GEORGES DUBY

Des sociétés

médiévales

Leçon inaugurale

au Collège de France

prononcée

le 4 décembre 1970 

GALLIMARD

Monsieur l'Administrateur, mes chers Collègues,

Si vous avez décidé de consacrer l'enseignement que vous m'avez fait l'honneur de me confier, non point simplement à l'histoire du Moyen Age, alors que la tradition de cette maison eût parfaitement justifié un tel choix, mais de manière plus spécifique à l'histoire des sociétés médiévales, c'est qu'il vous est apparu tout d'abord que l'étude des relations sociales pouvait éclairer d'un jour nouveau l'ensemble des éléments qui composent une civilisation. C'est aussi et surtout que vous avez estimé, parce que la vocation du Collège de France est d'enseigner la science en train de se faire, que les réflexions les plus urgentes, celles dont on peut attendre les résultats les plus neufs, devaient s'engager dans les perspectives les moins bien tracées de l'histoire médiévale, j'entends précisément celles de l'histoire sociale.

Il peut paraître surprenant, Mesdames et Messieurs, de m'entendre parler en ces termes de cette histoire en un lieu où Lucien Febvre a longtemps enseigné et mené ces combats pour une histoire rénovée que nous suivions avec enthousiasme et passion, lorsque l'on considère tant de travaux achevés, qui s'achèvent ou qui s'inaugurent, et si j'évoque enfin, avec reconnaissance et respect, la mémoire de Marc Bloch, à qui je dois d'avoir découvert que c'était l'homme vivant qu'il fallait chercher sous la poussière des archives et dans le silence des musées. On ne saurait cependant méconnaître – l'ordonnance de nombreux ouvrages, le titre même de maints enseignements en témoignent –  que l'histoire sociale apparaît encore souvent aujourd'hui comme une annexe, comme un appendice, comme, disons-le, la parente pauvre de l'histoire économique. Celle-ci en effet, emportée depuis plus d'un demi-siècle par un puissant élan, n'a cessé de donner vie et ampleur aux recherches les plus fécondes ; elle a conquis les plus larges espaces ; on la voit maintenant, soutenue par les récents développements d'une archéologie de la vie matérielle, se frayer de nouveaux chemins. Elle triomphe. Et dans son succès même, elle entraîne à sa suite l'histoire des sociétés. Car, de toute évidence, l'étude de la stratification sociale, celle des relations qu'entretiennent les individus ou les groupes ne peuvent être entreprises sans que soit d'abord clairement discernée la manière dont, à un certain moment, s'organisent les rapports de production et se répartissent les profits.

Il convient cependant de se montrer particulièrement vigilant sur deux points. Sur le fait, en premier lieu, que les historiens de l'économie médiévale ne se sont pas toujours défendus d'appliquer à l'observation du passé une conception de l'économique fondée sur les données actuelles, mais qui se révèle, à l'usage, anachronique et déformante. Ainsi ont-ils longtemps inconsciemment accordé une place privilégiée aux activités marchandes et à la circulation de l'argent, faute d'avoir exactement défini – et certaines conclusions des enquêtes ethnologiques auraient pu les aider à le faire – le rôle de la monnaie ou la nature des échanges dans une civilisation aussi profondément enracinée dans la ruralité que l'était celle de l'Occident médiéval. En second lieu et surtout, il serait faux de penser que l'on a conduit jusqu'à son terme l'analyse d'une société quand, à la lecture de censiers, de registres d'estimes ou de cadastres, on est parvenu à situer les chefs de maisons aux différents niveaux d'une hiérarchie des fortunes, quand, en interprétant les termes d'un contrat de location ou d'embauche, on a pu discerner comment tel travailleur se trouvait exploité, quand, par l'entremise de dénombrements fiscaux, on a vu s'esquisser les tendances d'une évolution démographique. En effet, le sentiment qu'éprouvent les individus et les groupes de leur position respective, et les conduites que dicte ce sentiment, ne sont pas immédiatement déterminés par la réalité de leur condition économique, mais par l'image qu'ils s'en font, laquelle n'est jamais fidèle mais toujours infléchie par le jeu d'un ensemble complexe de représentations mentales.

GALLIMARD

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard.fr

© Éditions Gallimard, 1971. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2013. Pour l'édition numérique.

Cette édition électronique du livre Des sociétés médiévales de Georges Duby a été réalisée le 27 juin 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070277605 - Numéro d'édition : 80675).

Code Sodis : N15208 - ISBN : 9782072151736 - Numéro d'édition : 192941

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako
www.isako.com
à partir de l'édition papier du même ouvrage.