexuelle intense et nouvelle, sinon elles comprendraient qu’il ne leur serait pas difficile de se faire remarquer. La simple courbe d’une poitrine sous une robe, la vision fugitive d’un téton sous un fourreau de soie, la silhouette d’un corps nubile se mouvant avec élégance… Le moindre soupçon de sensualité suffisait à exciter follement le désir d’un jeune homme ardent.

Il sourit d’un air entendu.

— Peut-être devrions-nous envoyer quelqu’un devant nous pour les avertir que je vous accompagne, Zar Boaz.

— C’est inutile, répondit Boaz d’un air nonchalant. C’était l’objet de ma conversation avec Salméo. Je vais assouplir certaines des règles du harem. Je ne vois pas pourquoi le Zar – et ceux qu’il choisit pour profiter des abords du palais avec lui – ne pourrait pas marcher le long de certains bâtiments sans autorisation.

— C’est vrai, Votre Majesté, dit Maliz, surpris et ravi. Le grand maître eunuque est-il d’accord avec cet… assouplissement des règles ?

— À votre avis ?

— J’imagine qu’il estime que c’est un empiètement.

— Exactement. Mais il voit davantage cela comme un empiètement sur son statut personnel que sur la tradition, j’en suis certain. Il se soucie moins de cette dernière que de son territoire. Je n’ai pas l’intention d’espionner les femmes par les fenêtres ni de les pourchasser. Mais je ne comprends simplement pas pourquoi je devrais les éviter.

— Moderniser la vie du palais fait partie de votre rôle de dirigeant, l’encouragea Maliz.

— Salméo est d’avis que je déroge à la tradition.

— Cela ne m’étonne pas de sa part.

— Vous pensez donc que c’est une bonne idée, dit Boaz, sans poser la question.

Maliz était assez subtil pour comprendre que le jeune Zar recherchait son approbation de façon détournée, même s’il ne lui demandait pas la permission.

— Je pense que c’est une sage décision, Majesté. Chaque Zar introduira certainement des réformes en vue de moderniser le royaume pendant son règne. C’est ce que votre père a fait à de nombreuses reprises. S’il avait reculé face aux récriminations des conservateurs, certains changements positifs ne se seraient peut-être jamais produits. Par exemple, vous n’auriez sans doute pas bénéficié d’une éducation aussi complète. Votre grand-père y était opposé ; on a enseigné à votre père l’art de la guerre et de la diplomatie, mais il a dû apprendre seul à lire et à écrire aussi bien qu’il le faisait.

— Je l’ignorais, déclara Boaz avec surprise. Il était aussi tellement créatif.

— C’est vrai, mais c’était un don inné chez lui. Il avait l’âme d’un artiste. Son influence est visible dans toute la ville, et indéniablement dans le palais. S’il n’avait pas exercé son droit à changer les choses, les citoyens vivraient beaucoup plus pauvrement. Vous ne faites rien que vos prédécesseurs n’aient fait avant vous. Il vous revient de mettre en place des améliorations là où vous en voyez le besoin.

— Il paraît si archaïque d’isoler les femmes au point de les emprisonner…

— Ah, mais c’est encore une autre histoire, l’avertit Maliz.

— Pas vraiment. Ce n’est pas ainsi que je vois les choses.

— D’autres vont pourtant le penser. Si vous me permettez de vous donner mon humble opinion, je vous suggérerais de procéder en douceur, mon Zar. Ne tentez pas de changer trop de choses à la fois. Vous parcourrez la même distance en avançant à petits pas qu’à grandes enjambées, même si cela prendra plus longtemps, et les personnes concernées par ces évolutions les accepteront plus facilement ainsi.

— Vous voulez parler de Salméo, intervint Boaz.

Maliz fit un geste de la main signifiant qu’il pourrait citer bien d’autres noms.

— Salméo inclus, bien entendu. La Valide aura peut-être aussi l’impression que vous affaiblissez son statut, si vous accordez une trop grande liberté aux femmes. Vous ne devez pas oublier, mon Zar, si je puis avoir l’audace de vous donner un conseil, que le harem est la base du pouvoir de votre mère. Si vous procédez à de trop grands changements en l’espace de peu de temps, les autres femmes s’adresseront bientôt à vous pour outrepasser l’autorité non seulement de Salméo, mais aussi de la femme la plus puissante du royaume. Dans le harem, votre mère siège sur un trône. Je sais que vous le comprenez parce que vous y avez été élevé, et je n’ai donc pas l’intention de vous faire la leçon.

L’homme d’âge mûr s’inclina légèrement en signe de déférence.

— Je comprends. Je vous en prie, continuez, ordonna Boaz.

— Il est dans votre intérêt d’avoir votre mère de votre côté, déclara le vizir sans détour.

Boaz ne répondit pas tout de suite, et Maliz se demanda s’il avait commis une erreur de jugement.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? s’enquit enfin le Zar.

Maliz s’était trop avancé à présent pour reculer.

— J’ai constaté que la relation entre vous deux était tendue. Cela ne me regarde bien entendu en rien, et je suis conscient que ce n’est ni la faute de votre mère, ni la vôtre. Du fait de la situation dans le harem, il est presque inévitable qu’une mère esclave devenue Valide ainsi que son précieux fils prétendant au trône ressentent une certaine pression.

Il s’interrompit, surveillant la réaction de Boaz. Celui-ci restait silencieux mais le dévisageait avec intensité. Maliz poursuivit :

— Son avenir est entre vos mains. Elle n’aura pas d’autre pouvoir que celui que vous lui accorderez, quel qu’il soit. Elle dépend de votre statut ; sans vous, elle n’est rien.

— J’ai déjà entendu ce genre de conseils, fit remarquer Boaz sans cesser de scruter le vizir.

— Alors pardonnez-moi de me répéter. La Valide est une arme dont vous pouvez vous servir, mon Zar. Je vous déconseillerais de l’éloigner en sapant son autorité sur les autres femmes. Plus vous leur accordez de liberté, moins le rôle de votre mère et son influence auprès de vous auront de mystère à leurs yeux.

Boaz garda le silence un long moment.

— Je vais réfléchir à votre conseil, vizir, dit-il enfin.

Ce fut là tout ce que Maliz obtint pour ses paroles avisées.

— On dirait que Salméo me connaît bien, poursuivit le Zar, faisant un geste en direction du pâle édifice décoré connu sous le nom de « suite Sherbet », dont ils s’approchaient.

Il faisait référence aux gardes en uniforme rouge, les Elims, postés devant chacune des grandes fenêtres par lesquelles les femmes risquaient d’apercevoir leur Zar d’un peu trop près de l’avis de Salméo… et inversement, bien entendu.

Maliz s’autorisa à sourire.

— En effet.

C’était la chose à dire. Boaz esquissa un sourire hésitant, comme s’il reconnaissait partager l’aversion du vizir pour le maître des eunuques. Maliz songea alors qu’il serait plus stratégique de préserver la haine mutuelle entre Tariq et Salméo, initiée par le vizir. Cela jouerait tout au moins en faveur de sa relation avec le Zar.

Une brise fraîche se leva soudain en provenance de la Faranelle, qui grondait devant eux comme un animal agité. Humant son parfum, Boaz posa les mains sur le balcon de pierre et leva la tête vers le soleil en fermant les yeux, pour sentir sur sa peau sa chaleur de début de saison. Toute trace de l’enfance semblait avoir disparu chez le Zar au cours de cette dernière année, mais Maliz, qui connaissait bien Boaz à présent, percevait encore chez lui les restes du garçonnet qu’il avait été.

— De quoi souhaitiez-vous me parler, Tariq ? demanda le jeune homme, les yeux toujours clos.

— De votre sécurité, mon Zar, répondit Maliz sans hésitation.

Le Zar ouvrit les yeux et se tourna vers le vizir.

— C’est un sujet qui vous tient à cœur, n’est-ce pas ?

— C’est l’une de mes principales responsabilités, Zar Boaz. Saviez-vous qu’il y a moins d’un siècle, nous n’avions même pas d’Éperon ? Le grand vizir était chargé de la sécurité de tout le royaume.

Maliz n’avait pas mentionné l’Éperon par hasard. Il était certain que ses paroles, bien que prononcées avec douceur, raviveraient la douleur du jeune Zar. Celui-ci s’efforçait d’ignorer la disparition de Lazar, mais le vizir savait que cela lui était impossible. Boaz avait éprouvé de l’admiration pour lui, et même de l’amour ; ces blessures ne cicatriseraient jamais, d’autant moins que la mort de l’Éperon était entourée de mystère.

— Oui, je l’ai appris grâce à mes leçons d’histoire, acquiesça calmement...