Johan Heliot

LA QUÊTE D’ESPÉRANCE

LIVRE II

Les pirates de fer

L’ATALANTENantes

Abandonnée dans le désert après une terrible bataille, Espérance survit grâce aux soins de Bayu le fouisseur et, surtout, au don d’Izaïn, le naufragé du désert qui parvient à la guider jusque dans l’oasis de Terg’elben, où vit la mystérieuse tribu des hommes bleus.

Après avoir subi d’effroyables tortures, Orso est délivré par Mester, le subrécargue pirate. Ensemble, ils tentent d’atteindre Terg’elben mais sont pourchassés par les sbires du Roi des Gueux et doivent défendre chèrement leur peau.

Légyria réussit, elle aussi, à s’échapper du vaisseau traqueur du Roi des Gueux avec la complicité de son capitaine, Renégat, rongé par l’alcool et le remords. Elle rejoint le campement d’Irkousk, en bordure du fleuve Ephrat, au moment où un steamer pirate nommé Désolation fait son apparition.

1

UN BIJOU SOUS LE CRÂNE

Une partie de la falaise s’était effondrée. Un amas de rochers bloquait l’entrée de la gorge. Les hommes bleus observaient le désastre depuis le sommet du plateau qui dominait le désert. Ils avaient marché toute une nuit pour arriver jusque-là, empruntant des passages connus des seuls habitants de Terg’elben. Il fallait être né et avoir grandi dans l’oasis pour être capable de les suivre là où ils étaient passés. De même qu’il fallait un œil exercé et une ouïe développée pour repérer leur présence.

Perchés sur un surplomb, fondus dans l’ombre du petit jour, ils attendirent patiemment l’apparition du soleil au-dessus des dunes de sable rouge. Le grand disque orangé émergea peu à peu de l’autre côté du monde. Sa lumière incendia l’horizon, puis le brasier se propagea dans toutes les directions. Bientôt, le désert parut flamboyer.

Les traces abandonnées par ceux qui avaient déclenché l’écroulement de la falaise apparurent avec évidence. Elles menaient tout droit au chaos rocailleux amoncelé sous les pieds des hommes bleus.

Ils prirent le temps de discuter de la situation tout en mangeant quelques fruits secs. L’un d’eux rassembla une poignée de brindilles et de petit bois ramassé en cours de route. Il y mit le feu en utilisant un vieux briquet à mèche, trempée dans du fluide. Puis il fit bouillir de l’eau dans une gamelle en ferraille. Ses camarades décrochèrent les petites boules percées de nombreux trous, pendues à leur ceinture. Elles contenaient un mélange de feuilles fermentées et séchées, plus ou moins parfumé selon le goût de chacun. Quand l’eau fut suffisamment chaude, ils mirent le tout à infuser. Ils dégustèrent les décoctions encore brûlantes à petites gorgées, savourant la chaleur dans leur ventre.

Ils se décidèrent ensuite à aller voir de plus près ce qui s’était passé. Avec une étonnante agilité, ils bondirent de rocher en rocher. Ils semblaient se jouer des lois de l’équilibre. Les pans de leurs habits battaient dans l’air comme les ailes de grands oiseaux piquant sur une proie depuis le fond du ciel. Les plus habiles semblaient même courir sur la surface verticale de la falaise.

Le premier à poser le pied sur le sable poussa un ululement joyeux. Une demi-douzaine d’autres lui répondirent en écho pour saluer sa victoire.

Un mouvement dans la poussière les fit taire aussitôt. L’instant suivant, les hommes bleus avaient sorti des fourreaux leurs couteaux aux longues lames courbes.

Ils s’approchèrent de l’endroit où s’agitait une espèce de serpent argenté, émergeant de sous une couche de sable et de morceaux de roche. La bête étrange ouvrit soudain une gueule en forme de poing. Les hommes bleus, incrédules, reconnurent une main dans le prolongement d’un bras enrobé de métal étincelant sous les feux du soleil levant.

Il y avait quelqu’un d’enterré dans le sable !

Ils décidèrent de lui porter secours, en vertu des lois qui régissaient leur peuple. L’une d’elles commandait en effet d’assister quiconque réclamait l’aide des hommes bleus. Le geste de cette drôle de main levée vers le ciel ne pouvait pas être interprété autrement. Ils creusèrent le sable tout autour, dégageant bientôt une épaule, un torse, une tête enfin…

Ils se figèrent d’un coup. Quelques-uns jurèrent, les autres adressèrent une courte prière à leurs dieux.

Deux yeux réduits à l’état de minuscules flammes écarlates les contemplaient. Quel genre de créature avaient-ils déterré ? Il n’y avait pas d’autre moyen de le découvrir que continuer à creuser.

Ils n’étaient pas au bout de leur surprise : une deuxième silhouette apparut, lovée contre la poitrine de métal, protégée par un bras replié autour de sa nuque. Malgré le sable et la poussière, la croûte de sang séché qui lui couvrait le front, il n’y avait pas de doute possible sur le sexe de cette apparition. La femme avait un visage aux traits fins et la peau très pâle. Une de ses joues s’ornait de cicatrices régulières, dessinant une étoile. Elle respirait à peine.

Les hommes bleus redoublèrent de précaution pour achever de dégager le couple enlacé. Ils les installèrent sur des brancards improvisés à partir de bandes de toile découpées dans leurs manteaux. La femme accepta d’avaler un filet d’eau sans le recracher. C’était bon signe.

Elle ne pesait pas lourd, au contraire de son compagnon. Il n’allait pas être possible de le transporter jusqu’à l’oasis. Mais il ne pouvait pas non plus rester là, promis à une mort certaine. Les hommes bleus tinrent un nouveau conciliabule, pour trouver la meilleure solution à leur dilemme.

Ils décidèrent finalement de laisser l’un d’entre eux veiller sur la créature de métal, tandis que les autres regagneraient Terg’elben avec la femme. Une fois là-bas, ils pourraient demander conseil aux invités de la tribu – ces derniers étaient des voyageurs, ils avaient sans doute déjà croisé des hommes de fer et sauraient certainement quoi faire avec l’un d’entre eux.

*

Après cinq jours de repos et de soins intensifs, Espérance avait récupéré de ses blessures. Durant cette période, Bayu n’avait que peu dormi, veillant jour et nuit sur sa patiente. Il avait dû tout d’abord nettoyer l’imposante plaie qui déchirait le flanc du vaisseau. L’éperon doublé d’acier du traqueur avait pénétré en profondeur dans la couche de graisse et de muscles, atteignant les poches stomacales. Le fouisseur avait joué les cousettes, armé d’une pique en guise d’aiguille. Il avait utilisé les longueurs de cordage récupérées sur le pont pour recoudre les estomacs. Tout le temps que dura l’opération, Izaïn était resté à ses côtés. En contact permanent avec l’esprit du vaisseau, il avait calmé ses angoisses et atténué sa douleur en lui adressant des messages d’encouragement. Bayu n’avait jamais rien vu de tel. Sans l’assistance du gamin, il n’aurait sans doute pas pu sauver Espie.

En plus d’Izaïn, les habitants de l’oasis avaient été d’une aide précieuse. Ils s’étaient relayés pour débarrasser Espérance des éléments endommagés de sa structure de pont. Le bois ainsi récupéré avait alimenté les brasiers allumés en début de soirée, quand le soleil tirait sa révérence. Bayu pouvait continuer à travailler à la lueur des flammes qui réchauffaient la tribu des hommes bleus et jetaient de grandes ombres animées sur les parois des falaises encerclant l’oasis.

Terg’elben était un écrin de verdure perdu au cœur d’un véritable labyrinthe de rochers. Les eaux d’une source souterraine jaillissaient dans le fond de la cuvette naturelle. Habilement canalisées, elles arrosaient le jardin cultivé par les membres du clan, où poussaient toutes sortes de fruits et de céréales. Les maisons de torchis empilées contre les parois des falaises, pour bénéficier de la fraîcheur dégagée par la roche, recevaient toutes l’eau courante grâce à un astucieux dispositif de tuyauterie à base de tubes de bambou. Bayu avait eu tout loisir de s’émerveiller et de se féliciter de l’ingéniosité des hommes bleus. Sans parler de leur hospitalité.

Seul Fentz le sculpteur trouvait à se plaindre de la chance incroyable qui avait été la leur. Il n’avait toujours pas digéré la façon dont s’était établi le contact avec leurs hôtes. Prudents, ceux-ci avaient procédé à la capture des trois membres d’équipage survivants et ne les avaient relâchés qu’une fois certains de leurs bonnes intentions. Bayu pouvait difficilement les blâmer de prendre pareilles précautions. Le fragile équilibre de l’oasis en dépendait. Terg’elben suscitait en effet bien des convoitises. Les hommes bleus ne pouvaient pas se permettre de laisser n’importe qui pénétrer sur leur territoire.

Comme chaque soir, le clan se trouvait réuni autour d’une flambée pour partager un repas en commun. Les invités occupaient la place d’honneur, aux côtés de la doyenne. Celle-ci pratiquait les rudiments de la langue des terreux. Elle se chargeait d’interpréter les paroles de Bayu et ses compagnons. Quand le fouisseur lui avait demandé son nom, elle avait secoué la tête et déclaré : « Personne n’a besoin de nom ici. Tout le monde se connaît. Chacun sait qui est qui. »

Bayu l’avait donc baptisée « la doyenne », sans plus de cérémonie. Comme tous les autres membres du clan, elle ne quittait jamais l’ample manteau bleu nuit qui la couvrait de la tête aux pieds – du moins, pas en public. Un pan de toile restait rabattu devant sa bouche et son nez. Un autre faisait office de capuche. Elle ne laissait paraître que ses yeux et quelques mèches de cheveux blancs. Cela suffisait au fouisseur. Il lui arrivait même de s’abîmer dans la contemplation de ce regard sombre et perçant, quand il pensait qu’elle ne le remarquait pas. Il ne pouvait s’empêcher de se demander à quoi elle pouvait ressembler, une fois débarrassée de son manteau. Son imagination, exacerbée par la fatigue accumulée depuis sept jours, vagabondait librement entre réalité et fantasme…

— Tu ne manges pas ? s’étonna Izaïn.

Bayu cessa de rêvasser.

— Si, bien sûr, je suis affamé.

Il s’empara d’une grappe de raisin juteux et d’une galette de blé parmi les victuailles étalées sur la natte déposée à même le sol. Chacun piochait dans la manne comme il l’entendait, au gré de ses désirs. Une jarre de vin doux et une autre d’eau fraîche abreuvaient les convives. Des biscuits au miel et aux épices apportaient une note sucrée au festin. Pour qui avait dû se contenter des rations du bord pendant des semaines, c’était un véritable délice. Bayu n’était pas loin de songer à Terg’elben comme au plus merveilleux endroit qui existait sur tout le Territoire. Un endroit parfait pour y couler une paisible fin de vie, loin de la folie et de l’agitation du reste du monde.

— Tu as l’air soucieux, insista Izaïn. Tu t’inquiètes encore pour Espie ?

Le fouisseur fit signe que non.

— Elle est tirée d’affaire. Ses plaies ont cessé de suppurer. Mais la cicatrisation sera plus rapide avec une bonne dose de fluide. Il va bientôt falloir songer à repartir.

— Enfin des paroles sensées ! maugréa Fentz. J’en ai plus qu’assez de ce trou perdu au milieu de nulle part.

Bayu préféra l’ignorer. Il continua de s’adresser à Izaïn :

— Je n’arrête pas de penser à Légyria et à notre équipage.

— Oublie-les ! s’exclama Fentz. Ils sont morts, à l’heure qu’il est. Et moi je ne vais plus tarder à mourir d’ennui dans cette maudite oasis…

— Ce ne serait pas le cas si tu travaillais avec nous, remarqua le fouisseur.

— Je t’ai déjà expliqué que je ne pouvais pas endommager mes mains, elles sont mon bien le plus précieux, surtout depuis que nos soi-disant sauveurs m’ont volé mes outils.

Il avait parlé à voix basse, pour ne pas se faire entendre de la doyenne.

— Belle reconnaissance, en vérité ! se moqua Bayu. Tu dois la vie aux gens de Terg’elben. Ils auraient pu nous laisser errer sans fin dans le dédale des gorges de pierre. Au lieu de quoi, ils nous ont accueillis comme des frères.

— Seulement comme des frères ? ironisa le sculpteur.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— Moi ? Rien. Je me disais juste qu’on te voyait souvent rôder du côté de la hutte de la doyenne…

La provocation mit Bayu hors de lui. En temps normal, il ne l’aurait pas relevée. Mais ses nerfs avaient été rudement éprouvés depuis quelque temps, et, pire que tout, Fentz n’avait pas tort – les pas du fouisseur le conduisaient parfois près de chez celle qui le fascinait tant.

— Je vais te faire ravaler ton fiel ! gronda-t-il en se redressant, les poings serrés. Approche, si tu l’oses.

Fentz éclata de rire.

— Je ne vais tout de même pas me battre avec un vieillard, lança-t-il entre deux hoquets d’hilarité.

— Parce que tu es bien trop lâche, rétorqua Bayu.

Il s’avisa alors que tout le monde l’observait. Les hommes bleus avaient cessé de manger dans l’attente de la suite des événements. Même la doyenne semblait intriguée par son comportement. Il se sentit à la fois idiot et honteux de s’être laissé emporter aussi facilement.

Un soudain remue-ménage le tira de ce mauvais pas. Des cris résonnèrent en provenance du goulet d’accès à l’oasis. Une petite troupe fit irruption au pas de charge dans le cercle de lumière délimité par le foyer. Encadrés par leurs congénères, deux hommes bleus transportaient sur un brancard le corps inanimé d’une jeune femme. Ses vêtements en lambeaux étaient noirs de sang séché, mêlé à la poussière rouge des dunes. À la pâleur de sa peau, Bayu devina qu’elle n’était pas coutumière du désert. Comment était-elle arrivée jusque-là ?

La doyenne se lança dans une vive discussion avec les nouveaux venus. Elle expliqua ensuite dans la langue des terreux :

— Ils l’ont trouvée à l’entrée du défilé. Il y avait un homme de fer avec elle. Ils ne savent pas s’il est toujours vivant.

Fentz fut le premier à réagir :

— Un homme de fer ! Ça ne peut être qu’un pirate… Je t’avais bien dit qu’ils en avaient après nous, mais tu ne m’as pas cru, espèce de vieux fou !

Bayu réprima son envie de le faire taire à coups de poing dans la figure.

— On verra plus tard, dit-il. Pour l’instant, je dois m’occuper d’elle. Izaïn, file me chercher mes baumes et mes onguents. Et vous autres, approchez-la le plus près possible du feu.

La doyenne traduisit les ordres du guérisseur. Les hommes bleus déposèrent la blessée près des flammes, avant de se jeter sur la nourriture, affamés après leur excursion jusqu’aux limites du désert.

Bayu palpa les membres de la jeune femme à la recherche d’os brisés. À son grand soulagement, il n’en trouva pas. Elle souffrait en revanche d’innombrables contusions et d’une vilaine coupure à la tempe. Ses lèvres craquelées témoignaient du temps passé sans pouvoir se désaltérer, à cuire sous le soleil.

Izaïn fut bientôt de retour avec la besace du guérisseur. Bayu en retira plusieurs fioles, qu’il disposa devant lui.

— Il faut lui ôter ses guenilles, dit-il.

— Je peux te donner un coup de main, proposa Fentz.

— Bas les pattes ! Et hors de ma vue !

La doyenne adressa un signe imperceptible aux hommes bleus. Deux solides gaillards empoignèrent Fentz et l’entraînèrent à l’écart. Bayu se servit de la pointe d’un couteau pour découper le plus délicatement possible les hardes de sa nouvelle patiente. Après avoir enduit ses paumes d’une noix d’onguent, il en couvrit les parties les plus marquées du corps de la jeune femme. Il lui fut difficile de ne pas remarquer sa parfaite anatomie. Chaque muscle était admirablement proportionné. La texture même de sa peau ne présentait aucun défaut. Pas la moindre rougeur, ni le plus petit bouton nulle part. Mais Bayu n’était pas au bout de ses surprises. En passant un chiffon imbibé de lotion désinfectante sur la blessure ouverte à la tempe, quelque chose de brillant attira son attention…

Quelque chose de caché sous la peau déchirée. Intrigué, Bayu acheva de nettoyer cette partie du visage. Puis, s’aidant de la pointe du couteau, il fouilla la plaie à gestes mesurés, jusqu’à dégager l’objet incrusté dans la boîte crânienne. La jeune femme se raidit brusquement. Ses paupières se mirent à papillonner, révélant des globes oculaires d’une blancheur absolue.

Elle convulsait. Bayu ne céda pas à la panique. Il attrapa un de ses flacons et en colla le minuscule goulot sous les narines de la jeune femme, l’obligeant à respirer l’effluve entêtant de la décoction. Elle s’apaisa aussitôt, referma les yeux et se détendit. L’instant suivant, elle dormait profondément.

— Que s’est-il passé ? demanda Izaïn.

— Je n’en sais rien. C’est la première fois que ça m’arrive. Mais elle va bien, maintenant. Heureusement qu’il me restait de cet anesthésiant ! Je m’en sers pour calmer les terreux avant de les amputer d’un membre…

Il reboucha la fiole, puis examina sa trouvaille à la lumière du brasier. À première vue, la mince plaque de métal striée d’or et d’argent aurait pu passer pour un bijou. Mais que faisait-il dans la tête de cette malheureuse ? Ça n’avait aucun sens ! Toutefois, il y avait forcément une explication. Et Bayu pensait savoir auprès de qui la trouver. Il se tourna vers la doyenne :

— Il faut que je voie ce fameux homme de fer de plus près. Peux-tu demander à tes hommes de se tenir prêts à me conduire jusqu’à lui, demain ?

2

L’HONNEUR D’UN CAPITAINE

Les pirates de fer imposaient leur loi dans tout Irkousk. Depuis qu’ils avaient débarqué du steamer nommé Désolation, la plupart des marchands avaient quitté le campement situé aux limites de la steppe et regagné le nord du Territoire. Les vaisseaux vivants parqués à bonne distance du fleuve Ephrat, sur l’autre versant de la colline où s’étendait le village de tentes, avaient repris la route du désert. Seul le traqueur du Roi des Gueux traînait encore dans les parages, comme pour narguer Légyria.

La jeune femme enrageait d’apercevoir la silhouette du vaisseau vivant, alourdie par la cargaison de fluide volée à Espérance, sans pouvoir en approcher. Les membres survivants de son équipage se trouvaient toujours prisonniers de l’entrepont du traqueur. En tant que capitaine, même dépossédée par les circonstances de son commandement, Légyria avait le devoir de leur venir en aide.

Mais il n’aurait servi à rien de se précipiter tête baissée vers une mort certaine. Avant d’agir, elle devait prendre la mesure de la situation et, surtout, éviter de se faire remarquer. Pas évident de prime abord pour une terreuse coincée si près d’un cours d’eau. La haine vouée à l’élément liquide par des générations de terreux avant elle la poussait à fuir les berges de l’Ephrat et, plus encore, les créatures bardées de fer qui y régnaient sans partage.

Le désœuvrement général lui avait cependant fourni une occasion de gagner le gîte et le couvert. Les habitants d’Irkousk tuaient le temps comme ils le pouvaient, dévorés par la peur et la curiosité. La plupart des hommes passaient désormais leur temps à boire et jouer aux cartes dans les innombrables tripots improvisés autour d’un alambic. La jeune femme n’avait eu aucun mal à se faire embaucher par le propriétaire d’une de ces gargotes, incapable d’assumer seul l’afflux de clients généré par la présence des pirates. Son rôle consistait à frotter le plancher pour le décrotter, rincer les chopes quand elles étaient trop sales, remplir les bouteilles de l’immonde ratafia distillé en continu par son patron, et se montrer aimable avec les porcs et les imbéciles qui se régalaient du tord-boyaux – sans doute la plus ingrate de ses attributions. En échange de quoi elle avait droit à deux gamelles de bouillie tiédasse et une boule de pain noir chaque jour, ainsi qu’une paillasse dans un coin de la tente.

Quelle déchéance pour l’ancien capitaine, héritière du grand Ellerios ! Mais Légyria ne se plaignait pas, car sa nouvelle position lui permettait de passer inaperçue. Elle gardait noué en permanence un foulard autour du crâne, pour dissimuler la masse de ses tresses blondes. La couche de crasse accumulée sur ses joues et son front décourageait les plus curieux de trop s’intéresser à sa personne.

Elle pouvait observer tout à loisir les allées et venues des sbires du Roi des Gueux : Renégat, le capitaine du traqueur entré au service de Kéziel, et le sinistre Milfork, un pirate devenu le conseiller du Roi des Gueux, étaient apparus à Irkousk peu avant l’irruption des pirates, quelques jours plus tôt. Depuis, Légyria les avait vus monter plusieurs fois à bord du steamer Désolation. D’âpres négociations devaient avoir lieu entre les émissaires de Kéziel et le capitaine du navire à vapeur. Légyria mourait d’envie d’en connaître l’enjeu. Mais il était impossible d’approcher sans montrer patte blanche. Et quand bien même, grimper à bord d’un vaisseau ferreux sans y être invité équivalait à un suicide : ceux qui avaient tenté l’expérience n’en étaient jamais redescendus.

Aussi, se rappelant le point faible de Renégat, Légyria avait décidé de lui tirer les vers du nez avant de tenter quoi que ce soit. Il ne lui avait pas été difficile de mettre plusieurs flacons de ratafia de côté. Elle avait ensuite attendu le bon moment, redoutant qu’il ne se présente jamais. La chance lui sourit toutefois ce soir-là : en sortant de la tente avec un plein panier de bouteilles vides, elle heurta de l’épaule celui qui se tenait debout sur le seuil, titubant et marmonnant dans sa barbe de plusieurs jours. À en juger par son haleine, Renégat avait commencé tôt la tournée des tripots. Il ébroua sa tignasse de boucles brunes et lâcha d’une voix pâteuse :

— Peux pas faire attention ? Foutu chien de steppe…

Légyria ignora l’insulte. Terreux et nomades ne s’appréciaient guère.

— Désolée, fit-elle, parlant d’une voix plus basse qu’à l’ordinaire.

Renégat haussa un sourcil étonné.

— Hé, fit-il, on se connaît, moussaillon ?

Elle se figea et détourna le regard.

— Je ne crois pas.

Il afficha une moue perplexe. Légyria pouvait presque l’entendre cogiter. Sa main se referma sur le manche de la dague qu’elle gardait à la ceinture, dans le dos, sous un pan de chemise – ironie du sort, il s’agissait de l’arme que Renégat lui avait remise pour l’aider à fuir le traqueur ! S’il la reconnaissait, tout était fichu. Mais il avait l’esprit trop embrumé par l’alcool et il finit par secouer la tête.

— Écarte-toi, j’ai encore soif et tu m’empêches d’entrer.

Elle décida de jouer son va-tout :

— Il n’y a plus rien à boire ici, d’ailleurs on allait fermer. Mais je sais où trouver de jolies bouteilles pleines, pas comme celles-ci…

Agitant son panier sous le nez de l’ivrogne, elle réussit à capter son attention. Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux tristes de Renégat.

— J’espère que tu dis vrai, sinon je t’écorche vif et je suspends ta dépouille à l’éperon de mon navire, menaça-t-il.

Légyria acquiesça. Elle lui fit signe de le suivre. Ils contournèrent la tente. La clarté diffusée par les étoiles permettait d’y voir suffisamment pour ne pas se prendre les pieds dans les piquets et les cordes qui tendaient la toile doublée de fourrures.

— C’est là, dit-elle en désignant la cabane de planches collée à l’arrière de la tente.

À l’intérieur, des douzaines de bouteilles séchaient le cul tourné vers le ciel, fichées par le goulot aux branches d’un drôle d’arbre dénudé. D’autres flottaient dans un baquet à moitié plein d’eau trouble. Le parfum de l’alcool était presque palpable dans l’air confiné du réduit. Légyria déposa son panier et se mit à creuser au pied de l’arbre à bouteilles.

— Et voilà, fit-elle quelques instants plus tard. Ma réserve personnelle.

Renégat lui asséna une claque dans le dos, manquant la faire choir.

— Tu me sauves la vie, moussaillon ! Je t’autorise à trinquer avec moi.

Elle fit semblant d’avaler une gorgée avant de lui tendre le flacon. Il renversa la tête en arrière et lampa d’un coup la moitié du contenu. Puis il émit un soupir de satisfaction.

— Je me sens mieux, dit-il. Finalement, la nuit sera bonne.

Elle eut presque pitié de lui, à cet instant. Mais elle n’oubliait pas qu’il avait loué ses services au Roi des Gueux et trahi les siens en jouant les traqueurs du désert. C’est lui qui avait dirigé l’attaque contre Espérance, aussi peu probable que cela puisse paraître. Peut-être boit-il pour faire taire la voix de sa conscience et noyer sa culpabilité ? songea Légyria. Elle n’était pas prête à lui pardonner pour autant.

— Êtes-vous un vrai capitaine ? demanda-t-elle tandis qu’il achevait de vider le flacon.

— Quoi ? Tu oses en douter ?

— Bien sûr que non ! Mais je vous croise souvent dans le campement, loin de votre vaisseau…

— Mon vaisseau, grommela Renégat. Si on peut encore l’appeler ainsi !

Il tendit la main pour réclamer à boire. Légyria lui offrit un deuxième flacon de ratafia. Il en arracha le bouchon avec les dents, le recracha, but une gorgée, puis s’essuya la bouche du revers de sa manche.

— Tu ne sais rien de l’honneur d’un capitaine, pas vrai ? lança-t-il soudain.

Elle crut qu’il l’avait percée à jour et se tint prête à défendre sa peau. Mais non. Il fixait un point perdu loin au-dessus de sa tête et semblait bouillonner de rage contenue. Elle comprit qu’il avait besoin de vider son sac et l’incita à poursuivre d’un geste.

— Ils me méprisent, tous autant qu’ils sont. Et pourtant, ils ne peuvent pas se passer de moi.

— Qui ça ?

— Mon équipage, et cette vermine de Kéziel… Bah, à quoi bon te raconter, tu n’y comprendrais rien. Buvons un coup, moussaillon !

Elle fit à nouveau mine de porter le goulot à ses lèvres. Lui vida presque le deuxième flacon. Incroyable qu’il puisse encore tenir debout !

— Je n’ai pas pu refuser son offre… Personne ne voulait plus m’embaucher… Ils pensaient tous que j’étais fini… À cause de ça !

Il brandit la bouteille, tout en continuant :

— Il avait besoin d’un traqueur… Il m’a obligé à faire du mal à mon navire… J’ai souffert moi aussi, tu ne peux pas imaginer à quel point…

En vérité, Légyria le pouvait. Elle avait conscience du dilemme qui rongeait Renégat. Un capitaine partage en toutes circonstances les émotions de son navire. Ainsi parvient-il à le diriger. Dans la plupart des cas, cette relation est basée sur la confiance. Mais cela ne suffit pas à forcer la nature des vaisseaux, créatures pacifiques et lentes. Pour les transformer en traqueurs efficaces et rapides, il faut remplacer la confiance par la crainte. Et le meilleur moyen d’imposer la peur dans l’esprit d’un vaisseau vivant est de le soumettre à la torture – le principe de base de tout dressage.

— Kéziel me traite comme un moins que rien… Il me prend pour un vulgaire garçon de course ! Son homme à tout faire… Je vaux pourtant mieux que cette pourriture de Milfork…

Il s’était mis à soliloquer, oubliant qu’il n’était pas seul dans la cabane. À mesure qu’il épanchait sa bile, il haussait le ton.

— Va trouver les pirates ! Apporte-leur ce message ! Fais-ci, fais-ça !

Légyria s’inquiéta du vacarme :

— Moins fort, vous allez nous attirer des ennuis…

— Des ennuis ? J’y suis plongé jusqu’au cou depuis que j’ai fait la connaissance du Roi des Gueux. Alors un de plus, un de moins…

Il avait néanmoins baissé d’un ton. Avec une grimace de dégoût, il se remit à téter le goulot.

— C’est donc la faute de ce Kéziel si les pirates ont débarqué ? demanda Légyria.

Elle crut que Renégat ne répondrait pas, mais il finit par opiner, tout en s’appuyant contre un mur car ses jambes menaçaient de se dérober.

— Les ferrailleux sont venus récupérer ce qui leur appartient pour le rapporter chez eux… sur l’île de la Confrérie…

Il devait parler de la cargaison de fluide pompée dans les estomacs d’Espérance par le traqueur. Les pirates en étaient les armateurs. Ils avaient même dépêché l’un des leurs comme subrécargue pour veiller au bon acheminement de la marchandise. Cependant Légyria trouvait l’attitude de Kéziel pour le moins étrange : pourquoi rendre le fluide aux pirates alors qu’il avait l’occasion de tirer un bénéfice de la précieuse denrée sur les marchés du Sud, où les rumeurs de guerre imminente avaient fait flamber les prix ?...