Wolfgang Hohlbein

Le fugitif

La chronique des immortels

TRADUIT DE L’ALLEMAND PAR PASCALE HERVIEUX

L’ATALANTENantes

3 AVRIL 1565,

DANS LA PREMIÈRE COUR DU NOUVEAU SÉRAIL

DE CONSTANTINOPLE, À L'HEURE DE LA PRIÈRE DU SOIR 

Il avait souvent rencontré la mort. Il connaissait tous ses visages, plus nombreux que le commun des mortels ne l’imaginait. Sa présence lui était familière ; il la devinait aussi sûrement qu’il sentait approcher l’orage bien avant que n’apparaissent les premiers nuages dans le ciel. Parfois elle ressemblait au tremblement qui secoue la Terre au passage d’une avalanche ravageuse. D’autres fois, elle arrivait sur la pointe des pieds, prenant la forme d’un vieil ami dont on ne se méfiait pas.

Aujourd’hui, la mort viendrait pour lui.

Mais il ignorait encore sous quels traits elle se présenterait.

Souvent, un sombre pressentiment l’avertissait que la faucheuse était en route. C’était là une des mystérieuses capacités qui lui avaient été données et dont il ne savait toujours pas si elles étaient une chance, une malédiction ou les deux à la fois. Chaque pas qui le rapprochait de l’édifice surmonté d’une coupole, de l’autre côté de la cour, muait son intuition en certitude.

Il s’y ajoutait peut-être un soupçon de peur. Il n’avait aucune raison de craindre pour sa vie – il l’avait trop souvent défendue pour cela –, mais il était fait de chair et de sang, et ne connaissait que trop bien la douleur et la peine, inévitables et désagréables compagnes de la mort. Il avait longtemps méprisé ceux qui se vantaient de ne craindre ni la torture ni le trépas, et qui se riaient de la souffrance physique. La plupart d’entre eux avaient rendu l’âme dans les cris et les larmes. Seul celui qui avait fait l’expérience de la mort dans sa chair pouvait être certain de son attitude face à elle. Hélas ! ils n’étaient guère nombreux, ceux qui pouvaient en parler.

Ils n’étaient guère nombreux, ceux qui étaient comme lui.

Même s’il ignorait que dans moins d’une heure il se ferait transpercer par la lance d’un janissaire, il sentait approcher sa vieille ennemie et se demandait comment elle le frapperait cette fois : vite et avec miséricorde ou lentement et si douloureusement qu’il en viendrait à regretter de ne pouvoir mourir et de mettre un terme à ses souffrances.

Andrej chassa cette pensée et effleura une dernière fois la fausse moustache fixée sous son nez à l’aide de résine de cèdre. Tout paraissait en ordre. L’œil critique, il s’était longuement examiné dans un morceau de métal réfléchissant pour s’assurer de son apparence. Avec sa peau brunie comme celle d’un musulman, grâce aux nombreuses années qu’il venait de passer sous le soleil impitoyable de la Méditerranée, et la petite boucle en or qui lui perçait le lobe de l’oreille gauche, le postiche contribuait à faire de lui un Ottoman plus vrai que nature. Il portait les riches vêtements de soie d’un haut dignitaire de la cour du sultan. Il avait non seulement appris à parler mais aussi à se mouvoir comme un Turc, une nuance qui aurait échappé à la plupart, mais qui pouvait être plus déterminante que les chaussures, l’habit ou la fausse moustache.

Non, se dit-il, s’efforçant de se rassurer, le déguisement est parfait.

Pourtant, son entreprise était vouée à l’échec, sa mascarade aussi cousue de fil blanc que celle du géant nubien qui lui servait de garde du corps et qui le suivait à un pas de distance. Il n’était pas Mustafa Ibn Saïd, le représentant du grand vizir lui-même, mais Andrej Delãny, agent à la solde de Jean Parisot de La Valette, grand maître de l’ordre de Saint-Jean.

Autrefois, quand il était un homme libre, Andrej se serait défendu avec la dernière énergie d’entrer au service des combattants de Dieu. Il aurait plus vigoureusement encore refusé de s’infiltrer dans un camp ennemi pour y jouer les espions. Mais c’était à une autre époque, dans un autre pays et une autre vie. Bientôt, il lui faudrait de nouveau changer d’identité et d’existence, repartir pour une nouvelle guerre qui porterait un autre nom et brandirait un autre étendard mais qui, en fin de compte, serait toujours la même. C’était peut-être la seule constante dans sa vie déjà si longue.

Ça et…

« Ça ne marchera jamais », chuchota Abou Doun, son prétendu garde du corps. Ces mots qu’Andrej entendit tout d’abord sans les comprendre firent naître en lui un sentiment bref mais intense de gratitude envers le Nubien qui l’arrachait à ses sombres pensées et le ramenait à la réalité. Et cette réalité était assez complexe pour mériter toute son attention. Les doutes d’Abou Doun étaient justifiés. Il suffisait de voir la porte lourdement gardée de l’arsenal pour comprendre qu’ils se jetaient droit dans la gueule du loup.

La massive construction surmontée d’une coupole qui se dressait devant eux était à l’origine une église chrétienne, Hagia Irene, mais les symboles de la foi catholique avaient disparu en même temps que le silence recueilli qui avait si longtemps régné en ce lieu. Le parvis grouillait d’une foule compacte, animée, pour l’essentiel, de pensées belliqueuses, car la ville se préparait à une nouvelle invasion et l’ancienne maison du Seigneur abritait aujourd’hui l’arsenal de la nouvelle demeure du sultan de Constantinople. Qu’ils aient réussi à passer sans encombre le portail menant à la première des quatre cours du palais, celle abritant Hagia Irene, tenait du miracle.

D’autant que les sombres pressentiments d’Andrej se muaient lentement en certitude.

« Sans doute pas, chuchota-t-il sans tourner la tête vers son compagnon. Surtout si tu continues à rouler des yeux de lapin hypnotisé par un serpent. On pourra écrire sur ta tombe : Mort pour avoir eu l’air d’avoir peur. »

Il avait articulé à mi-voix cette plaisanterie destinée à dérider Abou Doun, car l’homme pour lequel il se faisait passer n’aurait jamais condescendu à parler autrement à un esclave que pour lui donner un ordre ou lui adresser un reproche.

Andrej devait convenir que son ami avait raison, mais il était trop tard pour reculer. Et puisqu’ils s’étaient engagés dans cette action suicidaire, autant aller jusqu’au bout. Il était donc sur le point de se présenter à l’arsenal, sous la fausse identité d’un fonctionnaire du sultan, et d’exiger qu’on lui remette la liste des armements de la flotte. Au moment de sa conception, il s’était persuadé de la validité de leur plan, mais à présent il n’en voyait plus que les défauts.

Sa main effleura la poignée ouvragée du cimeterre qui pendait à sa ceinture à la place de son épée sarrasine, et s’éloigna aussitôt. Il devait se contrôler. Un seul geste malvenu pouvait faire échouer les stratégies les mieux conçues. L’homme qu’il incarnait portait son arme en guise d’ornement, non pour sa défense. Andrej accéléra le pas, résistant difficilement à la tentation d’examiner la grande place avec trop de curiosité.

Nul ne les arrêta ni ne leur adressa la parole. Ceux qu’ils croisèrent se hâtèrent de s’écarter de leur chemin, les yeux baissés, croyant reconnaître en Andrej le fonctionnaire de haut rang qu’il avait dépouillé, plus tôt, de ses vêtements et de son cimeterre.

Il espérait que le corps ne serait pas découvert trop vite.

Parvenus à la porte de l’ancienne église, ils durent exposer le motif de leur venue. Du ton supérieur propre aux gens de sa position, Andrej répondit aux questions de la sentinelle à la peau foncée qui les dévisageait avec méfiance. Son turc n’était pas aussi bon qu’il l’aurait souhaité ; il le parlait avec un accent léger mais audible dont il avait longtemps craint qu’il ne le trahît. Cette inquiétude avait cependant disparu dès leur débarquement. Constantinople était peut-être aux mains des Ottomans, mais le mélange des langues y était tel qu’une maîtrise trop parfaite de l’idiome de l’occupant aurait peut-être attiré les soupçons.

Si l’attitude suffisante d’Andrej intimida le garde, cela n’empêcha pas ce dernier de s’acquitter consciencieusement de sa tâche. Ils reçurent l’ordre d’attendre au portail. Tandis que l’homme se détournait et s’éloignait d’un pas vif, une douzaine de soldats les encerclèrent discrètement. Andrej s’y était attendu car le bâtiment où ils tentaient de s’infiltrer jouait un rôle important, voire crucial, dans l’invasion qui se préparait.

Contrairement à d’autres, Andrej ne commettait pas l’erreur de sous-estimer l’ennemi. L’Empire ottoman contrôlait déjà une grande partie du monde et s’efforçait à présent, non sans un certain succès, de soumettre le reste. Si la chevalerie et l’aristocratie d’Europe affectaient de mépriser les musulmans, les considérant comme des barbares et des païens, Andrej savait, pour en avoir fait la douloureuse expérience, qu’il n’en était rien. Les imbéciles ne conquièrent pas des royaumes.

Le Nubien se tenait derrière lui à distance respectueuse, mais Andrej perçut son malaise, ce qui ne manqua pas de l’inquiéter. D’ordinaire, c’était plutôt Abou Doun qui tendait à prendre des risques inconsidérés, tandis qu’Andrej se réservait le rôle du tacticien prudent.

Il se retourna lentement, laissant errer un regard d’ennui feint sur la cour grouillante d’activité. Il ne s’était pas trompé : Abou Doun, raide comme un piquet, avait le visage couvert de sueur et sa main étreignait la poignée de son cimeterre. Il attirait l’attention, se dit Andrej. Les hommes qui les entouraient étaient expérimentés et, sous le respect qu’ils témoignaient au visiteur de marque, se dissimulait la vigilance de soldats d’élite. Le grand vizir ne faisait pas garder l’un des bâtiments les plus importants de Constantinople par des dilettantes.

Tout va bien, tenta-t-il de communiquer à Abou Doun d’un regard. Détends-toi !

Ce qui ne l’empêchait pas de comprendre son ami un peu mieux à chaque seconde qui s’écoulait sans voir revenir la sentinelle. Il aurait dû écouter le Nubien. Il aurait dû écouter sa voix intérieure qui s’était élevée avec indignation quand La Valette lui avait commandé d’aller se jeter dans la gueule du loup. Andrej était un guerrier, pas un espion. Il méprisait cette fonction et haïssait plus encore les traîtres.

Il ne pouvait pourtant pas dire qu’on ne les avait pas avertis.

Dès le début, ils avaient joué de malchance. Si une tempête ne les avait pas retardés pendant leur voyage, ils auraient pu se passer de cette mascarade. Ils n’avaient atteint Constantinople que la veille et leur bateau de pêche avait mouillé dans le port de Kontoskalion, au sud de la grande cité, avec six jours de retard ! Les navires du sultan avaient franchi le Bosphore dès le 28 mars pour rallier la Corne d’Or, où leur chargement avait commencé depuis longtemps.

Le matin même, ils s’étaient rendus au port pour examiner la flotte.

Non, se corrigea Andrej, pas la flotte. Plutôt la catastrophe.

Bien trop choqué par ce qu’il avait découvert, Andrej n’avait pas eu la présence d’esprit de compter les navires, mais Abou Doun, qui s’en était chargé, avait pris ensuite un malin plaisir à lui relater ce qu’il avait manqué : cent trente galères, trente galéasses d’une capacité d’un millier d’hommes chacune et les onze plus grands navires marchands qu’il leur eût été donné de voir s’y trouvaient à l’ancre. Sans parler d’une pléthore de bâtiments plus petits, qui accompagneraient la flotte.

Pourtant, ni le nombre des navires ni celui des soldats ne détermineraient si Malte, dernier point de repli des johannites, serait conquise cet été. Le grand maître avait envoyé Andrej et Abou Doun pour qu’ils jettent un regard dans l’avenir. Plus précisément, pour évaluer le danger et la destruction que cet avenir réservait à l’Ordre.

Les chevaliers de Saint-Jean n’auraient pas eu besoin de mouchards pour se faire une idée de la taille de la flotte et de l’armée ennemies. En son cœur, La Valette méprisait autant qu’Andrej les espions et les traîtres, mais des rumeurs affirmaient que les Turcs disposaient de nouvelles armes de tir, mortellement efficaces. Des canons dont les boulets pesaient le poids de cinq hommes et qui étaient capables de pulvériser les fortifications les plus redoutables. Ces derniers temps, ces rumeurs s’étaient multipliées, devenant plus inquiétantes et, surtout, plus crédibles. Jean Parisot de La Valette, grand maître de l’Ordre, en avait perdu le sommeil, et beaucoup d’autres avec lui. Si ces armes existaient vraiment et si les Turcs parvenaient à les acheminer en nombre suffisant, les murs de la forteresse de l’Ordre à Malte seraient bientôt en ruine. La Valette avait envoyé Andrej à Constantinople – non, se corrigea Andrej intérieurement, il l’avait prié de s’y rendre pour voir ce qu’il en était.

C’était désormais chose faite et les nouvelles qu’Andrej rapporterait à Malte ne seraient pas bonnes.

La plupart des canons étaient déjà à bord, mais Andrej en avait aperçu quelques-uns dont le poids devait avoisiner les dix tonnes. Peu de choses au monde lui inspiraient de la crainte, mais ces monstres de bronze, de fer et de bois en faisaient indiscutablement partie.

Leur patience avait été mise à rude épreuve. En réalité, pas plus de trois ou quatre minutes n’avaient dû s’écouler avant le retour du garde, mais Andrej eut l’impression qu’il s’était passé des heures. Il toisa la sentinelle, qui revenait accompagnée d’un inconnu, avec un mélange savamment dosé d’impatience et de colère contenue. Abou Doun, quant à lui, se mit à danser nerveusement d’un pied sur l’autre. Andrej adressa une prière muette au ciel pour que nul ne conçoive de soupçons à leur égard. Posant la main sur la poignée de son épée, il s’avança avec assurance vers le nouveau venu.

L’homme ne parut guère s’émouvoir de son geste. Son visage à la peau mate, à la barbe soigneusement taillée et aux yeux noirs et vifs, resta impassible quand il s’arrêta devant Andrej et le géant nubien pour les évaluer d’un bref regard, qui fit naître en lui plus de méfiance que de respect.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il sèchement.

Ôtant la main de la poignée de son arme, Andrej répondit avec un geste gracieux : « Je suis Mustafa Ibn Saïd. » Un nom de son invention dont il espérait qu’il serait crédible. « Je suis là sur ordre du grand vizir pour vérifier les manifestes de chargement de la flotte. Vous n’avez pas été informé ?

— On ne m’a rien communiqué de tel », répondit son interlocuteur. Loin d’être impressionné par le ton d’Andrej, il prit un air encore plus soupçonneux. « Depuis hier, les copies des listes sont…

— Je suis là à cause des copies, justement, l’interrompit Andrej. Certaines… incohérences y ont été découvertes.

— C’est impossible, répondit l’officier d’un ton formel. Nous avons consigné chaque pièce de chargement. L’erreur doit venir d’ailleurs.

— C’est pour nous en assurer que nous sommes venus, déclara Andrej, impatient. Alors laissez-nous entrer.

— Il n’en est pas question, dit le Turc. J’ai l’ordre de ne laisser entrer personne sans autorisation.

— Dans ce cas, nous pourrions aller ensemble chez le grand vizir pour régler la question, répondit Andrej en souriant. Je suis certain qu’il vous félicitera de votre zèle. » Il laissa s’écouler quelques secondes et vit avec satisfaction l’assurance de l’homme se fissurer. Il leva ensuite la main gauche et, de la droite, fit glisser la lourde bague-sceau en or qu’il portait au majeur.

« Je ne sais pas si…, commença son interlocuteur, mais Andrej lui coupa une nouvelle fois la parole en lui tendant l’anneau.

— Voici pour vous convaincre, dit-il. Je suppose que vous reconnaissez cette bague ? » Dans le cas contraire, nous sommes morts, ajouta-t-il en pensée. La chevalière était son seul espoir… et une parfaite contrefaçon réalisée par un orfèvre juif à Tolède sur les indications d’un amiral ottoman fait prisonnier. Andrej n’était guère ravi de jouer son dernier atout si tôt dans la partie. Il avait pensé l’utiliser en dernier ressort, mais il n’avait pas le choix.

Le garde accepta la chevalière et l’examina attentivement avant de la lui rendre en haussant les épaules. « Je suis certain que l’erreur ne vient pas de chez nous, dit-il d’un ton offensé. Vous n’avez qu’à vous en persuader vous-mêmes. »

Ils passèrent un long moment à l’intérieur et la consternation d’Andrej ne fit que croître. Le fonctionnaire à qui l’officier les avait confiés se montra coopératif et leur remit docilement toutes les listes qu’ils exigèrent. Andrej dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas manifester son épouvante à la lecture des documents. La Valette s’attendait à des difficultés, mais la situation était tout simplement désespérée.

« Qu’as-tu donc ? » chuchota Abou Doun quand, leur tâche finie, ils reprirent le chemin de la sortie. Andrej sursauta comme s’il craignait que le murmure ne fût surpris par des oreilles indiscrètes dans le grand édifice transformé en entrepôt. Ils n’étaient pas seuls. Devant la porte de la nef latérale où avait été installé le bureau de l’intendant, un garde faisait les cent pas, même s’il paraissait moins consciencieux que ses collègues du portail d’entrée.

Autour d’eux des hommes s’affairaient à des tâches diverses, dont la plus importante semblait consister à transporter des caisses et des ballots de droite à gauche et inversement, et à remplacer une pile par une autre. Andrej était conscient que ce chaos apparent obéissait en réalité à un plan savamment mis au point et orchestré. De même, le brouhaha qui régnait dans l’ancienne maison de Dieu se composait en réalité d’un ensemble ordonné d’ordres et de commandements qui animaient des douzaines d’hommes avec l’efficacité d’une grande machine. Une machine mise en route depuis longtemps et qui finirait par écraser Malte et tous ceux qui y vivaient.

« Ça se voit tant que ça ? marmonna Andrej sans se retourner.

— Non, ça ne se voit pas. Moi, je le vois. Mauvaises nouvelles ?

— Pire que mauvaises. J’ai demandé à voir les listes d’armement. » Il poussa un profond soupir. « Si elles disent vrai, la puissance de feu qui fera route vers Malte sera suffisante pour rayer l’île de la carte. Nous devons repartir au plus vite.

— Pour quoi faire ? »

Si seulement je le savais, se dit Andrej, abattu. « Prier ne serait pas une mauvaise idée », dit-il enfin. Enfin, si l’on croyait à l’efficacité des prières.

« Nous pourrions peut-être… » commença Abou Doun, mais Andrej l’interrompit d’un geste discret. « Pas maintenant ! » souffla-t-il.

Ils approchaient de la sortie. Après l’heure passée dans la pénombre de l’arsenal, la lumière du soleil qui inondait le parvis les aveugla et les fit larmoyer, réduisant les hommes postés de part et d’autre de la porte à de simples silhouettes floues. Andrej perçut pourtant que l’une d’elles le fixait avec une insistance qui le fit frémir. Son cœur se mit à battre la chamade et il dut se forcer à ne pas accélérer le pas. Inutile de faire comprendre à tous qu’ils étaient en train de fuir. Seigneur, qu’avait-il donc ?

Mais le miracle eut lieu. Nul ne les arrêta ni ne leur adressa la parole. Ils quittèrent l’arsenal et passèrent la porte du Royaume sans encombre. Ils avaient presque traversé l’esplanade de la basilique Sainte-Sophie quand ils entendirent des sabots derrière eux. Ce n’était qu’un bruit de plus dans la cacophonie ambiante, mais il leur fit tendre l’oreille. Un sentiment de fatalité s’empara d’Andrej. Il s’arrêta, lança un regard de mise en garde à Abou Doun et se retourna lentement.

Un cavalier isolé jaillit de la porte à leur suite. Tout d’abord interloqué, Andrej finit par reconnaître l’officier qui s’était montré si méfiant envers eux. Il tenta de se persuader que sa présence pouvait avoir une raison banale comme la fin de son service et l’envie d’aller se divertir en ville, mais, bien sûr, il n’en était rien.

« Que… ? commença Abou Doun, mais Andrej l’interrompit d’un geste.

— Silence, dit-il. Laisse-moi parler. Et si ça tourne mal, prends la fuite. Si je ne suis pas de retour au navire au lever du soleil, pars sans moi. Je ferai la même chose de mon côté. L’information est trop importante. Le grand maître doit être averti de la puissance de la flotte qui s’apprête à cingler vers Malte. Dis-lui qu’il y a assez de canons à bord pour… »

Il s’arrêta en croisant le regard de son ami, qui ne se donna pas la peine de répondre. Andrej crut lire dans ses yeux un discret étonnement. Sa proposition était peut-être sensée, mais Abou Doun savait aussi bien que lui qu’aucun ne laisserait tomber l’autre, surtout pas pour sauver l’ordre des johannites. Le Nubien eut cependant la sagesse de n’en rien dire.

Andrej pivota lentement en sentant que le cavalier arrivait à portée de voix. L’homme mit souplement pied à terre avant même l’arrêt complet de son cheval. La bête renâcla et s’éloigna de quelques pas tandis que l’officier s’avançait, l’air provocant, vers les deux amis. Son visage était impassible, mais ce n’était sûrement pas un hasard si sa main droite reposait sur la poignée de son arme. Son regard effleura Abou Doun. Andrej lut dans ses yeux le respect ressenti par tous ceux qui se retrouvaient face au colosse noir.

« Un mot encore, je vous prie, seigneur ! s’écria l’officier d’un ton qui démentait la courtoisie de ses paroles.

— Que voulez-vous ? répliqua Andrej. S’il s’agit des papiers, je peux vous rassurer : l’erreur ne vient pas de chez vous. J’en informerai le sultan.

— Le sultan ? »

Andrej aurait pu se gifler, mais la gaffe était commise. Il n’avait plus qu’à essayer de la rattraper de son mieux.

« Le sultan est en visite au palais du grand vizir et souhaite qu’on l’informe de l’état des documents », dit-il. L’explication n’était guère convaincante, il devait bien l’admettre, mais ce fut tout ce qu’il trouva.

Le froncement de sourcils de l’officier s’accentua. Il se déplaça sur le côté tout en s’approchant, l’œil aux aguets. Abou Doun et Andrej connaissaient bien ce regard : c’était celui du guerrier s’efforçant d’évaluer son adversaire. Sa main étreignit plus fermement la poignée de son arme et il abaissa discrètement son centre de gravité. Il paraissait encore hésiter, ce qui était bien compréhensible face au géant noir qui le toisait.

Pourtant, Andrej chercha en vain une trace de crainte sur son visage. Peut-être se demandait-il lequel des deux était le plus dangereux. S’il se fiait aux apparences et se concentrait sur le prétendu garde du corps, il allait au-devant d’une surprise. Mortelle.

« Eh bien ! Mustafa Ibn Saïd, dit-il, c’est bien votre nom, n’est-ce pas ? »

Andrej hocha la tête et le musulman reprit : « J’ai envoyé tout à l’heure un de mes soldats au palais. Un parfait imbécile, sans doute, parce qu’il est incapable de se rappeler un nom. Figurez-vous qu’il affirme qu’on ne vous connaît pas, là-bas. »

Andrej vit soudain clair dans son jeu. L’officier n’était pas en train d’hésiter, il cherchait seulement à gagner du temps. Il n’était pas difficile de deviner pourquoi.

« Comme vous le dites, répliqua-t-il, votre homme est un incapable. Vous devriez le faire fouetter.

— Certes, mais figurez-vous encore qu’au palais nul n’est au courant d’une quelconque inspection des manifestes de chargement.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Andrej sèchement.

— Je crois que vous le savez aussi bien que moi », répliqua le musulman d’un ton calme. Tout aussi calmement, il dégaina son cimeterre mais en abaissa aussitôt la pointe. « Je n’ai guère envie de me battre contre vous ou votre compagnon. Avant de m’y contraindre, regardez donc autour de vous. »

Il n’était pas question pour Andrej de quitter son interlocuteur des yeux, ne fût-ce qu’une seconde, mais ce ne fut pas nécessaire. Les mouvements qu’il perçut à l’extrémité de son champ de vision étaient explicites : des soldats se dépêchaient vers eux de toutes parts. Il dut s’avouer qu’il avait sous-estimé l’officier. De toute évidence il avait discrètement déployé ses hommes sur toute l’esplanade avant même qu’ils n’aient quitté l’arsenal.

« Vous savez que vous venez de signer votre arrêt de mort ? »

La question était vaine, il le savait, et ne servait qu’à retarder l’inéluctable.

« C’est bien possible, seigneur, répliqua le musulman. Je vous prie cependant de me suivre sans résistance. Si vos allégations se vérifient, je ferai tuer celui qui m’a mal informé et vous présenterai des excuses formelles. »

Et dans le cas contraire, c’est la chambre des tortures du sultan qui nous attend, songea Andrej. Il choisit pourtant de lâcher la poignée de son épée. Il aurait pu tuer l’homme si vite que celui-ci n’aurait pas eu le temps de s’en rendre compte, mais ils faisaient face à une douzaine d’adversaires au moins, sans compter que l’esplanade grouillait de monde. Qu’un seul soldat prononce le mot « espion » et la foule se jetterait sur eux. Leurs chances seraient peut-être meilleures s’ils se laissaient emmener et tentaient de s’enfuir plus tard. Les geôles du sérail avaient mauvaise réputation, mais Andrej et son soi-disant garde du corps auraient quelques surprises en réserve pour leurs gardiens.

Pendant qu’il réfléchissait ainsi, Abou Doun déclencha la catastrophe.

Il dégaina son arme, mais l’officier réagit promptement et pointa aussitôt son cimeterre vers lui.

Andrej le battit de vitesse. Sans perdre de temps à saisir sa propre lame, il s’avança d’un pas et, d’un geste de la main si vif que l’œil ne put le suivre, détourna violemment le cimeterre juste avant qu’il ne blesse Abou Doun. Pivotant sans attendre, il enchaîna d’un coup de pied qui atteignit l’homme au menton avec la puissance d’un coup de maillet. Le musulman recula avec un grognement de douleur, lâcha son cimeterre et tomba lentement à genoux. Andrej acheva sa rotation, entraînant Abou Doun à sa suite.

L’enfer se déchaîna autour d’eux. Des cris d’alarme retentirent et les badauds les plus proches s’éloignèrent en hâte tandis que les soldats accouraient, l’arme au clair.

Andrej saisit Abou Doun avant qu’il n’ait la mauvaise idée de jouer les héros et le propulsa si brutalement devant lui que son compagnon faillit perdre l’équilibre. La paume d’Andrej, entaillée jusqu’à l’os par la lame du garde, abandonna une tache de sang sur l’épaule du Nubien. La blessure saignait abondamment et le faisait atrocement souffrir mais, sans lâcher Abou Doun, il le poussa vers le cheval de l’officier. L’animal se cabra, tenta de le mordre et se serait sans doute enfui au grand galop s’il n’avait été bloqué par la foule qui s’agitait en désordre.

La peur du cheval fut ce qui leur sauva la vie.

Esquivant les dents qui cherchaient à le happer, Andrej saisit les rênes et les tira si violemment que l’étalon poussa un hennissement de douleur et se mit à ruer. Ses coups de sabot fauchèrent les deux ou trois hommes les plus proches. La panique gagna ceux qui les entouraient et ils s’éparpillèrent dans toutes les directions pour s’éloigner du danger. Certains des soldats accourant à la rescousse furent renversés et piétinés. Quant aux autres, leur progression s’en trouva ralentie La marge de manœuvre des deux amis n’était pas large, mais elle devrait suffire.

Andrej bondit en selle puis tendit la main pour aider Abou Doun à se hisser derrière lui. La monture ploya les jambes sous le poids du Nubien, menaçant de s’effondrer, tandis qu’Andrej, arc-bouté sur les rênes, tentait de la faire pivoter. L’animal renâclait, refusant d’obéir à ce cavalier inconnu, mais Andrej lui imposa brutalement sa volonté. Le cheval hennit et jeta la tête en arrière quand le mors vint meurtrir les chairs sensibles de sa bouche, puis il volta docilement et s’élança à travers la foule compacte.

Quelques hommes tombèrent, en entraînant d’autres dans leur chute.

Le chemin de la fuite était conditionné par la panique ambiante. Par chance, il les éloignait de l’arsenal.

Andrej, penché sur l’encolure de l’étalon, donnait impitoyablement des éperons. Une explosion de douleur remonta de son genou à son flanc quand il fut atteint au côté, et il sentit du sang chaud couler le long de sa jambe. Un éclat de métal. Une épée brandie, qui les manqua d’un cheveu. Puis le pire fut derrière eux. Les gens s’enfuyaient toujours à leur approche, mais la foule n’était plus aussi dense et leur cheval réussit à prendre de la vitesse.

Andrej, se dirigeant vers l’une des grandes artères qui s’éloignaient de l’esplanade, fit prendre le virage si brutalement à l’animal qu’il poussa un nouveau hennissement de protestation et faillit tomber. Derrière lui, Abou Doun poussa un petit cri d’effroi ou peut-être de douleur. Andrej ignorait si son ami avait été blessé lui aussi, mais il n’avait pas le temps de le vérifier. Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire.

La rue qui s’ouvrait devant était pleine de piétons qui s’immobilisèrent, saisis, en voyant le cheval et ses deux cavaliers galoper vers eux. Certains s’écartèrent du chemin, mais la plupart se figèrent sur place. Un homme les regarda arriver, une expression de fureur sur le visage, et s’avança d’un pas pour leur barrer la route.

Ravalant un juron, Andrej tira sur les rênes et s’engouffra, tête baissée, sous une porte cochère menant à une cour ceinte d’une colonnade. La voie n’avait aucune issue, ils étaient pris au piège. Lâchant une nouvelle imprécation (cette fois dans sa langue maternelle, ce qui l’aurait irrémédiablement trahi si quelqu’un l’avait entendu), il fit pivoter le cheval, glissa de la selle plus qu’il n’en descendit et réussit, au dernier moment, à rattraper Abou Doun qui était en train de tomber. Le cheval fit un bond de côté et s’en fut au galop. Respirant lourdement, Andrej regarda autour de lui.

Ils se trouvaient dans l’avant-cour d’une basilique en ruine qui, bien que située au cœur de la ville, paraissait abandonnée depuis des siècles. La plupart des grandes colonnes de soutènement étaient brisées et les mauvaises herbes et les buissons sauvages avaient depuis longtemps recolonisé le terrain que l’homme leur avait pris.

« Que se passe-t-il ? demanda Abou Doun, furieux. Depuis quand prenons-nous la fuite ? »

Andrej ne comprit pas, tout d’abord, ce que son ami voulait dire, puis l’incrédulité s’empara de ses traits. « Depuis que j’ai décidé de vivre un peu plus longtemps, répondit-il. Tu as vraiment envie d’en découdre avec l’armée turque tout entière ? » Il le provoqua d’un geste. « Ne te gêne pas ! Vas-y ! Elle est justement en train de se regrouper pour se lancer à notre recherche.

— Ce qui ne serait pas arrivé si tu m’avais écouté », gronda Abou Doun.

Sa remarque était justifiée, mais elle arrivait au pire moment. Dès qu’ils avaient pris la mesure de la flotte ennemie, le Nubien avait estimé qu’ils en avaient assez vu et avait insisté pour partir pendant qu’ils le pouvaient encore. C’était une erreur de ne pas avoir suivi son jugement, mais il ne servait à rien de se lamenter. Le mal était fait.

Leur répit ne serait que de courte durée. Sans doute les soldats étaient-ils déjà à leur poursuite et nombreux étaient les passants à avoir vu où ils s’étaient réfugiés. Leurs poursuivants ne tarderaient plus ; Abou Doun allait pouvoir se battre.

Andrej regarda autour de lui avec agitation. Il joua un instant avec l’idée d’escalader le mur écroulé, sur leur droite, comme une échelle pour gagner le toit et, de là, celui d’un bâtiment voisin, mais il la rejeta aussitôt. Ils seraient trop facilement repérables depuis les murs et les tours plus élevées de la basilique Sainte-Sophie. Ils devaient éviter le combat à tout prix. Il leur fallait une cachette !

Sans perdre plus de temps, il gravit un éboulis et aperçut une porte ouverte menant dans l’église abandonnée. Tirant Abou Doun derrière lui comme un enfant récalcitrant, il s’y précipita et se cogna douloureusement contre le mur. Quand ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, il constata que leur problème restait entier : la chiche lumière qui régnait dans le bâtiment révélait nettement leurs empreintes dans l’épaisse couche de poussière qui recouvrait le sol.

Il était trop tard pour faire demi-tour. La cour résonnait déjà de bruits de pas, accompagnés d’un chœur de voix animées et de cliquètements métalliques. La meute était là.

Sans lâcher Abou Doun, Andrej se rua aussi vite qu’il l’osait dans la travée centrale, puis il bifurqua vers la gauche en apercevant un escalier qui s’enfonçait dans les ténèbres. Ils s’y engouffrèrent, dévalant les marches deux à deux malgré les élancements de sa jambe blessée. Ignorant la douleur, il s’efforça d’accélérer l’allure.

Quand il perdit l’équilibre, il lâcha la main d’Abou Doun et roula tête la première. En entendant le cri de surprise du Nubien, il eut le temps de se dire que ceux qui les traquaient sauraient maintenant où les chercher s’ils n’avaient pas encore découvert leurs traces dans la poussière, avant d’achever violemment sa chute contre un obstacle. Un court instant, le monde s’enfonça dans le tourbillon noir qui venait de s’ouvrir dans son cerveau. Tout devint léger et irréel.

Par miracle, il ne perdit pas conscience. Fermant les yeux à l’écoute de son corps, il constata un second miracle : il ne s’était rien cassé. Il avait mal partout, mais il pouvait bouger et sentit sa blessure à la jambe qui commençait à se refermer. En temps normal elle aurait été guérie en quelques minutes, mais il ne pouvait pas se priver de l’énergie nécessaire à sa régénération. Pas maintenant.

Il se releva gauchement, ignorant Abou Doun qui le palpait avec inquiétude, et tenta de s’orienter dans le noir. Leurs yeux bien plus acérés que ceux des mortels ordinaires peinaient pourtant à percer les ténèbres. Cela leur donnerait un léger avantage sur leurs poursuivants, qui seraient, quant à eux, totalement aveugles. Mais ils n’étaient plus loin. Les voix et les bruits de pas s’étaient rapprochés. Ils étaient sur leurs traces.

L’escalier s’interrompait devant une porte antique de moins de cinq coudées de haut, posée de guingois sur ses gonds rouillés. La serrure était tombée depuis longtemps, mais quelqu’un avait jugé bon de fermer l’accès à l’aide d’une lourde chaîne en fer pourvue d’un robuste cadenas. Ce qui se cachait derrière devait avoir une grande valeur.

Ou représenter un grand danger.

Andrej avait l’intention de le découvrir sans attendre. Repoussant Abou Doun de la main gauche, il remonta deux marches et abattit de toutes ses forces son épée sur la chaîne.

Le fer rouillé éclata comme du verre… tout comme la lame d’Andrej, qui se brisa juste au-dessus de la poignée. La chaîne se déroula et tomba dans un vacarme assourdissant, puis Andrej ouvrit la porte d’un seul coup d’épaule.

Qui faillit être son dernier geste.

Les marches se poursuivaient au-delà de la porte, mais la première avait disparu et la pente des suivantes était bien plus raide que de leur côté. L’escalier semblait aboutir à une galerie basse et voûtée d’où remontait une clarté diffuse. Très loin, la lumière du jour s’était infiltrée sous terre et parvenait ainsi jusqu’à eux. Quelque part là-dessous, une issue les attendait.

Faisant signe à Abou Doun d’avancer, il lui emboîta le pas. Songeant un instant à remettre la chaîne en place, il rejeta aussitôt cette idée. Les traces de leur passage étaient trop nettes. Quant à la solidité de la chaîne, il venait d’en faire lui-même l’expérience. Leurs poursuivants perdraient moins de temps à ouvrir la porte que lui à la fermer. Il la repoussa du mieux qu’il put et s’élança à la suite du Nubien.

L’escalier était d’une longueur inattendue. Le tunnel qu’ils atteignirent enfin devait passer loin en dessous des caves des maisons, peut-être même sous les fondations de la ville. La voûte était si basse qu’ils durent marcher pliés en deux, le sol si sale qu’il leur collait aux semelles. L’air humide sentait le moisi. Des voix s’élevèrent derrière eux. Les soldats avaient-ils déjà atteint l’escalier ?

Andrej força l’allure, poussant régulièrement Abou Doun, dont il n’arrivait pas à comprendre la réticence, jusqu’à l’extrémité du tunnel. Le Nubien s’arrêta si brusquement qu’il le heurta avec violence, faillit perdre l’équilibre et se rattrapa tant bien que mal contre le mur, non loin d’une porte. Il s’en rendit à peine compte, le souffle coupé par le spectacle qui s’offrait à eux.

La lumière qui les avait attirés tombait par des dizaines de fentes du plafond d’une salle monumentale dont ils ne pouvaient qu’imaginer les dimensions. La coupole qui la surmontait était soutenue par plusieurs rangées d’épaisses colonnes. Il devait y en avoir plus de cent.

« C’est… incroyable, murmura Abou Doun. Je n’ai jamais entendu parler de ça. »

L’acoustique de cet espace extraordinaire transforma sa voix en un chuintement spectral, ce qui n’empêcha pas Andrej d’en entendre le tremblement. Lui non plus n’avait jamais rien vu de tel....