David Brin

Élévation

Traduit de l'américain

par Jean-Pierre Pugi

Gallimard

À Jane Goodall, Sarah Hrdy, et tous ceux qui nous aident enfin

à mieux comprendre.

Et à Dian Fossey, qui perdit la vie en luttant pour protéger la

beauté et le potentiel.

Né en 1950 en Californie, David Brin, éminent astrophysicien, a enseigné la physique et la littérature, donné de nombreuses conférences scientifiques et a été consultant pour la NASA. Il a commencé à écrire en 1980 et son premier roman Sundiver a aussitôt rencontré le succès. Il a publié à ce jour une cinquantaine de romans, essais et nouvelles. Écrivain engagé, il a pris position sur des sujets aussi divers que le clonage ou le nucléaire.

Son œuvre a été récompensée par les prestigieux prix Hugo, Nebula et Locus.

PRÉLUDE

Qu'il est étrange qu'un simple mot, en soi insignifiant, puisse prendre une telle importance !

La circulation grondait entre les tours de la Capitale, juste au-delà du dôme de cristal hermétique du palanquin officiel, mais l'habitacle était insonorisé et aucun bruit ne venait incommoder le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection. Son esprit se concentrait sur l'image holographique d'une petite planète qui poursuivait ses lentes révolutions à portée d'un de ses bras duveteux. Des mers bleutées et des îles évoquant une poignée de gemmes apparurent dans son champ de vision, rendues miroitantes par l'éclat réfracté d'une étoile invisible.

Si j'étais une de ces divinités dont parlent les légendes des jeunes-loups... s'imagina le bureaucrate. Ses doigts-serres s'incurvèrent. Il n'aurait eu alors qu'à tendre la main pour s'emparer de...

Certainement pas ! Cette idée folle lui démontrait qu'il avait consacré un trop grand nombre d'heures à étudier l'ennemi. Les concepts absurdes des Terriens contaminaient son esprit.

Ses deux aides duveteux hérissèrent leur duvet pour traduire leur irritation, sans cesser pour autant de lisser les plumes et le torque de couleur vive du bureaucrate qui ne tarderait guère à arriver à destination. Il n'en fit pas cas. Glisseurs particuliers et aérobarges défilaient sur les côtés du palanquin et les files de véhicules s'écartaient devant le fanal lumineux de l'appareil officiel. Seuls les membres de la famille royale bénéficiaient habituellement d'un tel privilège, mais le bureaucrate dont le lourd bec s'abaissait vers l'holo-image ne voyait rien de ce qui se passait à l'extérieur.

Garth, à nouveau victime.

Sur le pourtour des mers bleutées peu profondes, les contours des continents bruns étaient estompés par des nuages tourbillonnants à la blancheur trompeuse. Ils paraissaient aussi doux que le plumage d'un Gubru. Le long d'un archipel et à l'extrémité d'un cap, sur la côte du plus grand continent, brillaient les lumières de petites agglomérations. Partout ailleurs, ce monde paraissait encore vierge et seuls les éclairs de quelques orages troublaient son repos.

Des rangées de symboles codés révélaient cependant une autre réalité. Garth était un monde appauvri, un enjeu sans valeur. N'était-ce pas pour cette unique raison que les jeunes-loups humains et leurs clients avaient obtenu l'autorisation de s'y implanter ? Les Instituts galactiques l'avaient biffé de la liste des planètes colonisables depuis longtemps.

Et à présent, pauvre petit monde, te voici choisi pour servir de théâtre à une guerre.

Dans le but de parfaire son entraînement, le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection pensait en anglique, cette langue bestiale dont l'usage était réservé aux créatures de la Terre. Si la plupart des Gubrus assimilaient l'étude de tout ce qui se rapportait aux races étrangères à un passe-temps malsain, l'intérêt du bureaucrate pour ce langage semblait sur le point de porter ses fruits.

Finalement. Aujourd'hui.

Le palanquin s'était glissé entre les grandes tours de la Capitale et un édifice démesuré de pierre opalescente se dressait devant lui. L'Arène du Conclave, siège du gouvernement de la race et du clan des Gubrus.

Des frissons d'impatience et de nervosité parcoururent sa crête et redescendirent jusqu'aux vestiges atrophiés de ses rémiges, provoquant les pépiements de protestation des deux Kwackoos. Comment pourraient-ils achever de lisser ses belles plumes blanches ou de polir son long bec crochu, s'il ne restait pas un seul instant immobile ?

– Je comprends, approuve, obéis, répondit avec indulgence le bureaucrate en Galactique Standard numéro Trois.

Compte tenu de la loyauté des Kwackoos, le bureaucrate s'abstint de les tancer pour leur impertinence. Afin de se distraire l'esprit, il reporta ses pensées sur la petite planète : Garth.

C'est l'avant-poste terrien le plus vulnérable... le plus facile à prendre en otage. C'est pour cette raison que les militaires soutiennent cette opération, alors que nous subissons tant de pressions partout ailleurs dans l'espace. Nous porterons un grand coup aux jeunes-loups, et pourrons ensuite les contraindre à nous céder ce qui nous revient de droit.

La prêtrise avait apporté sa caution à ce projet juste après les forces armées. Les Gardiens de l'Orthodoxie estimaient en effet que l'invasion de ce monde n'entacherait pas l'honneur de leur clan.

Il restait encore à obtenir l'approbation du Service Civil, le troisième pied du Perchoir du commandement, et cette belle entente avait été rompue. Les supérieurs du bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection avaient opposé un refus. Ils jugeaient ce projet trop risqué, et bien trop onéreux.

Un perchoir ne pouvait conserver longtemps son équilibre, lorsqu'il ne reposait que sur deux pieds. Les parties en présence devaient trouver un terrain d'entente, parvenir à un compromis.

En certaines circonstances, un nid ne peut éviter de courir des risques.

La montagne qu'était l'Arène du Conclave se changea en falaise de pierre taillée qui emplissait la moitié du ciel. Une entrée caverneuse grandit, puis engloutit le palanquin. En libérant un léger murmure, les gravitiques du petit appareil s'arrêtèrent et son dôme se releva. De nombreux Gubrus, qui possédaient le plumage blanc propre aux adultes asexués, s'étaient regroupés au pied de la plate-forme d'atterrissage.

Ils savent, pensa le bureaucrate en les étudiant de l'œil droit. Oui, ils ont conscience que je ne suis déjà plus un des leurs.

À la limite du champ de vision de son autre œil, il nota la petite sphère bleue tachetée de blanc.

À bientôt, Garth, pensa-t-il en anglique. Nous nous retrouverons sous peu.

L'Arène du Conclave était une débauche de couleurs. Et de beauté ! De toutes parts, il découvrait les nuances chatoyantes propres au plumage des membres de la famille royale : pourpre, ambre et bleu arsenic.

Deux Kwackoos, ces serviteurs quadrupèdes, s'empressèrent d'ouvrir les battants d'un des accès officiels en voyant approcher le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection, qui ne put s'empêcher de s'arrêter et de siffler d'admiration en découvrant tant de magnificence. Les centaines de perchoirs alignés le long des murs en gradins de l'Arène étaient sculptés dans des bois précieux importés d'une centaine de mondes lointains. Et sur chacun d'eux était juché un des Maîtres de perchoir de sa race.

Bien qu'il se fût longuement préparé à cette vision, le bureaucrate se sentit profondément bouleversé. Il n'avait jamais été témoin d'un tel rassemblement de reines et de princes !

Un étranger eût éprouvé des difficultés à différencier le bureaucrate de ses seigneurs. Tous les Gubrus avaient pour ancêtres des oiseaux prédateurs. À l'œil nu, seul le plumage coloré des Maîtres de perchoir les distinguait de la majorité des membres de cette race. Cependant, les différences les plus importantes n'étaient pas visibles. Les reines et les princes étaient les seuls membres de l'espèce à posséder un sexe et le droit d'exercer le pouvoir.

Les becs pointus des Maîtres de perchoir les plus proches pivotèrent. Ils étudièrent d'un œil le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection qui se hâtait d'effectuer une petite danse rituelle d'avilissement.

De telles couleurs ! L'amour fit enfler sa gorge duveteuse : une réaction hormonale instinctive, extrêmement ancienne. Personne n'avait jamais proposé d'altérer le métabolisme des Gubrus, même après que ce peuple eut appris l'art de la manipulation génétique et accédé au voyage interstellaire. Il était naturel que les membres de l'espèce parvenus au sommet de l'échelle sociale et ayant mérité un sexe et des couleurs fussent vénérés et obéis par ceux qui étaient toujours blancs et asexués.

C'était le fondement de leur civilisation.

C'était bien. C'était l'usage.

Le bureaucrate nota deux autres Gubrus à plumes blanches qui venaient d'entrer dans l'Arène par des portes voisines. Ils vinrent le rejoindre sur l'estrade centrale, puis les trois nouveaux venus se juchèrent sur de petits perchoirs en face de l'assemblée des Seigneurs.

Le Gubru se trouvant à la droite du bureaucrate était vêtu d'une robe argentée et portait à son cou le torque rayé de la prêtrise.

Le postulant de gauche portait quant à lui le brassard et les couvre-serres d'acier d'un militaire de haut rang. La couleur de l'extrémité de ses plumes de crête indiquait son grade : un colonel-de-piqué.

Les deux autres Gubrus à plumes blanches ne pivotèrent pas pour saluer le bureaucrate, qui feignit de ne pas faire cas de leur présence. Malgré tout, il frissonna. Nous sommes trois !

La Présidente du Conclave... une vieille reine aux plumes autrefois rose vif décolorées par les ans... enfla son plumage et ouvrit le bec. Le système acoustique de l'Arène amplifia automatiquement ses trilles, lorsqu'elle réclama le silence. Les reines et les princes se turent aussitôt.

La Présidente du Conclave leva un de ses bras filiformes et duveteux puis libéra un gémissement plaintif et se balança sur ses pattes. L'un après l'autre, les Maîtres de perchoir l'imitèrent. Peu après, toutes les créatures bleues, ambre et pourpres, dansaient avec elle De l'assemblée royale s'éleva un murmure atonal.

– Zoooon...

– Depuis des temps immémoriaux, gazouilla la Présidente en Galactique Trois, la langue officielle de ce peuple, depuis des temps antérieurs à notre splendeur, avant que notre race ne devînt patronne, avant même notre Élévation, telle fut notre méthode pour trouver le juste équilibre.

L'assemblée psalmodia à contretemps :

Équilibre sur les sillons bruns qui balafrent le sol,

Équilibre dans les vents déchaînés qui perturbent le vol,

Équilibre qui permet les espérances les plus folles.

– À l'époque où nos ancêtres n'étaient encore que des créatures pré-cognitives ; avant que nos patrons, les Gooksyus, ne nous découvrent et ne nous fassent accéder à la connaissance ; avant même que ne nous disposions du langage ou du plus rudimentaire des outils, nous possédions déjà cette sagesse, nous savions par quel moyen parvenir à des décisions, arriver à un accord, copuler et nous reproduire.

– Zoooon...

– Bien qu'encore proches de l'état animal, nos ancêtres savaient que nous devions... devions faire... devions faire trois choix.

– Un pour chasser et attaquer avec audace,

afin d'obtenir la gloire et l'espace !

Un pour trouver la juste orientation,

acquérir pureté et tout ce qui est bon !

Un pour nous soustraire aux périls hideux,

qui constamment menacent l'avenir de nos œufs !

Le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection était parfaitement conscient de la tension et de l'impatience des deux autres postulants se trouvant près de lui. Il n'existait pas d'honneur plus grand que celui d'être désigné comme ils l'avaient été.

On enseignait naturellement à tous les jeunes Gubrus que leurs usages étaient les meilleurs : quelle autre espèce savait en effet associer si harmonieusement la politique et la philosophie à l'amour et à la reproduction de l'espèce ? Ce système avait parfaitement servi les intérêts de leur race et de leur clan depuis des millénaires. Il avait permis aux Gubrus de s'élever, de devenir les égaux des peuples les plus puissants de la société galactique.

Ces mêmes traditions qui risquent désormais de provoquer notre perte.

Une telle pensée relevait probablement du sacrilège, mais le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection ne pouvait s'empêcher de se demander si un autre système n'eût pas été malgré tout préférable. On dénombrait tant de modes de gouvernement en vigueur au sein des autres races et clans... autarcies et aristocraties, technocraties et démocraties, corporatismes et méritocraties. L'un d'eux n'eût-il pas représenté un meilleur moyen de décider de la voie qu'il convenait de suivre dans un univers recelant tant de périls ?

Ses idées pouvaient être qualifiées d'irrévérencieuses, mais c'était justement en raison de ses pensées peu conventionnelles que certains Maîtres de perchoir l'avaient désigné pour connaître un destin hors du commun. Au fil des jours et des mois à venir, un des trois postulants devrait tenir le rôle du sceptique. Et telle avait toujours été la fonction du Suzerain de l'Économie et de la Circonspection.

– Et ainsi trouvons-nous un juste équilibre. Et ainsi parvenons-nous à un consensus. Et ainsi résolvons-nous avec sagesse les conflits.

– Zooon ! approuvèrent tous les princes et les reines réunis en ce lieu.

Les tractations avaient été nombreuses, lors de la sélection de chaque candidat : un militaire, un prêtre et un fonctionnaire du Service Civil. S'ils parvenaient à mener à bien leur tâche, une nouvelle reine et deux nouveaux princes résulteraient de la Mue qui les attendait. Et en même temps qu'une nouvelle lignée d'œufs pour assurer la vigueur de la race, une politique différente résultant de la fusion de leurs points de vue verrait également le jour.

Si c'était ainsi que leur mise à l'épreuve était censée s'achever, le reste demeurait cependant du domaine des simples conjectures. Condamnés à devenir finalement amants, les trois postulants seraient au préalable des adversaires.

Il ne pourrait en effet y avoir qu'une seule reine.

– Nous chargeons ce triumvirat d'accomplir une mission vitale. Une mission de conquête. Une mission de coercition.

» Nous lui demandons de trouver l'unité... trouver un accord... trouver un consensus, afin de renforcer notre cohésion en ces temps troublés.

– Zooooon !

On percevait dans le chœur enthousiaste des membres du Conclave un désir désespéré de parvenir à un accord, de mettre un terme à d'amères querelles. Officiellement, les trois postulants seraient simplement chargés de commander une des nombreuses forces expéditionnaires du clan des Gooksyus-Gubrus, mais il était évident que les Maîtres de perchoir mettaient en eux d'autres espoirs.

Les serviteurs kwackoos tendirent des gobelets de métal poli aux candidats. Le bureaucrate de l'Économie et de la Circonspection leva le sien et but son contenu. Il compara ce liquide à des doigts d'or se glissant à l'intérieur de son corps.

La découverte de la Liqueur Royale...

Comme il s'y était attendu, ce breuvage avait une saveur à nulle autre pareille. Le plumage blanc des trois postulants semblait déjà s'embraser de la promesse miroitante de sa future couleur.

Nous lutterons côte à côte, et finalement l'un de nous recevra un plumage ambre. Un autre un plumage bleu.

Et le troisième, celui qui définirait la meilleure ligne politique, obtiendrait la récompense suprême.

Un prix qui me revient. Car l'on murmurait que tout avait été décidé à l'avance. La Circonspection devrait l'emporter. Une analyse méticuleuse des possibilités avait démontré que toute autre décision aurait des conséquences catastrophiques.

– Allez, à présent, chanta la Présidente du Conclave, vous, les trois nouveaux Suzerains de notre race et de notre clan. Allez, et faites des conquêtes. Allez, et apprenez l'humilité à ces jeunes-loups hérétiques.

– Zooon ! ovationna l'assemblée.

Le bec de la Présidente s'abaissa sur sa gorge, comme si elle était brusquement épuisée. Puis, le nouveau Suzerain de l'Économie et de la Circonspection l'entendit ajouter d'une voix presque inaudible :

– Allez, et faites votre possible pour nous sauver...

PREMIÈRE PARTIE

L'INVASION

Permettons-leur de nous élever. C'est seulement ainsi qu'il nous sera possible de voir par-dessus leurs épaules les diverses terres promises, d'où nous sommes venus et vers lesquelles nous avons foi de retourner.

W. B. YEATS

1 

Fiben

Le spatioport de Port Helenia n'avait jamais été le théâtre d'une activité aussi intense... pas depuis que Fiben Bolger avait vu le jour, en tout cas. Les grondements infrasoniques engourdissants des moteurs faisaient vibrer le plateau surplombant la Baie d'Apinal. Si des panaches de poussière voilaient partiellement les puits de lancement, cela n'empêchait pas les badauds de se coller à la clôture d'enceinte. Les spectateurs qui possédaient certains talents psi pouvaient annoncer quels vaisseaux spatiaux allaient prendre leur essor. Des ondes d'incertitude attribuables à des gravitiques à l'étanchéité défectueuse firent ciller quelques personnes. Presque aussitôt, un vaisseau juché sur un train d'atterrissage démesuré s'éleva au-dessus de la nappe de brume et grimpa avec lourdeur dans un ciel parsemé de nuages.

Si le vacarme et la poussière âcre mettaient les nerfs de tous à rude épreuve, c'était encore plus pénible pour ceux qui se tenaient là-bas, sur le tarmac, et insupportable pour ceux qui s'y trouvaient à leur corps défendant.

Fiben entrait dans cette dernière catégorie. Il eût préféré être ailleurs, de préférence dans un bar. Mais le destin en avait décidé autrement.

Il étudiait cette activité frénétique avec un certain cynisme. Garth est en perdition, pensa-t-il. Les rats quittent le navire.

Tous les appareils en état de résister au vide de l'espace quittaient ce monde avec une hâte indécente. Bientôt, le spatioport serait désert.

Jusqu'à l'arrivée des vaisseaux de l'ennemi... quel qu'il soit.

– Psst, Fiben. Arrête de gigoter comme ça !

Le chim jeta un regard sur sa droite. La sueur assombrissait la visière de la casquette de l'uniforme d'apparat de Simon Levin, au-dessus de ses sourcils broussailleux. Du regard, l'humain lui intima de se redresser et de regarder devant lui.

Fiben soupira. Lui rappeler qu'il devait rester au garde-à-vous était superflu. Cette revue de troupes organisée à l'intention des dignitaires sur le départ tirait à sa fin, et un membre de la Garde d'honneur planétaire n'était pas censé se laisser aller.

Mais son regard ne cessait de se porter sur l'extrémité sud du plateau, loin du terminal commercial et des cargos en partance. Des engins oblongs et d'un noir mat possédant la ligne trapue des appareils de combat y formaient une rangée irrégulière. Par instants, un de ces petits vaisseaux de reconnaissance se mettait à miroiter, comme des techniciens rampaient sur sa carlingue afin d'aller accorder ses détecteurs et ses émetteurs, de champ protecteur en prévision de l'affrontement imminent.

Fiben se demanda si ses supérieurs avaient déjà décidé sur quel appareil il volerait. Peut-être laisseraient-ils les pilotes peu expérimentés de la Milice coloniale tirer à la courte paille, abandonnant ainsi au hasard la responsabilité d'attribuer la plus délabrée de ces vieilles machines de guerre récemment acquises à vil prix à un ferrailleur xatinni de passage.

De la main gauche, Fiben tira le col empesé de sa vareuse et gratta les poils drus qui poussaient sous sa clavicule. La vétusté n'a pas que des mauvais côtés, se rappela-t-il. Quand on va se battre dans un coucou âgé d'un millénaire, on sait au moins qu'il ne pourra pas prendre des sanctions contre son pilote.

La plupart de ces engins de reconnaissance décrépits avaient participé à des combats stellaires avant que les humains n'aient appris l'existence de la civilisation galactique... avant même qu'ils n'aient seulement commencé à effrayer les oiseaux et à se roussir le bout des doigts en jouant avec des fusées à poudre, sur leur Terre natale.

Cette pensée le fit sourire. Sans doute pouvait-elle paraître irrévérencieuse envers sa race patronne. Mais les humains n'avaient jamais inculqué le respect à ses semblables.

Seigneur, que cet uniforme me démange ! Faute d'avoir un système pileux digne de ce nom, les humains peuvent sans doute les supporter facilement, mais les chimps ne sont pas faits pour s'affubler de tant de vêtements !

Il constata avec soulagement que la cérémonie du départ de la consule synthiaine semblait sur le point de s'achever. Swoïo Schochuhun... cette boule de poils bouffie d'orgueil... terminait son discours d'adieu pompeux aux colons de la planète Garth, les humains et les chimps qu'elle abandonnait à leur sort. Fiben se gratta à nouveau le menton, tout en intimant mentalement à cette petite outre pleine de vent de grimper à bord de son vaisseau et de décamper sans plus attendre, puisqu'elle semblait si pressée de partir.

Un coup de coude atteignit ses côtes et Simon lui murmura sèchement :

– Redresse-toi, Fiben. Sa seigneurie regarde dans notre direction !

Au sein du petit groupe de dignitaires, Megan Oneagle, la Coordinatrice planétaire grisonnante, eut une moue et fronça les sourcils en fixant Fiben.

Ah, merde !

Le fils de Megan, Robert, avait fait ses études avec lui, à la petite université de Garth. Fiben haussa un sourcil, comme pour rétorquer à l'administratrice humaine qu'il ne s'était pas porté volontaire pour venir grossir les rangs de cette garde d'honneur à l'utilité contestable. De toute façon, si les grattements irritaient les humains, ils n'auraient jamais dû procéder à l'Élévation des chimpanzés.

Il releva malgré tout le col de sa vareuse et tenta de se tenir plus droit. Le Protocole était une chose sacro-sainte, aux yeux des Galactiques, et Fiben avait parfaitement conscience que même un néo-chimp devait tenir son rôle, sous peine de voir l'ensemble de la Terragens perdre la face.

La Coordinatrice Oneagle était entourée des autres dignitaires venus assister au départ de Swoïo Schochuhun. Sur sa gauche se trouvait Kault. L'émissaire thennanin corpulent était magnifique, avec sa cape de couleur vive et sa haute crête. Les évents respiratoires de sa gorge s'entrouvraient et se refermaient tels des stores, au rythme de sa respiration.

Sur sa droite se dressait une silhouette plus humanoïde : un être mince aux membres allongés qui paraissait s'affaisser avec nonchalance sous le chaud soleil de l'après-midi.

Quelque chose amuse Uthacalthing, se dit Fiben. Qu'a-t-il bien pu nous mijoter ?

Il ne devait naturellement pas oublier que l'ambassadeur tymbrimi trouvait tout amusant. Dans son attitude, dans les cirres argentés qui ondoyaient lentement sur ses tempes, et dans l'éclat de ses yeux dorés très écartés l'un de l'autre, Uthacalthing paraissait exprimer ce que tous pensaient mais ne pouvaient dire à haute voix... une réflexion presque insultante pour la diplomate synthiaine.

Swoïo Schochuhun lissa ses favoris et les repoussa en arrière, avant de s'avancer pour saluer ses collègues. En la regardant effectuer des ronds de patte ampoulés devant Kault, Fiben fut frappé par sa ressemblance avec un raton laveur obèse déguisé en courtisan oriental du passé.

L'énorme Thennanin fit enfler sa crête et s'inclina pour lui retourner son salut. Les deux Galactiques échangèrent quelques civilités en GalSix, cette langue pépiante et modulée. Fiben savait qu'ils ne s'estimaient guère.

– Enfin, on ne peut pas choisir ses amis, murmura Simon.

– Sacrément vrai, reconnut Fiben.

C'était ironique. Les Synthiains faisaient partie des rares « alliés » que comptait la Terre dans la fondrière politique et militaire des Cinq Galaxies. Mais ce peuple était d'un égocentrisme et d'une couardise impensables. Le départ de Swoïo confirmait qu'aucun vaisseau ayant à son bord des boules de poils en armes ne viendrait prêter assistance à Garth quand le besoin s'en ferait sentir.

Tout comme nous ne recevrons aucune aide de la Terre, pas plus que de Tymbrim. Ces deux mondes ont déjà bien trop de problèmes dans leurs propres systèmes.

Fiben comprenait suffisamment le GalSix pour suivre une partie des propos que le gros Thennanin adressait à Swoïo. Kault ne semblait apparemment pas tenir en haute estime les diplomates qui abandonnaient leur poste.

Il faut l'accorder aux Thennanins, pensa Fiben. Les semblables de Kault étaient des fanatiques et il convenait de les cataloguer parmi les adversaires officiels de la Terre, mais ils étaient universellement réputés pour leur courage et leur sens très strict de l'honneur.

Non, on ne peut pas toujours choisir ses amis, pas plus que ses ennemis.

Swoïo s'avança devant Megan Oneagle et s'inclina. La révérence de la Synthiaine fut un peu moins profonde que celle qu'elle avait adressée à Kault. Après tout, les humains occupaient un rang très bas, au sein des races patronnes de la galaxie.

Ce qui ne te laisse aucune illusion sur ton propre statut, se remémora Fiben.

Megan s'inclina à son tour.

– Je suis désolée de vous voir partir, dit-elle à Swoïo en GalSix. Veuillez transmettre à votre peuple notre gratitude pour ses bons vœux.

– Tout juste, marmonna Fiben. Va dire aux autres ratons laveurs qu'on les remercie beaucoup.

Il conserva cependant une expression neutre quand le colonel Maiven, le commandant humain de la Garde d'honneur, le foudroya du regard.

La réponse de Swoïo fut pleine de platitude.

Elle conseilla aux Terriens de faire preuve de patience. Les Cinq Galaxies étaient pour l'instant en effervescence. Le fanatisme de certaines grandes puissances était cause de bien des tracas, parce que ces peuples pensaient que le Millénium, la fin d'une longue ère, était proche. Ils étaient les premiers à agir.

Les modérés et les Instituts galactiques se devaient de faire preuve de plus de pondération, d'intervenir plus judicieusement. Mais ils finiraient malgré tout par décider de passer à l'action, affirma-t-elle. En temps voulu. Garth ne serait pas oublié.

C'est sûr, pensa sardoniquement Fiben. Il suffit d'attendre un siècle ou deux !

Les autres chimps de la Garde d'honneur échangèrent des regards éloquents puis levèrent les yeux au ciel. Si les officiers humains firent preuve de plus de retenue, Fiben nota que la joue de l'un d'entre eux était distendue par sa langue.

Swoïo s'arrêta finalement devant le doyen du corps diplomatique : Uthacalthing, l'Ami-des-Hommes, le consul-ambassadeur des Tymbrimis.

Le grand E.T. portait une ample robe noire qui accentuait encore la pâleur de son teint. Malgré sa bouche minuscule et ses yeux très écartés l'un de l'autre, il était presque humanoïde. Fiben avait toujours l'impression que le représentant des plus grands alliés de la Terre était sur le point d'éclater de rire, à la pensée de quelque plaisanterie douteuse. Uthacalthing... avec son étroite couronne de douce fourrure brune bordée de cirres ondulants et fragiles, ses longues mains délicates et son perpétuel rictus ironique... semblait bien être le seul à ne pas avoir été contaminé par la tension. Le sourire du Tymbrimi était contagieux et il remonta le moral de Fiben.

– Enfin ! soupira avec soulagement ce dernier.

Swoïo semblait avoir terminé. Elle pivota et gravit la rampe en direction de son appareil. Le colonel Maiven leur aboya de se mettre au garde-à-vous et Fiben débuta le décompte des pas qui le séparaient de l'ombre et d'une boisson fraîche.

Mais il s'était réjoui trop tôt Fiben ne fut pas le seul à gémir quand la Synthiaine pivota au sommet de la rampe d'accès pour s'adresser une dernière fois aux personnes présentes.

Ce qui eut lieu alors laisserait Fiben longtemps perplexe. Mais, à l'instant où les premiers phonèmes flûtés de GalSix sortirent de la bouche de Swoïo, une chose pour le moins étrange se produisit à l'autre bout du terrain d'atterrissage. Fiben perçut une démangeaison au fond de ses globes oculaires et lança un regard sur la gauche, juste à temps pour voir une lueur blafarde nimber un des petits engins de reconnaissance. Puis le minuscule appareil parut exploser.

Il ne se souvenait pas de s'être jeté sur le sol, mais il se retrouva allongé sur la piste, le nez collé au tarmac. Qu'est-ce qui se passe ? Une attaque ennemie, déjà ?

Il entendit le reniflement de Simon, puis un chœur d'éternuements. En cillant pour chasser les grains de poussière qui venaient de se glisser sous ses paupières, Fiben porta le regard sur l'appareil de reconnaissance et constata qu'il était toujours là. Il n'avait pas été détruit.

Mais ses générateurs de champ venaient d'échapper à tout contrôle. Il s'en échappait une débauche de lumières aveuglantes et de sons assourdissants. Des techniciens en combinaison antiradiation couraient de tous côtés, dans le but de couper l'alimentation du générateur de probabilités défectueux. Lorsqu'ils y parviendraient, cependant, tous les sens des personnes proches auraient été affectés, du toucher au goût, en passant par l'odorat et le psi.

– Pouah ! siffla une chimmie en se bouchant inutilement le nez. Qui a lancé cette boule puante ?

Et Fiben comprit qu'elle venait d'employer le mot juste. Il roula rapidement sur lui-même, à temps pour voir la consule synthiaine se ruer à l'intérieur de son vaisseau en abandonnant derrière elle toute dignité, le nez plissé de dégoût et les favoris bouclés de honte. L'écoutille du sas claqua avec bruit.

Quelqu'un trouva finalement l'interrupteur du générateur et arrêta la surcharge, qui ne laissa qu'un arrière-goût tenace dans la bouche des spectateurs et des tintements dans leurs oreilles. Les membres de la Garde d'honneur se relevèrent et s'époussetèrent, en grommelant. Quelques humains et chimps tremblaient, cillaient et bâillaient toujours. Seul l'ambassadeur thennanin avait conservé son flegme imperturbable. En fait, l'étrange conduite des Terriens semblait le rendre perplexe.

Une bombe puante, pensa Fiben en hochant la >tête. Voilà qui correspond sans doute à l'idée que quelqu'un se fait d'une bonne plaisanterie.

Et je crois savoir qui.

Fiben étudia attentivement Uthacalthing, cet être qui se faisait appeler l'Ami-des-Hommes, et se remémora son sourire lorsque la petite Synthiaine imbue d'elle-même s'était lancée dans son discours final. Oui, Fiben eût juré sur un exemplaire du traité de Darwin qu'à cet instant même, juste avant le début de cette surtension dans les circuits de l'appareil de reconnaissance, la couronne de cirres argentés d'Uthacalthing s'était dressée et qu'il avait souri, comme s'il se réjouissait à l'avance.

Fiben secoua la tête. En dépit des pouvoirs psychiques qu'on attribuait aux Tymbrimis, aucun d'eux n'aurait pu provoquer un tel incident par la seule force de sa volonté.

Sauf s'il avait tout organisé à l'avance, naturellement.

Le vaisseau synthiain s'éleva sur un coussin d'air et glissa au-dessus du terrain jusqu'à la distance réglementaire de sécurité. Puis, dans un gémissement aigu de gravitiques, l'appareil miroitant bondit à la rencontre des nuages.

Sur un ordre du colonel Maiven, la Garde d'honneur se mit une dernière fois au garde-à-vous. La Coordinatrice planétaire et les deux diplomates restants passèrent les troupes en revue.

Ce ne fut peut-être que le fruit de son imagination, mais Fiben eut la nette impression qu'Uthacalthing ralentissait le pas en passant devant lui. Il eût juré qu'un de ses grands yeux cernés d'argent se portait sur lui pour le fixer.

Pendant que l'autre clignait.

Fiben soupira. Très drôle, dit-il mentalement, en espérant que l'émissaire tymbrimi percevrait le tour ironique de sa pensée. Il est probable que nous serons tous changés en viande fumée dans moins d'une semaine, et vous avez encore le cœur à plaisanter.

C'est à se tordre, monsieur l'ambassadeur.

2 

Athaclena

Les cirres d'Athaclena dansaient sur ses tempes. La jeune Tymbrimi laissait sa frustration et sa colère crépiter telles des décharges d'électricité statique à l'extrémité de ces filaments argentés qui paraissaient posséder une volonté propre. Elle modelait son ressentiment presque comme une chose matérielle...

Un des humains qui attendaient une audience de la Coordinatrice planétaire renifla et regarda autour de lui, semblant déconcerté. Il s'écarta d'Athaclena, sans connaître les raisons de son brusque malaise. Sans doute possédait-il un sens empathique inné. Mais si certains humains parvenaient à kenn les glyphes empathiques tymbrimis, ceux ayant appris à en interpréter le sens étaient rares.

Une autre personne perçut également la colère d'Athaclena. De l'autre côté de la salle d'attente, debout au sein d'un petit groupe d'humains, son père releva brusquement la tête. Si les cirres de sa couronne restèrent au repos, il observa sa fille avec une expression à la fois intriguée et amusée.

Il réagissait comme un père humain venant de surprendre sa fille occupée à bourrer de coups de pied le canapé du salon, ou à parler toute seule. Athaclena exprimait sa frustration, mais elle l'extériorisait par son aura tymbrimi plutôt que par un accès de colère. Sous le regard d'Uthacalthing, elle se hâta de rétracter ses cirres ondoyants et d'effacer le glyphe qui était apparu au-dessus de sa tête.

Son ressentiment n'en fut cependant pas amoindri pour autant. Il était difficile d'en oublier les causes, dans cette foule de Terriens. Des caricatures, fut la pensée méprisante d'Athaclena, qui eut malgré tout conscience de se montrer peu charitable et injuste. Elle ne pouvait leur tenir rigueur d'être ce qu'ils étaient... une des plus étranges tribus apparues sur la scène galactique depuis des lustres. Mais ce n'était pas pour autant une raison de les apprécier !

Sans doute eût-elle fait preuve de plus d'indulgence à leur égard s'ils avaient été radicalement différents... s'ils avaient moins évoqué des copies trapues et aux yeux rapprochés des Tymbrimis. Avec une importante variété de teints et de systèmes pileux, ainsi que des membres disproportionnés et une humeur presque toujours aigrie et maussade. C'était contagieux, et Athaclena se sentait fréquemment déprimée lorsqu'il lui arrivait de rester un peu trop longtemps en leur compagnie.

Voilà encore une idée qui ne sied guère à la fille d'un diplomate, se reprocha-t-elle. Elle tenta de modifier le cours de ses pensées. En outre, fallait-il leur reprocher d'irradier de la peur, quand une guerre qu'ils n'avaient pas désirée allait s'abattre sur eux ?

Elle vit son père rire des propos d'un des officiers terriens et se demanda par quel miracle il réussissait à rester jovial en leur compagnie. Comment parvenait-il à les supporter ?

Je ne pourrai jamais être aussi détendue que lui.

Je n'arriverai jamais à le rendre fier de moi.

Athaclena attendait avec impatience qu'Uthacalthing eût terminé pour s'entretenir seule avec lui. Robert Oneagle passerait la chercher dans quelques minutes et elle voulait tenter une dernière fois de dissuader son père de l'envoyer au loin avec le jeune humain.

Je pourrais être utile, ici. Je le sais ! Je ne suis plus une enfant, pour qu'on m'envoie dans les montagnes !

Elle se reprit rapidement, avant l'apparition d'un nouveau glyphe de ressentiment. Elle devait se changer les idées, trouver de quoi occuper son esprit pendant cette attente. En contenant ses émotions, Athaclena s'avança vers deux officiers humains qui se trouvaient près d'elle. Ils restaient tête baissée, absorbés par leur conversation. Ils parlaient anglique, la langue terrestre la plus employée.

– Écoute, disait l'un, la seule chose que nous sachions avec certitude, c'est qu'un de nos vaisseaux d'exploration est tombé par hasard sur une chose fantastique et totalement inattendue, là-bas dans un des vieux amas d'étoiles des marches de la Galaxie.

– Mais quoi ? demanda l'autre milicien. Qu'ont-ils trouvé ? Tu es une xénologue, Alice. Tu n'as aucune idée de ce que ces dauphins ont pu découvrir, pour provoquer un tel remue-ménage ?

Le Terrien femelle haussa les épaules.

– Pas la moindre ! Mais les vagues indications que contenait le premier rapport du Streaker ont suffi pour dresser les clans les plus fanatiques des Cinq Galaxies les uns contre les autres, avec une agressivité inégalée depuis des méga-années. Selon les toutes dernières informations, les accrochages seraient devenus importants. Tu as pu constater comme moi que cette Synthiaine semblait effrayée, il y a une semaine. À tel point qu'elle a finalement jugé préférable de prendre la fuite.

Le mâle hocha la tête, sans rien répondre. La tension des deux humains formait un arc crépitant dans l'espace les séparant. Athaclena le kenn en tant que glyphe rudimentaire d'angoisse et d'incertitude.

– C'est obligatoirement quelque chose de très important, dit finalement le premier officier à voix basse.

Puis ils notèrent la présence d'Athaclena, qui s'éloigna aussitôt. Depuis son arrivée sur Garth, elle avait altéré son corps, modifié sa silhouette et ses traits de façon à paraître un peu plus humaine. Il existait cependant des limites à de telles métamorphoses, même en utilisant les méthodes d'imagerie corporelle tymbrimis, et elle n'aurait pu duper personne sur sa véritable identité. Si elle était restée à proximité de ces humains, ils lui auraient inévitablement demandé quel était le point de vue de son peuple sur la crise actuelle, et elle ne désirait pas admettre qu'elle l'ignorait.

Athaclena trouva la situation ironique. Une fois de plus, la Terragens se trouvait sous les feux de l'actualité, comme elle n'avait cessé de l'être depuis la célèbre affaire du « Sundiver », deux siècles plus tôt. Cette fois, une crise interstellaire avait été déclenchée par le premier vaisseau jamais placé sous le commandement de néo-dauphins.

Il s'agissait de la deuxième race cliente de l'humanité et elle n'avait que deux siècles d'existence... elle était plus jeune encore que l'espèce des néo-chimpanzés. Tous se demandaient comment ces spationautes cétacés trouveraient un moyen de se tirer des ennuis qu'ils s'étaient attirés. Mais les répercussions de leurs actes affectaient déjà la moitié de la Galaxie Centrale, et des mondes coloniaux aussi isolés que Garth.

– Athaclena.

Elle pivota. Uthacalthing était venu la rejoindre et l'observait. Son expression traduisait l'inquiétude.

» Tout va bien, ma fille ?

Elle se sentait si frêle, en présence de son père. Uthacalthing l'intimidait, en dépit de sa douceur perpétuelle. Son art et sa maîtrise de soi étaient si grands qu'elle n'avait perçu son approche que lorsqu'il avait touché la manche de sa robe ! Même à présent, elle ne pouvait kenn de son aura complexe qu'un glyphe d'empathie tournoyant : caridouo... l'amour paternel.

– Oui, père. Je... je vais bien.

– Parfait. As-tu préparé tes affaires et es-tu prête pour cette expédition ?

S'il venait de s'adresser à elle en anglique, Athaclena lui répondit dans la version dialectale tymbrimi du GalSept.

– Père, je ne désire pas me rendre dans les montagnes avec Robert Oneagle.

Les sourcils d'Uthacalthing se froncèrent.

– Je vous croyais pourtant amis.

L'irritation dilata les narines de la jeune Tymbrimi. Pourquoi son père se méprenait-il intentionnellement sur le sens de ses paroles ? Il savait parfaitement qu'elle n'avait rien à reprocher au fils de la Coordinatrice planétaire. En fait, Robert correspondait à la meilleure définition d'un ami ; dans la mesure où une Tymbrimi pouvait se lier d'amitié avec un humain.

– C'est en partie dans son intérêt que je te demande de reconsidérer la question, dit-elle. Il est humilié de devoir me servir de nourrice, comme disent les Terriens, alors que tous ses camarades ont rejoint les rangs de la milice et s'apprêtent à se battre. Son ressentiment est compréhensible.

Alors que Uthacalthing allait lui répondre, elle se hâta d'ajouter :

» En outre, je ne souhaite pas te quitter. Je dois te rappeler les arguments logiques que j'ai déjà employés en t'expliquant en quoi je pourrais me rendre utile au cours des semaines à venir. Et à présent j'y ajoute également ceci.

Elle se concentra pour façonner avec soin un glyphe qu'elle avait composé plus tôt le même jour et baptisé ke'ipathye... une supplique dictée par l'amour, l'imploration d'être autorisée à affronter le danger auprès de l'être cher. Ses cirres vibrèrent sur ses tempes et l'image en suspension au-dessus d'elle vacilla puis se mit à tournoyer. Lorsqu'elle se fut stabilisée, Athaclena la projeta vers l'aura de son père. Peu lui importait qu'ils fussent dans une salle bondée d'humains trapus et glabres, et de petits chimps poilus. Eux seuls avaient de l'importance à ses yeux, ainsi que le pont qu'elle voulait désespérément tendre au-dessus du vide les séparant.

Ke'ipathye se posa dans les cirres d'Uthacalthing et y tourbillonna, acquérant de la brillance. Un bref instant, Athaclena fut rendue muette par sa beauté, qui dépassait tout ce qu'auraient permis de réaliser ses seules capacités.

Puis le glyphe descendit lentement, telle une nappe de brume de rosée matinale, pour nimber de son miroitement la couronne d'Uthacalthing.

– Un si beau présent.

La voix de son père contenait tant de douceur qu'elle sut aussitôt qu'il était ému.

Mais... Elle venait également de comprendre que sa décision restait irrévocable.

» Je vais t'offrir à mon tour un kenning, lui dit-il.

Et il sortit de sa manche un petit médaillon doré avec un fermoir en argent.

» Ta mère, Mathicluanna, souhaitait que je te remette ceci lorsque tu déciderais de te déclarer adulte. Bien que nous ne soyons pas encore convenus d'une date, j'estime le moment propice pour t'en faire présent.

Athaclena cilla, brusquement emportée dans un tourbillon d'émotions confuses. Combien de fois avait-elle désiré savoir ce que sa mère lui avait laissé en héritage ! Et cependant, saisir un scarabée-poison n'eût pas exigé d'elle un plus grand effort de volonté que prendre ce bijou.

Car Uthacalthing ne le lui eût jamais remis s'il avait pensé qu'ils se reverraient un jour.

Elle siffla, en devinant brusquement ses projets.

– Tu as l'intention de te battre !

Uthacalthing exprima ses sentiments par un haussement d'épaules... ce geste humain d'indifférence.

– Les ennemis de l'Homme sont également les miens, ma fille. Les Terriens ont de l'audace, mais ils ne sont que des jeunes-loups. Ils auront besoin de mon aide.

Son ton avait été catégorique. Athaclena sut que ses protestations seraient vaines et l'amoindriraient aux yeux de son père. Leurs mains se rejoignirent autour du médaillon, leurs longs doigts s'entrecroisèrent, et ils sortirent de la salle en silence. Pendant un bref instant, ils eurent l'impression d'être trois, car le bijou contenait un peu de Mathicluanna. Ils éprouvaient à la fois de la joie et de la tristesse.

Les gardes néo-chimpanzés de la milice se mirent au garde-à-vous et leur ouvrirent les portes. Ils sortirent du Ministère et retrouvèrent l'air pur et ensoleillé de ce début de printemps. Uthacalthing accompagna Athaclena jusqu'au bord du trottoir où l'attendait son sac à dos. Leurs mains se séparèrent et seule Athaclena continua de serrer le médaillon de Mathicluanna.

– Robert arrive. Juste à l'heure, dit Uthacalthing en plaçant sa main au-dessus de ses yeux. Sa mère se plaint toujours de son manque de ponctualité, mais il ne m'est jamais arrivé de le voir tarder lorsqu'il s'agit de choses importantes.

Un aérobreak cabossé approchait en se balançant dans l'allée gravillonnée. Alors qu'il passait devant des limousines et les véhicules de la milice, Uthacalthing pivota vers sa fille.

» Essaie d'apprécier les Montagnes de Mulun. Il m'a été donné de m'y rendre. Ce lieu est magnifique. Considère ce voyage comme une opportunité qui t'est offerte, Athaclena.

Elle hocha la tête.

– Je respecterai tes désirs, père. Je mettrai l'occasion à profit pour améliorer mon anglique et tenter de mieux comprendre les réactions émotionnelles des jeunes-loups.

– Parfait. Et garde les yeux ouverts, cherche les vestiges ou les traces de ces Garthiens dont parlent les légendes.

Athaclena fronça les sourcils. Elle assimilait le brusque intérêt de son père pour les récits fantastiques des jeunes-loups à une véritable obsession. Et cependant, on ne pouvait jamais savoir si Uthacalthing était sérieux ou s'il plaisantait.

– Je ne manquerai pas de chercher des preuves de l'existence de ces créatures, bien qu'elles soient certainement mythiques.

Uthacalthing sourit.

– Je dois te laisser, à présent, mais mon amour t'accompagnera tel un oiseau voletant au-dessus de ton épaule.

Les cirres d'Uthacalthing effleurèrent brièvement ceux d'Athaclena, puis il s'éloigna à grands pas vers le haut des marches. Sa fille demeura sur place, se demandant pourquoi il avait employé une métaphore humaine au moment de leur séparation.

En quoi l'amour serait-il assimilable à un oiseau ?

Son père était parfois si étrange qu'elle en était effrayée.

L'aérobreak se posa au ras du trottoir dans un crissement de gravillons. Robert Oneagle, le jeune humain aux cheveux sombres qui avait été désigné pour devenir son compagnon d'exil, lui sourit et lâcha le levier de direction du véhicule pour la saluer de la main. Il était cependant évident que sa bonne humeur n'était qu'une façade, dressée à l'intention de la Tymbrimi. Au fond de lui-même, Robert devait se sentir aussi malheureux qu'elle. Le destin... et la volonté des adultes... les envoyaient sur un chemin qu'aucun d'eux n'eût souhaité prendre.

Le glyphe de facture grossière que façonna Athaclena... invisible pour Robert... ne fut que l'équivalent d'un soupir de résignation et de défaite. Mais elle sauva les apparences en incurvant ses lèvres ; une contrefaçon assez réussie de sourire humain.

– Salut, Robert, fit-elle avec une gaieté feinte tout en ramassant son sac.

3 

Galactiques

Le Suzerain de l'Orthodoxie lissa ses plumes pour mettre en évidence la légère coloration de leurs racines ; un signe de son admission prochaine dans la famille royale. Puis il effectua fièrement un petit bond pour se jucher sur le Perchoir des déclarations et fit des trilles afin de réclamer l'attention.

Les vaisseaux de guerre de la Force expéditionnaire se trouvaient toujours dans l'interespace séparant les différents niveaux de l'univers. Les Gubrus avaient encore du temps devant eux, avant de devoir livrer bataille, et c'était pour cette raison que la position du Suzerain de l'Orthodoxie était toujours dominante et l'autorisait à interrompre à sa guise les activités de l'équipage du vaisseau amiral.

Sur le Perchoir du commandement, à l'autre extrémité de la passerelle, le Suzerain des Rayons et Serres redressa la tête. Comme celui du Suzerain de l'Orthodoxie, son plumage se teintait des couleurs de la domination. Mais cela ne l'autorisait pas pour autant à s'opposer à une déclaration religieuse. L'amiral interrompit immédiatement le chapelet d'ordres qu'il pépiait à ses subordonnés et adopta une attitude d'attention révérencieuse.

D'un bout à l'autre du pont, les gazouillis des techniciens et des spationautes se changèrent en pépiements presques inaudibles. Les Kwackoos, ces clients quadrupèdes des Gubrus, se turent eux aussi et s'allongèrent sur le sol pour écouter.

Le Suzerain de l'Orthodoxie attendait toujours. Débuter sa déclaration avant l'arrivée du troisième maître de l'expédition eût été d'une inconvenance impardonnable.

Un sas se dilata et le dernier membre de la triarchie entra. Le Suzerain de l'Économie et de la Circonspection, qui portait le torque noir de la suspicion et du doute ainsi que l'exigeait la tradition en de telles circonstances, alla se jucher sur un perchoir confortable, suivi par une petite couvée de comptables et de bureaucrates subalternes.

Pendant un bref instant, les deux triarques se défièrent du regard. La tension avait déjà crû, entre les trois Suzerains, et elle ne cesserait de s'amplifier au fil des semaines et des mois à venir, jusqu'au jour où ils parviendraient finalement à un consensus... prélude à une mue qui donnerait aux Gubrus une nouvelle reine.

C'était poignant, émoustillant. Nul ne connaissait à l'avance qui serait l'élue. Si le Suzerain des Rayons et Serres bénéficiait d'un avantage incontestable au cours de la première phase de l'expédition, qui serait purement militaire, sa domination ne serait que de brève durée.

En outre, la prêtrise reprenait incontestablement l'avantage en de tels instants.

Tous les becs pivotèrent quand le Suzerain de l'Orthodoxie leva et fléchit une patte, puis l'autre, et s'apprêta à faire sa déclaration. Un gémissement plaintif s'éleva de cette assemblée de créatures pseudo-aviennes.

– Zzooon.

– Nous avons embarqué pour une mission, une sainte mission.

– Zzooon...

– Nous sommes investis d'une tâche sacrée et pour la réussir il faut persévérer.

– Zzooon...

– Persévérer afin de réussir la Conquête d'un monde pour l'instant occupé par des bêtes.

– Zzooon...

– Car seules la conquête et la Coercition sont les armes puissantes qui enfin permettront d'arracher à ces vils animaux de la Terre le Secret qu'ils gardent dans leurs serres, et dont ils ont l'espoir de pouvoir nous spolier, zzooon

– Zz'oon

– Conquête, Coercition, défaite de leurs armées, pour leur humiliation, leur échec infamant, et accroître encore l'honneur de notre Clan, zzooon

– Zz'oon

– Nous épargner opprobre, domination et coercition,

et apporter la preuve de ce que nous valons, montrer notre bravoure à nos vaillants ancêtres,

prouver notre valeur à ceux qui furent nos maîtres,

les grands Progéniteurs dont on peut présager que le temps du Retour est enfin arrivé.

Notre valeur de Maîtres, de Maîtres incontestés, zzzooon

Le refrain fut enthousiaste.

– Zz'ooon !...

Les deux autres Suzerains s'inclinèrent respectueusement devant le prêtre, mettant officiellement un terme à la cérémonie. Les soldats et spationautes des Serres reprirent aussitôt leur travail. Mais, alors que les bureaucrates et les serviteurs du Service Civil se retiraient pour regagner leurs bureaux, des gémissements s'élevèrent de leurs rangs :

– Tout... tout... tout cela. Mais une chose encore...

» Plus que tout... la survie de nos œufs qui restent à éclore...

Le prêtre releva brusquement les yeux et lut du défi dans le regard que lui adressait le Suzerain de l'Économie et de la Circonspection. Il comprit aussitôt que son rival venait de prendre un léger avantage sur un point de détail, subtil mais important. C'était en fait du triomphe, qu'il lisait dans le regard de l'autre postulant au titre de reine qui s'inclinait à nouveau devant lui, en pépiant :

– Zooon.

4 

Robert

Le soleil trouvait des interstices au sein du dais de la jungle et ses rais illuminaient l'avenue ombragée tissée de lianes qui s'ouvrait entre les arbres, avivant les couleurs. Si les bourrasques violentes de l'hiver avaient cessé de souffler des semaines plus tôt, une forte brise qui rappelait encore l'époque des frimas courbait et agitait les branches, emportant l'humidité due aux pluies de la nuit précédente. Les gouttes tombaient dans de petites flaques avec de légers clapotis.

À l'exception de ces sons, tout était silencieux dans les montagnes surplombant la Vallée du Sind. Plus silencieux, sans doute, que n'aurait dû l'être un milieu sylvestre. En dépit de la luxuriance de cette forêt, sa beauté superficielle dissimulait une maladie, une infection qui suintait d'anciennes blessures. Si l'air charriait une multitude de senteurs, la plus puissante était l'odeur subtile de la putréfaction. Il n'était pas nécessaire d'être empathique pour percevoir la mélancolie de ce lieu. Il s'agissait d'un monde mourant.

Et c'était à son agonie que les Terriens devaient leur présence sur son sol. Si l'Histoire n'avait pas encore écrit le dernier chapitre de l'existence de Garth, cette planète figurait déjà sur une liste. Le répertoire des mondes à jamais perdus.

Un filet de lumière mettait en relief un faisceau de lianes multicolores qui pendaient des branches d'un arbre géant. Robert Oneagle tendit le doigt.

– Tu devrais aller les examiner de plus près, Athaclena. On pourrait presque dire qu'elles sont organisées, tu sais.

La jeune Tymbrimi releva le regard de l'orchidée qu'elle étudiait et le porta sur le point qu'il lui désignait, au-delà de la colonne oblique de vive clarté. Ce fut dans un anglique fortement accentué mais autrement irréprochable qu'elle demanda :

– Qui serait organisé, Robert ? Je ne vois que des lianes.

Il sourit.

– C'est bien d'elles que je parle, Athaclena. Elles possèdent des particularités étonnantes.

Le froncement de sourcils de la jeune Tymbrimi fut presque humain, en dépit de l'écartement important de ses yeux ovales et de leurs grands iris verts piquetés d'or. Sa mâchoire aux courbes délicates et ses sourcils obliques apportaient un semblant d'ironie à son expression.

En tant que fille de diplomate, Athaclena avait dû apprendre à contrôler soigneusement ses réactions en présence d'êtres humains. Cependant, Robert était certain que ce froncement de sourcils traduisait une perplexité véritable. En outre, l'intonation de sa voix laissait supposer que l'anglique limitait ses possibilités d'expression.

– Tu ne veux tout de même pas dire que ces plantes rampantes sont pré-cognitives ? Je sais que certaines espèces végétales répondent à de tels critères, mais ces lianes n'en portent aucun signe. Quoi qu'il en soit...

Elle se concentra et son froncement de sourcils s'accentua. Sur ses tempes, sa collerette fut agitée par ses cirres qui cherchaient des indices.

»... je ne perçois aucune onde émotionnelle provenant de ces lianes.

Robert sourit.

– Naturellement. Je ne voulais pas parler du Potentiel d'Élévation, ou seulement dire qu'elles possèdent un système nerveux. Ce sont de simples plantes de la jungle. Mais elles ont un secret. Viens, je vais te le révéler.

Athaclena hocha la tête : une autre habitude humaine. Elle remit précautionneusement en place l'orchidée qu'elle venait d'étudier et se redressa avec souplesse.

La silhouette de l'extraterrestre était élancée. Les proportions de ses membres ne correspondaient pas aux normes humaines... mollets plus allongés et cuisses plus courtes, par exemple. Son bassin étroit et articulé s'évasait à partir d'une taille encore plus fine. Robert trouvait sa démarche féline et se sentait fasciné par Athaclena depuis qu'elle était arrivée sur Garth, six mois plus tôt.

Il trouvait ses seins supérieurs provocateurs, sous sa combinaison légère. Il avait appris dans le cadre de ses études que les femelles tymbrimis en possédaient deux autres paires, ainsi qu'une poche marsupiale. Mais ces détails de son anatomie lui étaient dissimulés et elle lui paraissait plus humaine... ou peut-être féerique... qu'extraterrestre.

– D'accord, Robert. J'ai promis à mon père de tirer au mieux parti de l'exil auquel je me vois condamnée. Montre-moi les merveilles de cette petite planète.

Le ton de sa voix était si lourd et résigné que Robert le jugea accentué à dessein. Cette touche théâtrale augmentait encore ses similitudes avec une jeune humaine, et c'était déroutant. Il la guida vers l'amas de lianes.

– Regarde près du sol, le point où elles convergent.

La collerette d'Athaclena... cette coiffe de fourrure brune qui prenait naissance dans son dos en tant que simple duvet puis remontait en s'allongeant le long de sa nuque pour s'achever en dessinant un V sur son front, au-dessus de l'arête de son nez aquilin... était à présent hérissée et se ridait sur son pourtour. Au-dessus de ses oreilles lisses et arrondies, les cirres de sa couronne dansaient comme pour tenter de capter des ondes de conscience autres que les leurs.

Robert se mit en garde contre une erreur que commettaient fréquemment ses semblables : il ne devait pas surestimer les pouvoirs mentaux des Tymbrimis. Si ces Galactiques pouvaient détecter les émotions fortes et étaient censés créer des sculptures immatérielles en employant l'empathie elle-même comme matière première, on ne dénombrait pas plus de véritables télépathes au sein de ce peuple que parmi les Terriens.

Robert s'interrogeait sur les pensées d'Athaclena. La fascination qu'elle exerçait sur lui n'avait cessé de croître depuis leur départ de Port Helenia. S'en doutait-elle ? Il n'était pas encore disposé à l'admettre lui-même.

Les lianes étaient épaisses, des brins fibreux possédant des protubérances noueuses tous les cinquante centimètres environ. Toutes convergeaient vers cette petite clairière. Robert écarta un enchevêtrement de lianes multicolores pour montrer à Athaclena qu'elles venaient plonger dans une petite poche d'eau de couleur terre d'ombre.

– On trouve de telles mares sur tout ce continent, expliqua-t-il. Chacune d'elles est reliée aux autres par cet immense réseau de lianes. Ces plantes jouent un rôle capital dans l'écosystème de la jungle. Nulle autre végétation ne pousse à proximité de ces bassins.

Athaclena s'agenouilla pour mieux voir. Sa couronne dansait et elle paraissait fortement intéressée par ce sujet.

– Pourquoi l'eau a-t-elle cette couleur ? Y trouve-t-on des impuretés ?

– C'est exact. Si nous disposions d'un nécessaire d'analyse, je te conduirais d'une mare à l'autre pour te démontrer que toutes contiennent une surabondance de produits chimiques différents. Les lianes paraissent former un réseau reliant tous les arbres géants et transporter les éléments nutritifs qui abondent dans une zone vers d'autres points de ce monde où ils font défaut.

– Un système d'échanges !

La crinière d'Athaclena entra en expansion ; une des rares réactions typiquement tymbrimis que Robert était certain d'interpréter correctement. Pour la première fois, depuis leur départ, elle semblait avoir trouvé un sujet de réflexion à même de la passionner.

Il se demanda si elle n'était pas occupée à façonner un « glyphe d'empathie », ce fruit d'une forme d'expression artistique surnaturelle que certains humains juraient pouvoir percevoir, et même comprendre. Dans une certaine mesure, tout au moins. Robert savait que les cirres doux et légers de la couronne des Tymbrimis participaient au processus. Autrefois, alors qu'il accompagnait sa mère à une soirée diplomatique, il avait vaguement noté ce qui était peut-être un glyphe... une sorte de présence spectrale qui semblait flotter au-dessus de la crinière de l'ambassadeur tymbrimi, Uthacalthing.

Il s'était agi d'une sensation étrange, fugace .. comme s'il avait vu une chose qui n'apparaissait que lorsqu'elle se trouvait dans l'alignement de la papille optique de l'œil, et qui disparaissait chaque fois qu'on essayait de mieux la discerner. Puis, aussi rapidement qu'il avait pris conscience de son existence, cela s'était évaporé. Au fil des jours, il avait fini par assimiler cette vision à un simple fruit de son imagination.

– Les rapports doivent être symbiotiques, disait Athaclena.

Robert cilla. Elle parlait évidemment des lianes.

– Heu, c'est à nouveau exact. Ces lianes puisent leur nourriture dans la sève des arbres et leur apportent en échange les éléments nutritifs que leurs racines ne peuvent trouver dans ce sol appauvri. Elles les débarrassent en outre des impuretés, qu'elles vont rejeter plus loin. Quant à ces mares, ce sont les banques où les lianes viennent se regrouper pour stocker et échanger des produits chimiques.

– Incroyable.

Athaclena examina les radicules.

» Il existe une similitude entre ce système et les pratiques commerciales des êtres supérieurs. Je suppose qu'une telle symbiose est naturelle dans certains milieux. Les Kantens ont dû débuter de la même façon, avant que les jardiniers lintens ne les fassent bénéficier de l'Élévation et qu'ils ne deviennent une espèce astropérégrine.

Elle releva le regard sur Robert.

» Ce phénomène a-t-il fait l'objet d'un rapport adressé à la Bibliothèque ? Les Z'Tangs étaient censés explorer Garth pour le compte des Instituts, avant que cette planète ne vous soit attribuée. Je suis surprise de n'avoir jamais entendu parler de ceci.

Robert s'autorisa un semblant de sourire.

– Le rapport des Z'Tangs mentionne naturellement les propriétés de transfert chimique de ces lianes. Une partie de la tragédie que connaît Garth est due à l'effondrement partiel de ce système. Et si les Terriens ne parviennent pas à endiguer ce phénomène, la moitié de ce continent sera bientôt un désert.

» Mais les Z'Tangs ont omis de préciser un détail capital. Ils ne semblent pas avoir noté que ces lianes se déplacent lentement dans la jungle, cherchant sans cesse de nouveaux minéraux pour leurs arbres-hôtes. En tant que communauté d'échange, la jungle s'est adaptée. Elle est en pleine mutation. Nous nourrissons l'espoir qu'en donnant un petit coup de pouce ici et là, ce réseau deviendra le facteur déterminant de guérison de l'écosphère planétaire. Si c'est le cas, cette entreprise s'avérera profitable. Nous pourrons en effet vendre cette technique à d'autres mondes.

Il s'était attendu à voir Athaclena satisfaite, mais elle laissa retomber les radicules dans l'eau brune et pivota vers lui pour rétorquer sèchement :

– Tu sembles te réjouir qu'une race doyenne aussi sage et érudite que celle des Z'Tangs ait commis une erreur, Robert. Comme on le dirait dans un de vos vidéodrames à sensation : « Les monstres de l'espace et leur foutue Bibliothèque vont passer une fois de plus pour de sacrés imbéciles. » C'est ça ?

– Eh, une minute. Je...

– Dis-moi plutôt si les humains ont l'intention de thésauriser cette information, en se rengorgeant de leur intelligence chaque fois qu'ils distribueront avec parcimonie une petite part du gâteau, ou s'ils comptent faire étalage de leur sagacité en clamant tout haut ce que la plupart des Galactiques ayant un tant soit peu de bon sens savent déjà... c'est-à-dire que la Grande Bibliothèque n'est pas, et n'a jamais été, parfaite ?

Robert tressaillit. Pour la majorité des Terriens, les Tymbrimis étaient des êtres adaptables, pleins de sagesse et malicieux. Mais Athaclena évoquait à ses yeux une jeune fem imbue de ses opinions et peu commode.

Il devait cependant reconnaître que certains Terriens allaient trop loin dans leurs critiques de la civilisation galactique. En tant que membres de la première race de « jeunes-loups » apparue depuis plus de cinquante méga-années, les humains avaient tendance à faire un peu trop étalage de leur statut d'unique espèce non éteinte à avoir conquis l'espace sans l'aide de personne. Pourquoi auraient-ils pris pour argent comptant les données stockées dans la Grande Bibliothèque des Cinq Galaxies ? Les médias populaires de la Terre tendaient à encourager une certaine attitude de mépris envers les E.T. qui préféraient la consulter plutôt que de chercher eux-mêmes des réponses à leurs problèmes.

Une telle attitude avait ses raisons. À en croire les psychologues de la Terragens, tout autre comportement eût engendré l'apparition d'un complexe d'infériorité raciale écrasant. La fierté était un élément capital pour le clan le plus « primitif » de tout l'univers. Elle formait un rempart entre l'humanité et le désespoir.

Malheureusement, cela avait dressé contre les Hommes des espèces qui auraient pu autrement se lier d'amitié avec eux.

Mais, en ce domaine, les Tymbrimis n'étaient pas sans reproches. Ils avaient eux aussi tendance à chercher des lacunes dans la tradition et à ne pas s'estimer satisfaits de l'héritage du passé.

– Quand les humains apprendront-ils que l'univers recèle bien des dangers et que de nombreux clans aussi anciens que puissants n'aiment guère les parvenus, surtout lorsque ces derniers provoquent des bouleversements sans seulement se douter de leurs conséquences probables !

Robert savait à quoi se référait Athaclena, quelle était la véritable raison de sa colère. Il se releva et s'essuya les mains.

– Personne ne sait ce qui s'est passé là-bas, à l'autre bout de la galaxie. Mais est-ce notre faute si les dauphins de ce vaisseau interstellaire...

– Le Streaker.

– ... Si l'équipage du Streaker a découvert par hasard une chose passée inaperçue pendant des millénaires ? N'importe quelle autre race aurait pu en faire autant ! Bordel, nous ne savons même pas ce que ces pauvres néo-dauphins ont trouvé ! Aux dernières nouvelles, leur vaisseau venait de franchir le point de transfert de Morgran pour fuir vers Ifni-sait-où, pris en chasse par une vingtaine de flottes différentes... qui s'affrontaient pour avoir le privilège de le capturer.

Robert nota que son pouls s'était emballé. Ses poings serrés lui indiquaient en outre à quel point ce sujet lui tenait à cœur. S'il était pénible pour un peuple de vivre dans un univers dont presque tous les autres s'étaient ligués contre lui, la frustration était encore plus grande lorsque les événements qui en étaient la cause s'étaient produits à des kiloparsecs de distance, dans un amas d'étoiles rouges trop lointaines pour être seulement visibles.

Les yeux d'Athaclena se rivèrent aux siens et, pour la première fois, il prit conscience d'y découvrir un semblant de compréhension.

– Je reconnais le bien-fondé de tes arguments, Robert. J'ai conscience de porter parfois des jugements hâtifs. C'est un défaut que mon père me presse constamment de corriger.

» Mais tu parais oublier que mon peuple est votre protecteur et votre allié depuis le jour où vos vaisseaux lents et ventrus ont atteint notre secteur de l'espace, il y a de cela quatre-vingt-neuf paktaars. Il est naturel que nous finissions par trouver cela pesant, et tu dois nous pardonner nos mouvements d'humeur.

– Qu'est-ce qui devient pesant ? s'enquit Robert, déconcerté.

– Cet épouvantable assemblage de sifflements et de grondements que vous avez le front d'appeler un langage et que vous nous faites subir depuis le Contact.

L'expression d'Athaclena était sereine, mais Robert avait à présent la certitude de percevoir une chose indéfinissable émanant de ses cirres. Et cela semblait traduire ce qu'une fille humaine eût exprimé par une ébauche de sourire. De toute évidence, elle voulait le taquiner.

– Ha, ha. Très drôle.

Il baissa le regard vers le sol.

– Mais, sérieusement, ne vous avons-nous pas exhortés, vous et vos clients, à faire preuve de modération ? Le Streaker n'aurait jamais dû aller fureter dans des lieux où il n'avait pas sa place... pas avant que votre petit clan n'ait acquis un semblant de maturité et perdu une partie de sa vulnérabilité.

» On ne peut impunément passer son temps à tester la rigidité des règles établies dans le but de répertorier celles qui sont incontournables et celles qui ne le sont pas !

Robert eut un haussement d'épaules.

– C'est parfois payant.

– Oui, mais à présent votre... quelle est l'expression, dans votre dialecte bestial ?... Vous butinez ce que vous avez essaimé ?

» Non, les fanatiques ne renonceront pas, à présent que vous avez réveillé leurs passions. Ils pourchasseront le vaisseau des dauphins jusqu'à sa capture. Et s'ils ne peuvent obtenir ce qu'ils désirent de cette manière, certains clans... je pense, entre autres, à ceux des Jophurs et des Soros... n'hésiteront pas à employer des méthodes plus radicales pour parvenir à leurs fins.

Des grains de poussière traversaient lentement les rais obliques de clarté. La pluie avait abandonné derrière elle des flaques qui miroitaient sous les caresses du soleil. En silence, Robert racla du pied l'humus friable, ne connaissant que trop le fond de la pensée de son interlocutrice.

S'ils ne parvenaient pas à capturer le Streaker, les Jophurs, les Soros, les Gubrus, les Tandus... ces puissantes races patronnes galactiques qui manifestaient à nouveau leur hostilité envers l'humanité... opteraient pour une nouvelle tactique. Tôt ou tard, un clan se souviendrait de l'existence de Garth, d'Atlast, ou de Calafia... les avant-postes les plus vulnérables et éloignés de la Terre... et prendrait sa population en otage pour contraindre les dauphins à livrer leur mystérieux secret. Une telle tactique était même autorisée, dans le cadre des limitations peu contraignantes imposées par le vieil Institut Galactique pour une Guerre Civilisée.

Civilisée, pensa Robert avec cynisme. Le comble de l'ironie, c'était que les dauphins ne réagiraient probablement pas ainsi que pouvaient s'y attendre ces Galactiques obtus.

Par tradition, une race cliente devait allégeance et loyauté à ses patrons, les espèces astropérégrines qui leur avaient offert l'accès à l'intelligence. Les humains avaient fait ce présent aux chimpanzés pans et aux dauphins tursiops avant qu'eût lieu leur premier contact avec des extraterrestres. Ce faisant, ils avaient sans le savoir reproduit un processus ayant force de loi dans les Cinq Galaxies depuis peut-être trois milliards d'années.

Par tradition, les espèces clientes servaient leurs patrons pendant un millénaire ou plus, jusqu'au jour où l'affranchissement les rendait libres d'aller chercher leurs propres clients. Peu de clans galactiques avaient conscience de la liberté que les humains avaient accordée aux dauphins et aux chimps. Nul ne pouvait savoir ce que feraient les néo-dauphins du Streaker, si des humains étaient pris en otages. Mais cela n'empêcherait apparemment pas les Eatees d'essayer. Des points d'écoute lointains avaient déjà confirmé le pire. Une flotte de combat approchait de Garth.

– Pourrais-tu me dire ce qui est le plus important ? s'enquit la Tymbrimi d'une voix douce. Ce cimetière de vieilles épaves spatiales que les dauphins sont censés avoir découvert... des bouts de ferraille qui n'ont pas la moindre signification pour un clan aussi jeune que le tien... ou vos mondes, avec leurs fermes, leurs parcs, leurs cités orbitales ? J'avoue ne pas comprendre pourquoi le Conseil de la Terragens a ordonné au Streaker de garder son secret, alors que vous et vos clients êtes si vulnérables !

Robert se plongea à nouveau dans la contemplation du sol. Il n'avait aucun argument à lui opposer. L'attitude des Terriens pouvait effectivement paraître illogique, considérée selon ce point de vue. Il pensa à ses camarades qui iraient bientôt se battre, risquer leur vie pour des raisons qu'aucun d'entre eux n'était à même de comprendre. C'était pénible.

Et c'était probablement aussi pénible pour Athaclena, qui avait été chassée par son père et se trouvait prisonnière sur un monde étranger à cause d'un différend qui ne la concernait pas, ou si peu. Robert décida de lui laisser le dernier mot. Elle connaissait l'univers mieux que lui et avait l'avantage d'appartenir à un clan bien plus ancien et respecté que le sien.

– Tu as peut-être raison, dit-il. C'est possible.

Il l'aida à ramasser son sac à dos, puis mit le sien pour la prochaine étape de leur voyage, tout en pensant : Mais il se peut encore qu'une jeune Tymbrirni soit aussi ignorante et imbue de ses opinions qu'un jeune humain.

5 

Fiben

– Patrouilleur TAASF Bonobo à Proconsul... Tu t'écartes encore de la formation, Fiben. Allons, vieux chimp, tente de revenir en ligne, d'accord ?

Fiben s'affaira sur les commandes de son vieil appareil de construction extraterrestre. Seul le micro ouvert l'empêchait d'exprimer sa colère par des jurons blasphématoires imagés. En désespoir de cause, il lança un coup de pied au tableau de bord que les techniciens avaient improvisé sur Garth.

Et ce fut efficace ! Le voyant rouge s'éteignit, témoignant que les verniers antigrav s'étaient brusquement dégrippés. Fiben libéra un soupir. Il était temps !

Mais ses efforts avaient couvert sa visière de buée.

– Tu crois qu'ils auraient pris la peine de mettre au point une combinaison de vol correspondant aux besoins de la gent simiesque, après tant d'années ? grommela-t-il tout en branchant le débueur.

Plus d'une minute s'écoula avant qu'il ne pût voir à nouveau les étoiles.

– Qu'est-ce que c'était, Fiben ? Qu'as-tu dit ?

– Je viens d'affirmer que ce vieux coucou aura regagné la formation en un rien de temps ! Les Eatees n'ont qu'à bien se tenir !

Le nom populaire donné aux Galactiques était un dérivé des initiales d'Extra-Terrestre. Mais, étant donné qu'en anglique « eatee » se prononçait pratiquement comme « eat » (manger), cela eut pour effet de réveiller son appétit. Il vivait à bord de son appareil depuis des jours. Que n'eût-il pas donné en échange d'un sandwich au poulet et à la feuille de palmier !

Les nutritionnistes ne cessaient de répéter que les chimps devaient modérer leur appétit pour les mets carnés, ces derniers ayant des effets désastreux sur leur tension artérielle. Fiben renifla.

Heck, je me contenterais d'un pot de moutarde et de la dernière édition du « Port Helenia Times », pensa-t-il.

– Eh, Fiben, toi qui es toujours au courant des derniers potins. Est-ce qu'on a découvert l'identité des envahisseurs ?

– Eh bien, je connais une chimmie qui travaille au bureau de la Coordinatrice. Un de ses amis, qui appartient aux Services de renseignements, pense à des Soros, ou encore à des Tandus.

– Des Tandus ! Tu veux rire, j'espère ?

Simon semblait épouvanté, et Fiben dut admettre que ce n'était pas sans raison. Mieux valait ne pas s'attarder sur certaines pensées.

– Mais, à mon humble avis, il s'agit probablement d'une délégation de jardiniers lintens venus s'assurer que nous ne maltraitons pas la flore locale.

Simon eut un rire et Fiben en éprouva du soulagement. Avoir un ailier détendu était plus précieux qu'un demi-solde d'officier de réserve.

Il remit son petit esquif spatial sur la trajectoire lui ayant été assignée. L'appareil de reconnaissance... acheté seulement quelques mois plus tôt à un ferrailleur Xatinni de passage... avait été fabriqué bien avant l'apparition de l'espèce des néo-chimpanzés. Pendant que ses ancêtres s'en prenaient encore aux babouins sous les arbres d'Afrique, cet engin avait participé à des engagements sous de lointains soleils... piloté par les mains, les griffes ou les tentacules d'autres combattants malgré eux. De pauvres diables condamnés comme lui à se battre et à mourir dans le cadre de conflits interstellaires dépassant leur compréhension.

Fiben n'avait disposé que de deux semaines pour étudier les schémas et se remémorer suffisamment de Galascript pour pouvoir lire les données fournies par les instruments de bord. Heureusement, la conception de tels engins évoluait très lentement, au sein de la vieille civilisation galactique, et la plupart des vaisseaux spatiaux avaient bien des points communs.

Une chose était sûre, la technologie galactique était impressionnante. Les meilleurs appareils dont disposait l'humanité étaient importés, et non de fabrication terrestre. Et, bien que ce vieux coucou fût délabré et déglingué, il avait probablement devant lui un avenir bien plus long que son pilote.

Les champs stellaires miroitaient au-delà du cockpit, hormis à l'emplacement de la Nébuleuse de Spoon dont la noirceur d'encre masquait la large tranche du disque galactique. La Terre se trouvait dans cette direction : ce monde natal que Fiben n'avait jamais vu et n'aurait probablement jamais l'opportunité de voir.

Garth était par contre une étincelle verte lumineuse qui se trouvait à seulement trois millions de kilomètres derrière lui. La flotte spatiale de ce monde n'était pas assez importante pour couvrir les points de transfert hyperspatiaux éloignés, ou seulement la totalité du système intérieur. L'ensemble disparate d'appareils de reconnaissance, de fore-météorites, et de cargos reconvertis... plus trois corvettes de fabrication relativement récente... suffisait à peine à assurer la protection de la planète elle-même.

Fiben était heureux de ne pas s'être vu confier le commandement de la patrouille. Il avait ainsi le loisir de chercher des sujets de distraction, dans l'espoir d'oublier à quel point leurs perspectives étaient peu réjouissantes. Il lui suffisait d'obéir aux ordres et d'attendre. En outre, leur fin prochaine n'était pas un sujet sur lequel il souhaitait s'appesantir.

C'est pourquoi il reporta ses pensées sur la famille Throop, ce petit clan communautaire de l'île de Quintana qui l'avait récemment invité à se joindre à son union collective. Pour un chimp, c'était un engagement grave, comme lorsque deux ou trois humains décidaient de se marier et de fonder un foyer. Il avait réfléchi à cette proposition pendant des semaines.

Le clan des Throop était propriétaire d'une jolie maison pleine de coins et de recoins, et ses membres avaient de bonnes habitudes d'hygiène et des professions respectables. Les adultes étaient des chimps charmants et pleins d'intérêt, tous détenteurs d'autorisations génétiques vertes. Socialement parlant, il s'agissait d'un bon parti.

Mais un tel mariage collectif n'aurait pas eu que des avantages. Tout d'abord, Fiben se serait vu contraint de quitter Port Helenia pour aller s'installer dans l'archipel, où vivaient la plupart des colons chimps et humains, et il ne souhaitait pas s'éloigner du continent dont il aimait tant les grands espaces, l'isolement offert par les montagnes, et la campagne restée à l'état naturel.

Fiben était en outre tourmenté par un doute. Il se demandait si les Throop lui portaient un amour véritable ou s'ils s'intéressaient à lui parce que le Bureau d'Élévation des néo-chimpanzés lui avait accordé une carte bleue... un droit de reproduction illimité.

Seuls les chimps « carte blanche » avaient un statut supérieur au sien. Sa carte bleue l'autorisait à se joindre à tout groupe matrimonial et à avoir des enfants sans autre formalité que quelques conseils génétiques de pure forme. Cela avait pu influencer la décision du clan des Throop.

– Oh ! Cesse de te raconter des histoires, marmonna-t-il.

La question n'était pas à l'ordre du jour. Il n'aurait pas misé gros sur ses chances de pouvoir simplement revoir un jour sa planète.

– Fiben ? Tu es toujours là, vieux singe ?

– Ouais, Simon. Qu'est-ce qui se passe ?

Il y eut une pause.

– Je viens de recevoir un appel du major Forthness. Il dit avoir un mauvais pressentiment au sujet de la brèche du quatrième dodécant.

Fiben bâilla.

– Les humains ont constamment des mauvais pressentiments. Ils se font toujours de la bile. Voilà ce qui arrive, quand on est patron à plein temps.

Son coéquipier eut un rire. Sur Garth, il n'était pas rare d'entendre les chimps les mieux élevés lancer des pointes à des humains. La plupart de ces derniers prenaient cela avec bonne humeur. Quant aux autres, ils pouvaient aller au diable !

– Je vais faire un saut jusqu'au quatrième dodécant et jeter un coup d'œil, si ça peut rassurer le major.

– Nous ne sommes pas censés diviser nos forces.

La voix de Simon avait cependant manqué de conviction.

Ils étaient tous deux parfaitement conscients que le fait d'être épaulés par un ailier ne ferait pratiquement aucune différence, s'il fallait livrer bataille.

– Je reviens tout de suite, affirma Fiben à son ami. Mets-moi de côté quelques bananes.

Il enclencha les générateurs de stase et les gravitiques, puis augmenta graduellement leur puissance, traitant la vieille machine avec autant de douceur que s'il s'agissait d'une chimmie encore vierge. L'accélération de l'appareil crût régulièrement.

Leur plan de défense avait été soigneusement étudié en fonction des habitudes conservatrices des Galactiques. Lés forces militaires terriennes avaient pris position dans l'espace, avec les vaisseaux lourds en arrière-garde. L'efficacité de cette tactique dépendrait des éclaireurs tels que Fiben. Ils étaient chargés de signaler l'arrivée de l'ennemi assez tôt pour permettre au Q.G. de coordonner rapidement une contre-offensive.

Le véritable problème était posé par le petit nombre d'appareils de reconnaissance qui les empêchait de couvrir tout l'espace environnant.

Fiben perçut les vibrations engourdissantes des propulseurs à travers son siège et se rua bientôt dans le champ d'étoiles. Il faut rendre aux Galactiques ce qui appartient aux Galactiques, pensa-t-il. Si leur civilisation était bornée et intolérante... pour ne pas dire fasciste... ils étaient d'excellents constructeurs.

Fiben souffrait de démangeaisons à l'intérieur de sa combinaison de vol. Une fois de plus, il regretta qu'aucun humain ne fût assez petit pour pouvoir piloter un de ces minuscules engins xatinnis. Devoir subir leur propre puanteur corporelle après trois jours passés dans l'espace leur aurait fait les pieds !

Souvent, lorsqu'il était d'humeur maussade, Fiben se demandait si les humains avaient eu raison d'intervenir et de métamorphoser en techniciens, poètes et chevaliers stellaires à mi-temps, des primates qui auraient été tout aussi heureux de rester dans leur forêt. Où se serait-il trouvé, si les Hommes s'étaient abstenus de manipuler leurs gènes ? Il eût été sale, sans doute, et ignorant. Mais au moins aurait-il pu se gratter lorsqu'il en avait envie !

Il regrettait son club de soins local. Ah ! Le plaisir d'être étrillé et brossé par un chim ou une chimmie à la main douce, le bonheur de paresser à l'ombre et de bavarder de tout et de rien...

Un point apparut sur le cadran de détection. Il se pencha en avant et frappa l'écran, mais la tache rose ne disparut pas. En fait, elle ne cessait de grossir. Puis le point se divisa à nouveau.

Un frisson glacé parcourut Fiben.

– Par l'incontinence d'Ifni... jura-t-il, avant de presser la touche de transmission codée. Appareil de reconnaissance Proconsul à toutes les unités. Ils sont derrière nous ! Trois... non, quatre escadres de croiseurs qui émergent du niveau B de l'hyperespace, dans le quatrième dodécant !

Il cilla en voyant une cinquième escadre se matérialiser hors du néant. Des vaisseaux dont l'arrivée dans le temps réel et leur perte d'excès d'hyperprobabilité dans le vide de l'espace matériel se traduisait par des bips lumineux sur l'écran du détecteur. En dépit de la distance, il était possible de constater que les envahisseurs n'avaient pas lésiné sur les moyens.

Des voix consternées emplissaient ses écouteurs.

– Par la virilité recourbée de mes Ancêtres poilus ! Comment ont-ils su où il y avait une brèche dans nos lignes ?

– ... Fiben, tu es sûr et certain de ce que tu dis ? Pourquoi auraient-ils choisi ce...

– ... Qui c'est ? Est-ce que tu peux...

Le flot de questions fut brusquement interrompu par la voix du major Forthness.

– Message reçu, Proconsul. Nous arrivons. Veuillez brancher votre répétiteur, Fiben.

Ce dernier rabattit la visière de son casque. Des années s'étaient écoulées depuis qu'il avait fait ses classes dans le corps de la milice, et sa mémoire n'était pas infaillible. Il passa en émission télémétrique pour retransmettre tout ce que captaient ses instruments de bord.

Une telle activité radio ferait naturellement de son appareil une cible facile, mais c'était secondaire. Tout semblait indiquer que l'ennemi connaissait les positions occupées par les défenseurs de Garth. Ses instruments de bord lui signalaient déjà l'approche de missiles autoguidés se ruant vers lui.

Les forces terriennes devraient renoncer à l'effet de surprise sur lequel elles avaient jusqu'alors compté pour compenser leur faiblesse. Alors qu'il accélérait en direction des ennemis... sans seulement savoir à quelle race ils appartenaient... Fiben nota que l'armada se matérialisait entre son engin et l'étincelle verte de Garth.

– Formidable, renifla-t-il. Lorsqu'ils me feront griller, j'aurai au moins la consolation de me trouver sur la route du retour. Il est même possible que quelques touffes de mes poils roussis arrivent sur Garth avant les Eatees.

» Et si quelqu'un fait un souhait en voyant passer cette étoile filante, j'espère que son vœu se réalisera.

Il augmenta l'accélération du vieil appareil de reconnaissance et se sentit repoussé en arrière en dépit des champs de stase. Le gémissement des propulseurs monta dans les aigus. Et, alors que son petit engin effectuait un bond en avant, Fiben eut l'impression qu'il lui chantait un hymne guerrier aux accents presque joyeux.

6 

Uthacalthing

Les pas des quatre officiers humains qui traversaient la serre étaient rythmés par les claquements de leurs bottes brunes sur le sol de brique. Trois s'arrêtèrent à distance respectueuse de la grande fenêtre près de laquelle se tenaient l'ambassadeur et la Coordinatrice planétaire mais le quatrième, un homme grisonnant, vint jusqu'à eux et les salua d'un geste brusque.

– Le combat est engagé, madame.

Le commandant de la milice tira un document de sa sacoche et le tendit à la Coordinatrice.

– Merci, colonel Maiven.

Uthacalthing ne pouvait s'empêcher de noter les regards discrets que lui adressaient les jeunes officiers. Ils étaient visiblement curieux de savoir comment l'ambassadeur tymbrimi réagirait à cette nouvelle. S'il resta impassible, ainsi qu'il seyait à un membre du corps diplomatique, la tension qui avait accompagné les messagers à l'intérieur de la serre fit frissonner sa couronne.

Du point où il se trouvait, une rangée de baies offrait une vue splendide de la Vallée du Sind à l'étendue entrecoupée de fermes et de bosquets d'arbres locaux ou importés de la Terre. C'était une scène paisible, charmante. Mais seul le Grand Infini savait combien de temps durerait cette sérénité. Et Ifni n'avait pas pour habitude de lui confier la nature de ses desseins.

La Coordinatrice planétaire parcourut rapidement le rapport du regard.

– Connaissons-nous l'identité de l'ennemi ?

Le colonel Maiven secoua la tête.

– Pas encore, madame. Mais les flottes se rapprochent et nous devrions être fixés sous peu.

En dépit de la gravité de la situation, Uthacalthing ne put s'empêcher d'être amusé par l'archaïsme des termes que les humains employaient sur Garth. Dans toutes les autres colonies terriennes qu'il lui avait été donné de visiter, l'anglique avait emprunté un grand nombre de mots aux langues galactiques Sept, Deux et Dix. Sur Garth, cependant, il n'avait pratiquement pas évolué depuis que ce monde avait été octroyé aux humains, deux générations plus tôt.

Des créatures fascinantes et surprenantes, pensa-t-il. Garth était bien le seul lieu où un fonctionnaire employait encore le terme extrêmement ancien de « madame », pour s'adresser à un chef femelle. Sur les autres mondes colonisés par des Terriens, ces derniers utilisaient le « ser » neutre, quel que fût le sexe de l'interlocuteur.

Et Garth avait d'autres particularités intéressantes. Au cours des mois écoulés depuis son affectation sur ce monde, Uthacalthing avait consacré une partie de ses loisirs à écouter les récits et les contes bizarres colportés par les fermiers, les trappeurs et les membres du Service de gestion écologique qui revenaient des terres en friche. Il y avait eu des rumeurs. Des bruits se rapportant à d'étranges créatures entr'aperçues dans les montagnes.

Il s'agissait dans la plupart des cas d'exagérations et d'affabulations stupides. Le genre d'absurdités auxquelles on pouvait s'attendre de la part de jeunes-loups vivant en bordure du monde civilisé. Et, cependant, elles avaient fait naître en lui un embryon d'idée.

Uthacalthing écoutait sans rien dire les rapports des officiers de l'état-major. Finalement, il y eut une longue pause... le silence des braves conscients d'être condamnés... et il prit la parole, à voix basse :

– Colonel Maiven, êtes-vous certain que l'ennemi a entièrement coupé Garth du reste de l'univers ?

Le Conseiller de la Défense s'inclina devant lui.

– Monsieur l'ambassadeur, nous savons que les croiseurs ennemis ont miné l'hyperespace jusqu'à une distance aussi proche que six millions de pseudomètres, et sur au moins quatre des niveaux principaux.

– Y compris le D ?

– Oui, ser. C'est la raison pour laquelle nous n'aurions pu envoyer des engins de reconnaissance explorer les rares hypervoies disponibles, même si nous n'avions pas été contraints d'engager l'ensemble de nos forces dans cette bataille. Il en découle également qu'il faudrait posséder une détermination farouche, pour oser tenter de pénétrer dans ce système.

Uthacalthing en fut impressionné. Ils ont miné le niveau D. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils prennent cette peine. Cela prouve leur désir d'empêcher quiconque d'intervenir !

Prendre de telles mesures avait nécessité des dépenses et des efforts considérables. Leurs adversaires ne regardaient pas au coût de cette opération.

– La question est réglée, déclara la Coordinatrice planétaire.

Megan parcourait du regard les pâturages ondulés du Sind, avec leurs fermes et les stations de recherche environnementale Juste au-dessous de la fenêtre, un jardinier chimp juché sur un petit tracteur tondait la vaste pelouse de gazon importé de la Terre qui ceignait le Palais du Gouvernement.

Elle pivota vers les autres.

» Le dernier vaisseau-courrier nous a apporté les ordres du Conseil de la Terragens. Nous devrons nous défendre dans la mesure de nos moyens, pour la postérité. Mais il serait illusoire de croire que nous pourrons faire plus que maintenir un semblant de résistance clandestine jusqu'à l'arrivée des renforts.

Uthacalthing faillit rire, car tous les humains prenaient visiblement sur eux-mêmes pour ne pas le regarder ! Le colonel Maiven se racla la gorge et se plongea dans l'étude de son rapport, et les autres officiers se découvrirent un brusque intérêt pour la botanique. Mais le cours de leurs pensées était évident.

Des rares clans galactiques qui apportaient leur soutien aux jeunes-loups, seul celui des Tymbrimis disposait d'une puissance militaire suffisante pour leur être de quelque utilité au cours de cette crise interstellaire. Les Terriens nourrissaient l'espoir que Tymbrim ne les abandonnerait pas à leur triste sort.

Et leurs espoirs étaient fondés. Uthacalthing savait que leurs peuples seraient solidaires face à l'adversité.

Mais il avait conscience que Garth se trouvait très loin des grandes planètes. Et qu'en période troublée les systèmes principaux devenaient prioritaires.

Sans importance, se dit-il. Le plus sûr des chemins n'est pas toujours le plus direct.

Il contint son besoin de rire, craignant d'humilier ces pauvres humains accablés. Au cours de sa carrière diplomatique, il lui avait été donné de rencontrer des Terriens ayant un goût inné pour les facéties... certains pouvant même prétendre rivaliser avec les plus grands mystificateurs tymbrimis. Cependant, la plupart étaient amers, épouvantablement sérieux ! Ils tentaient désespérément de conserver leur dignité, dans des circonstances où seul l'humour aurait pu les aider à se tirer d'embarras.

Uthacalthing s'interrogea.

En tant que diplomate, je me suis entraîné à peser la moindre de mes paroles, de crainte que le goût de mes semblables pour les plaisanteries douteuses ne soit à l'origine d'incidents regrettables. Mais, est-ce un bien ? Ma retenue, ce linceul de gravité dans lequel je me suis drapé, a déteint sur ma propre fille... Peut-être est-ce pour cette raison qu'elle est devenue aussi étrange et grave.

Le souvenir d'Athaclena l'incita à tenter de considérer la situation avec humour, de crainte de réagir comme un humain et de réfléchir aux dangers qu'elle courait. Il savait que Megan s'inquiétait pour son propre fils. Elle sous-estime Robert, s'affirma-t-il. Elle devrait mieux connaître ses capacités.

– Mesdames et messieurs, dit-il, en savourant les archaïsmes.

En dépit de son amusement, ses yeux ne s'écartèrent qu'imperceptiblement.

» Nous pouvons estimer que ces fanatiques seront ici dans quelques jours. Vous avez organisé des plans de résistance conventionnels en fonction des maigres moyens mis à votre disposition, et ces opérations militaires devraient permettre d'obtenir les résultats escomptés.

– Mais ?

C'était Megan Oneagle qui avait posé cette question en haussant un sourcil. Ses yeux bruns étaient grands et presque assez éloignés l'un de l'autre pour sembler attirants selon les canons de la beauté tymbrimis. Uthacalthing n'aurait pu se méprendre sur le sens de ce regard.

Elle sait aussi bien que moi que ce sera insuffisant. Ah ! Si Robert possédait seulement la moitié de l'intelligence de sa mère, je n'aurais aucune crainte pour Athaclena qui erre dans les jungles obscures de ce pauvre monde.

Sa couronne trembla.

– Mais il m'est venu à l'esprit qu'il serait peut-être opportun de consulter l'Antenne de la Bibliothèque.

Uthacalthing perçut une partie de leur déception. Que ces êtres étaient donc sidérants ! Le scepticisme des Tymbrimis envers la culture galactique n'avait jamais été jusqu'au mépris que de nombreux humains affichaient pour la Grande Bibliothèque !

De jeunes-loups, soupira intérieurement Uthacalthing. Dans les airs, au-dessus de sa tête, se matérialisa syulf-tha, le glyphe de l'attente impatiente d'une énigme presque impossible à résoudre. L'apparition spectrale attendait en effectuant des girations, invisible aux humains... bien que pendant un instant l'attention de Megan parût distraite, comme si elle avait vaguement noté sa présence.

Pauvres enfants-loups. En dépit de ses lacunes, la Bibliothèque est le lieu où tout débute et s'achève. Toujours, enfouie dans son trésor de connaissances, se dissimule une gemme de sagesse et une solution. Tant que vous n'aurez pas admis cela, mes amis, les petits tracas, comme ceux attribuables à l'approche d'une flotte de combat envoyée par des ennemis impitoyables, continueront de vous gâcher de radieuses matinées de printemps !

7 

Athaclena

Robert la précédait de quelques pas et utilisait une machette pour leur ouvrir un chemin dans la jungle. La brillante clarté du soleil, Gimelhaï, filtrait à travers le dais de feuillage et réchauffait l'atmosphère printanière.

Athaclena se félicitait de la lenteur de leur progression. En raison de la répartition différente de son poids, due à la modification de sa morphologie, le simple fait de marcher relevait déjà de l'exploit. Elle se demandait comment les femelles humaines parvenaient à se déplacer avec des hanches aussi larges. Mais c'était sans doute le prix qu'elles devaient payer pour mettre au monde des bébés à grosse tête, au lieu de les enfanter plus tôt et de les glisser affectueusement dans une poche marsupiale.

Cette expérience... la modification subtile de son corps pour lui donner une apparence plus humaine... était probablement ce qu'elle trouvait de plus fascinant, à l'occasion de son séjour dans cette colonie terrienne. Elle n'aurait pu se promener aussi discrètement au sein de la population d'un monde de Soros reptiliens, ou de Jophurs à anneaux à sève externes. Ce qui lui avait permis d'en apprendre plus sur les processus de contrôle physiologiques que ses enseignants n'y étaient parvenus depuis le début de ses longues études.

Les inconvénients étaient cependant si nombreux qu'elle envisagea de mettre un terme à cette expérience.

Ô Ifni ! Un glyphe d'irritation dansa à l'extrémité de ses cirres. À ce stade, les avantages ne pourraient justifier la dépense d'énergie réclamée par une nouvelle métamorphose.

Bien qu'importante, l'adaptabilité des Tymbrimis avait ses limites. De nombreuses mutations physiques réalisées en un laps de temps relativement court risquaient d'entraîner un épuisement enzymatique.

Et elle s'estimait flattée par les conflits perceptibles dans l'esprit de Robert. Se sent-il véritablement attiré par moi ? se demanda-t-elle. Un an plus tôt seulement, une telle pensée l'eût profondément choquée. Même les garçons tymbrimis la rendaient nerveuse, et Robert appartenait à une autre race !

Mais, pour une raison qui la laissait perplexe, elle éprouvait à présent plus de curiosité que de dégoût.

Les balancements réguliers de son sac à dos, le rythme de ses pas sur le sentier accidenté, l'échauffement des muscles de ses jambes rendus paresseux à force de flâneries dans des rues citadines, tout cela était presque hypnotique. À cette altitude peu importante, l'air était chaud et humide. Il charriait un millier de fragrances : oxygène, humus en décomposition, et l'odeur de moisi de la sueur humaine.

Athaclena progressait lentement, suivant son guide le long d'une crête bordée de pentes abruptes, lorsqu'elle nota un murmure qui provenait d'un point situé loin devant eux. Ce bruit évoquait celui d'un gros moteur, ou encore d'un complexe industriel. Par instants, ce grondement s'estompait pour réapparaître au tournant suivant du chemin, toujours plus puissant comme ils approchaient de sa source mystérieuse. Robert semblait rendu joyeux par la surprise qu'il lui réservait, et c'est pourquoi Athaclena refréna sa curiosité et ne lui posa aucune question.

Finalement, le jeune humain atteignit un nouveau détour du sentier et s'arrêta pour l'attendre. Il ferma les yeux et se concentra. Athaclena crut pendant une fraction de seconde capter les traces fugaces d'un glyphe d'émotion primitif. Ce n'était pas un véritable kenning, mais plutôt une image mentale... celle d'une grande fontaine grondante dans des tons de bleu et de vert.

Sa technique s'améliore sans cesse, pensa-t-elle avant de venir le rejoindre et d'avoir un hoquet de surprise.

Des gouttelettes, des milliards de minuscules lentilles liquides, miroitaient dans les rayons de soleil qui lacéraient le voile de nuages. Le murmure qui les avait attirés pendant une heure venait de se changer en un grondement assourdissant qui ébranlait le sol, secouait les arbres, et faisait vibrer leur squelette après s'être réverbéré sur les rochers. Devant eux, les flots d'une cascade démesurée bondissaient sur des roches polies comme du verre avant de se ruer sous forme d'écume dans la gorge qu'ils avaient creusée au fil des millénaires.

Ce torrent, une extravagance de la nature, se donnait en spectacle avec moins de retenue que le plus éhonté des amuseurs terriens, plus de fierté qu'aucun poète.

Ils étaient en présence d'une chose trop importante pour n'être perçue que par les yeux et les oreilles. Les cirres d'Athaclena dansèrent. Ils cherchaient et kenn, dans le cadre d'un de ces instants dont les créateurs de glyphes tymbrimis parlent parfois... quand un monde semble se fondre dans la toile d'empathie habituellement tissée par les entités pensantes. Au cours de cet instant de temps étiré à l'infini, Athaclena prit conscience que cette vieille planète grièvement blessée avait encore la force de chanter.

Robert eut un sourire. Elle soutint son regard et l'imita. Leurs mains se rapprochèrent et se joignirent. Pendant un long moment de silence, ils restèrent côte à côte pour admirer les arcs-en-ciel miroitants et en mouvement constant qui nimbaient les flots déchaînés.

Chose paradoxale, Athaclena éprouva de la tristesse et regretta d'être venue sur ce monde. Découvrir tant de beauté l'affligeait. Elle faisait paraître le destin de cette planète encore plus tragique.

Combien de fois avait-elle regretté qu'Uthacalthing eût accepté ce poste ! Mais les regrets étaient rarement constructifs.

Sans jamais remettre en cause l'amour qu'elle lui portait, Athaclena trouvait parfois son père impénétrable. Ses raisonnements étaient fréquemment trop compliqués pour qu'elle pût les suivre, ses actions trop imprévisibles. Comme le fait d'avoir donné son accord à cette affectation, alors qu'il aurait pu en obtenir une plus prestigieuse sur simple demande de sa part.

Quant à sa décision de l'exiler dans ces montagnes avec Robert... Athaclena était certaine qu'il n'avait pas uniquement pensé à « sa sécurité ». Espérait-il la voir confirmer ou détruire ce mythe ridicule selon lequel des créatures autochtones vivaient dans ces hauteurs ? C'était peu probable. Il lui avait probablement dit cela pour lui faire oublier ses inquiétudes.

Puis elle envisagea une autre possibilité.

Son père avait-il pu imaginer qu'elle contracterait un lien affectif... avec un humain ? À cette pensée, ses narines se dilatèrent. Lentement, tout en contrôlant soigneusement sa couronne de façon à ne pas trahir ses sentiments, elle lâcha la main de Robert et éprouva du soulagement en constatant qu'il ne maintenait pas sa prise.

Elle croisa les bras et frissonna.

Sur Tymbrim, elle n'avait participé qu'à un petit nombre d'essais de lien avec des garçons, et presque uniquement dans le cadre de ses études. Avant la mort de sa mère, son attitude avait été à l'origine de maintes disputes familiales. Mathicluanna cédait presque au désespoir, en découvrant à quel point sa fille était renfermée et réservée. Son père, cependant, ne l'avait jamais poussée à agir contre sa nature.

Jusqu'à ce jour, peut-être ?

Robert était incontestablement charmant et sympathique. Avec ses hautes pommettes et ses yeux agréablement écartés, il était aussi séduisant qu'un humain pouvait espérer l'être aux yeux d'une Tymbrimi. Et cependant, le simple fait de porter sur lui un tel jugement la choquait.

Ses cirres se recroquevillèrent. Elle secoua la tête et effaça un glyphe naissant avant même de prendre conscience de sa nature. C'était un sujet qu'elle n'avait pas l'intention d'approfondir, encore moins que la perspective d'une guerre.

– Cette cataracte est magnifique, Robert, dit-elle en surveillant son anglique, mais si nous restons ici plus longtemps, nous allons être trempés.

Ce qui parut le tirer de pensées profondes.

– On ! C'est exact, Clennie. En route.

Après lui avoir adressé une esquisse de sourire, il pivota et repartit, ceint d'un halo d'empathie imprécis et à peine perceptible.

La jungle tendait de longs doigts entre les collines, devenant de plus en plus humide et luxuriante au fur et à mesure qu'ils gagnaient de l'altitude. Les petits animaux constituant la faune de Garth, craintifs et peu nombreux dans les plaines, faisaient désormais bruire la végétation abondante et osaient même leur lancer des cris de défi impudents.

Ils atteignirent bientôt la crête, marquée par un alignement de roches plates verticales. Ces dernières évoquaient les plaques dorsales de vieux reptiles terrestres dont Uthacalthing lui avait montré des illustrations, dans un manuel d'histoire de la Terre. Alors qu'ils se débarrassaient de leurs sacs à dos pour prendre du repos, Robert lui précisa que rien ne permettait d'expliquer l'origine de ces étranges pierres qui se dressaient au faîte de la plupart des éminences, sur les contreforts des Montagnes de Mulun.

– On ne trouve absolument rien qui s'y rapporte, même dans l'Antenne terrestre de la Bibliothèque, déclara-t-il tout en caressant un de ces monolithes aux arêtes vives. Nous avons officiellement déposé une demande de renseignements à l'Antenne de district de Tanith. Dans un siècle, dans le meilleur des cas, les ordinateurs de l'Institut de la Bibliothèque dénicheront peut-être un rapport rédigé par une race depuis longtemps éteinte et nous serons fixés.

– Tu sembles espérer le contraire.

Il eut un haussement d'épaules.

– Je préférerais que cela reste un mystère, je l'avoue. Peut-être parviendrons-nous à le résoudre nous-mêmes.

Il étudia les rochers, pensif.

De nombreux Tymbrimis partageaient de tels sentiments, préférant un mystère à des faits avérés. Ce n'était cependant pas le cas d'Athaclena. Cette attitude... cette animosité envers la Grande Bibliothèque... lui paraissait absurde.

Sans cette banque de données et les Instituts, toutes les civilisations des Cinq Galaxies auraient depuis longtemps sombré dans un chaos absolu... avant de s'exterminer dans le cadre d'une guerre totale.

Elle devait reconnaître que la plupart des clans astropérégrins avaient un peu trop tendance à ne chercher que dans la Bibliothèque des solutions à leurs problèmes, et que le rôle des Instituts se bornait principalement à tenter de modérer l'agressivité des races doyennes patronnes les plus belliqueuses. La crise actuelle n'était que la dernière en date d'une longue série qui avait débuté bien avant qu'aucune des espèces actuellement présentes dans la galaxie n'eût vu le jour.

Cependant, Garth était un parfait exemple de ce qui risquait d'advenir lorsqu'on faisait fi de la Tradition. Athaclena prêta l'oreille aux bruits de la forêt puis étudia une troupe de petites créatures poilues qui se laissaient glisser de branche en branche, en direction du soleil.

– À le voir, on ne pourrait se douter que ce monde a subi un holocauste, fit-elle à voix basse.

Robert avait posé leurs sacs à l'ombre d'une des plaques rocheuses verticales et découpait des tranches de pain et de sojasalami pour leur déjeuner.

– Cinquante millénaires se sont écoulés depuis que les Bururallis ont dévasté Garth. C'est un laps de temps largement suffisant pour permettre aux survivants de se disséminer et de combler les niches écologiques vides. De nos jours, seul un zoologue serait frappé par le petit nombre d'espèces présentes sur cette planète.

La couronne d'Athaclena était en pleine extension. Elle kenn de vagues traces d'émotion émanant de la forêt environnante.

– Je le remarque, Robert. Je suis à même de le percevoir. La vie est incontestablement présente, ici, mais elle ne possède pas la complexité qui serait de mise dans un milieu sylvestre. Et il n'existe pas la moindre trace de Potentiel.

Il hocha la tête, avec gravité. Mais elle était consciente de son indifférence. L'Holocauste bururalli avait eu lieu si longtemps auparavant, selon les normes temporelles des humains !

Les Bururallis, une race d'apparition récente, venaient d'être affranchis de leur servitude envers les Nahallis, l'espèce patronne les ayant fait accéder à la sapience. Il s'agissait d'un stade crucial de l'existence des Bururallis, car c'était seulement lorsque le nœud d'obligations se trouvait desserré que des clients pouvaient établir des colonies sans supervision d'aucune sorte. À l'époque de leur affranchissement, l'Institut des Migrations Galactiques venait de déclarer le monde en friche de Garth ouvert à une colonisation limitée. Comme toujours, l'Institut espérait que les nouveaux colons protégeraient les formes de vie locales... surtout celles chez qui le Potentiel d'Élévation pourrait un jour apparaître.

Les Nahallis se vantaient d'avoir élevé le clan des Bururallis de carnivores pré-cognitifs belliqueux au rang de citoyens galactiques irréprochables et pondérés, dignes de se voir confier une telle responsabilité.

Les faits démontreraient qu'ils s'étaient lourdement trompés.

– Mais à quoi pourrait-on s'attendre, quand tous les membres d'une espèce perdent collectivement la raison et décident de tuer tout ce qui bouge ? demanda Robert. Quelque chose s'est détraqué. Les Bururallis ont brusquement sombré dans la démence et se sont mis à dévaster le monde dont ils devaient prendre soin.

» Que tu ne puisses détecter le moindre Potentiel dans une forêt de Garth n'a rien d'étonnant, Clennie. Seules les créatures d'assez petite taille pour pouvoir s'enfouir sous terre et s'y terrer sont parvenues à échapper à la folie meurtrière des Bururallis. Les animaux plus gros, plus évolués, ont fondu comme neige au soleil.

Athaclena cilla. Chaque fois qu'elle pensait maîtriser l'anglique, Robert cédait à l'étrange amour des humains pour les métaphores. Contrairement aux comparaisons, dans le cadre desquelles on mettait l'accent sur des similitudes, les métaphores voulaient contre toute logique que des choses dissemblables soient identiques ! Nulle autre langue n'autorisait de telles absurdités.

Athaclena était dans la plupart des cas capable de saisir la signification de ces étranges associations d'idées, mais celle-ci la déconcertait. Teev'nus, le petit glyphe de ce qui est insaisissable, fit une brève apparition au-dessus de sa couronne oscillante.

– Je n'ai qu'une connaissance sommaire de ce qui se rapporte à cette période. Que sont devenus les Bururallis ?

Il haussa les épaules.

– Oh ! Des contrôleurs des Instituts des Migrations et de l'Élévation ont un jour décidé de faire une visite d'inspection sur ce monde, approximativement un siècle après le début de l'holocauste. Ils furent naturellement horrifiés par ce qu'ils découvrirent.

» Les Bururallis avaient régressé au point d'être presque méconnaissables. Ils erraient sur cette planète et pourchassaient toutes les créatures vivantes qu'ils pouvaient encore trouver. Ils avaient entre-temps cessé d'utiliser des armes modernes et n'employaient plus que leurs crocs et leurs griffes. C'est sans doute pour cela que les animaux de petite taille sont parvenus à survivre.

» Les catastrophes écologiques sont bien plus fréquentes que ne l'avouent les Instituts, mais celle-ci fit scandale. Elle suscita la réprobation générale de tous les clans. Les plus importants envoyèrent des corps expéditionnaires, qui furent placés sous un commandement unique. Ils exterminèrent les Bururallis jusqu'au dernier.

Athaclena hocha la tête.

– Je présume que leurs patrons, les Nahallis, durent également subir les conséquences de leurs actes ?

– C'est exact. Ils furent déchus de leur statut patronal. Ils sont à présent les clients d'une autre race. Tel est le prix de la négligence. Cette histoire fait partie du programme d'enseignement qu'on dispense dans les écoles de la Terre.

Quand Robert lui tendit à nouveau le sojasalami, Athaclena refusa d'un mouvement de tête. Elle avait perdu tout appétit.

– Et c'est ainsi que les humains ont hérité de ce monde en jachère.

Robert rangea la nourriture.

– Ouais. Étant donné que nous étions les patrons de deux races clientes, les Instituts se voyaient contraints de nous attribuer des colonies. Mais ils ne nous ont attribué que des restes, les vestiges des échecs des autres peuples. L'humanité aura fort à faire pour aider l'écosystème de ce monde à se rétablir, mais Garth est privilégié comparé à certaines de nos autres colonies. Tu devrais visiter Deemi et Horst, dans l'Amas de Canaan.

– J'en ai entendu parler.

Elle frissonna.

» Je n'ai pas la moindre envie d'aller...

Athaclena s'interrompit en plein milieu de sa phrase.

» Je ne...

Elle cilla et regarda de tous côtés, déconcertée.

» Thu'un dun !

Sa crinière se hérissa. Elle se leva rapidement puis s'éloigna vers les roches verticales qui surplombaient le linceul de brume couvrant la jungle, comme en transe.

Robert vint aussitôt la rejoindre.

– Que se passe-t-il ?

– Je sens quelque chose.

– Hmmmph. Ce n'est guère surprenant, de la part de quelqu'un possédant un système nerveux comme le tien. Surtout quand on pense à la façon dont tu as modifié ton apparence simplement pour m'être agréable. Il n'est pas étonnant que tu captes des parasites.

Elle secoua la tête, avec irritation.

– Je n'ai pas fait cela simplement pour t'être agréable, mâle humain arrogant ! Et je t'ai déjà demandé d'être plus rigoureux lorsque tu ne peux t'empêcher d'employer ces horribles métaphores. Une couronne tymbrimi n'est pas un poste de radio !

Elle fit un geste de la main.

» Je te demande de te taire un moment.

Robert obtempéra. Athaclena se concentra, tentant de kenn à nouveau...

Si une couronne tymbrimi ne captait pas de « parasites », elle était malgré tout sensible aux interférences. Athaclena cherchait le semblant d'aura qu'elle avait perçu pendant un très bref instant mais n'y parvenait pas. Le flux d'empathie importun de Robert était plus fort que tout.

– Qu'était-ce, Clennie ? s'enquit-il à voix basse.

– Je ne sais pas. Des présences assez proches, au sud-est. Des hommes, des néo-chimpanzés... et également autre chose.

– On trouve des stations de gestion écologique ainsi que des francs-fiefs isolés dans toute cette zone. Surtout plus haut, là où l'on trouve du seisin.

Elle pivota vers lui, rapidement.

– Robert, c'est du Potentiel que j'ai perçu ! Pendant un très bref instant, j'ai capté les émotions d'un être pré-cognitif !

Si les pensées de Robert devinrent brusquement nébuleuses et houleuses, son expression ne révéla rien de ses sentiments.

– Que veux-tu dire ?

– Mon père m'a parlé d'une chose, avant notre départ pour ces montagnes. Sur l'instant, je n'y ai guère prêté attention. Cela me paraissait ridicule, comme ces contes de fées que les humains inventent pour donner aux Tymbrimis des rêves étranges.

– Tes semblables les achètent par cargaisons complètes. Romans, vieux films, trivis, poèmes...

Athaclena ignora sa remarque.

– Uthacalthing m'a parlé d'une créature de cette planète, un être pré-cognitif originaire de monde qui aurait... survécu à l'Holocauste bururalli.

Un glyphe peu utilisé jaillit de la couronne d'Athaclena... syulf-tha, le plaisir apporté par une énigme difficile à résoudre.

» Je me demande... Les légendes peuvent-elles être fondées sur des vérités ?

Une vague trace de soulagement venait-elle de scintiller dans l'esprit de Robert ? Athaclena sentit s'opacifier les défenses émotionnelles primitives mais efficaces du jeune homme.

– Hmmmm. Il existe effectivement une légende, dit-il. Une histoire de jeunes-loups parmi tant d'autres. Mais je doute qu'elle puisse intéresser une Galactique.

Athaclena l'étudia et caressa son bras.

– As-tu l'intention de me faire languir encore longtemps en ponctuant tes explications de pauses dramatiques, ou vas-tu t'éviter bien des ennuis et tout me dire sans plus attendre ?

Il eut un rire.

– Eh bien, tu sais te montrer persuasive Tu as probablement capté les signaux empathiques d'un Garthien.

Les grands yeux pailletés d'or d'Athaclena cillèrent.

– C'est le nom qu'a employé mon père !

– Ah ! Uthacalthing a donc prêté attention aux radotages d'un vieux ramasseur de seisin. Dire que de telles légendes circulent après seulement un siècle de présence humaine sur ce monde... Mais pour en revenir à ce qui t'intéresse, on raconte qu'un animal de grande taille serait parvenu à échapper aux Bururallis, grâce à sa ruse, sa férocité, et un certain Potentiel à l'état latent. Les hommes et les chimps des montagnes parlent de pièges dérobés, de vêtements subtilisés sur les cordes à linge, d'étranges signes gravés sur des falaises trop abruptes pour pouvoir être escaladées.

» Oh ! Ce ne sont probablement que des affabulations.

Il sourit.

» Mais j'avoue m'être remémoré ces légendes, quand ma mère m'a annoncé que je devrais me rendre dans ces montagnes. C'est d'ailleurs pourquoi j'ai accepté d'emmener une Tymbrimi avec moi... pour voir si elle parviendrait à capturer un Garthien dans son filet empathique.

Athaclena était à même de saisir le sens de certaines métaphores. Ses ongles se plantèrent dans le bras de Robert.

– Et alors ? fit-elle sur un ton implorant. Est-ce pour cette unique raison que j'ai été envoyée si loin de tout ? Je serais donc un limier chargé de flairer la piste de vos légendes ?

– Évidemment, plaisanta Robert. Autrement, pourquoi serais-je monté dans ces hauteurs en compagnie d'une créature d'un autre monde ?

Athaclena siffla entre ses dents serrées. Mais, intérieurement, elle se sentait heureuse. Les propos de cet humain étaient comparables aux contre-vérités si prisées par son propre peuple. Et lorsque Robert éclata de rire, elle se surprit à l'imiter. Pour l'instant, tous les soucis attribuables à la guerre et aux dangers qu'ils couraient lui semblaient lointains. Ils accueillaient tous deux cette délivrance avec soulagement.

– Si une telle créature existe, nous devons la trouver, dit-elle finalement.

– Oui, Clennie. Et nous y parviendrons, toi et moi.

8 

Fiben

Contrairement aux pronostics de Fiben, le Proconsul n'avait pas survécu à son pilote. Si le vieil appareil de reconnaissance venait de terminer sa dernière mission, de la vie subsistait à l'intérieur du poste de pilotage.

Une vie suffisante, en tout cas, pour permettre à Fiben qui ne s'était pas lavé depuis une dizaine de jours d'inhaler son âcre puanteur simiesque... et de débiter un chapelet ininterrompu de jurons imagés.

Finalement, il se tut en découvrant qu'il se répétait. Il avait depuis longtemps épuisé toutes les possibilités d'inversions, de combinaisons et de juxtapositions de tares corporelles, spirituelles et héréditaires... réelles ou imaginaires... pouvant s'appliquer à des envahisseurs. Il s'était adonné à ce passe-temps pendant sa brève participation à la bataille spatiale, puis pendant qu'il tirait de tous côtés avec son armement ridicule et esquivait les ripostes tel un moustique tentant d'éviter une tapette, assourdi par le fracas des explosions proches et les hurlements du métal torturé, et finalement au cours d'une période d'hébétude qui ne semblait toujours pas terminée.

Lorsqu'il fut certain que la capsule de survie était intacte et qu'elle ne risquait pas de tomber en morceaux comme le reste de l'appareil, Fiben se dépouilla de sa combinaison de vol, soupira, et mit à profit cette première opportunité de se gratter depuis des jours. Il s'attela à cette tâche en mettant à contribution non seulement ses mains mais aussi les orteils de son pied gauche. Finalement, il s'affaissa, meurtri par les chocs que venait de recevoir le Proconsul. Sa mission avait consisté à passer suffisamment près de l'armada ennemie pour pouvoir collecter des renseignements sur son compte et les retransmettre aux forces de défense de la planète. Estimant que c'était le meilleur moyen de mener sa tâche à bien, il avait mis le cap sur le cœur de la flotte des envahisseurs et n'avait pas ménagé ses efforts pour les mettre dans l'embarras.

Tout permettait de supposer que les intrus n'avaient guère apprécié ses commentaires. Fiben avait cessé de compter combien de fois ils avaient failli le griller. Le temps de se retrouver à l'arrière de l'armada, toute la poupe du Proconsul n'était plus qu'un bloc de scories vitrifié.

La destruction du système de propulsion principal l'avait empêché de faire demi-tour pour aller prêter main-forte à ses camarades, qui livraient un combat aussi désespéré qu'inutile. Tout en continuant de dériver de plus en plus loin du champ de cette bataille perdue d'avance, Fiben devait se contenter d'écouter, impuissant.

Ce n'était pas un combat digne de ce nom. L'affrontement n'avait même pas duré une journée complète.

Il se souvenait de la charge héroïque de la corvette Darwin, flanquée de deux cargos reconvertis et d'un petit essaim d'appareils de reconnaissance toujours opérationnels. Les Terriens avaient fondu sur l'adversaire et s'étaient ouvert un passage dans le flanc de l'armada à coups de rayons, la contournant, plongeant une aile de la flottille de croiseurs de combat dans la confusion sous des nuages de fumée et un raz-de-marée d'ondes de probabilité assourdissantes.

Aucun appareil terrien n'était ressorti de ce maelström. Fiben savait qu'il ne reverrait jamais le TAASF Bonobo et son ami Simon.

À présent, les ennemis semblaient poursuivre quelques fugitifs vers Ifni-sait-où. Ils prenaient leur temps, nettoyant l'espace en profondeur avant de reprendre leur route vers Garth qui était désormais à leur merci.

Fiben débita un nouveau chapelet de jurons en prenant cette fois les humains pour cible. Dans un esprit de critique constructive, naturellement, il disséqua les tares des êtres que ses semblables avaient la malchance d'avoir pour patrons.

Pourquoi ? demanda-t-il à l'univers. Pourquoi les humains... ces jeunes-loups glabres, malchanceux et isolés... ont-ils eu l'impensable mauvais goût d'offrir aux néo-chimpanzés l'intelligence dans une galaxie gouvernée par des déments ?

Finalement, il s'endormit.

Ses rêves furent pénibles. Fiben tentait de parler mais n'y parvenait pas, dans le cadre d'un de ces cauchemars qui peuvent parfois troubler le sommeil d'un être dont l'arrière-grand-père ne parlait que de façon approximative et avec l'aide d'appareils compliqués, et dont les ancêtres guère plus lointains devaient affronter le monde sans avoir reçu le don de la parole.

Fiben était en sueur. Nulle humiliation ne pouvait être plus grande. Dans son rêve, il cherchait la parole comme s'il s'agissait d'un objet, d'une chose qu'on pouvait égarer.

Puis il vit à ses pieds une gemme scintillante. Peut-être était-ce le présent de la parole, pensa-t-il. Il se pencha pour la ramasser, mais sa maladresse était trop grande ! Son pouce refusait de coopérer avec ses autres doigts, et il ne réussissait pas à saisir la pierre. En fait, il ne parvenait qu'à l'enfoncer plus profondément dans la poussière.

En proie au désespoir, il s'accroupit et le saisit avec ses lèvres.

Mais la gemme était brûlante ! Il hurla, alors qu'une chaleur insoutenable se déversait dans sa gorge tel un liquide igné.

Il avait cependant conscience de vivre un cauchemar. Il s'agissait d'un de ces songes dans le cadre desquels on peut être à la fois objectif et terrifié. Alors que le Fiben onirique se contorsionnait dans les affres de l'agonie, l'autre assistait à ses souffrances en simple témoin, presque avec indifférence.

Brusquement, la scène changea. Fiben se tenait au milieu d'un groupe d'hommes barbus portant des manteaux noirs et des chapeaux à large bord. Ils étaient pour la plupart très âgés et feuilletaient des textes poussiéreux tout en se querellant. Une assemblée talmudique du passé, comprit-il soudain. Il avait lu des textes se rapportant à ce sujet, lors des cours de religions comparées, là-bas à l'université. Les rabbins étaient assis en cercle et discutaient du symbolisme et de l'interprétation de la Bible. L'un d'eux leva sa main parcheminée pour désigner Fiben.

– Il l'a saisie avec ses lèvres, comme un animal, Gédéon...

– Qu'est-ce que ça signifie ? s'enquit Fiben.

Il ne souffrait plus et était plus intrigué qu'inquiet. Le fait que son ami Simon eût été juif expliquait sans doute une partie de ce rêve dément. Ce qui se passait en ce lieu était évident. Ces érudits, ces doctes chercheurs humains, tentaient d'apporter une explication à la première partie de son songe.

– Non, non, rétorqua un autre sage, ces symboles se rapportent au jugement de Moïse enfant ! Un ange, t'en souviens-tu, guida ses mains vers les braises ardentes plutôt que vers les gemmes, et sa bouche fut brûlée...

– Je ne vois vraiment pas ce que vos élucubrations pourraient m'apprendre ! protesta Fiben.

Le doyen des rabbins leva la main, et tous les autres se turent.

– Ce rêve ne s'applique à rien de tout cela. Son symbolisme est pourtant évident.

» Il trouve sa source dans le plus vieux des livres...

Les sourcils broussailleux du sage se plissèrent.

»... Et Adam, lui aussi, mangea du fruit de L'Arbre de la Connaissance...

– Ouh ! gémit Fiben.

Il s'éveilla, en sueur. Il se retrouvait à l'intérieur de sa capsule de survie puante, mais son rêve semblait l'avoir accompagné dans le monde de l'éveil, ce qui l'incita pendant un instant à se demander lequel de ces deux univers était réel. Finalement, il chassa de telles pensées par un haussement d'épaules.

– Le vieux Proconsul a dû traverser le sillage d'une mine à probabilité eatee, pendant mon sommeil. Ouais. C'est la seule explication plausible. Je ne serai plus jamais sceptique en entendant les histoires que les vieux bourlingueurs de l'espace racontent dans les bars à spationautes.

Lorsqu'il regarda ses instruments de bord endommagés, Fiben découvrit que la bataille se poursuivait désormais derrière le soleil. L'épave du Proconsul suivait quant à elle une trajectoire d'intersection avec une planète.

» Hmmmph, grommela-t-il tout en utilisant l'ordinateur de bord.

Il trouva la réponse qui apparut sur le moniteur pleine d'ironie. C'est vraiment Garth.

Le peu de puissance subsistant dans les gravitiques autoriserait quelques manœuvres. Peut-être lui permettrait-elle d'atteindre le champ d'attraction de la planète.

Et, merveille des merveilles, si ses éphémérides étaient exacts, il avait des chances de tomber dans la région de la Mer Occidentale... à l'est de Port Helenia. Il sifflota un air indéfini pendant quelques minutes, tout en se demandant quelles étaient les probabilités pour qu'une telle chose se fût produite. Une pour un million ? Pour un billion, plutôt !

À moins qu'Ifni n'eût décidé de le bercer d'espoirs avant de s'acharner à nouveau contre lui.

D'une façon ou d'une autre, Fiben était réconforté de savoir qu'Il ne l'avait pas oublié.

Il sortit sa trousse à outils et entreprit les réparations qui s'imposaient avant toute tentative de retour.

9 

Uthacalthing

Bien que conscient de manquer de sagesse en s'attardant en ce lieu, Uthacalthing continuait d'observer les Bibliothécaires qui s'affairaient dans l'espoir d'obtenir un maximum d'informations avant d'abandonner leur poste.

Tous les techniciens humains et néo-chimpanzés présents sous le grand dôme de l'Antenne planétaire de la Bibliothèque avaient un travail à effectuer et l'exécutaient avec efficacité. Uthacalthing percevait malgré tout la peur qui fermentait sous le vernis de leur calme apparent.

Contre sa volonté, un rittitee se matérialisa au sein de sa couronne crépitante. Il s'agissait d'un glyphe communément créé par les parents tymbrimis pour apaiser les angoisses de leurs enfants.

– Ils ne peuvent te voir, dit-il au rittitee.

Mais le glyphe demeura opiniâtrement en suspension au-dessus de sa tête, dans l'espoir de calmer ces jeunes désemparés.

En outre, il ne s'agissait pas d'enfants. Si les humains ne connaissaient la Grande Bibliothèque que depuis deux de leurs siècles, leur Histoire remon- tait à des millénaires. Et s'ils manquaient du vernis et du raffinement propres à la civilisation galactique, cette lacune était parfois un atout.

– Rarement, rétorqua le rittitee.

Uthacalthing mit fin à la discussion en renvoyant le glyphe à sa place, à l'intérieur de son être.

Sous la voûte de pierre de cette salle se dressait un monolithe gris haut de cinq mètres, dans lequel était incrusté un sceau : la spirale radiée qui servait de symbole à la Grande Bibliothèque depuis trois milliards d'années. Près de là, des terminaux emplissaient de données des cubes mémoriels cristallins et des imprimantes crachaient en crépitant des listings qui étaient aussitôt annotés et emportés sur des chariots.

Cette Bibliothèque, une antenne de catégorie K, était vraiment peu importante. Sans doute ne contenait-elle que mille fois l'équivalent de tous les livres écrits par les humains avant le Contact, bien peu de chose comparé au savoir renfermé dans l'Antenne principale de la Terre, pour ne pas parler de la Bibliothèque du secteur général de Tanith.

Mais lorsque Garth tomberait aux mains des envahisseurs, ces derniers s'empareraient également d'elle.

Les coutumes voulaient que rien ne fût changé. Les Bibliothèques étaient censées rester ouvertes à tous, même aux factions s'affrontant sur le territoire où elles étaient implantées Il eût cependant été irréaliste d'espérer bénéficier de tant de courtoisie en cette période troublée. Les forces coloniales avaient l'intention d'emporter tout ce qu'il serait possible d'emmener, dans l'espoir de trouver un jour une information utilisable dans cette masse de données.

Une infime partie d'une infime partie. Si cette idée lui était attribuable, Uthacalthing était profondément surpris par l'énergie avec laquelle les humains avaient mis ses conseils en pratique. Après tout, pourquoi prenaient-ils cette peine ? Qu'espéraient-ils réaliser, à partir de si peu d'informations ?

Ce raid contre la Bibliothèque planétaire servait ses projets personnels et renforçait son opinion de la Terragens. Ces êtres ne renonçaient jamais. C'était cependant pour une autre raison qu'il trouvait cette scène à son goût.

Pour qu'Uthacalthing pût parvenir à ses fins... jouer aux envahisseurs un mauvais tour de son cru... il lui faudrait effacer quelques mégafichiers spécifiques et en intervertir quelques autres, un acte que seul le chaos actuel permettrait d'accomplir de façon discrète. En fait, personne ne sembla noter qu'il connectait son cube interfaciel personnel à la Grande Bibliothèque, attendait quelques secondes, puis remettait le petit appareil dans sa poche.

Voilà qui est fait. Il ne lui restait plus qu'à observer les jeunes-loups tout en attendant l'arrivée de son véhicule.

Un gémissement modulé se fit entendre de l'autre côté de la baie. Les plaintes de la sirène du spatioport annonçaient qu'un autre rescapé de l'armée en déroute allait tenter un atterrissage en catastrophe. Ils n'avaient entendu ce son que trop rarement. Tous savaient déjà que les survivants étaient peu nombreux.

www.folio-lesite.fr/foliosf

GALLIMARD

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard.fr

Titre original :
THE UPLIFT WAR

© David Brin, 1987. © Éditions Gallimard, 2006, pour la traduction française. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2013. Pour l'édition numérique.

David Brin

Élévation

Sur Garth, une planète dont l'équilibre écologique a été gravement abîmé, les Humains vivent en paix avec les néo-chimpanzés. Mais les Galactiques Gubrus ont décidé d'occuper Garth pour donner une leçon aux Humains qu'ils jugent trop arrogants. Or tous les habitants des galaxies n'apprécient pas forcément ces manières de faire... La résistance s'organise autour de l'humain Robert Oneagle et de la belle Tymbrini, Athaclena, aidés de Fiben, le chimpanzé. En mettant sur pied la contre-attaque, ils découvrent un formidable secret qui les mènera sur le chemin de la vérité. Leur donnera-t-il le moyen de vaincre l'occupant ?

Écologie et manipulations génétiques sont au cœur de ce formidable space opera, récompensé par le prix Hugo et le prix Locus en 1988.

Cette édition électronique du livre Élévation de David Brin a été réalisée le 13 septembre 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070307548 - Numéro d'édition : 162508).

Code Sodis : N50616 - ISBN : 9782072455308 - Numéro d'édition : 236409

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.