À Bakary, mon ami du pays Dogon

« Ce bloc bleu porte un mystère, une énergie première. »

Pierre obscure

II. La Porte d’Azoth

Emma Sha

1

L’eau du Souvenir

– Bonjour !

Chayma ouvrit les yeux doucement. Elle avait entendu une voix. Elle était allongée sur une multitude de coussins moelleux et colorés. Une couverture douce et légère couvrait ses jambes et son ventre. Elle ne savait pas où elle était. Elle ne savait plus qui elle était. Elle avait envie de dormir. Elle referma les yeux.

– Il ne faut pas te rendormir, fit la voix sur un ton mélodieux. Reste avec moi. Pour une fois que j’ai de la visite…

Chayma fit un effort et rouvrit les yeux. Au-dessus de sa tête, suspendue en l’air, une lampe à pétrole diffusait une lumière chaude. La lampe se balançait imperceptiblement et Chayma la suivit du regard. Mais ce mouvement lent la fit cligner des yeux et ses paupières se refermèrent malgré elle.

– Ah, cette lampe ! C’est toujours la même chose, reprit la voix étrange. Il va falloir adopter une méthode radicale… Vois-tu, si tu te rendors, tu vas sombrer dans l’oubli. Ce qui serait dommage… Allez ! Il est temps de se réveiller !

Chayma reçut alors en plein visage une giclée d’eau fraîche. Elle poussa un léger cri et se redressa vivement. Elle frotta ses yeux, respira un grand coup, et crut apercevoir un personnage appuyé nonchalamment contre un haut et large pilier.

– Bonjour ! fit l’homme dont la silhouette était dans l’ombre.

Un petit animal agile s’agitait sur l’épaule du personnage. L’homme s’avança dans la lumière et vint s’asseoir avec grâce sur les coussins. Un singe blanc tacheté de noir s’amusait à cacher ses yeux puis à les découvrir avec des mimiques drôles. Chayma se laissa attendrir par la petite bête dont les grimaces étaient irrésistibles.

– Je te présente Deimos, dit l’homme, mon inséparable compagnon. Il est très mignon, n’est-ce pas ? Mais il a une fâcheuse tendance à faire des bêtises.

L’homme, dont la couleur de peau était noire, regardait Chayma avec un sourire aimable. Il portait une ample et large tunique aux couleurs mordorées sur un pantalon resserré aux chevilles. Ses pieds étaient chaussés de belles babouches et une chaîne en or ornée de pierres colorées faisait le tour de son crâne rasé, tel un diadème.

– Azraël Adamas !

Chayma écarquilla les yeux, ne comprenant pas ce que venait de lui dire l’homme au sourire charmeur et dont le visage reflétait une éternelle jeunesse.

– Je m’appelle Azraël Adamas, répéta l’homme de sa voix chaude. Gardien du Temple du Souvenir et de l’Oubli, conservateur de toutes les histoires passées, présentes et à venir, et, à l’occasion, grand défenseur des causes perdues, infatigable arpenteur des routes du temps… Enchanté, jeune princesse !

– Heu… Enchantée, murmura Chayma, impressionnée.

Azraël Adamas avait une prestance incomparable et dans ses yeux brillait une lueur étrange.

– À qui ai-je l’honneur de parler ? demanda-t-il.

Chayma réfléchit quelques secondes et ne put retrouver son nom. Elle se concentra, mais elle eut l’impression d’avoir la tête vide, inhabitée. Elle ne savait plus comment elle s’appelait.

– Je… Je ne sais pas, balbutia-t-elle.

– Évidemment… Tu es passée par le Seuil de l’Oubli. Quiconque s’aventure jusqu’au Seuil de l’Oubli perd ses repères. Tout ce qui le constitue, tout ce qui lui appartient, y compris son propre nom, s’efface de sa mémoire. Il est rare, très rare, qu’un enfant arrive jusque-là. Les méandres du Temple sont redoutables. Bien des adultes n’ont jamais su retrouver la sortie… Je suis agréablement surpris, crois-moi, d’accueillir la jeunesse et l’innocence dans mon humble tanière.

– Je… Je ne comprends rien, souffla Chayma. Je ne comprends rien…

Azraël Adamas se tourna vers son petit singe qui jouait avec un coussin et s’adressa à lui comme s’il s’agissait d’un enfant.

– Deimos, mon ami, va me chercher quelques fruits pour notre hôte. Elle a besoin de reprendre des forces.

Le singe battit des mains, fit deux pirouettes et détala joyeusement, passant derrière des épais rideaux qui faisaient le tour du spacieux repère.

– Nous sommes au cœur du Temple, reprit Azraël. Au centre exact de l’Absence, au milieu juste, là où s’assemblent toutes les histoires, où se libèrent tous les possibles. Cela, bien sûr, est obscur pour toi et tu n’en peux rien saisir, je le sais. Mais souviens-toi que ton passage au plus profond du désespoir et de l’oubli fera de toi un être capable d’atteindre des terres insoupçonnées, de gravir des obstacles pour beaucoup infranchissables et d’arriver au terme de ta quête… si te revient en mémoire chaque phrase, chaque mot, chaque virgule de ton histoire. Qui es-tu, jeune princesse ?

Chayma ne savait rien. Elle regardait cet homme magnifique. Ses paroles la traversaient comme une brûlure. Elle avait envie de pleurer. Pleurer. Se vider de toutes les larmes de son corps.

– Maman, Maman, fit-elle dans un sanglot.

– Ta mère est belle. Très belle, ajouta Azraël. Est-ce que tu la vois ? Est-ce que tu vois son beau visage aimable ?

– Non, répondit Chayma en reniflant. Pourtant, je voudrais, je voudrais…

Azraël Adamas regardait Chayma avec délicatesse. Il murmura pour lui-même :

– Reviens à toi. Retrouve qui tu es. Sois plus forte que les autres…

Chayma s’essuya les yeux d’un revers de main. Elle remarqua alors le mouchoir bleu qui entourait sa main droite. Elle sentit aussi une douleur au creux de la main. Elle dénoua le mouchoir et constata qu’une large écorchure sanguinolente striait la peau. Elle épongea quelques gouttes de sang, incapable de se souvenir à quelle occasion elle s’était blessée.

– Voilà une petite blessure qui aura du mal à guérir, commenta Azraël.

Chayma renoua le mouchoir sur la plaie et, de ses beaux yeux noirs, adressa à Azraël Adamas un regard complètement perdu. Elle était comme une coquille vidée de toute parole véritable.

– Je sais qui tu es. Je sais tout de toi, fit Azraël de façon mystérieuse.

Le visage de Chayma s’éclaira, attendant la suite.

– Mais je ne te dirai rien, ajouta-t-il. Je ne peux transgresser la loi de la parole. Ta parole t’appartient. C’est à toi de retrouver ce qui te fonde, ce qui te nomme.

– Je ne sais rien, répondit Chayma d’une voix minuscule. Je ne comprends rien… Vous pourriez me dire quelque chose, s’il vous plaît…

– Si je le faisais, cela n’aurait aucune signification pour toi.

Chayma se sentait très faible et n’avait pas la force de lutter. Elle regarda ses mains, les tourna, constata qu’elle avait la peau brune, plus claire que celle d’Azraël Adamas. Elle posa ses mains sur ses bras, examina le tissu du joli blouson écru qu’elle portait sur une tunique de couleur indigo. Son blouson avait des poches et, dans l’une d’elles, elle trouva trois petits cailloux, un rouge, un blanc, un noir. Un instant, elle eut l’impression que de l’eau fraîche coulait sur ses doigts.

– J’ai soif, fit-elle en relevant la tête.

Azraël souriait doucement. Il se pencha et attrapa un gobelet en grès posé sur un plateau. Chayma prit le gobelet et se désaltéra avec une eau un peu tiède. Elle sentit immédiatement un effet bienfaisant dans tout son organisme et but avidement, ne laissant aucune goutte. À ce moment-là, Deimos, le singe facétieux, revint avec un panier rempli de fruits. Il poussa des petits cris et lança aussitôt une belle pêche à Chayma, qui la rattrapa de justesse. Deimos applaudit, puis fit semblant de manger en dégageant ses dents pointues. Chayma avala la pêche sucrée et juteuse. À peine eut-elle fini que Deimos lui lança une banane et, quand elle l’eut mangée, il lui envoya une jolie goyave. Au troisième fruit, Chayma, qui avait compris le manège du petit singe, lui fit signe d’arrêter.

– Ça suffit, Deimos. C’était très bon… Je crois que je me sens mieux.

– Bien, bien, fit Azraël. Peut-être seras-tu capable de retrouver tes esprits. Nous allons te laisser un moment dans le campement.

Azraël Adamas se leva avec prestance alors que Deimos sautait de coussin en coussin. Après une série de bonds en tous sens, le singe attrapa la sacoche de Chayma, l’ouvrit et, d’un grand geste, en fit tomber tout son contenu. Il poussa des hurlements de joie et s’échappa en un éclair.

– Désolé, fit Azraël. Je te l’ai bien dit, cet animal ne connaît pas les règles élémentaires de la bienséance…

Chayma n’était même pas fâchée, car elle n’avait pas compris qu’il s’agissait de ses affaires.

– Pense à ranger tout cela, ajouta Azraël, cela pourra t’aider. Et… vois-tu, il serait bon que tu ailles faire un tour à la salle de bain, derrière cette tenture, car, comment dire, ton apparence est plutôt négligée. Je dois m’absenter un moment, prends ton temps…

Sur ces mots, il s’éclipsa derrière un rideau, laissant Chayma complètement désemparée.

La jeune fille se mit à genoux et toucha du bout des doigts les affaires éparpillées. Aucun des objets qui se trouvait sous ses yeux ne lui parlait. Il y avait un livre, Le Livre des Pierres, dont la couverture en cuir attira son attention. Elle prit le petit livre carré et dénoua les rubans qui le tenaient fermé. Elle voulut l’ouvrir, mais, de manière incompréhensible, le livre lui résista. La couverture semblait collée aux pages. Elle insista, força, mais le livre resta fermé comme une bouche muette. Dans l’effort, ses mains et ses bras se mirent à trembler et des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Alors elle lâcha l’objet rageusement.

– Eh bien, ce n’est pas avec ça que je serai plus avancée, fit-elle, dépitée.

Elle balaya des yeux les autres objets et, craignant une nouvelle déception, décida de les ignorer.

– De toute façon, je ne sais pas qui je suis. Tout cela ne veut rien dire pour moi, marmonna-t-elle.

Chayma se leva, regarda autour d’elle, essayant de comprendre où elle se trouvait. Quatre piliers délimitaient un vaste carré fermé par de très hautes tentures. Azraël Adamas avait parlé d’un temple, mais l’espace confiné qui l’entourait n’évoquait en rien celui d’un temple. En plus des innombrables coussins et tapis disposés au sol, il y avait quelques meubles en bois de style ancien et dépareillés. À côté d’une commode cossue et d’un confortable rocking-chair, une étroite étagère remplie de livres se perdait dans les hauteurs du lieu. Une petite sphère d’un bleu profond tournait sur elle-même, suspendue en l’air de façon incompréhensible. Attirée par l’objet, Chayma leva la main, mais l’objet était trop haut. Puis elle repéra sur l’étagère le même livre que celui qui venait de lui résister : un autre exemplaire du Livre des Pierres… Était-ce une coïncidence ? Elle l’attrapa avec une irrésistible envie de l’ouvrir. Le cuir de cet exemplaire était d’une finesse extrême et l’ouvrage paraissait réalisé avec un très grand soin. Elle tira sur le ruban de soie qui attachait sa couverture, mais elle n’arriva pas à défaire le nœud… Ce livre semblait maudit.

– Tout ça, c’est n’importe quoi ! s’exclama-t-elle en jetant le livre au sol. N’importe quoi ! Je ne sais pas où je suis, je ne sais pas qui je suis et, en plus, il paraît que « mon apparence est plutôt négligée » ! N’importe quoi ! Ah oui, n’importe quoi !

Une saine colère gagnait Chayma, qui voulait se réveiller et retrouver tous ses souvenirs, toute son histoire.

– Bon, alors, essayons de remettre de l’ordre dans ma tenue, bougonna-t-elle en se dirigeant vers la salle de bain.

Elle passa derrière une tenture et entra dans un nouvel espace entouré d’épais rideaux. Un carrelage en terre cuite, usé à bien des endroits, couvrait le sol. Au centre de la pièce trônait une antique baignoire posée sur des pieds recourbés. Un grand miroir au cadre baroque faisait face à Chayma et lui renvoya son image. Elle eut un sursaut, croyant apercevoir une autre personne : un sauvageon d’environ onze ans, aux cheveux dorés mal peignés, la défiait de son regard noir intense. Mais, reconnaissant le pantalon et le blouson qu’elle portait, elle comprit très vite qu’elle observait son propre reflet. Elle s’avança, vers le miroir, intriguée, et tendit la main jusqu’à toucher sa propre image.

– C’est… moi ? Ça ?

Elle resta figée quelques instants. Son visage était marqué par la fatigue et ses habits étaient couverts de poussière. L’enfant qui lui faisait face avait piteuse mine. Malgré cette impression désagréable, Chayma se concentra de toutes ses forces pour essayer de se reconnaître. Elle s’arrêta sur chaque trait de son visage, mais sa propre image ne trouvait aucun écho dans sa mémoire. Sous une écharpe écrue, une jolie pierre ronde et bleue, retenue par un cordon court, ornait son cou. Une légère émotion la traversa quand elle observa cet objet dans le miroir, mais elle ne comprit pas l’origine de cette émotion. Son reflet ne la rendait pas à elle-même. La déception fit monter d’un cran sa colère et elle ne put se retenir de crier :

– C’est nul ! C’est NUL ! Et puis je ne suis pas un garçon !

Elle se détourna du miroir pour échapper à l’image de l’étranger qui la dévisageait. Dépitée, elle considéra la baignoire. Le meuble avait de belles proportions et ses formes rondes étaient attirantes. Après ce qu’elle avait vu dans le miroir, Chayma se sentait incroyablement sale. Elle ouvrit le robinet et une eau tiède en sortit à gros bouillons, remplissant le bac rapidement. Elle se déshabilla avec des gestes saccadés, pressée d’entrer dans le bain.

Dès qu’elle fut dans l’eau, une sensation de bien-être l’enveloppa tout entière. Chayma ferma les yeux et se laissa aller au bonheur parfait qui soudain l’envahissait. C’était tellement inattendu qu’elle eut l’impression réelle de revenir à la vie. Elle glissa doucement pour immerger sa tête. Un bruit d’eau, de grosses bulles, bourdonna dans ses oreilles. Un joli glouglou traversait son esprit comme une mélodie… « Chayma… » Les bulles remontaient à la surface. Elles avaient laissé échapper un mot. Un nom. Chayma sortit d’un coup sa tête de l’eau, reprenant sa respiration. Elle avait entendu quelque chose. Elle se frotta les oreilles, incrédule. L’eau avait parlé, elle en était sûre… Elle prit une grande gorgée d’air et s’immergea de nouveau entièrement. Le bruit de bulles revint envahir sa tête comme un gargouillement… « Chayma. Tu t’appelles Chayma… » Une voix extrêmement douce et lointaine lui parlait. Elle n’osa pas bouger pour ne pas perdre une syllabe de ce qu’on lui soufflait. « Chayma, cette pierre te rattache aux forces de l’univers. Elle est le signe visible d’un lien privilégié entre toi et l’énergie du cosmos. Porte-la comme un talisman précieux… » La voix se perdit dans le glouglou de l’eau et Chayma sentit alors ses oreilles siffler violemment. Elle vida ses poumons et revint précipitamment à la surface. Respirant avec force, elle répéta ce qu’elle avait entendu : « Chayma. Tu t’appelles Chayma… »

– Chayma. Je m’appelle Chayma, fit-elle dans un murmure.

Elle esquissa un sourire. Quelque chose de familier, d’intime, la rattachait à ce prénom. C’était évident et lumineux. Ce prénom lui appartenait. Elle était Chayma.

Alors elle poussa un cri de victoire qui déchira toutes les ténèbres qui l’habitaient. Elle frappa l’eau du plat des mains, aspergeant le sol avec de grandes flaques. Elle se mit à rire, d’un rire d’enfant, clair et sonore.

– Waouh ! Chayma ! Je m’appelle Chayma ! Je m’appelle Chayma ! claironna-t-elle tout en envoyant de l’eau dans la pièce.

Instinctivement, elle porta sa main à son cou et attrapa la pierre ronde. « Chrysalide ! », pensa-t-elle. C’est ça, elle portait une Chrysalide de couleur bleu Nuix. « Cette pierre te rattache aux forces de l’univers », avait dit la voix sous l’eau. Chayma ne pouvait comprendre ce que cela voulait dire, mais elle garda la main serrée sur la pierre comme si celle-ci avait des révélations à lui faire. Soudain, un flot d’images lui revint en mémoire sans qu’elle pût contrôler le déferlement des souvenirs. C’était comme un rêve extraordinaire, où des événements de sa vie sur les Hauts Plateaux venaient se mêler à sa récente expérience dans la ville d’Alzar. Les yeux écarquillés, elle s’agrippa aux rebords de la baignoire pour recevoir sans défaillir tous les épisodes de sa jeune vie. Une route faite d’ombre et de lumière était en train de s’inscrire dans son esprit, traçant un parcours linéaire où chaque chose reprenait sa place.

Après plusieurs minutes, Chayma fut obligée de sortir du bain, car le flot des souvenirs qui se répandait en elle provoquait une si grande quantité d’émotions qu’elle en fut submergée au point de suffoquer. De nombreuses zones de sa mémoire restaient incomplètes, mais, de toute évidence, elle comprit que son histoire ne demandait qu’à se réécrire. Elle trouva une serviette propre, s’essuya puis passa ses habits. Elle les dépoussiéra soigneusement avec une petite brosse dénichée sur une étagère qui contenait toutes sortes d’objets : un couteau, une montre, un agenda, une boussole, un os…

Ensuite, avec une certaine appréhension, elle alla se voir dans le miroir. Elle regarda sa silhouette et s’approcha du reflet, fixant son visage. Tout d’abord, il ne se passa rien, elle crut encore une fois apercevoir quelqu’un d’autre. Elle était inquiète et son cœur battait très vite. Elle ferma les yeux quelques secondes et, quand elle les rouvrit, le brouillard commença à se dissiper. Elle reconnaissait cette image, celle de quelqu’un qu’elle avait souvent rencontré… Elle admit que ce reflet pouvait être le sien. Lentement, elle se retrouvait, mais l’image restait lointaine, comme s’il s’agissait de celle d’une sœur. « Est-ce que j’ai des frères et des sœurs ? », se demanda-t-elle. Elle fronça les sourcils sans cesser de s’observer. Deux noms lui revinrent aussitôt en mémoire : Mehdi et Élie.

– Élie…, prononça-t-elle à voix haute. Élie ! ÉLIE !

Élie, son petit frère, était malade. Comment avait-elle pu oublier cela ? « Élie, Élie… », répéta-t-elle, des larmes dans les yeux. Elle revit le visage souffrant et plein de confiance de l’enfant aux cheveux noirs. Une émotion immense l’envahit. Elle comprit avec une lucidité brûlante ce qu’elle était venue faire dans la cité impitoyable d’Alzar. Son voyage avait un but et un seul : trouver rapidement un remède pour guérir Élie. Ses idées devenaient claires, limpides, et un sentiment d’urgence vint secouer avec force la torpeur des dernières heures.

– Chayma, je suis Chayma, fit-elle en désignant son reflet du doigt. Chayma Daoda de Larocca et… maintenant je sais tout. Ou presque… Il est temps d’agir !

Elle se souvint qu’il était important qu’elle ressemble à un garçon. La ville était rude et injuste à l’égard des jeunes filles, celles qui erraient sans point d’attache. Pour cette raison, elle avait adopté le prénom de son petit frère, et ici, à Alzar, elle avait dit à tous ceux qu’elle avait rencontrés qu’elle s’appelait Élie. Elle se souvint aussi de son passage chez Dounia Azabal, une grande et belle jeune femme aux cheveux bleus, artiste visionnaire. Celle-ci lui avait donné deux flacons pour ses cheveux. Chayma se précipita dans la pièce à côté et regarda les affaires tirées de son sac, qui lui parurent miraculeusement familières. Elle attrapa sans hésiter le bon flacon et retourna devant le miroir. Elle appliqua quelques gouttes du baume cuivré tout en peignant sa chevelure rebelle. Ce simple geste lui donna un style plus neutre et plus masculin. « C’est parfait ! », lâcha-t-elle. Enfin, elle passa l’écharpe écrue, le cadeau de son ami Mihiran, qui cachait sa Chrysalide. Quand elle ajusta le tissu sur sa pierre, celle-ci fut traversée de quelques paillettes dorées.

Son apparence n’était plus négligée, le bain avait dissipé les marques de fatigue sur son visage et, surtout, une détermination nouvelle, une détermination puissante, presque violente, désormais l’habitait. Elle revint dans l’espace de vie de son hôte et il lui sembla alors qu’une page de son histoire venait de se tourner. Elle avait retrouvé son identité et, pourtant, quelque chose d’essentiel avait changé au plus profond d’elle-même. Curieusement, cette sensation la rendait à sa vie avec une force supplémentaire.

Elle se mit à ranger ses affaires dans la sacoche. Elle s’attarda sur la carte d’Alzar et refit avec le doigt son parcours dans les différentes zones de la ville marquées par des rencontres : Mihiran, bien sûr, la Gueuse, Fursy, Calixte, Maître Jacob, Dounia, Zina, Larionov et… son horrible grand-mère, Irina Kassoukhanova. À cause d’elle, Chayma avait failli mourir, et à cause d’elle, elle s’était perdue dans le Temple… Chayma défia du regard Le Livre des Pierres, qu’elle avait choisi de ranger en dernier. Elle revit le moment solennel et émouvant où sa mère le lui avait remis, dans la Tour aux Galets. Elle resta rêveuse quelques instants, puis prit le petit livre avec des gestes mesurés. Le livre s’ouvrit sans aucune difficulté. Tout en le feuilletant, Chayma fut enchantée de constater qu’elle se souvenait de toutes les psalmodies. Elle glissa le précieux livre dans sa sacoche.

Il lui sembla alors que ses souvenirs et ses affaires étaient en ordre. En revanche, autour d’elle, les coussins et les affaires du Gardien du Temple étaient disposés dans une joyeuse pagaille. Elle ramassa l’autre exemplaire du Livre des Pierres, l’ouvrit lui aussi sans difficulté et constata qu’il présentait des illustrations chatoyantes et colorées, plus jolies que celles de son livre à elle. Elle le remit à sa place, jeta un coup d’œil à la jolie sphère bleue qui continuait de tourner en l’air et arrangea les coussins à sa façon. Puis, elle s’assit bien droite en posant ses mains, paumes vers le haut, sur ses genoux. Il lui fallait réfléchir à la meilleure façon d’agir. Mais elle n’en eut pas le temps car, subitement, un pan de rideau se souleva, laissant passer le singe bicolore. Avec des gestes espiègles, il dérangea la belle organisation des coussins et vint sauter sur les genoux de Chayma. Celle-ci, amusée, regarda le petit animal se trémousser.

– Contente de te revoir, Deimos, lui dit-elle.

Deimos poussa un cri joyeux et, d’un bond, atterrit sur la tête de Chayma.

– Doucement, fit-elle en riant. Ne m’ébouriffe surtout pas !

Le singe avait envie de s’amuser et, de son perchoir, il se pencha vers le visage de Chayma. D’une main, il s’agrippa à ses cheveux et de l’autre, il entreprit de lui pincer le nez.

– Arrête, ce n’est pas drôle ! protesta Chayma.

Sans rien entendre, Deimos continua son jeu et tira sur la lèvre supérieure de la jeune fille, puis sur ses joues. Elle essaya alors d’attraper l’animal facétieux, qui, dans un geste rapide, lui échappa. Avec des cris perçants, il alla se réfugier sous un coussin. Puis il sortit sa tête à plusieurs reprises en lâchant à chaque fois un rire moqueur.

– Pff, si tu crois que tu vas me faire réagir…, proféra Chayma sur un ton faussement indifférent. D’accord, tu es très mignon et très rigolo. Mais, vois-tu, c’est à ton maître que j’aimerais parler.

– Ah ! Très bien, je t’écoute, répondit la voix douce d’Azraël Adamas, qui venait d’entrer par une tenture située derrière Chayma.