Tanya Huff

Au cœur du courage

Confédération – tome 3

Traduit de l’anglais (Canada) par Sébastien Baert

Bragelonne SF

À Ingrid de Buda, une amie courageuse.

REMERCIEMENTS

J’aimerais remercier Steve Perry pour ses conseils dans le domaine de l’artillerie et des affaires militaires en général ; Steve Stavitzky, Dave Alway et Gary McGath pour m’avoir aidée à trouver les mots justes et à donner la parole aux extraterrestres ; Bill Sutton et Bill Roper pour leur aide concernant les métaphores. Je voudrais également remercier le médaillé d’or olympique d’aviron Xeno Mueller, qui a eu l’obligeance de m’expliquer le fonctionnement d’un rameur d’intérieur.

Chapitre premier

De son poste d’observation, dans l’une des galeries supérieures, le sergent-artilleur Torin Kerr observait les humains, les di’Taykans et les quelques Kraïs qui avaient envahi le terminal. Une bonne moitié d’entre eux – qui n’avaient probablement jamais quitté leur planète avant d’embarquer dans la navette des nouvelles recrues – étaient rassemblés par groupes de la même espèce. Les autres prenaient un malin plaisir à montrer à quel point ils étaient plus sociables – et donc plus évolués – que leurs cousins rustiques.

— Ils sont drôlement mignons quand ils sont jeunes, hein ?

S’efforçant de conserver une attitude neutre, Torin se retourna, se mit au garde-à-vous et fit claquer un salut parfait.

— Repos, arti.

Elle esquissa un sourire.

— Ravie de vous revoir parmi nous, mon commandant.

Le commandant Goran Svensson lui retourna son sourire en se contentant de faire jouer les muscles de sa bouche.

— Ravi de pouvoir être de nouveau parmi vous.

Même si son nez était aussi grand que dans ses souvenirs, son visage avait l’aspect cireux et artificiel de la peau nouvellement régénérée, et ses cheveux blond cendré étaient toujours si ras qu’ils auraient pu satisfaire les exigences d’un sergent instructeur de l’époque de la vieille Terre. Les ongles de sa main gauche, qu’il tenait appuyée sur une canne de bois démodée, étaient d’un gris pâle olivâtre, et, contrastant avec son uniforme noir mat, sa peau était d’une pâleur cadavérique. Sous son uniforme, le commandant avait été reconstitué à partir de presque rien.

Ce « presque » avait été le sujet d’une grande partie des conversations auxquelles Torin avait pris part au cours de ces vingt-huit dernières heures, depuis qu’elle se trouvait sur la station Ventris. À quel moment pouvait-on considérer qu’un marine dans une cuve de régénération cessait d’être un marine ? Avait-on mis suffisamment de Goran Svensson dans la cuve pour que ce soit Goran Svensson qui en ressorte ? Ou son interlocuteur n’était-il plus qu’un morceau de viande qui ressemblait au commandant et qui avait la même voix que lui ?

Pour Torin, la question ne se posait même pas. On avait dépêché sur Carlong la compagnie Sh’quo ainsi que la compagnie d’artillerie lourde du même bataillon pour prêter main-forte aux hommes du capitaine Svensson, sur le point d’être débordés. Malheureusement, « sur le point » s’était révélé être une estimation prudente, et les trois unités avaient dû battre en retraite dans le sang jusqu’au point d’extraction, pour finalement se rendre compte que la Marine était trop occupée à se défendre contre les Autres pour pouvoir les sortir de là. Pendant la bataille, le capitaine s’était révélé être un bon officier et un excellent marine, et Torin avait eu la ferme intention de ne perdre ni l’un ni l’autre.

Quand, plus tard, elle avait découvert qu’il s’agissait d’un m’taj et qu’il faisait partie des quarante pour cent d’officiers issus du rang, cela n’avait fait que renforcer la bonne opinion qu’elle avait déjà de lui. À ses yeux – et jusqu’à preuve du contraire –, la seule différence entre le marine qui était entré dans la cuve et celui qui en était ressorti, c’était le grade : le capitaine était à présent commandant.

— Félicitations pour votre promotion, dit le commandant Svensson en désignant d’un signe de tête la manche de Torin. J’ai entendu dire que vous avez été plutôt occupée pendant mon séjour en cuve. Vous avez remporté quelques batailles, réussi à rallier une nouvelle espèce à la Confédération, et même déjoué les plans d’un vaisseau d’origine inconnue… Je suis surpris qu’ils ne vous aient pas promue officier.

— Il en a été question.

Le commandant leva la main et lui adressa un sourire. En cet instant, il ressemblait déjà plus à celui dont Torin se souvenait.

— Je crois que je n’ai pas envie d’entendre votre réponse. En fait, il est inutile que j’entende votre réponse. Mais, je vous le promets, je ne le prendrai pas personnellement. (Il laissa retomber sa main ; Torin eut le temps de remarquer que ses doigts s’étaient mis à trembler.) J’ai également cru comprendre que vous avez pris le temps de vivre une idylle…

— Pardon, mon commandant ?

Elle aurait été moins surprise s’il lui avait annoncé : « J’ai entendu dire que vous avez pris le temps d’explorer des géantes gazeuses. »

— Avec l’agent privé de récupération qui avait repéré ledit vaisseau inconnu… Une partie du personnel médical du Berganitan a été récemment mutée ici, sur Ventris, et ils m’ont tous semblé très émus par votre histoire d’amour.

Torin grogna.

— Par mon « histoire d’amour » ?

— Il n’y a pas eu d’idylle, alors ?

— Non, mon commandant.

— Dommage. Les gars des relations de presse auraient été ravis de pouvoir communiquer sur une émouvante histoire d’amour. (Serrant la main sur le pommeau de sa canne, il se déplaça vers le bord de la galerie et jeta un coup d’œil en contrebas.) Combien d’entre eux pensez-vous que l’on va réussir à garder ?

Légèrement déconcertée par le soudain changement de sujet, Torin fit la moue.

— Mon commandant ?

— La plupart d’entre eux vont rentrer chez eux une fois parvenus au terme de leur contrat. Certains, les plus chanceux, ne verront jamais la couleur d’une bataille, même si on est au beau milieu d’une guerre. Mais, dans chaque nouveau contingent, il y en a toujours deux ou trois – comme vous (il esquissa de nouveau un bref sourire) ou comme moi – qui se sentent à leur place chez les marines, et il y en a donc certainement quelques-uns là en bas.

Ah, « garder »… Le terme avait pris tout son sens. Torin observa de nouveau la foule. La navette déposait soixante-douze nouvelles recrues sur Ventris tous les dix jours. Deux pelotons d’entraînement au complet. Cent cinquante jours plus tard, entre soixante et soixante-dix marines obtiendraient leur diplôme de fin de formation militaire de base. Le commandant lui demandait de trouver parmi ces soixante ou soixante-dix ceux qui voudraient faire carrière dans les marines.

— Elle, dit-elle au bout d’un long moment. La di’Taykan à la chevelure vert citron et au blouson orange. Les recrues qui se trouvent près d’elle sont plus calmes que les autres, et elle se tient là où il est possible de surveiller les deux issues. Elle est probablement issue d’une famille composée de militaires depuis plusieurs générations, et elle restera jusqu’à ce qu’elle soit forcée de partir.

— Et elle ? (Il leva la main au-dessus de la rampe pour désigner une grande humaine aux cheveux clairs qui regardait intensément la porte donnant sur l’intérieur de la station, comme si elle était en mesure de l’ouvrir rien que par sa volonté.) Elle a l’impression de savoir ce qu’elle veut.

— Un peu trop. Son comportement dit : « Je sais ce qu’il faut faire », et il va être très compliqué de lui faire entendre raison. Elle appartient probablement à l’une des premières familles coloniales, et elle ignore que ça n’a aucune importance, ici. Je doute vraiment qu’elle parvienne jusqu’au diplôme.

Les quatorze premières familles à quitter la vieille Terre pour fonder des colonies sur d’autres mondes représentaient ce qui ressemblait le plus aujourd’hui à l’aristocratie.

— Je parie dix crédits qu’elle va y arriver.

— Je ne veux pas vous prendre votre argent, mon commandant.

— C’est louable, mais je suis plus que disposé à prendre le vôtre.

— Dix crédits, alors. (Torin se tourna légèrement, pas suffisamment pour attirer l’attention de ceux qui se trouvaient en bas, mais assez pour que le commandant dirige la sienne là où elle le souhaitait.) Vous voyez l’humain qui se tient près de la porte extérieure, à droite du plan du terminal ? Les cheveux bruns, les mains dans les poches ?

— Celui qui semble se demander ce qu’il fout là ?

— Oui, mon commandant. Celui-là, il va rester.

— Vous avez suffisamment d’argent pour soutenir vos propos, arti ?

— Je mise vingt crédits sur lui, mon commandant.

Elle entendit bruire le tissu de l’uniforme du commandant quand il se tourna face à elle.

— Mais enfin, qu’est-ce qui vous prend ?

Torin vit la recrue s’adosser contre le plan et se redresser aussitôt en rougissant quand la carte lui annonça où il se trouvait.

— Il me rappelle quand j’étais plus jeune.

— Commandant Svensson !

Torin surveilla le commandant quand il pivota avec précaution autour de sa canne en vacillant légèrement. Une fois certaine qu’il avait accompli la manœuvre avec succès pour jeter un regard noir à l’autre bout de la galerie en grimaçant, elle leva les yeux vers l’infirmier de la Marine qui courait vers eux. Sa chevelure fuchsia oscillant d’avant en arrière, il s’immobilisa en glissant, observa l’expression du commandant et se ravisa après avoir envisagé de lui donner le bras.

— Commandant, vous êtes censé rester au lit.

Il fallait que le commandant Svensson soit sorti de cuve de bien mauvaise humeur pour qu’un di’Taykan, membre de l’espèce aux mœurs les plus légères de tout l’espace connu, s’abstienne de donner un sens douteux à cette phrase.

— Et pourtant, je suis là.

— Commandant, le docteur Sloan va me jeter dans un sas à coups de pied aux fesses si elle découvre que vous vous êtes promené dans toute la station. (Il leva la main pour tripoter nerveusement son masqueur de phéromones et ouvrit grand ses yeux d’un fuchsia identique à celui de sa chevelure, prenant un air implorant.) Je vous en prie, laissez-moi vous raccompagner jusqu’au service médical.

Le commandant poussa un soupir. Torin le soupçonna d’avoir voulu prendre un air dépité, mais sa lassitude était par trop visible pour que l’on puisse lui accorder le moindre crédit.

— Si vous me prenez par les sentiments, infirmier… Je ne veux pas vous attirer des ennuis.

— Je vous remercie, commandant. Je vais vous chercher un fauteuil.

— Non, c’est inutile.

Avant que Torin ait pu élever la moindre protestation, et avant même qu’elle ait pu trouver le moyen de formuler sa désapprobation, le commandant ajouta :

— Mais si ça peut vous rassurer de me donner le bras pour éviter que je m’éloigne encore une fois, je crois que j’arriverai à me faire une raison.

— Bien, commandant.

L’infirmier laissa transparaître une pointe de soulagement dans sa voix.

Les doigts de sa main libre cramponnés au coude de l’infirmier, le commandant s’appuya sur sa canne et tourna le haut du corps, juste assez pour avoir Torin dans son champ de vision.

— Je suis ravi de vous avoir croisée, sergent-artilleur, déclara-t-il d’un ton officiel. Ce serait bien si l’on pouvait discuter ensemble quelques minutes, car tout le monde dans cette station semble parler de nous. Presque tout le monde, rectifia-t-il d’un ton plus léger en désignant les nouvelles recrues d’un signe de tête. Quand vous aurez un peu de temps, n’hésitez pas à venir me tenir compagnie.

— Je passerai vous voir dès que j’en aurai l’occasion, mon commandant.

— Commandant…, intervint le di’Taykan.

— Je sais, je sais… Ne restez pas planté là, infirmier, en avant.

Avec sagesse, l’infirmier refusa de laisser son patient dicter la cadence. Ils s’éloignèrent sans hâte et avec précaution en direction du sas de décompression. En aidant le commandant à franchir le seuil de la porte, il jeta un coup d’œil vers Torin, et, juste avant qu’elle se referme, le sergent-artilleur entendit l’officier déclarer sèchement :

— Absolument.

L’infirmier avait-il demandé s’il s’agissait vraiment du sergent-artilleur Kerr ?

Apparemment, tout le monde dans la station ne parlait que d’elle… sauf quand on s’adressait directement à elle, auquel cas la conversation tournait autour du commandant. Se demandant s’il s’agissait réellement d’une coïncidence si le commandant Svensson était tombé sur elle, Torin se tourna vers les jeunes recrues en fronçant les sourcils, sans véritablement les voir.

Elle détestait se retrouver au centre de l’attention. Jusqu’à présent, cela s’était toujours mal terminé. Quand certains commençaient à réagir de manière excessive, lorsque quelqu’un ne faisait après tout rien de plus que son travail, la vie pouvait prendre un tour intéressant. Mais, compte tenu du fait qu’elle était impliquée dans une guerre qui avait débuté plusieurs siècles auparavant contre un ennemi indéfinissable, Torin trouvait déjà sa vie très intéressante.

Le bruit provoqué par l’ouverture de la porte intérieure attira son attention sur le terminal.

— Écoutez-moi, les enfants, parce que je ne le répéterai pas.

Incrédule, Torin regarda la silhouette familière qui se tenait dans l’embrasure de la porte. Les mains croisées derrière lui, sa chevelure écarlate oscillant lentement d’avant en arrière, son uniforme ressemblant plus à une ombre d’un noir mat qu’à du véritable tissu, se tenait le sergent-chef di’Allak Beyhn.

Un peu plus de dix ans auparavant, il s’était tenu précisément dans la même position, avait prononcé exactement les mêmes paroles, et avait été, durant les cent cinquante jours qui avaient suivi, l’une des principales raisons pour lesquelles Torin avait choisi de faire carrière dans le Corps des Marines.

Il était impossible qu’il s’agisse de la même personne.

C’était certainement un autre di’Taykan qu’il avait lui-même formé, un autre di’Taykan qui avait la même couleur de cheveux, qui prononçait les mêmes paroles et avait la même attitude que lui. Une imitation, pas l’original. Il était là depuis un certain temps déjà quand il avait été son instructeur. Depuis, le sergent-chef Beyhn était certainement devenu un qui’Taykan – un Taykan en période de reproduction –, et il avait probablement quitté l’armée.

— Je suis le sergent-chef Beyhn.

Ou pas.

Il balaya les recrues de son regard écarlate.

— Quand je vous en donnerai l’ordre, voici ce que vous allez faire : vous allez ramasser votre paquetage et franchir ces portes en restant ordonnés. Une fois à l’intérieur, vous tournerez immédiatement sur votre gauche, vous poursuivrez jusqu’au bout du couloir, et vous vous répartirez le long des lignes jaunes. Que ceux qui se sentent incapables d’y arriver envisagent dès à présent de s’engager dans la Marine.

Quelques bleus se mirent à ricaner.

Le sergent-chef Beyhn prit un air qui signifiait qu’il ne plaisantait pas, et les ricanements cessèrent aussitôt.

— C’est la dernière occasion qui vous est offerte de réfléchir à votre décision de devenir un marine, poursuivit-il en reportant son attention sur l’ensemble des recrues. Personne n’aura moins d’estime pour vous si vous décidez de renoncer et de retourner chez vous par la prochaine navette.

Torin n’avait jamais entendu dire que qui que ce soit l’avait un jour pris au mot. Les recruteurs s’assuraient que tous ceux qui étaient parvenus jusque-là franchissent au moins les lignes jaunes, mais il y avait un début à tout.

Personne n’esquissa le moindre geste.

Elle jeta un coup d’œil vers le jeune homme brun qui s’était tenu près du plan. Il fronçait les sourcils, l’air attentif.

— Sergent-artilleur Kerr.

Toutes les têtes se levèrent aussitôt vers elle, les recrues suivant le regard du sergent-chef Beyhn en direction de la galerie. Elle en vit quelques-unes se baisser, et elle était certaine d’avoir entendu quelqu’un chuchoter les syllabes sifflantes du mot « Silsviss ».

— Quand vous aurez un moment, arti.

Résistant à l’envie de se mettre au garde-à-vous et de lui crier : « Chef, oui, chef ! », Torin se contenta de hocher de tête.

— Je descends tout de suite, chef.

Puisqu’il s’était permis d’utiliser le diminutif de son grade, pourquoi pas elle ? Il faudrait qu’elle s’y fasse.

Il lui retourna son hochement de tête, se contentant en réalité de baisser légèrement la tête en fermant les yeux. Il était difficile d’en être certain à cette distance, mais elle était persuadée que l’ablin gon savit avait le sourire aux lèvres et qu’il avait remarqué son réflexe. Après s’être écarté du seuil de la porte, il s’écria sèchement :

— Allez, les gars !

Le jeune homme brun se trouvait dans le dernier groupe de recrues à franchir la porte de la station Ventris. Torin se promit de se renseigner sur son identité. Il allait lui faire gagner vingt crédits sans aucun effort.

La station vérifia un long moment son accréditation, puis l’autorisa à franchir le sas de décompression au bout de la galerie. Dans les stations, les grands espaces ayant tendance à mettre les gens mal à l’aise, les concepteurs avaient ajouté des sas de sécurité supplémentaires. Quand Torin atteignit le niveau inférieur, les nouvelles recrues quittaient les lignes jaunes et prenaient la direction de l’unité sanitaire. Étant donné que la chevelure des di’Taykans n’était en rien une véritable chevelure, mais plutôt une série d’organes sensoriels de longueur identique, et que les Kraïs étaient pour ainsi dire chauves, le Corps des Marines était parvenu à un compromis pour ses recrues humaines, reconnaissant qu’ils faisaient partie d’un univers multiracial, tout en parvenant à satisfaire à la tradition. L’unité sanitaire permettait aux trois espèces de se débarrasser de l’ensemble de leurs peaux mortes. Pendant cent cinquante jours, les di’Taykans ne changeaient donc aucune de leurs habitudes hygiéniques, les Kraïs avaient le crâne légèrement plus brillant, et les humains se retrouvaient avec une brosse réglementaire. Avec cette coupe, ces derniers étaient au moins certains qu’ils n’allaient pas devenir marine par concours de beauté.

Torin avait pris l’habitude de se laisser pousser les cheveux à la même longueur que ceux des di’Taykans, mais elle connaissait des marines humains qui avaient laissé leurs unités sanitaires réglées sur l’élimination systématique de leurs peaux mortes. Elle avait chaque fois l’impression qu’ils venaient de sortir de cuve, mais, bon Dieu, qu’y pouvait-elle s’ils voulaient absolument avoir une coupe qui donnait le sentiment qu’ils avaient failli y rester ?

Le sergent-chef Beyhn se tenait près de l’une des parois internes de la station, observant les dernières recrues qui s’apprêtaient à subir leur initiation au Corps des Marines. De près, il semblait las, comme s’il n’avait pas dormi de la nuit. Les di’Taykans n’avaient jamais de poches sous les yeux, mais il n’en était pas loin.

— Ce ne sont pas les miens, dit-il quand Torin arriva à sa hauteur. J’ai un groupe qui arrive sur ses cent vingt jours et avec lequel je devrais me trouver en ce moment, mais, ici, depuis quelques jours, c’est un bazar incroyable, et les affectations prennent énormément de retard. (Il se tourna face à elle.) Vous ne sauriez pas pourquoi, hein, sergent-artilleur Kerr ?

— J’ai entendu dire que le commandant Svensson était récemment sorti de cuve, sergent-chef.

Il produisit un bruit qui, provenant d’un humain, aurait pu sembler anodin, mais qui, de la part d’un di’Taykan, était limite insultant.

— Pas de ça avec moi, arti. Toute la station sait que vous avez rallié les Silsviss à notre cause sans l’aide de qui que ce soit, et que vous avez poursuivi sur votre lancée en réussissant à déjouer les plans d’un énorme vaisseau doré et à ramener votre équipe de reconnaissance saine et sauve.

— Ce n’est pas entièrement vrai.

Torin porta la main à l’emplacement où s’était trouvé le petit cylindre métallique qui avait contenu les cendres du première classe Auguste Guimond.

Beyhn la dévisagea un long moment, ses yeux passant d’un rouge presque rose à une teinte écarlate tandis que ses capteurs de luminosité s’ouvraient de plus en plus. Il finit par hocher la tête et se détendre. Torin se rendit compte qu’il l’avait jaugée mais qu’il ne l’avait pas prise en défaut.

Quelqu’un d’intelligent aurait pu s’en tenir à ça.

— Vous avez cru que je commencerais peut-être…

— … à péter plus haut que votre cul.

Torin cilla.

— Pardon ?

— Ça veut dire « être imbu de sa personne ». C’est un marine qui a sorti cette expression pendant son stage de formation ici comme sous-officier.

Il n’y avait qu’un seul marine qui aimait à ce point les idiomes de la vieille Terre.

— Hollice ?

— C’est bien lui. (Il s’engagea dans le couloir, et Torin lui emboîta le pas.) Bon, puisqu’il est peu probable qu’ils vous aient accordé cette promotion uniquement pour vous remercier d’avoir fait votre boulot, j’imagine que vous devez avoir de quoi faire chanter ce général Morris qui semble tant vous apprécier.

C’était effectivement le cas, mais comme son vieil instructeur n’était manifestement pas à la recherche de ce type d’informations, elle lui répondit simplement :

— Ce n’est pas à nous de poser des questions, sergent.

Il grommela.

— Ouais, c’est ce qu’ils n’arrêtent pas de me répéter !

> Votre réunion de 9 h 30 a été déplacée en salle N6S23C29.

Torin accusa réception du message en pressant sa langue contre son implant, puis elle vérifia l’heure.

> Il est 8 h 58.

Inutile de se presser.

— Vous avez un nouvel implant ? Vous avez légèrement grimacé, poursuivit le sergent-chef quand elle haussa un sourcil interrogateur. Comme si vous aviez réagi au souvenir d’une douleur.

Elle résista à l’envie de porter la main à sa joue gauche, que les techs avaient récemment charcutée pour y installer sa nouvelle unité. L’opération avait eu lieu durant le peu de temps que Torin avait passé avec sa compagnie dans la station ExterSecteur, avant de recevoir l’ordre de se rendre sur Ventris, proche du Noyau de la Confédération. L’os de sa mâchoire lui faisait mal et sa peau semblait sensible.

— Bien vu.

— Pas vraiment… Tous les nouveaux artis ont droit à une mise à jour de leur implant, lui fit-il remarquer. Ça fait un moment qu’on ne m’a pas charcuté, mais je me rappelle encore qu’ils m’ont dit que ça ne ferait pas mal.

— Ouais, c’est ce qu’ils disent à tout le monde.

— Les enfoirés de menteurs… Vous allez où ?

— N6S23C29.

— Vous saurez vous repérer ?

— Oui.

Il était très difficile de s’orienter au sein de la station Ventris. On la comparait souvent à un hypercube. Le reste du temps, on l’affublait de qualificatifs moins scientifiques, le Corps des Marines ayant une longue tradition avec les jurons imagés, et deux nouvelles langues avec lesquelles s’amuser. Torin s’était réaccoutumée aux aspects les plus singuliers de la station plus tôt dans la matinée, au cours de son décrassage de cinq kilomètres.

— Eh bien, si vous trouvez le chemin du club des nounous, un jour, et que je ne suis pas en train de nourrir au sein l’avenir du Corps, je vous paierai un verre. (Puis il jeta un coup d’œil à la demi-douzaine de chevrons qui encadraient les deux KC-7 croisés, sur la manche de Torin, avant de relever les yeux et de hocher la tête : toujours ce mouvement presque imperceptible en fermant les yeux.) Vous pouvez être fière de vous, marine.

C’était lui qui avait été le premier à l’appeler « marine ». Elle venait de passer vingt jours sur Calvaire, avec le reste du peloton 29, pour y apprendre à mettre en pratique toute la théorie qu’ils avaient accumulée au cours de cent vingt jours de formation. Ils étaient rassemblés au point d’extraction, en sang mais victorieux, et, quand l’écoutille du VEA s’était ouverte, le sergent Beyhn avait beuglé :

— Au pas de course, marines. On met les voiles.

C’était – et c’était resté – le moment de sa vie dont elle avait retiré le plus de fierté.

— Vous n’allez pas vous mettre à pleurer devant moi, lui dit-il en souriant. (Il ouvrit la porte de l’unité sanitaire, le bruit provoqué par soixante-douze recrues en train de se faire nettoyer résonnant soudain dans le couloir.) J’avais parié avec le sergent Hayman que vous passeriez arti avant que je sois parti, et Jude a dû verser cinquante crédits sur mon plan d’épargne descendance.

Torin ne se donna pas la peine de réprimer un frisson.

— C’est la chose la plus terrifiante que j’aie jamais entendue !

— Le fait que j’aie parié cinquante crédits sur vous ?

— Non, celui que vous ayez un plan d’épargne descendance.

Niveau six, section vingt-trois, compartiment vingt-neuf. D’après le plan de la station, il lui était impossible de s’y rendre à partir du lieu où elle se trouvait. Torin grommela et se dirigea vers le vertical le plus proche. Sur Ventris, tous les chemins menaient à la place principale des défilés. Logiquement, de cette place, il était possible de rejoindre n’importe quel point de la station.

Ils n’auraient jamais dû demander aux H’sans de les aider à dessiner les plans. Elle ralentit pour permettre à un capitaine de s’élancer dans le puits avant elle, attendit la boucle libre suivante, puis se jeta dans le vide pour s’en saisir. Le terminal se trouvait au niveau un, mais il y en avait encore quatorze autres en dessous. Son ventre se noua légèrement à cause de l’apesanteur, puis se calma.

Alors même que la journée de travail avait débuté depuis déjà près d’une heure, le vertical était encore bondé. Elle adressa un signe de tête à un sergent-chef technicien, fit poliment mine de ne pas remarquer la présence de deux officiers qui discutaient de leur dernière permission en partageant la même boucle, et elle haussa un sourcil en voyant une jeune recrue kraï ajuster son uniforme en la croisant, cramponné à la boucle par un pied, s’efforçant de redresser son col à l’aide de ses deux mains. Les Kraïs ne ressentaient aucune difficulté en apesanteur – pas de nausées, pas de perte de repères –, mais toutes les espèces n’avaient pas cette chance. Les bleus humains et di’taykans qui avaient passé toute leur jeunesse sur la terre ferme d’une planète devaient d’abord subir des tests en apesanteur dans des modules spécialement conçus à cet effet avant de recevoir l’autorisation d’utiliser les verticaux. Mais, au cours des trente premiers jours de chaque formation de base, les autres occupants de la station devaient malgré tout fréquemment esquiver des boules de vomi et des recrues confuses tentant maladroitement de s’essuyer. Et comme de nouvelles formations débutaient tous les dix jours, il était toujours utile de rester sur ses gardes dans les verticaux.

Au niveau trois, Torin saisit la barre au-dessus de l’ouverture et s’élança sur le pont. La station de la rame de liaison se trouvait exactement au même endroit que dans ses souvenirs. Le temps que la rame arrive, huit marines l’avaient rejointe, et il ne lui restait plus que vingt minutes avant son rendez-vous.

Ce serait suffisant.

Comme le terminal, la place des défilés avait été conçue comme une zone « extérieure » à la station. En route pour prendre la rame de liaison qui la mènerait à la section vingt-trois, Torin dut faire claquer trois saluts, puis elle s’immobilisa près d’une recrue qui observait d’un air de plus en plus paniqué les dix-huit issues qui s’offraient à lui.

— Où devez-vous aller ? lui demanda-t-elle.

Il fixa sur elle son regard gris pâle, dans lequel se lisait un mélange de détermination et de peur.

— Chef ! Je…

— Ne m’appelez pas chef, je ne suis pas votre sergent instructeur. Appelez-moi sergent-artilleur.

— À vos ordres, ch… À vos ordres, sergent-artilleur ! Je dois me rendre au service administratif principal, N4S12.

Elle jeta un coup d’œil à son col. Il était encore dans ses cinquante premiers jours.

— Avez-vous l’autorisation d’emprunter les verticaux ?

— Oui, sergent-artilleur !

— Prenez celui-ci…, dit-elle en désignant du doigt les différents verticaux. Celui-ci. Montez de deux niveaux et tournez immédiatement sur votre droite. Continuez jusqu’à la section douze, puis prenez le premier vertical que vous verrez et redescendez d’un niveau.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il faut que j’y sois dans quatre minutes !

Elle eut du mal à s’empêcher de sourire.

— Vous feriez bien de vous dépêcher, alors !

— À vos ordres, sergent-artilleur !

Elle le regarda s’éloigner au pas de course, rebroussa chemin en direction des rames de liaison et salua un lieutenant kraï portant un insigne de Ventris qui la dévisageait d’un air désapprobateur.

— Les recrues doivent apprendre à se repérer toutes seules, arti.

Réprimant un soupir, elle s’immobilisa. Elle n’avait vraiment pas de temps à perdre avec ça.

— Les recrues doivent apprendre qu’elles peuvent compter sur les autres marines dans les moments difficiles, mon lieutenant.

— Et que va-t-il apprendre si vous lui expliquez tout ?

— Qu’il n’y a rien de déshonorant à demander son chemin.

— Il ne vous a rien demandé, arti.

— Et bien, maintenant, il sait qu’il peut le faire, mon lieutenant.

Ses excroissances membraneuses nasales se dilatèrent.

— On ne peut pas demander son chemin en plein combat !

Torin évita de baisser les yeux sur la poitrine du lieutenant. Il était si évident qu’elle n’y verrait aucune décoration qu’elle jugea cela inutile.

— Détrompez-vous, mon lieutenant.

Elle fit claquer un nouveau salut, et la rame de liaison était déjà partie quand il comprit que Torin venait de le congédier sans autre forme de procès.

Elle atteignit N6S23C29 avec trois minutes et quarante-deux secondes d’avance.

Elle eut tout le loisir de se rendre compte que sa réputation l’avait précédée.

— Félicitations pour votre promotion, sergent-artilleur Kerr.

— Merci, capitaine Stedrin. Et bravo pour la vôtre.

Le capitaine esquissa un sourire, sa chevelure bleu pâle oscillant d’avant en arrière.

— Je soupçonne le général d’avoir songé qu’il serait plus aisé de m’accorder une promotion que de former un nouvel aide de camp. De plus, on a un véritable état-major, maintenant, et il croit sans doute qu’il me sera plus facile de me faire respecter avec une barrette supplémentaire.

— Je suis persuadée que vous n’aurez aucun souci de ce genre, mon capitaine.

La chevelure du capitaine Stedrin s’agita légèrement.

— De votre part, c’est presque un compliment, arti.

— C’en est un, mon capitaine.

Et elle le pensait vraiment. La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, à bord du Berganitan, le lieutenant Stedrin s’était comporté comme tous les jeunes officiers qui avaient un « balai dans le cul » – il n’avait d’ailleurs pas été très différent du lieutenant qu’elle venait de croiser sur la place des défilés, même si un tel état d’esprit était assez inhabituel chez les di’Taykans –, mais il avait su prendre les bonnes décisions aux moments cruciaux. Et même s’il ne ferait sans doute jamais un officier de commandement exceptionnel, elle faisait partie du Corps depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’un bon officier d’état-major, un de ceux qui se souciaient plus de ses marines que de la paperasse, valait son poids en munitions. Peut-être pas en balles explosives, mais au moins en cartouches ordinaires.

Elle jeta un coup d’œil vers le centre du petit amphithéâtre, où le général Morris, qui n’avait visiblement toujours pas obtenu sa troisième étoile, qui n’avait pas encore été promu tékamal, et qui était manifestement destiné à rester son casse-pieds de gradé préféré pour les quelques années à venir, s’adressait à un commandant di’taykan. D’après sa chevelure d’un orange intense, il y avait fort à parier qu’il s’agissait du commandant di’Uninat Alié, l’officier de renseignements qui avait procédé au débriefing de Torin dès son arrivée à la station.

— Le général est en train de l’informer des points qu’il juge importants, n’est-ce pas, mon capitaine ?

— J’en ai bien l’impression…

C’était le général Morris qui avait choisi d’envoyer Torin en mission sur Silsvah. Il l’avait crue capable de convaincre les Silviss de rejoindre la Confédération avant que les Autres mettent la main dessus. C’était en soi une sacrée marque de confiance. Mais elle avait tout de même perdu treize marines au cours de ce qui aurait dû être une mission diplomatique. Et même si elle n’avait aucune difficulté à suivre les ordres qu’on lui donnait, elle détestait se faire manipuler. C’était également lui qui l’avait choisie pour mener un peloton de reconnaissance à l’intérieur du Géant Doré, un vaisseau appartenant à une espèce non identifiée qui avait été retrouvé à la dérive dans l’espace. Probablement une autre marque de confiance. Il avait eu besoin d’un sous-officier supérieur capable de gérer ses troupes en dépit de la présence d’un officier en quête de renommée et destiné à être promu, afin d’apaiser la délégation kraï au Parlement de la Confédération. Mais comme le capitaine Travik avait passé la majeure partie de la mission inconscient, les rapports officiels n’avaient reflété que partiellement la réalité de la situation.

Torin haïssait vraiment la politique.

Par bonheur, le général ne s’attendait pas à la voir sourire.

— Sergent-chef Kerr. Quel plaisir de vous revoir ! J’expliquais justement au commandant Alié ce à quoi il fallait qu’elle s’attende.

— Mon général… (Le capitaine Stedrin s’éclaircit la voix, un bruit humain que le di’Taykan s’était approprié.) C’est sergent-artilleur, maintenant.

— Mais je le vois bien ! (Les joues rougeaudes du général s’empourprèrent davantage encore quand il jeta un bref coup d’œil aux chevrons sur son col.) Félicitations.

— Je vous remercie, mon général.

— J’ai hâte d’entendre ce que vous avez à dire.

— Mon général ?

— À propos des Silsviss.

Il allait rester ? Eh bien, putain, voilà qui était merveilleux.

— Oui, mon général.

Après lui avoir adressé un dernier hochement de tête pour le moins condescendant, le général se dirigea vers un siège vacant, dans la dernière rangée. Le capitaine Stedrin lui laissa parcourir une bonne partie du chemin avant de le rattraper et de se pencher pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Se tenant près du pupitre, Torin ne fut pas en mesure d’entendre les paroles du capitaine, mais le « Et alors ? » du général lui parvint distinctement. Au bout d’un moment, après avoir consulté la tablette du capitaine, il secoua la tête et quitta la salle d’un pas lourd par la porte du fond.

Le capitaine Stedrin lui emboîta le pas après avoir adressé à Torin un sourire très di’taykan.

L’enfoiré l’avait laissée mariner et avait attendu le dernier moment pour la débarrasser du général. Bravo. Il savait depuis le début qu’ils quitteraient les lieux, sinon, il aurait laissé sa tablette avec les autres, sur la table, près de la porte principale. On avait prévenu Torin qu’elle n’aurait pas la possibilité d’enregistrer sur sa tablette les propos tenus au cours de la réunion – les compartiments 21 à 39 dans cette section de la station étaient configurés pour rendre l’opération impossible –, mais il y avait bien des manières de se servir de sa tablette. Il n’y avait finalement qu’une seule façon d’empêcher qui que ce soit de saisir la moindre information manuellement, et elle consistait à priver les participants de leur assistant numérique. Elle soupçonnait la hiérarchie du Corps des Marines, au plus haut niveau, de vouloir dissimuler au grand public certaines informations à propos de la manière dont les Silsviss avaient rejoint la Confédération. Au bout du compte, il n’y aurait aucun moyen d’empêcher que cela se sache, mais – pour le moment – les grands pontes faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour ralentir le processus.

— Vous êtes prête, sergent-artilleur Kerr ?

Elle se tourna face au commandant Alié et hocha la tête, à la façon du sergent-chef Beyhn.

— Oui, mon commandant.

— Vous n’avez pas l’air nerveuse…

— Vous croyez qu’ils risquent de me tirer dessus, mon commandant ?

L’officier esquissa un sourire et son regard s’éclaircit.

— J’en doute.

— Tout va bien se passer, alors.

Torin partit du principe que chacun des trente officiers présents dans l’amphithéâtre – il y aurait plus tard d’autres salles et d’autres grades – avait non seulement lu son rapport, mais également ceux du général Morris et du lieutenant Jarret et, probablement, selon leur niveau d’autorisation, ceux des diplomates et de Cri Sawyès. Elle n’était pas là pour récapituler encore une fois le déroulement de la mission, à moins qu’un élément déterminant jusqu’à présent passé sous silence ait pu avoir des conséquences, une fois mis au jour, sur l’adhésion des Silsviss à la Confédération ou sur leur éventuelle intégration dans ses forces armées. Sa présence était due au fait que, plus tard, après une énième présentation de la situation, certains poseraient des questions auxquelles elle était la seule à pouvoir répondre.

Il était à la fois ridicule et dangereux de croire qu’il était possible de mieux apprécier une espèce après avoir massacré un si grand nombre de ses représentants. Torin était cependant prête à parier que, dans cette salle, personne ne connaissait les Silsviss aussi bien qu’elle.

Sa tablette à la main au cas où elle aurait besoin de se référer à ses notes, elle se tourna face aux gradins et entama son exposé.

— Durant la mission en question, j’étais sergent-chef au sein de la compagnie Sh’quo, du 1er bataillon du 4e Re’carta de la 7e division. J’avais pour ordre de former un peloton de marines bons pour le service afin d’accompagner un groupe de diplomates et de leur personnel – des Mictoks, des Dornagains...