Victoria Dahl

Délicieuse Effrontée

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

Milady Romance

Je dédie ce livre à ma mère, Helen, sans laquelle je ne serais jamais devenue écrivain.

Merci de m’avoir offert une vie peuplée de livres.

À l’amour de ma vie, Bill. Tu as cru en moi dès le début, et il me semble que mes histoires te plaisent encore plus qu’à moi. Tu es à la fois mon mari, mon meilleur ami, mon plus grand fan et mon héros.

Merci à Adam et Ethan pour leur intelligence, leur douceur et le calme dont ils sont capables de faire preuve de temps en temps. Je vous aime.

Je remercie également mon merveilleux agent, Amy Moore-Benson, pour avoir cru en mon travail, et Connie Brockway dont les livres m’ont inspirée. Un grand merci à tous mes amis : Amy Jo, les Wild Card, les Hoyden et bien d’autres encore.

Enfin, je tiens tout particulièrement à remercier Jennifer qui m’a aidée à revoir ce texte. Ensemble, nous avons su garder notre sang-froid en dépit des aléas de la création littéraire… À moins que ?

Chapitre premier

Yorkshire, juin 1844

Lady Alexandra Huntington examina la facture posée devant elle en plissant les yeux et laissa échapper le juron le plus ordurier de sa connaissance. Une telle grossièreté était tout à fait déplacée pour une lady, mais après tout elle portait une tenue d’équitation d’homme et était assise à un bureau d’homme, occupée à un travail d’homme. Son langage était certainement l’élément le moins choquant de ce tableau.

— Hu… Huche…, déchiffra-t-elle tant bien que mal, les yeux rivés sur les griffonnages censés être des mots.

Oh, par le ciel !

L’écriture du meunier avait toujours été difficile à déchiffrer, mais depuis peu sa calligraphie était devenue encore plus exécrable. Alexandra savait que la facture se rapportait au grain, sans doute de l’avoine broyée destinée aux écuries, et malgré cela les phrases restaient impénétrables.

Tant pis. Il faudrait qu’elle demande au chef palefrenier la liste de ses dernières commandes afin de les comparer avec les quelques mots qu’elle parvenait à décrypter sur la facture. Même si le responsable des écuries se montrait toujours poli avec elle – elle était la sœur du duc, après tout –, il lui faisait toujours sentir qu’il aurait préféré qu’elle cesse de jouer les intendantes dans le domaine de son frère.

Alex se leva en s’emparant de la facture d’un geste irrité et sortit dans le couloir d’un pas énergique. L’épais tapis du corridor amortit le claquement de ses bottes, ce qui lui permit de percevoir l’écho lointain d’une voix inconnue.

— Vous devez vous méprendre, disait un homme alors qu’Alexandra se rapprochait du hall d’entrée. Sa grâce m’avait assuré que sa sœur serait là.

Ses paroles résonnèrent sur les murs de marbre du vestibule de Somerhart.

Alex cilla, surprise d’entendre parler d’elle. Son frère avait-il envoyé quelqu’un de Londres pour la voir ? Cela semblait peu probable, et pourtant… Elle ralentit le pas et s’immobilisa à l’entrée du couloir pour épier la scène.

L’homme, grand et mat de peau, n’avait franchi le seuil que d’un pas ou deux et toisait Prescott d’un air courroucé. Ce seul fait était digne d’intérêt. Prescott contrôlait l’accès à un duc jeune et puissant ; personne ne s’avisait de le fusiller ainsi du regard.

Alexandra sentit sa curiosité s’éveiller. Elle s’avança un peu plus dans le vestibule.

— Si vous voulez bien vous donner la peine de laisser votre carte, monsieur…

— Je n’ai pas de carte.

L’homme tourna brusquement les yeux vers Alexandra, la clouant sur place l’espace d’un instant. Il ne pouvait pas soupçonner l’identité de la jeune femme, les cheveux rassemblés en chignon et les formes dissimulées par un manteau ample. Alexandra se raidit pourtant quand son regard gris passa sur elle avant de revenir sur Prescott. Le majordome resta silencieux, pas le moins du monde affecté par l’irritation du visiteur. Dix secondes passèrent, puis vingt.

Avec un brusque haussement d’épaules, l’étranger céda enfin devant l’impossibilité d’intimider Prescott.

— Je vous prie de lui dire que je souhaiterais lui parler. Je suis descendu à La Rose rouge.

Alexandra regarda l’inconnu tourner les talons et sentit son impétuosité naturelle se rappeler à elle. Qui donc était-il ? Il aurait dû être impressionné par la parfaite indifférence du majordome, mais il respirait la confiance alors même qu’il était congédié.

Ses cheveux châtains auraient eu besoin d’un coup de peigne et il avait apparemment oublié sa cravate en plus de sa carte de visite, mais la coupe élégante de son manteau marron trahissait son aisance. Un léger grasseyement écossais adoucissait sa voix grave… et accélérait le pouls d’Alexandra.

Son frère n’aurait certainement jamais parlé d’elle à quelqu’un qui ne fût pas digne de confiance.

— Prescott.

Imperturbable comme toujours, Prescott se contenta de faire un pas de côté.

— Madame, un certain monsieur Collin Blackburn demande à vous voir.

— Merci, Prescott.

Collin Blackburn s’immobilisa au son de la voix d’Alexandra. Il se retourna et franchit de nouveau le seuil, scrutant les recoins du vaste vestibule à la recherche d’une silhouette plus féminine, mais, quand il comprit à qui il avait affaire, seul un imperceptible haussement de ses sourcils brun-roux trahit son étonnement.

— Lady Alexandra.

Il l’observa un instant, prenant la mesure de l’étrangeté de son accoutrement. Aucun gentleman ne l’avait jamais vue en tenue d’équitation, à l’exception de son frère. Elle était habillée de manière inappropriée, indécente même, mais cela n’avait pas la moindre importance. Alexandra était une femme compromise, elle avait gagné la liberté de n’en faire qu’à sa tête. Aussi laissa-t-elle l’inconnu l’examiner tout son soûl, le détaillant à son tour.

Il était aussi grand que son frère, mais plus charpenté, avec des épaules larges et un torse puissant. L’impression n’était pas due à un quelconque rembourrage de son manteau. Sa silhouette ne révélait pas le moindre embonpoint ; en un mot, il était robuste.

Son visage aux traits virils n’était pas beau à proprement parler, mais il avait quelque chose de sévère et de captivant. Son nez légèrement de travers trahissait quelque ancien combat, mais ses pommettes hautes et sa bouche charnue évoquaient des passe-temps plus agréables. Alexandra plongea dans ses yeux gris clair qui l’étudiaient si intensément et vit ses pupilles se rétrécir quand il croisa son regard.

— Je vous remercie de bien vouloir me recevoir.

— Prescott, faites apporter du thé dans le bureau, je vous prie. Monsieur Blackburn ?

Alexandra indiqua le couloir d’un geste et pivota pour précéder son visiteur. Sa longue veste rouge s’ouvrit et elle sentit l’ourlet frôler les chausses d’équitation chamois qui moulaient les courbes de ses cuisses et de ses hanches. Du coin de l’œil, elle vit son hôte écarquiller les yeux ; le spectacle ne lui avait pas échappé.

Serrant les dents pour lutter contre le trouble qui l’envahit, Alexandra boutonna sa veste et se dirigea vers la porte de son bureau exigu. Le petit salon aurait été plus approprié, se dit-elle, mais certainement pas dans cette tenue. Ses vêtements masculins auraient été encore plus choquants dans le décor fleuri des fauteuils du salon.

Alexandra entra dans le bureau et indiqua à Blackburn deux sièges près de la fenêtre. Il attendit qu’elle prenne place et s’assit en face d’elle, posant une cheville bottée sur son genou.

— De quoi souhaitiez-vous me parler, monsieur Blackburn ?

Il laissa passer un battement de cœur, puis un autre, et la dévisagea en fronçant les sourcils. Il inclina finalement la tête et une boucle de cheveux retomba sur son front.

— Je suis ici pour vous poser quelques questions.

— Des questions ?

— À propos de Damien Saint-Clair.

Alexandra se crispa à la mention de ce nom. Le sang se mit à battre dans ses tempes, rugissant comme des vagues qui se brisent sur la grève. Pendant un long moment, elle fut incapable de bouger et de parler tant elle avait la gorge serrée. Elle prit une grande inspiration pour la dénouer.

— Je crois que vous devriez partir, dit-elle d’une voix très calme, presque atone.

Blackburn secoua la tête et s’apprêtait à protester, mais elle se leva et désigna la porte.

— Non. Il est clair que mon frère ne vous a pas envoyé ici. Veuillez partir. Vous saurez retrouver la sortie.

Elle passa devant lui pour aller s’asseoir au bureau et se mit à trier des papiers d’une main fébrile. Un élancement douloureux lui serra la poitrine. Pourquoi avait-elle cru qu’il serait différent des autres hommes ?

Il se leva avec une lenteur calculée, s’avança vers elle et se pencha en posant les poings sur le bureau. Sa mâchoire semblait aussi crispée que celle d’Alexandra.

— Lady Alexandra, j’ai besoin de savoir ce qui s’est passé entre Saint-Clair et vous… et John Tibbenham.

— Ah oui ? En quoi cela vous concerne-t-il ? (Écarquillant les yeux, elle releva la tête vers lui avec une expression de consternation feinte.) Oh, je suis navrée. Vous devez être un de mes amants. J’ai tellement de mal à me les rappeler tous.

Il plissa les yeux comme si les mots d’Alexandra lui avaient fait l’effet d’une gifle, puis il se pencha encore davantage vers elle, la bouche tordue en un sourire railleur.

— Croyez-moi, ma chère, si j’avais été de vos amants, vous vous en souviendriez.

— Vraiment ?

Alexandra laissa glisser son regard jusqu’à l’entrejambe de Mr Blackburn.

Il serra les poings, toujours appuyés sur le bureau.

— N’allez pas penser…, commença-t-il, mais elle lui coupa de nouveau la parole.

— Vous n’êtes pas le premier homme à venir ici après avoir flairé la piste d’une proie facile. Une héritière qui a le malheur de s’être compromise, c’est bien ce que vous pensiez ? Ce n’est pas très original, monsieur Blackburn. Veuillez quitter ma maison, je vous prie.

— John Tibbenham était mon frère.

Alexandra le dévisagea, suffoquant sous le coup de la colère qui lui comprimait la poitrine comme un étau. Quand les mots de son visiteur se frayèrent un chemin à travers le rugissement du sang à ses oreilles, elle vacilla et baissa les yeux sur ses papiers froissés pour échapper à la haine qu’elle lisait dans son regard. La rougeur qui était montée aux joues d’Alexandra reflua.

Le frère de John. Celui-ci avait mentionné une fois un demi-frère, au cours d’une danse folklorique interminable. Ce n’était pas le soir de sa mort ; la veille, peut-être.

— Je suis sincèrement désolée, souffla-t-elle avant de risquer un coup d’œil vers lui. Je l’ignorais.

Il se contenta de la dévisager jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus soutenir son regard, jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux de honte. Du bout des doigts, elle lissa le coin d’une lettre avec application.

— Je suis profondément navrée pour votre frère, reprit-elle d’une voix plus forte en joignant les mains pour les empêcher de s’agiter.

— Je suis à la recherche de Saint-Clair. J’ai l’intention de le traîner devant la justice.

— Je ne sais pas où il se trouve.

— Cet homme a tué mon frère.

Alexandra inspira profondément et s’efforça de rassembler son courage. Elle n’était pas du genre à se laisser impressionner, mais, au souvenir de ce qui s’était passé cette nuit-là, la honte la submergeait. Elle se redressa et se força à affronter son regard.

— Sa mort a été une tragédie. Ce duel était absurde. Toutefois, c’est votre frère qui en a été l’initiateur. Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé ensuite, mais c’est John qui a provoqué Saint-Clair.

— Quoi que vous en pensiez, Saint-Clair est un criminel. Tuer un homme en duel reste un meurtre.

— Je ne suis pas en mesure de vous aider. J’ignore où il se trouve. Cela… cela s’est passé il y a plus d’un an.

La porte du bureau s’ouvrit et une servante coiffée d’un bonnet passa la tête dans l’embrasure, désignant du menton le plateau à thé qu’elle apportait. Cette interruption aurait dû être un soulagement, mais Alexandra ne supportait pas l’idée de prolonger cette visite ne fût-ce qu’un instant. D’un geste de la main, elle renvoya le thé et le bruit sourd de la porte qui se refermait résonna dans le silence de la pièce.

— Êtes-vous en train de me dire que cet homme était votre… bon ami ? Qu’il s’est battu en duel pour vous – un duel qui a fait de lui un fugitif – et qu’il vous a délaissée depuis ?

Alexandra était troublée au plus haut point. Son cœur semblait sur le point de lâcher.

— Oui.

— Saint-Clair s’est arrangé pour que mon frère vous surprenne, vous et lui.

— Que dites-vous ?

— Il voulait être surpris dans une situation compromettante en votre compagnie.

Alexandra cligna des yeux à plusieurs reprises et secoua la tête. Son cœur lui sembla recommencer à battre.

— C’est ridicule.

— Mon frère était au beau milieu d’une partie de faro quand il a dit à ses amis qu’il devait aller retrouver Saint-Clair. William Bunting a raconté que John s’était dirigé droit vers le bureau où vous vous trouviez. Il n’est pas tombé sur vous deux par hasard.

— Mais… Non, cela ne peut être vrai.

— Saint-Clair s’est servi de vous.

Alexandra agrippa le bord du bureau et se leva en chancelant légèrement.

— Il avait demandé à mon frère de venir le retrouver parce qu’il voulait être surpris alors qu’il troussait vos jupes. C’est la vérité. Le père de John a fait la lumière sur cela, je peux vous l’assurer. Il est inutile que vous protégiez Saint-Clair. Cet homme n’a pas le moindre scrupule.

Oh, Seigneur. C’était une histoire bien trop facile à croire. Elle était si jeune quand elle avait fait la connaissance de Saint-Clair. À dix-sept ans à peine, elle avait été grisée de fréquenter un marginal. Elle ne se serait jamais satisfaite d’un parfait gentleman ; elle voulait connaître le frisson que l’on éprouve aux limites de la respectabilité.

— Je ne voulais pas vous impliquer dans cette affaire. Votre frère ainsi que le père de John ont tous les deux été très clairs sur le fait que je devais vous laisser en dehors de cela. Mais je le traque depuis bientôt neuf mois, et aucune piste ne s’est avérée concluante.

Alexandra secoua la tête. Elle ne pouvait pas faire cela. Comment osait-il lui jeter au visage ces affirmations sordides et espérer ensuite son aide ?

— Je suis désolée.

Elle regarda derrière lui, par-delà les lambris sombres des murs du bureau, et se concentra sur le soleil qu’elle voyait briller par la fenêtre. Il s’écoula une pleine minute avant que le soupir rauque de son hôte résonne dans la pièce.

— Je logerai à La Rose rouge ce soir. J’apprécierais que vous me fassiez parvenir un mot si vous changez d’avis.

Alexandra acquiesça avant de se rasseoir dans son fauteuil.

L’homme ouvrit la porte puis se retourna vers elle. La haine se lisait sur son visage.

— Mon frère avait à peine vingt ans quand Damien Saint-Clair lui a logé une balle dans la tête.

Le souvenir de John en train de rire fit monter les larmes aux yeux d’Alexandra.

— Je suis navrée, monsieur Blackburn. C’était un jeune homme délicieux. Quelqu’un de bien.

La porte se referma doucement avant qu’elle n’ait pu terminer sa phrase.

Thor fila comme le vent, martelant la boue épaisse de ses sabots noirs, avide de galoper jusqu’à l’auberge, qui se trouvait à moins d’une lieue. Collin avait lui aussi besoin de se défouler. Cette lady Alexandra lui cachait quelque chose. Pauvre sotte. Elle avait probablement cru aux fadaises que Saint-Clair lui avait chuchoté pendant qu’il la troussait.

Mais elle avait beau être jeune, elle n’était pas innocente pour autant. Par caprice, elle avait poussé deux hommes à se disputer ses faveurs et son petit jeu avait conduit à la ruine de sa réputation et à la mort de John. Cette petite chose aux grands yeux bleus n’était qu’une catin.

Son frère avait été éperdument amoureux d’elle alors même qu’elle ouvrait son lit à un rival. Impossible de dire combien d’autres étaient venus s’y vautrer. Elle l’avait admis elle-même, bon sang. Et, après le bref aperçu qu’il avait eu du galbe de ses jambes, Collin supposait qu’elle avait dû attirer bien des hommes. John n’avait pas eu la moindre chance.

Collin afficha un sourire amer à cette pensée. S’il avait rencontré cette fille à vingt ans, il l’aurait sans doute courtisée, lui aussi. Sa chevelure brune et ses yeux clairs étaient irrésistibles. Et le contraste de sa petite taille et de ses courbes prononcées, de l’innocence de son visage en forme de cœur et de l’audace de son accoutrement… tout cela était adorable. Mais tout de même pas au point de mourir pour elle. Son frère ne l’avait apparemment pas compris, fou qu’il était. Tout comme leur père, qui lui avait arraché cette promesse sur son lit de mort. Comment Collin aurait-il pu refuser d’accéder à ses dernières volontés ?

Il aurait dû être en Écosse, dans sa ferme, à surveiller les travaux de sa nouvelle maison, à préparer les chevaux pour la foire. Au lieu de cela il vadrouillait en Angleterre et en France, à recueillir des informations et à suivre la piste d’un criminel comme un vulgaire détective… Et voilà qu’il devait convaincre une Anglaise frivole et immorale de l’aider.

C’était elle la cause de tout cela. Elle et son amant. Alors, qu’elle le veuille ou non, Alexandra Huntington allait l’aider.

Le papier rêche des lettres frotta contre la paume moite d’Alexandra. Le front pressé contre la vitre de la fenêtre de sa chambre, elle froissa les feuilles en souhaitant qu’elles disparaissent, qu’elles n’aient jamais existé, mais les creux et les déliés de l’écriture arrogante de Damien refusèrent de s’effacer.

Elle avait sangloté en lisant ces lettres, autrefois. Elle avait pleuré sur la première d’entre elles, dans laquelle il lui demandait de venir le rejoindre en France pour l’épouser. Et sur la deuxième également, quand il avait mis sa fierté de côté et lui avait demandé de l’argent pour survivre en exil. Elle lui avait envoyé une coquette somme, pensant que c’était là le moins qu’elle puisse faire pour lui.

À sa demande, elle lui avait envoyé de l’argent une deuxième fois, mais elle avait hésité alors, en pensant à John. Et, après les paroles blessantes de Mr Blackburn, les histoires de privation que lui racontait Damien sonnaient à l’évidence comme des mensonges destinés à faire naître en elle un sentiment de culpabilité.

Elle essaya d’imaginer son frère en train d’écrire une lettre à une femme pour la supplier de lui venir en aide. Ou à son cousin George Tate, ou même à Collin Blackburn. Impossible. Elle n’arrivait pas à concevoir que l’un d’eux puisse s’épancher sur ses difficultés et implorer le secours d’une dame. Pour autant, même si Damien témoignait d’une certaine faiblesse de caractère, cela ne faisait pas de lui un meurtrier. Il était seulement veule et apeuré.

Les mains tremblantes, Alexandra laissa tomber les lettres au sol et retira les vêtements d’homme qu’elle portait pour s’occuper de la gestion du domaine. Sa robe d’équitation grise l’attendait déjà, tache terne sur le dessus-de-lit bleu satiné. Cette tenue de laine était trop chaude pour l’été, trop sombre aussi, mais elle ne pouvait pas se présenter devant cet homme, cet homme qui devait la haïr, vêtue de fanfreluches en soie jaune et verte.

Elle irait trouver Blackburn. Elle lui donnerait ce qu’il demandait, ni à cause de ce qu’il avait dit ni par culpabilité, mais simplement parce qu’elle savait quelque chose. Quelque chose qu’elle s’était efforcée d’occulter depuis la mort de John.

Damien détestait John Tibbenham.

Elle n’y avait pas prêté attention avant cette terrible nuit. La rivalité rendait les hommes susceptibles. Elle avait pensé qu’il s’agissait simplement de jalousie, bien qu’elle n’eût cessé de répéter à Damien que John était seulement un ami.

Mais quand John avait ouvert la porte et les avait surpris, quand il l’avait regardée avec une douleur intense dans les yeux et qu’il avait provoqué Damien en duel, elle avait vu passer, le temps d’un battement de cœur, de la satisfaction sur le visage de Damien. Cette expression de plaisir l’avait perturbée, mais elle avait ensuite chassé ce malaise de son esprit. Après tout, c’était John qui avait provoqué Damien en duel. Et ensuite aucun d’eux n’avait voulu renoncer.

Elle s’était dit qu’ils avaient tous contribué à cette tragédie. Mais, à présent, penser que tout avait été planifié par Damien…

Entrez donc ici, juste un instant, ma douce. Je vais mourir si je ne peux vous toucher ce soir. L’excitation de jouer avec le feu. La sensation des mains de Damien sur sa peau, remontant ses jupes sur ses hanches. Et puis… John et son regard débordant de douleur.

Alexandra ferma les yeux et repoussa ce souvenir. Elle ne doutait pas qu’elle serait condamnée à revivre sans cesse ce moment, le soir avant de trouver le sommeil, mais elle n’avait pas le temps d’y penser maintenant.

Elle allait livrer son amant à Collin Blackburn, parce que, si ce dernier lui avait dit la vérité – ce qu’il était malheureusement aisé de croire –, alors c’était par un acte délibéré qu’elle avait été compromise, que sa famille avait été déshonorée et que le tendre John Tibbenham avait été tué.

Mais s’il s’agissait d’un tissu de mensonges ?

Alexandra se massa les tempes avec insistance en repensant à l’expression de Damien, à la rapidité et à la facilité avec laquelle il avait accepté le duel. Oh, tout cela prenait sens à présent, même si les raisons de Damien lui échappaient. En tout cas, l’amour n’en faisait certainement pas partie.

Elle ramassa les lettres et les remit à leur place dans la commode, sous les jupons plissés qu’elle ne faisait plus guère l’effort de porter désormais, puis appela sa femme de chambre pour qu’elle l’aide à parfaire sa toilette. Elle quitta ensuite la pièce d’un pas décidé, désireuse d’en finir au plus vite avec cette visite, refusant néanmoins de s’y dérober en se contentant d’envoyer un mot. On l’avait traitée de bien des choses au cours de son existence, mais encore jamais de lâche.

L’ordre de seller Brinn avait déjà été donné et le palefrenier l’attendait avec sa monture au pied du perron. Alexandra grimpa en selle et laissa Brinn aller son train, sentant son esprit se vider comme toujours quand la jument baie se mettait au galop. Le monde se réduisit au chemin devant elle, à la caresse du vent et à la sensation de puissance qui émanait de la jument.

Elle oublia l’espace d’un instant qu’elle allait voir un homme dont les yeux flamboyaient de mépris à son égard. Un quart d’heure passa sans qu’elle s’en rende compte et la cour de l’auberge se profila soudain, bien trop tôt à son goût.

Alexandra mit pied à terre et jeta les rênes au garçon d’écurie avant de changer d’avis. Son pas se fit hésitant à la vue de la porte rouge de l’auberge.

— Faites marcher mon cheval, je vous prie, murmura-t-elle. Je ne serai pas longue.

Elle prit une grande inspiration et franchit le seuil pour pénétrer dans l’auberge. La salle commune paraissait sombre après sa chevauchée à la lumière du soleil, mais, même dans cette pénombre, il était difficile de ne pas remarquer Collin Blackburn. Il était assis de façon décontractée, plongé dans la lecture d’une liasse de papiers, une pinte de bière à la main. Il paraissait très calme. Il n’agitait pas les genoux ni ne tapotait la table pendant qu’il lisait. Non, son grand corps restait immobile, comme si ses mouvements étaient une ressource précieuse qu’il ne voulait pas gâcher inutilement. Elle, en revanche, ne tenait pas en place quand elle s’occupait des comptes. Voilà qui était peut-être une différence significative entre eux.

Quelques poils s’échappaient du col de Collin Blackburn, leurs boucles douces contrastant avec son visage anguleux. Il y avait une lueur dans son regard qui évoquait la noblesse et l’honneur. Quelque chose d’inébranlable.

La voix du propriétaire résonna à travers la salle.

— Lady Alexandra ! Soyez la bienvenue ! Souhaitez-vous dîner ?

Blackburn leva les yeux de ses papiers et croisa le regard d’Alex.

— Non, monsieur Sims, répondit-elle sans se détourner de l’homme qu’elle était venue voir. J’ai certaines affaires à régler.

Blackburn se leva pour offrir une chaise à Alexandra quand elle s’avança vers lui.

— Lady Alexandra.

Dédaignant le siège qu’il lui proposait, elle lui tendit une feuille de papier. Il l’ouvrit puis releva les yeux vers elle avec une expression indéchiffrable.

— La dernière indication date d’il y a deux mois, expliqua-t-elle, les lèvres serrées.

— Je vous remercie.

— Je suis navrée pour tout cela.

Elle commença à se retourner, mais il posa délicatement la main sur son bras.

— Ma visite a été un choc pour vous. Je vous prie de m’excuser d’avoir perdu mon sang-froid, dit-il.

— Votre colère me paraît légitime.

— Quand bien même. Je me suis montré grossier.

— Je comprends ce que vous devez penser de moi. Comment pourrait-il en être autrement ? dit-elle en lui adressant un sourire qu’elle espérait léger. Je vous suis reconnaissante de ne pas m’avoir impliquée tant que vous en aviez encore le choix. Je vous souhaite bonne chance.

Elle se tourna de nouveau, pressée de partir pour échapper à l’acuité de ses yeux, mais, encore une fois, elle fut immobilisée par sa voix.

— Et que suis-je censé penser de vous ? demanda Collin d’une voix basse et douce, mais dépourvue d’amabilité.

La mâchoire serrée, Alexandra pivota sur elle-même, la colère lui donnant la force d’affronter le regard de Mr Blackburn. C’était douloureux d’être entourée de gens qui ne connaissaient d’elle que l’épisode le plus odieux de son existence. Et ça l’était plus encore de se trouver en présence d’un homme qui paraissait si solide et si authentique, et qui devait la mépriser au plus haut point. Que voulait-il qu’elle dise ? Qu’était-elle supposée leur répondre à tous ?

— Je ne suis pas venue ici pour me justifier. Vous m’avez demandé quelque chose et je vous l’ai donné. C’est tout.

— Me contacterez-vous s’il vous écrit de nouveau ?

— Pourquoi m’écrirait-il encore ?

— Vous lui avez envoyé de l’argent.

Le rouge monta aux joues d’Alexandra, trahissant la vérité.

— Dois-je vous le confirmer afin que vous puissiez avoir la liberté de me haïr tout à fait ?

Une lueur incandescente embrasa les yeux de Collin Blackburn, puis il parcourut du regard les visages dans la salle avant de prendre le bras d’Alexandra pour la reconduire.

— Les gens nous observent.

Alexandra se laissa entraîner uniquement parce que cela la rapprochait de la fin de cet entretien. Dès qu’ils eurent franchi la porte, dès que son pied toucha la terre de la cour, elle se dégagea et remit de la distance entre eux.

— Merci de m’avoir raccompagnée. Je vous souhaite bon voyage.

Le garçon d’écurie répondit au signe d’Alexandra et conduisit Brinn devant le montoir, mais, avant qu’elle ait pu le suivre, Blackburn lui parla d’une voix douce.

— Vous n’êtes pas celle que j’imaginais, lady Alexandra.

Elle le dévisagea, cherchant à déchiffrer les traits anguleux de son visage et l’éclat de ses yeux gris. C’est un homme dur, mais juste, pensa-t-elle. Il s’était excusé. Néanmoins il ne l’appréciait pas ou, à tout le moins, n’avait aucune envie d’apprendre à la connaître. En cela, il était bien comme tous les autres.

Elle lui tourna le dos et murmura dans la douce brise d’été :

— Vous ne savez absolument rien de moi, monsieur Blackburn.

Elle s’efforça d’ignorer les douloureux élancements de son cœur et s’avança vers son cheval. La jument dressa les oreilles à l’instant où Alexandra monta en selle, rêvant de vitesse alors même que sa cavalière n’avait pas encore pris son assise. Brinn fit demi-tour brusquement, obligeant le garçon d’écurie à se reculer, et s’ébroua avec force, couvrant le juron que Blackburn venait de laisser échapper.

Alexandra ne se retourna pas ; elle chevaucha droit devant elle jusqu’à la maison. Le trajet lui sembla durer une heure cette fois, car il n’était plus un remède à l’agitation de ses pensées. À l’instant où les sabots de Brinn claquèrent sur les pavés de Somerhart, Alexandra lança les rênes au palefrenier et mit pied à terre pour se précipiter à l’étage, dans le sanctuaire de sa chambre à coucher.

— Vile crapule ! maugréa-t-elle en jetant sa cravache à travers la pièce.

Elle refusait de se laisser aller à pleurer, reniflant pour refouler les larmes et s’essuyant les yeux sur sa manche.

Cet homme était un inconnu. Ce qu’il pensait d’elle n’avait aucune importance. Ce n’était pas le premier à la regarder comme si elle n’était qu’un tas de fumier, et ce ne serait certainement pas le dernier.

Tout cela était tellement absurde. Son frère se conduisait comme s’il était l’incarnation de Bacchus et toute la bonne société semblait considérer que cet homme raffiné et vigoureux ferait un bon parti. Pour elle, en revanche, il avait suffi d’un seul écart de conduite, et quel était le résultat ? La mort, la destruction, le chaos.

Elle essuya ses larmes. Elle pouvait vivre avec ça. Il le fallait. Un homme était mort et ce chagrin pèserait sur son cœur jusqu’à la fin de ses jours, mais elle avait seulement dix-neuf ans et ne pouvait pas s’arrêter de vivre. Elle n’avait rien fait de plus que ce que les hommes faisaient tout le temps.

Les doigts tremblants, Alexandra tira le cordon de la sonnette puis entreprit d’ôter sa veste. Elle grimaça quand un bouton se détacha sous ses gestes maladroits et alla rebondir sur le sol.

Un bain lui ferait du bien. Un bain chaud et un verre de vin avant de dîner. Son frère était à Londres et elle mangerait donc seule, mais elle se ferait quand même le plaisir de passer une belle robe. Elle était peut-être une femme compromise, une courtisane qui menait les hommes à leur perte, mais elle était en vie et en bonne santé, et c’était l’essentiel.

Quant au lendemain, elle avait l’intention de travailler jusqu’à être trop épuisée pour penser et, si Dieu le voulait bien, pour éprouver encore des émotions.

Collin Blackburn décida de laisser lady Alexandra tranquille pendant une quinzaine de jours. Ses hommes en France avaient débusqué Saint-Clair de sa tanière trois semaines auparavant, et ce dernier avait laissé toutes ses possessions derrière lui, y compris les lettres d’une certaine lady Alexandra.

Saint-Clair avait tout perdu. Il écrirait bientôt à Alexandra pour la supplier de lui envoyer de l’argent. Collin n’avait qu’à guetter sa missive pour découvrir où ce fumier se terrait, et ce serait la dernière fois qu’il verrait cette femme.

La tête lui tournait encore depuis leur rencontre de la veille au soir, depuis le moment où il avait levé les yeux pour la découvrir devant lui, pâle et ravissante dans sa respectable toilette grise qui lui donnait pourtant un air plus juvénile. Pas de chausses d’homme pour le distraire de la petitesse de sa silhouette, pas de veste rouge vif pour ajouter de la couleur à ses joues. Elle avait l’air vulnérable, et cette fragilité avait mis Collin en colère.

Les indications qu’elle lui avait données l’avaient surpris par leur honnêteté. Saint-Clair avait effectivement utilisé ces trois adresses en France, mais il avait pris la fuite récemment.

Pourquoi faisait-elle preuve d’une telle franchise ? À cause de la culpabilité. Celle-ci assombrissait ses yeux, ces maudits yeux qui tourmentaient la conscience de Collin par leur éclat de douleur et de défi. Mais, après tout, ce gâchis n’était pas de son fait. On récolte ce que l’on sème.

Collin rangea son sac et y fourra son petit déjeuner de pain et de fromage en prévision du voyage. Il pourrait arriver chez sa cousine avant la nuit s’il ne traînait pas. Lucy serait heureuse de l’accueillir pour une semaine ou deux ; en fait, elle avait même menacé de lui frotter les oreilles s’il s’avisait de passer dans la région sans lui rendre visite.

Il se mit donc en route à l’aube après avoir mangé son en-cas et en faisant de son mieux pour ne plus penser à la jeune Alexandra Huntington. Il serait de retour chez lui dans quelques jours à peine. S’il revenait en Écosse dans le courant du mois, il serait là à temps pour la première foire aux chevaux. Trop tard pour choisir ceux qui seraient vendus dans son écurie, mais les choses se passaient bien en son absence ; ni juments malades ni poulains égarés. Bien sûr, si la fille lui donnait de nouvelles informations à propos de Saint-Clair, Collin risquait d’être absent plus longtemps. Un détour par la France lui prendrait des semaines.

Suivant une courbe paresseuse de la route, Collin leva les yeux vers une butte à l’ouest. Des ouvriers étaient à pied d’œuvre près d’un muret, de grosses pierres entassées devant eux. Au milieu se tenait une silhouette fluette dont la veste rouge resplendissait dans le soleil levant : Alexandra Huntington. Ce ne pouvait être qu’elle. Elle faisait de grands gestes avec la pelle qu’elle tenait en main et semblait s’époumoner, mais il était trop loin pour saisir ce qu’elle disait. Collin arrêta son cheval pour l’observer.

Il savait qu’elle assurait les fonctions de régisseur pour son frère, une position inhabituelle pour une personne de son rang et plus encore pour une femme, mais il avait supposé qu’il s’agissait d’une simple lubie de sa part, une excentricité pour faire scandale et porter des vêtements d’homme. Il aurait dû réviser son jugement après avoir perçu la volonté farouche qui animait le regard de la jeune femme. Apparemment, elle semblait s’impliquer bien plus que ne le faisaient la plupart des régisseurs.

Elle semblait incroyablement vulnérable au milieu des ouvriers vigoureux qui faisaient au moins deux fois son poids. Mais tous l’écoutaient en silence et certains acquiesçaient à ses paroles.

Un des hommes du groupe inclina la tête et elle se tourna pour regarder au bas de la colline. Elle se figea, probablement surprise de constater qu’on les observait, puis elle fit un pas en direction de Collin. Juste un pas. Collin se demanda quelle pouvait être l’expression de son visage alors qu’il levait la main en signe d’adieu, et il se sentit traversé par un regret fugace en constatant qu’elle ne lui retournait pas son salut. Elle resta immobile comme une statue, raide et fière dans la lumière rose, le visage indéchiffrable. Puis elle se retourna vers les ouvriers avec quelque injonction qui les remit tous en mouvement.

Elle venait de le congédier. C’était aussi bien. Elle serait contrariée de toute façon quand il reviendrait lui demander de nouvelles informations. Il était vain d’essayer d’apaiser les choses maintenant.

Tandis qu’il poussait Thor à allonger l’allure, Collin sentit une pointe d’appréhension lui nouer l’estomac à l’idée d’une nouvelle visite, mais il chassa cette pensée avec une froide détermination. Cette femme était intrigante, dangereusement intrigante, et ce n’était assurément pas quelqu’un qu’il devait apprendre à mieux connaître. Il devait même l’éviter à tout prix. Mais elle était sa seule chance de tenir la maudite promesse qu’il avait faite à son père.

Épilogue

La mariée rougit comme une jeune vierge, ce qui n’était pas du meilleur effet compte tenu de sa magnifique chevelure rousse.

— Je n’arrive pas à croire que je suis mariée ! chuchota Jeannie à Alex juste avant que son mari lui fasse descendre l’allée vers la porte de l’église.

Les invités s’engagèrent à leur suite pour sortir de l’église et s’entassèrent dans les carrosses qui les attendaient pour les conduire à Kirkland Hall. Le père de Jeannie avait finalement consenti au mariage – à contrecœur, évidemment. Le jeune marié s’était rendu à l’autel avec un œil au beurre noir.

Alex adressa un sourire radieux à son mari qui venait de lui prendre la main. Elle était tellement amoureuse qu’elle avait l’impression de fondre. Au lieu de se jeter sur lui comme la libertine insatiable qu’elle était, elle passa une main sur le front de Collin où une coupure irrégulière était en train de cicatriser.

Quel tableau ils donnaient tous pour un mariage ! Fergus avec son œil poché, Collin avec sa blessure à la tête et Alex avec cet hématome jaunissant qui lui couvrait la joue ! Seule...