N.I.X

Lydie Blaizot

PROLOGUE

La Terre, année 2057.

Le monde avait changé. Tout était allé très vite. Trop vite. L'Homme avait brûlé les étapes, persuadé de détenir enfin LA solution. Il avait misé son avenir – et celui de la planète – sur une ligne directrice : le progrès technologique. Ce qui, en 2015, était apparu comme une évidence se transforma en erreur monumentale aux environs de 2040.

À ce moment, si les pays les plus développés avaient réussi à améliorer leur industrie et à stabiliser leur économie, ils se heurtèrent à des problèmes de taille : la surpopulation, l'urbanisation excessive et la pollution. En effet, les avancées médicales avaient permis de vivre plus vieux et en meilleure santé, provoquant l'explosion de la démographie et, malgré des lois pour limiter les naissances, rien n'y avait fait. Les gens vivaient les uns sur les autres, l'habitat en ville n’était plus adapté et les déchets générés par la population devenaient difficiles à recycler. La situation se révéla alors si alarmante que l'Europe, les États-Unis et l'Asie organisèrent un sommet exceptionnel afin de trouver un accord sur un plan d'action à grande échelle. Ils mirent leur savoir-faire en commun et ont travaillé à l'élaboration d'une véritable politique adaptée aux exigences de leur situation.

Deux ans plus tard, l'O.C.L (Optimized Community Lodging) était né. Il s'agissait d'immeubles étudiés pour abriter une zone de vie commune – ou plusieurs, en fonction du nombre d'étages – qui permettait de limiter la taille des appartements. Elle regroupait la cuisine, plusieurs lave-linges et lave-vaisselles ; ainsi qu'un espace détente. Cette révolution permit de loger convenablement les habitants des villes tout en améliorant les contacts humains, rendus incontournables par le système. Les déchets devinrent moins nombreux, les dépenses d'énergie moins importantes et les villes économisèrent de l'espace devenu une denrée rare. L'idée, très simple, fut toutefois longue à mettre en œuvre car elle nécessita de nombreux travaux et, donc, des dépenses énormes.

En 2046, on assista à l'explosion de la robotique et de la cybernétique. Le robot domestique V1, à forme humaine, s’installait dans les zones communes des O.C.L afin d'alléger les tâches quotidiennes des familles qui l'utilisaient. Les implants mécaniques firent leur apparition en médecine et devinrent très vite à la mode. Dans les pays les plus riches, les gens n’hésitèrent pas à se faire couper un membre pour le remplacer par une cyber-prothèse. L'amélioration de l'individu se plaça au centre des préoccupations de nombreux chercheurs qui voulurent abolir les limites du corps humain.

Parmi eux, Nathan Ian Xanthrop, généticien décrié par ses pairs, affirma qu'il pouvait créer des Humains en laboratoire, sans avoir recours à des méthodes de fécondation. Personne ne le prit au sérieux et cette annonce le mit juste davantage au banc de sa profession. Mais, un an plus tard, un milliardaire excentrique lui fit une proposition alléchante que Xanthrop ne put refuser : en échange du financement de ses recherches, son mécène exigea qu'il fabrique une équipe de football américain incassable.

En 2049, les Boston Torpedoes entrèrent dans la Ligue. Leur ascension fut fulgurante, ils se qualifièrent pour le Super Bowl dès leur première année de compétition. Mais plusieurs événements étranges déclenchèrent les rumeurs les plus folles. Des joueurs, blessés en cours de match, revenaient quelques minutes après s'être reposés sur le banc de touche. Les instances du football – et les propriétaires des équipes adverses – réclamèrent une enquête. En peu de temps, la supercherie fut découverte. Les scientifiques découvrirent alors le coup de génie de Xanthrop et la nouvelle se répandit comme une trainée de poudre. Dès lors, le gouvernement, mais aussi la Mafia ainsi que plusieurs groupuscules terroristes s’intéressèrent de près à ceux que l'on nommait désormais les Pronix (concaténation de Products of N.I.X). Ils voulurent connaître le secret de leur extraordinaire capacité de régénération. Les Boston Torpedoes furent envoyés dans un centre médical sécurisé et, pendant ce temps, la police perquisitionna le laboratoire de Xanthrop. Le chercheur s'enfuit, détruisant au passage toutes ses notes concernant ses travaux. Mais il fut très vite évident que ce dernier ne s'était pas contenté de créer quelques joueurs de football... d'autres Pronix erraient dans la nature. Les autorités tentèrent alors d'étouffer l'affaire...

CHAPITRE 1

Université Howard, Washington, 27 novembre 2057

Deborah Alexander s'ennuyait à mourir. Assise au dernier rang de l'amphithéâtre, la jeune étudiante tentait de se concentrer sur le cour d'histoire de l'art, en vain. C'était une des matières qu'elle détestait le plus. Bon, en vérité, elle n'aimait que l'informatique, le reste se trouvait automatiquement classé dans sa catégorie poubelle. Elle comptait d'ailleurs trois redoublements à son actif – bientôt un quatrième, aucun doute possible – et à vingt et un an, ses fesses ne décollaient pas des bancs d'école, aussi prestigieuse soit-elle. Ses parents n'y voyaient qu'un apprentissage un peu lent et restaient persuadés qu'elle ferait une excellente professeur d'arts plastiques. Deborah fronça les sourcils. Elle n'était même pas sûre de savoir en quoi consistaient les arts plastiques. Elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi la conseillère d'orientation soutenait ses parents dans ce choix. Comment ne pas se rendre compte qu'elle courait droit à la catastrophe ? Ah, si le gouvernement supprimait cette loi stupide de la majorité à vingt-cinq ans, ce serait le pied ! 

Le professeur afficha un nouvel hologramme mais, d'où de sa place, la jeune fille ne voyait qu'une grande image floue. Elle baissa machinalement les yeux vers son pupitre à dalle sensitive, qui recevait les données du projecteur holographique en direct. Cela permettait aux élèves les plus éloignés de visionner confortablement tout ce que le professeur voulait leur montrer, avec en plus la possibilité d'interagir avec le système. C'était la seule chose qui permettait à Deborah de tenir le coup. Du bout des doigts, elle s'amusa à grossir l'image, à la retourner, à la déformer puis à la diminuer de nouveau ; jusqu'à se lasser. Pendant ce temps, son esprit vagabondait parmi les multiples projets informatiques qu'elle avait décidé de mettre en place cette année. Le plus important consistait à revoir en profondeur le programme de divertissement de son domicile, l'actuel étant résolument dédié à ses parents. Ils ne seraient pas d'accord, bien sûr, mais qu'importe : en manœuvrant avec habileté, elle réussirait à faire passer cela pour une mise à jour du système, comme d'habitude. Consternant. Elle devait accepter une activité réduite à du simple butinage, juste histoire d'occuper ses neurones, alors que ses compétences auraient dû la conduire tout droit au M.I.T. C'était injuste, stupide et rageant.

Elle soupira pour la énième fois. Que pouvait-elle faire en attendant la fin de son calvaire ? Rien, vu qu'il lui manquait un outil indispensable : son ordinateur portable. Confisqué par le professeur, il ne lui serait rendu qu'en fin de semaine : la punition ultime car, sans lui, elle se sentait toute nue. Et inutile de compter sur ses camarades pour un éventuel emprunt : aucun de ces rigolos n'en possédait. Ils se prenaient pour des artistes et ne comprenaient pas que l'on puisse trouver de l'intérêt à une quelconque machine. Sauf, bien sûr, toutes celles qui favorisaient leur quotidien. Si encore la jeune fille pouvait s'entendre avec eux, ses études seraient plus supportables. Mais non, aucun point commun, mis à part le fait de devoir venir ici chaque jour.

Deborah s'agita sur son banc : sa montre-bracelet – le modèle Pixie en métal brossé bleu avec appareil photo et PDA incorporés – indiquait 16h27. Elle voyait le bout du tunnel ! Elle fixa l'engin, hochant la tête à chaque seconde qui s'égrenait. Lorsqu'enfin 16h30 apparut, elle bondit vers la porte et fut dehors avant que la sonnerie électronique n'annonce la fin du cour.

Elle détala dans le couloir, dévala les escaliers pour rejoindre le rez-de-chaussée et parcourut en un temps record la distance qui la séparait de la salle informatique. Pour trouver porte close. Sur le panneau lumineux où s'affichait le nom de la salle, un petit message en lettres rouges avait été rajouté : fermé pour maintenance. Deborah poussa un cri de frustration, attirant aussitôt une douzaine de regards médusés. Elle tremblait, incapable d'envisager de ne pas avoir accès à un ordinateur avant le cours suivant – mortel, bien entendu – et elle songea que, peut-être, en forçant la porte... sa Pixie bipa. Elle la regarda, contrariée, mais un sourire large comme une rivière illumina son visage lorsqu'elle lut le petit message qui défilait juste sous l'heure. Enfin une bonne nouvelle. Son énergie retrouvée, la jeune fille piqua un sprint vers la section scientifique.

Le professeur Cole Brukenmeyer buvait son café dans un authentique mug des Washington Redskins qui avait connu de bien meilleurs jours. Il fixait le plan de travail, juste devant lui, où trônait l'expérience d'optique qu'il comptait confier à ses étudiants le lendemain même. Il s'agissait d'une classique vérification des lois de la diffraction, mais il s'interrogeait sur le bien-fondé de ce choix : cette notion pouvait constituer une difficulté pour certains élèves. En fait, le niveau général de sa classe le décevait et il commençait à envisager la mise en place de révisions sur des notions normalement acquises l'année précédente. D'autres enseignants partageaient sa situation, il le savait, car le doyen avait programmé une réunion afin de discuter du problème. Cette mesure, très révélatrice, n'inquiétait pas Cole outre mesure. Par le passé, le phénomène s'était déjà produit et il avait pris une telle ampleur que les diplômes avaient perdu presque toute leur valeur. Aujourd'hui, les parties concernées, sensibilisées au phénomène, réagissaient vite et le ministère se montrait très vigilant. Des inspecteurs venaient d'ailleurs régulièrement pour interroger les enseignants sur le sujet. De plus, le doyen de l'université d'Howard était un homme réactif et intransigeant avec le niveau de son établissement. Il y avait donc fort à parier qu'il exposerait, lors de cette fameuse réunion, un plan d'action pour redresser la barre avant que les choses ne s'enveniment. Là-dessus, Cole lui faisait entière confiance. Voilà ce qu'il appréciait le plus dans cette université : pouvoir compter aveuglément sur son responsable. Ainsi, il s'occupait juste de son programme, de ses étudiants, et rien d'autre.

Le professeur Brukenmeyer sursauta lorsque la porte de son laboratoire s'ouvrit à la volée, propulsant une jeune fille surexcitée dans sa salle. Il considéra, surpris, Deborah Alexander. Comme d'habitude, sa silhouette longiligne se trouvait dévalorisée par les vêtements trop grands dans lesquels elle se complaisait : un jack-shirt bleu nuit – étrange assemblage de veste et de chemise cousus ensemble – et un pantalon beige avec des cordons qui pendouillaient de partout. Seules ses chaussures, de fines baskets en cuir sans lacets, étaient à sa taille. Ses longs cheveux noirs en pagaille cachaient une partie de son visage sans pour autant parvenir à dissimuler son air extatique... elle ressemblait un peu à une droguée venue chercher sa dose. Cole fronça les sourcils.

— Bon sang, Moon, qu'est-ce que tu viens faire ici ? Tu n'as pas cours ?

Deborah poussa un soupir d'aise à l'énoncé de son surnom. Peu de gens acceptaient de l'utiliser, même si elle ne parvenait pas à en comprendre la raison. Elle détestait son prénom et, à cause de la couleur grise de ses yeux, Moon lui avait paru particulièrement adapté. Elle ricana devant l'air ahuri de Brukenmeyer.

— Vous m'avez bipé, prof.

— Hein ?

La jeune fille tapota sa montre-bracelet et, soudain, le visage de Cole s'illumina. Il se donna une tape sur le front et se dirigea vers le fond de la salle, aussitôt suivi par sa visiteuse. Le long du mur, plusieurs ordinateurs dernier cri s'alignaient, chacun relié à un ou plusieurs appareils de mesure. Il désigna le plus proche d'un doigt accusateur.

— Ce machin a décidé de me pourrir la vie ! Il pagaie dans la choucroute, comme tu dis si bien.

— Il rame dans la semoule, le corrigea Moon.

— Même chose ! Je ne peux rien en faire, tu vas pouvoir m'arranger ça ?

— Avec plaisir !

Elle se mit à sautiller sur place, impatiente, et l'enseignant fit la moue devant son enthousiasme excessif.

— J'ai compris. Tu devrais aller en cours de...

— Travaux manuels. » Elle prit un air de cocker battu et joignit les mains en guise de supplication. « Pitié prof, gardez-moi.

Cole réfléchit un instant. En théorie, son devoir lui dictait de s'assurer que la jeune fille assiste à ses cours. Mais en réalité, il ne comprenait pas ce qu'elle faisait ici. Sa place était ailleurs, là où son formidable potentiel serait exploité à sa juste valeur. Il sourit et entreprit de la recoiffer un minimum, dégageant ainsi le tatouage tribal à la base de son cou qu'elle avait réussi à arracher à ses parents quelques semaines plus tôt.

— Je suppose que ça n'est pas la peine que je tente à nouveau de parler à ton père ? soupira-t-il.

— Non... il est très borné, en la matière.

— Je dirais aveugle, arrivé à ce point-là, répondit-il avec amertume.

Il détestait voir les talents gâchés et, de toute sa carrière – bien qu'elle ne soit pas encore très longue – il n'avait jamais vu un fourvoiement pareil. Malgré les redoublements et l'intervention personnelle du doyen, les parents de Moon s'obstinaient à la maintenir dans une voie qui ne correspondait en rien à ses prédispositions. Bien sûr, lorsqu'elle aurait atteint le nombre maximum de redoublements – cinq, soit dans deux ans – ils seraient contraints de changer d'opinion mais, d'ici-là, leur fille perdait son temps. L'effet sur son moral s'avérait d'ailleurs désastreux, il pouvait le constater chaque jour. Rien de tout cela n'était normal. Il finit par lui offrir un sourire en demi-teinte.

— Je te ramènerais chez toi après, d'accord ?

— Ça marche !

Moon s'installa promptement devant l'ordinateur et ses doigts volèrent sur le clavier à une vitesse telle que Cole préféra regarder l'écran. Les instructions défilaient presque aussi vite et, puisqu'il ne pouvait être d'aucune aide, il laissa la jeune fille à sa tâche. Lui devait encore décider quoi faire de sa fichue expérience.

*

Le Blue Mountain, un bar branché de Georgetown, tout près du fleuve Potomac, se situait dans une rue presque exclusivement commerçante. Il y avait là le plus grand centre commercial de la ville, deux discothèques et le plus important garage automobile du secteur ; sans compter de multiples petits magasins. Lorsque les propriétaires n'en avaient pas l'usage, les étages supérieurs étaient occupés par des bureaux de sociétés parfois basées dans d'autres villes. Comme partout, le gâchis d'espace représentait un défi pour la Mairie, chaque mètre carré constituant un véritable trésor.

Pour cette raison, Nicholaï Radovski, le propriétaire du Blue Mountain, s'assurait régulièrement que les locataires de son immeuble occupaient bien les étages qu'ils lui louaient. Car, dans le cas contraire, il pouvait se voir infliger une amende dont le montant se voulait dissuasif. Les autorités organisaient des inspections très fréquentes, si bien qu'il valait mieux prendre des mesures adéquates. Grâce à sa vigilance, Nicholaï n'avait jamais eu d'ennuis. Infaillible, il parcourait son bâtiment en tous sens deux fois par semaine, à des horaires et des jours variables afin de ne pas être victime d'un petit malin qui noterait le moment de ses tournées. La seule fois où une intervention fut nécessaire, il avait jeté un homme par la fenêtre du deuxième étage. Ce dernier avait bien sûr porté plainte mais, arrivé devant le tribunal, sa déconvenue fut énorme : il se retrouva condamné à la place de son agresseur. C'était dire à quel point le gouvernement prenait à cœur les problèmes d'urbanisme.

Ce jour-là, comme bien souvent, Nicholaï ne nota aucune irrégularité dans son inspection. Il rejoignit donc son bar et reprit sa place derrière le comptoir, libérant ainsi la serveuse qui le remplaçait. Bientôt, il serait l'heure de la sortie des bureaux et une bonne vingtaine de clients arriveraient en même temps. La fin d'après-midi, toujours intense même par mauvais temps, voyait débarquer des gens qui appréciaient de se retrouver dans un lieu accueillant, au décor chaleureux ; très différent de leur quotidien des espaces détentes des O.C.L. Le Blue Mountain avait opté pour une ambiance rétro, avec banquettes en cuir et boiseries apparentes, qui faisait la fierté de Nicholaï, même si cela avait représenté un investissement considérable. Rien n'était trop beau pour son bar et il n'hésitait jamais à apporter des améliorations, quel que soit l'impact sur ses finances. Toute sa vie se trouvait ici.

Vers 17 heures, la serveuse vint le voir entre deux commandes.

— Patron, vous pensez à votre rendez-vous à la banque ?

— Et merde ! » Nicholaï se lava les mains en vitesse. « Tu vas pouvoir te débrouiller ?

— Ne vous inquiétez pas : mon frère va bientôt arriver, je lui demanderai un coup de main.

— OK. Je le paierai en extra, ça ira ?

— Bien sûr. Dépêchez-vous, vous allez être à la bourre !

En guise de réponse, Nicholaï bondit par-dessus le comptoir et se précipita dehors. Sa Bull-Kit, garée juste devant le bar, l'attendait sur sa place réservée. Il s'agissait d'un véhicule dont tous les modèles, conçus sur le même châssis, pouvaient s'améliorer avec de nombreuses pièces interchangeables suivant les besoins du propriétaire. Hormis l'ordinateur et les systèmes de sécurité, aucune option n'était obligatoire. Radovski, à cause de sa forte carrure, avait choisi l'habitacle Large-X ; le seul qui puisse lui permettre de piloter à son aise. Ainsi, sans même avoir à se contorsionner, il monta à bord, opta pour la conduite manuelle et quitta son stationnement de façon un peu trop cavalière au goût d'un automobiliste qui l'évita de justesse. Il n'entendit heureusement pas la bordée d'injures qui suivit sa manœuvre.

*

Il était 17h15 lorsque Cole et Moon rejoignirent le parking souterrain de l'université pour s'engouffrer dans la vieille Saab R-240 du professeur. Extérieurement, elle ressemblait beaucoup à une voiture des années 2000, avec une carrosserie profilée et un coffre trop haut, mais l'intérieur était, lui, conforme aux standards désormais en vigueur : sièges ergonomiques en textile ultra-résistant, volant modulable équipé des principales commandes de pilotage, ordinateur de bord dernier cri aux fonctions réunies face au conducteur, sans compter l'indispensable lecteur de musique. Moon se jeta dessus et programma le canal de sa radio préférée, celle qu'elle ne pouvait écouter que lorsqu'elle se trouvait dans ce véhicule. Elle poussa un soupir d'aise.

La jeune fille n'avait eut aucun mal à remédier au problème informatique de l'enseignant mais elle se sentait autant frustrée que fière d'avoir réussi. Quelques minutes sur un ordinateur, dans toute une journée, ce n'était pas suffisant. Et inutile d'espérer pouvoir squatter la machine familiale en soirée : son père l'utiliserait pour son travail et lui interdirait toute incursion, ne serait-ce que d'une seconde. Elle poussa un soupir à fendre l'âme et adressa un signe de main au gardien du parking, lorsqu'ils passèrent les barrières de contrôle. Cole, fidèle à son habitude, conduisait en manuel. Il faisait si peu confiance aux ordinateurs qu'il évitait de leur laisser prendre trop d'importance dans sa vie quotidienne.

Dans le même ordre d'idée, il n'aimait pas les larges avenues où l'on circulait sur plusieurs voies. Il évita donc Georgia Avenue et emprunta les petites rues jusqu'à rejoindre Dupont Circle. Là, il prit la direction de Georgetown tout en pestant contre la circulation, beaucoup trop dense à son goût. Il profita d'une lenteur dans leur file pour tenter de convaincre une nouvelle fois son amie.

— Je continue à penser que je dois parler à ton père. Laisse-moi essayer.

— Vous l'avez déjà fait. Deux fois. La dernière, il vous a traité d'emmerdeur patenté.

— Il ne peut pas attendre que tu aies rempli ton quota de redoublements : c'est stupide. Il doit bien y avoir un moyen de le lui faire comprendre.

— Bien sûr. Autant essayer de persuader un chien de ne pas manger un os...

La jeune fille ricana, le professeur secoua la tête de dépit et, soudain, une voiture apparut juste devant lui, au beau milieu du carrefour. Elle venait de brûler le feu rouge. Cole écrasa le frein de toutes ses forces, mais il savait que c'était déjà trop tard. Il percuta l'autre véhicule au niveau de la portière conducteur et les systèmes de sécurité se déclenchèrent aussitôt. Une mousse grisâtre envahi l’habitacle, collant les passagers à leurs sièges et une voix féminine électronique retentit quelques instants plus tard.

« Vous venez d'être victime d'un accident de la circulation. Les secours sont alertés, gardez votre calme et ne bougez pas, vous allez bientôt être secourus. »

Comme si on avait le choix ! pensa Moon, étonnement sereine. Malgré une douleur à un bras, elle ne s'inquiétait pas et se sentait même ravie. Elle serait conduite à l'hôpital, gardée en observation, ce qui signifiait deux ou trois jours d'absence. Le pied ! Sa seule crainte venait du professeur. Était-il blessé ? Elle ne pouvait pas le savoir. La mousse l'entourait complètement, obstruant sa vision. Elle ne se souvenait pas l'avoir entendu crier, mais tout était allé si vite... elle s'en voulut soudain de prendre les choses avec autant de légèreté. Brukenmeyer, plutôt grand, sec avec une ossature légère, paraissait si fragile que le moindre choc pouvait le réduire en miettes. La panique commença alors à la gagner.

Jusqu'au dernier moment, Nicholaï avait cru qu'il pourrait passer à l'orange. Lorsque la couleur rouge du feu s'imposa à son esprit, il hésita entre freiner brutalement et accélérer, sans parvenir à choisir. Ce moment d'indécision fut de trop. Une voiture le percuta, la portière se déforma sous la violence de l'impact et, malgré la mousse de protection, Nicholaï sut qu'il était blessé aux côtes. La douleur, vive comme un coup de poignard, le piquait jusqu'aux poumons. La position tordue dans laquelle la mousse l'avait figé n'arrangeait pas les choses et il aurait voulu bouger, changer de position. Malheureusement, incapable de faire le moindre mouvement, il ne pouvait qu'attendre l'arrivée des secours.

*

  Deborah ne parvenait pas à se rassurer. Allongée sur un inconfortable lit d'hôpital, elle fixait l'appareil placé au-dessus de ses pieds. Une demi-heure plus tôt, il avait effectué un scanner complet de son corps – la routine, dans ce genre de cas – puis, après avoir affiché un logo rouge des plus inquiétants, fait un second passage. Un seul aurait dû suffire. La peur s'insinua en elle et, comme pour confirmer son appréhension, un médecin vint lui prélever du sang afin de confirmer que tout allait bien. Mais Deborah n'était pas idiote. Dans un accident automobile aussi bénin, rien ne justifiait pareille mesure. Non, ils avaient trouvé quelque chose de grave. Une maladie, un virus ou une cochonnerie du même acabit. Ils allaient la laisser dans l'ignorance et l'enfermer pour l'isoler du reste du monde... Elle gigota dans son lit, au comble de l'anxiété, et envisageait de se lever lorsque le médecin entra. Si au premier abord, Deborah l'avait estimé sympathique, ce n'était plus du tout le cas. Son visage exprimait à présent un étrange mélange de dégoût et de colère. Il s'approcha du lit d'examen, un DataPadd à la main.

— Alors, vous vous sentez mieux ? demanda-t-il avec une gentillesse mal simulée.

— Oui... souffla-t-elle, anxieuse.

— Je souhaiterais vous poser des questions. Répondez avec autant de précision que vous le pourrez, d'accord ?

Deborah avala sa salive. Là, il y avait vraiment un problème. À l'heure où les informations concernant les citoyens étaient librement accessibles depuis les hôpitaux et les postes de police, elle ne voyait pas ce qu'elle pourrait apprendre de plus à un médecin autorisé à consulter tout ce dont il avait besoin.

— Mes parents sont là ? demanda-t-elle d'une petite voix.

— Non, ils sont au commissariat.

— Pour quelle raison ? dit-elle vivement.

La jeune fille essayait de ne pas paniquer, sans grand succès. Elle ne prenait ni drogue, ni alcool, alors elle ne comprenait pas ce que les autorités pouvaient vouloir à ses parents. L'identité du responsable de l'accident, même s'il avait réussi à s'enfuir, devait déjà être connue de la police. Tous les feux tricolores possédaient leurs caméras de surveillance intégrées. Ceci n'avait aucun sens !

— Je l'ignore. » Le médecin eut un sourire étrange. « Tu es fille unique, c'est bien cela ?

— Oui.

— Tes parents n'ont pas souhaité un deuxième enfant ?

— Posez-leur la question.

À présent, elle sentait la colère l'envahir. S'il y avait bien une chose qu'elle détestait, c'était de ne plus maîtriser les situations qu'elle subissait. Une raison pour laquelle elle appréciait autant l'informatique : les ordinateurs se contentaient d'exécuter ses instructions, ni plus, ni moins.

— Je le ferai, répondit l'homme après un moment d'hésitation. Tu as vingt et un ans, à ce que je vois, et tes études ne semblent pas se passer de manière optimale. Aurais-tu un problème ?

— Je suis une débile congénitale, lâcha-t-elle d'un ton sec.

Là, Deborah tapait volontairement dans l'agressivité, la seule réaction intelligente – de son point de vue – face au comportement plus qu'énervant du médecin. Il la fusilla du regard et, durant un instant, elle crut qu'il allait répliquer. Mais il se ravisa et quitta la pièce en claquant la porte derrière lui. La jeune fille fixa cette dernière pendant de longues minutes, jusqu'à ce qu'elle s'ouvre à nouveau pour livrer passage à deux policiers. Ils étaient habillés de la tenue standard : un pantalon multi-poches et une veste renforcée à col rond, le tout d'un sympathique bleu nuit, avec de lourdes bottes noires. L'un d'eux sortit ses menottes magnétiques.

— Veuillez vous lever, mademoiselle.

Le ton employé l'invitait à obéir sans aucune forme de protestation, elle obtempéra donc aussitôt. Lorsque les bracelets se refermèrent sur ses poignets, son corps entier se mit à trembler. Ses problèmes ne faisaient certainement que commencer...

Cole se massait les tempes en marmonnant. Le voilà dans de beaux draps ! Sa voiture devait déjà être en route pour la casse, il allait passer plusieurs jours à l'hôpital et, le pompon, il était incapable de se rappeler s'il avait bien payé sa mutuelle complémentaire ce mois-ci. La réponse était sûrement non. Par contre, il y avait fort à parier que sa chère et tendre épouse, elle, avait été moins tête en l'air. Elle avait pris l'habitude de palier sa distraction et ne s'offusquait jamais de tous les petits tracas quotidiens que celle-ci engendrait. Cole ne comptait plus les rendez-vous loupés, les retards accumulés, les oublis administratifs à répétition... que deviendrait-il sans elle ? Il s'agita sur son lit dur comme du béton. Le médecin lui avait certifié que son épouse était au courant de la situation et, pourtant, elle n'arrivait toujours pas. Il se trouvait là depuis un long moment, alors que faisait-elle ? Agacé, il s'assit et redressa sa chemise à col carré, sans boutons. Il portait les mêmes vêtements que lors de l'accident, on lui avait juste ôté sa veste. Il n'y avait rien d'inhabituel là-dedans mais Cole n'aimait pas l'idée que des mains inconnues l'aient fouillé pendant son inconscience : le contenu de ses poches et sa montre-bracelet avaient disparu, pour des raisons évidentes. Mais tout de même.

Le praticien qui s'était occupé de lui jusqu'à maintenant pénétra alors dans sa chambre et Cole remarqua que, plus ce dernier venait le voir, plus son visage se crispait. Jusqu'à maintenant, ce détail ne l'avait pas dérangé mais, à présent, il se posait des questions. Le bidule électronique au-dessus de sa tête avait effectué trois scanners, on lui avait prélevé du sang, pris ses empreintes et vérifié plusieurs fois son identité. Que se passait-il à la fin ? Le prenait-on pour quelqu'un d'autre ?

— Monsieur Brukenmeyer, j'aurais des questions à vous poser. Vous êtes bien né à Boston, le 12 février 2023 ?

L'intéressé dévisagea son interlocuteur, hésitant entre l'étonnement pur et simple et l'inquiétude. Il tenait entre ses mains sa StatuCard, un petit bout de plastique bourré d'électronique qui stockait toutes les informations de son propriétaire : nom, adresse, lieu de travail, coordonnées diverses (téléphone, email, banque, etc...), groupe sanguin, dossier médical, dossier professionnel... tout. Alors pourquoi cette question stupide ? Il essaya de paraître détendu.

— Qu'y a-t-il ? Vos fichus ordinateurs ont perdu ma trace ?

L'homme lui jeta un regard noir. Celui-ci exprimait à présent la plus pure agressivité.

— Contentez-vous de répondre ! Vous n'êtes pas en position de faire le malin !

Même si Cole ne comprenait pas sa dernière remarque, il se contenta de hocher la tête et répéta ses date et lieu de naissance.

— Bien. Vous êtes marié depuis combien de temps ?

— Six ans.

— Quand avez-vous rencontré votre épouse ?

— Un an plus tôt... écoutez, je trouve vos questions bizarres. Pourquoi ces...

— Vous n'avez pas d'enfants. Quelle en est la raison ?

— Nos emplois respectifs nous prennent beaucoup de temps et...

— Votre femme ne prend aucune contraception.

Cole en resta sans voix. Il était persuadé qu'Amy prenait la pilule mais, il devait bien l'admettre, il n'y avait jamais prêté attention.

— Mais si, voyons... balbutia-t-il.

— Non. Son gynécologue est formel. Le problème vient de vous : vous êtes stérile, comme tous ceux de votre espèce.

Le médecin avait littéralement craché sa dernière phrase. Le pauvre Cole, qui tentait de digérer la nouvelle concernant son épouse, mit un certain temps à assimiler les derniers mots. Il resta un moment bouche bée, totalement perdu, puis voulut interroger le praticien. Mais il quittait déjà la pièce et trois policiers entrèrent à sa suite. L'un d'eux tenait une matraque électrique à la main et lui intima l'ordre de se lever pendant qu'un collègue sortait ses menottes. Brukenmeyer se laissa faire docilement, persuadé qu'il ne pouvait s'agir que d'une terrible erreur. Néanmoins, une fois entravé, il eut la désagréable sensation qu'il lui manquait une information capitale et que cette dernière, quelle qu'elle soit, le condamnait pour de bon.

Au début, Nicholaï avait supposé que les médecins étaient dérangés par sa prothèse cybernétique. En effet, d'un modèle ancien, elle ne figurait pas dans son dossier. La raison de cet oubli ? Cinq ans plus tôt, il avait perdu son bras droit alors qu'il travaillait au noir sur les docks de Los Angeles. Son patron, qui connaissait des médecins exerçant illégalement, lui avait offert l'opération en échange de son silence sur ses activités. Il fallait dire qu'il dirigeait plusieurs trafics juteux et prohibés. À l'époque, la greffe s'était mal passée et Nicholaï se rappelait parfaitement les trois semaines de calvaire qu'il avait subi avant que son état ne se stabilise. Depuis, il ne souffrait plus et ne prenait même pas de médicaments anti-rejets, comme beaucoup d'autres greffés. Pour autant, cela ne signifiait pas qu'aucun problème ne subsistait, c'est pourquoi les examens sanguins lui parurent tout à fait justifiés. Par contre, lorsque les contrôles portèrent sur son identité, il sentit que le problème ne venait pas de là et que, malgré l'authenticité de ses papiers, les médecins y cherchaient une anomalie. De quoi éveiller son inquiétude. Nicholaï, d'un naturel pragmatique, ne se laissa pas submerger par les émotions mais il décida de fausser compagnie à tout ce beau monde. Il entamait une inspection poussée de sa chambre lorsque le médecin qui avait prélevé son sang entra. Son visage était aussi engageant qu'une marée noire.

— La douleur est-elle supportable, monsieur Radovski ?

Le petit sourire qui accompagna la question comportait une forte dose de glace pilée et Nicholaï hésita. Personne ne lui avait donné d'anti-douleur et, pourtant, il ne sentait plus rien. Il s'estimait même en parfaite condition physique, prêt à courir un marathon ; alors que, lors de l'accident, il aurait juré avoir une cote cassée, voire deux. Il déglutit, nerveux.

— J'ai connu pire...

— Je m'en doute. La greffe de votre bras n'apparaît pas dans votre dossier médical, comment l'expliquez-vous ?

— Je travaillais illégalement quand j'ai eu un accident. Mon patron m'a rafistolé pour éviter que je l'ouvre.

— Je vois. Quand êtes-vous arrivé aux États-Unis ?

— Le 21 avril 2047. J'ai débarqué à New York : il faisait un froid de canard !

Le médecin l'observa un moment avant de pianoter sur son DataPadd. Il fronça les sourcils et releva la tête, une drôle d'expression sur le visage.

— Vous êtes plutôt frileux, pour un Russe.

— Quoi ?

— Le 21 avril 2047, la température à Big Apple était de 15 °C. Mais ce n'est guère étonnant, en réalité. La plupart de vos souvenirs sont faux.

L'homme ricana bêtement avant de tourner les talons. Il avait à peine quitté la pièce que quatre policiers vinrent prendre la relève. Deux d'entre eux avaient dégainé leur Hoaxer{1} – une arme de poing à l'allure inoffensive mais toutefois très efficace – et les braquèrent dans sa direction pendant qu'un autre sortait ses menottes. Nicholaï se sentait piégé. Néanmoins, il savait qu'il ne pouvait pas tenter de fuir maintenant. S'il voulait s'en sortir, il devait attendre d'être moins exposé. Quelle que soit la nature de ses ennuis, une chose était sûre : pour rien au monde il ne se laisserait enfermer.

CHAPITRE 2

Deborah était assise sur une chaise solitaire au milieu d'une petite pièce impersonnelle, aux murs sombres pauvrement éclairés par des néons jaunâtres. Face à elle, un miroir sans teint permettait à ses geôliers de l'observer à loisir, mais elle n'y prêtait plus aucune attention. Elle se trouvait ici depuis plusieurs heures – combien, au juste, elle l'ignorait – et trois policiers différents s'étaient relayés dans sa prison miniature afin de lui poser toujours les mêmes questions : son enfance, son parcours scolaire, ses parents... La jeune fille avait très vite décroché, submergée par l'incompréhension, la colère et l'inquiétude. Ses oreilles bourdonnaient, son cerveau refusait de réfléchir, et elle se contentait désormais d'attendre que tout ceci s'arrête, pliée en deux, le visage dans ses mains. Qu'on la jette en cellule et qu'on lui fiche la paix, voilà tout ce qu'elle souhaitait à présent.

— Mademoiselle Alexander ?

À l'énoncé de son nom, Deborah releva brusquement la tête. De l'autre côté, ils avaient allumé la lumière, lui permettant ainsi de voir ce qui se passait derrière le miroir sans teint. Deux policiers étaient assis face à des ordinateurs et, derrière eux, ses parents attendaient, debout, l'air fatigué et hagard. Elle bondit aussitôt de sa chaise pour venir coller son visage à la vitre.

— Papa ! Dis-leur qu'ils se trompent ! Je n'ai rien fait ! Maman !

Ses paroles n'eurent aucun effet. Ils restaient immobiles, comme s'ils craignaient que le moindre geste ne se retourne contre eux, et se contentèrent de baisser les yeux pour ne plus avoir à affronter son regard. Furieuse, Deborah se mit à frapper du poing l'obstacle qui la séparait de ses parents tout en vociférant des insultes envers les policiers. Très vite, un homme pénétra dans la pièce et elle eut juste le temps de se retourner avant qu'il ne la touche avec sa matraque électrique. La décharge la propulsa contre le mur et elle resta un instant debout, les jambes flageolantes, jusqu'à ce qu'elle perde entièrement le contrôle de son corps. Alors elle s'affaissa au sol comme un vulgaire paquet de chiffons. Le choc ne la priva malheureusement pas de sa conscience : elle voyait et entendait tout ce qui se passait. Son agresseur s'approcha et s'agenouilla à ses côtés.

— Jeune fille, tu es une Pronix. Tes parents t'ont acheté à un généticien peu scrupuleux. Ce n'est pas illégal, mais ça ne devrait pas tarder à le devenir... alors en attendant, comme on ne sait pas quoi faire de toi, on va te trouver un endroit bien tranquille, où il y aura d'autres gens de ton espèce. OK ?

Il accompagna sa déclaration d'un sourire si chaleureux qu'un requin blanc l'aurait volontiers pris en affection. Il sortit, laissant à un collègue le soin de ramasser la pauvre Deborah, incapable d'esquisser le moindre geste. Pendant qu'il la transportait hors de la pièce, elle aperçut une dernière fois ses parents, serrés l'un contre l'autre. Elle ne devait pas compter sur leur aide.

Cole, l'air piteux, fixait son épouse qui, debout de l'autre côté de la vitre, l'observait avec une étrange expression sur le visage. Elle semblait hésiter entre la colère et le dégoût, incapable de décider lequel de ces sentiments devait prédominer. Bien sûr, il pouvait difficilement lui en vouloir. Après plusieurs heures d'interrogatoire, il avait enfin appris la nature de son crime : il était un Pronix, un produit de laboratoire, une composition d'un fou, une imitation... cette révélation l'avait anéanti. Ses années de bonheur avec Amy, ce mariage fantastique dont il se rappelait chaque minute... mais aussi son enfance, ses études ennuyeuses, ses parents. Rien n'était vrai. Une invention fabriquée de toutes pièces, jusqu'au détail le plus infime, intégrée à ses synapses, vissée à son cerveau pour que jamais il ne doute. Si lui vivait cela comme une véritable torture, il comprenait qu'Amy ait aussi du mal à l'accepter. Mais ce n'était pas le plus important. Il fallait d'abord qu'elle lui pardonne.

— Je ne savais pas, je te jure ! souffla-t-il.

Il répétait cela pour la vingtième fois, au moins. Elle ne répondait pas, elle se contentait de le regarder, à la recherche d'une réponse qu'il ne possédait pas.

— En théorie, tu as trente quatre ans, finit-elle par dire. En réalité, tu ne dois pas en avoir plus de sept ou huit... et tu veux me faire avaler que tu n'en savais rien ?

— C'est la vérité ! J'ai les souvenirs d'une vie normale ! Tous ceux que je t'ai racontés, je ne les ai pas inventés ! Ils sont là ! » Cole se tapota le crâne du bout du doigt. « Je ne comprends pas plus que toi ce qui se passe !

Amy jeta un coup d'œil derrière elle. Un policier la surveillait toujours. Il ne l'avait pas quitté une seconde et il y avait fort à parier qu'il soit chargé d'épier chacun de ses faits et gestes. Elle se rapprocha de la vitre, espérant pouvoir parler moins fort.

— Ils vont t'emmener dans un centre médical pour te passer au crible ! Tu sais, comme les Boston Torpedoes... tu n'en sortiras jamais.

En disant cela, elle fit un mouvement de tête vers la porte, espérant lui faire comprendre qu'il devait s'échapper à tout prix. Cole déglutit. Il y avait longtemps que plus personne ne parlait de cette fameuse équipe de football américain artificielle. Ses membres étaient-ils seulement encore en vie ?

— Comment m'ont-ils trouvé ? demanda-t-il, en bon chercheur.

— Je n'ai pas compris tout ce qu'ils m'ont expliqué mais je sais ceci : les Pronix ont un code génétique qui leur est propre, un examen médical peut donc facilement le révéler.

— Bien sûr... on ne peut pas fabriquer un être humain sans que ça se voit.

— Xanthrop doit pouvoir remédier à ce problème, répondit-elle vivement.

— Quoi ?

Cole n'en croyait pas ses oreilles. Qu'est-ce qu'Amy venait de dire ? Ce n'est qu'à ce moment qu'il comprit, en voyant son visage, qu'elle essayait de lui transmettre un message. Mais c'était trop tard. Le policier, derrière elle, s'approcha et la saisit brutalement par le bras avant de la tirer hors de la pièce. Brukenmeyer frappa du poing contre la vitre, furieux, mais abandonna très vite devant la futilité de son geste. Amy avait prononcé le nom du généticien à l'origine des Pronix. Espérait-elle qu'il puisse trouver un moyen de dissimuler ses créations aux yeux du monde ? Cole doutait que cela soit possible, même si la médecine ne faisait pas partie de ses compétences. Et, de toutes manières, comment pourrait-il le demander ? Il était prisonnier et Xanthrop avait disparu depuis plusieurs années. Fatigué, Cole voulut se laisser glisser au sol, lorsque son gardien ouvrit la porte et lui fit signe de le suivre. L'ex-enseignant obéit en traînant les pieds.

Assis sur une chaise métallique, Nicholaï avait les mains crispées sur ses genoux. Depuis quelques minutes, un policier tournait lentement autour de lui, sans rien dire. Il s'agissait du quatrième qui venait le voir et, comme ses collègues, son objectif consistait à le faire parler. Au départ, il avait adopté la même technique : poser bêtement ses questions, toutes centrées sur son passé, et essayer de le contraindre à admettre qu'il avait tout inventé. Mais, face à l'obstination de son prisonnier, il tentait désormais d'utiliser la psychologie. Il souhaitait ainsi le déstabiliser, l'amener à se contredire, afin de le mettre face à la vérité. Sauf que Nicholaï restait persuadé de dire la vérité. Pour lui, aucun de ses souvenirs n'était faux. De son enfance à Mourmansk, sur les bords de la mer Blanche, à ses péripéties à travers la Sibérie jusqu'à son arrivée aux États-Unis, où il avait eu tant de mal à s'acclimater. Il se rappelait chaque événement avec une netteté parfaite... Comment ces hommes pouvaient-ils prétendre que rien de tout cela n'avait existé ? Il remua sur sa chaise, mal à l'aise. La situation commençait à lui taper sur le système. Son bar devait être en plein coup de feu et il demeurait là, planté au milieu d'une minuscule salle d'interrogatoire, accusé de Dieu savait quoi !

— Alors comme ça, vous êtes Russe ?

Voilà qu'il recommençait. Il voulait le faire tourner en bourrique, l'amener à s'emmêler les pinceaux... mais pourquoi ? Cette question obsédait Nicholaï. Si seulement il comprenait l'objectif de son tortionnaire, il serait déjà dans une meilleure position. Il soupira.

— Non, je suis Martien. C'est pour ça que j'aime manger des cacahouètes avec mon café.

Le policier s'arrêta. Le patron du Blue Mountain évita de le regarder car, paradoxalement, il se sentait prêt à éclater de rire. Il devait avoir emmagasiné trop de fatigue et de stress pour continuer à réagir normalement. L'homme s'approcha.

— Évitez de jouer au malin, Radovski, ou qui que vous croyez être. Vous pouvez raconter ce que vous voulez, les tests médicaux sont formels : votre existence n'est pas réelle.

Cette fois, Nicholaï ne put s'empêcher de relever la tête. Qu'est-ce que cet imbécile racontait à la fin ? Le visage du policier exprimait le plus parfait mépris, si bien que son prisonnier abandonna son attitude passive. Il bondit de sa chaise, le saisit à la gorge et le souleva sans le moindre effort. Il le laissa ainsi, suspendu à un bon mètre du sol, jusqu'à ce que ses collègues pénètrent en nombre dans la pièce. Alors Nicholaï jeta sa prise sur ces derniers. Ils tombèrent à la renverse mais, très vite, écartèrent sans ménagement celui qui les entravait pour se précipiter vers leur prisonnier, impassible au milieu de la salle. Ce n'est que lorsqu'ils furent sur lui que Radovski se réveilla. Il frappa le premier au visage, le plaça devant lui, utilisa son bras armé pour obliger les autres à reculer, et activa sa matraque pour électrocuter le policier le plus proche. Mais des renforts arrivèrent et, d'un coup, il fut submergé par le nombre. Il essaya de bouger afin de ne plus être autant exposé, tentative futile dans un espace exigu et rempli d'adversaires. Les coups et les décharges électriques se mirent à pleuvoir. Il s'effondra au sol, le corps inerte, mais ses adversaires continuèrent à vider leurs matraques sur ses membres heureusement endormis. Au bout d'un long moment, il finit enfin par s'évanouir.

Lorsque Cole entra dans ce qui devait être une cellule commune, il eut un moment de panique en voyant le corps de Deborah affalé par terre. Il se précipita et s'agenouilla à ses côtés pour constater, soulagé, qu'elle n'était que sonnée. Avec une infinie douceur, il la souleva et la transporta jusqu'aux couchettes, empilées l'une sur l'autre au fond de la pièce. La jeune fille, consciente, le fixait, ses yeux gris emprunts d'une colère très inhabituelle chez elle. Ses lèvres remuèrent légèrement.

— Prof...

— Ne dis rien. Tu vas retrouver le contrôle de ton corps dans peu de temps. Essaie de te détendre, ou tu risques d'avoir des crampes.

Cole sourit, comme si la situation n'était, au final, pas si grave que cela. Mais, en réalité, elle aurait difficilement pu être pire... la porte s'ouvrit en grand et deux policiers entrèrent en soutenant un homme imposant qu'ils jetèrent au sol sans aucune douceur. Dès qu'ils furent partis, Brukenmeyer s'approcha de lui et le retourna, non sans difficulté. Il devait avoir la quarantaine, d'origine caucasienne, avec des cheveux gris très courts et d'impressionnants yeux noirs ; restés ouverts suite aux décharges électriques. Tout comme pour son amie, Cole aurait aimé pouvoir le porter sur une couchette, mais il s'en savait incapable : grand et, surtout, très costaud, le gaillard devait avoisiner les cent vingt kilos, pour ne pas dire plus. Avec sa carrure fluette, l'enseignant n'avait aucune chance d'y parvenir. Il se contenta donc de le mettre sur le dos et de glisser sous sa tête sa veste roulée en boule. Puis il retourna auprès de Deborah et se mit à lui parler doucement, comme à une enfant. Il fallait la calmer, auquel cas son réveil risquait d'être douloureux.

Quelques minutes plus tard, Moon réussit à s'asseoir et considéra, attendrie, le professeur Brukenmeyer qui lui massait les mains avec son air sérieux habituel. Elle n'était plus vraiment en colère, mais inquiète. Les paroles du policier raisonnaient dans sa tête et, même si elle avait du mal à l'admettre, elle devait partir du principe qu'il avait dit la vérité. Elle était donc condamnée à être emprisonnée pour le reste de sa vie, ce qui semblait aussi être le cas de son ami... et de l'homme allongé par terre.

— Est-ce que c'est vrai, prof ? Nous sommes des produits de laboratoire ?

— Ce n'est pas très bien de dire ça ainsi, Moon.

— Ben voyons ! On est là parce qu'un taré a voulu gagner le Super Bowl vite fait, bien fait !

— Pas exactement. Lui, il s'agissait du commanditaire. Le professeur Nathan Ian Xanthrop n'appréciait guère le sport, me semble-t-il.

— Pourquoi a-t-il fait ça, alors ?

— Excellente question. Je n'en sais rien. L'important, pour nous, c'est de nous tirer d'affaire.

— Vous avez un plan ?

— Non. Mais j'espère que ce grand gaillard, là-bas, nous aidera.

Moon considéra un instant celui qui, apparemment, partageait leur cauchemar. Rien qu'à voir son physique, mis en valeur par un pantalon de costume serré et un tee-shirt moulant à souhait, il pouvait être très utile dans une bagarre.

— Il a l'air salement amoché... fit-elle, dubitative.

— Nous verrons. Tu devrais marcher un peu, histoire de remettre la machine en marche.

Moon hocha la tête et Cole l'aida à se lever. Ensemble, ils arpentèrent la pièce, vide de tout ameublement hormis les couchettes. Ils passaient à intervalles réguliers devant le visage impassible de leur compagnon d'infortune et scrutaient le moindre signe de réveil.

Lorsque ses lèvres bougèrent, ils vinrent aussitôt s'installer à ses côtés. Dès qu'il essaya de relever la tête, Cole l'obligea à se reposer de nouveau sur son oreiller de fortune.

— N'essayez surtout pas de vous lever maintenant. Vous devez attendre d'avoir récupéré le contrôle total de vos membres.

— Qui êtes-vous ? souffla l'homme.

— Moi, je suis le professeur Cole Brukenmeyer, de l'université Howard, et voici Deborah Alexander.

— Appelez-moi Moon, corrigea aussitôt la jeune fille. Est-ce que vous savez pourquoi vous êtes ici ?

— Non. Ils m'ont questionné sur mon passé et tapé dessus, c'est tout ce que j'ai retenu.

— Alors accrochez-vous à vos baskets parce que nous n'avons pas beaucoup de temps : vous êtes un Pronix, comme nous, et ils vont nous transférer dans un centre médicalisé pour nous étudier. Le prof et moi, on veut se tirer d'ici, vous êtes partant ?

Les pupilles de Nicholaï se dilatèrent sous l'effet du choc. Impossible ! Cette gamine déraillait complètement ! Son passé était réel, il le savait, ses souvenirs demeuraient si vifs, si précis, qu'il aurait pu décrire avec précision le temps qu'il faisait le jour de son vingtième anniversaire ! Cette dernière réflexion le fit douter. En réalité, beaucoup d'événements anciens, importants ou non, conservaient dans son esprit une netteté presque anormale. Personne ne mémorisait sa vie avec autant de détails insignifiants. Il était même capable de réciter le poème que, à l'âge de sept ans, il avait déclamé à sa mère, aux anges. Sans doute pouvait-il aussi donner les dates de chacune de ses vaccinations infantiles. Bref, il se rappelait de choses qu'il aurait dû, en théorie, ne jamais mémoriser. Il observa avec plus d'attention celle qui venait de lui révéler cette terrible nouvelle : une colère sourde couvait dans son regard, relevant même le gris terne de ses yeux. Ce n'était guère étonnant. À son âge, elle devait toujours avoir ses parents et sa situation devait friser l'apocalypse. Le dénommé Cole, lui, semblait calme. Son visage avenant reflétait une certaine fatigue mais il exprimait aussi la détermination. Apparemment, il comptait bien reprendre le contrôle de sa vie. Nicholaï remarqua alors qu'il portait une alliance. Voilà donc sa motivation : il se raccrochait à un espoir idiot, une chimère. Il n'avait pas compris – ou admis – que son existence passée était bel et bien enterrée. Une première étape pourtant indispensable s'il voulait progresser hors de ce trou.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, un peu brusque.

— Pardon ? fit Cole.

— Vous voulez vous enfuir, parfait. Vous n'aurez ni domicile, ni moyen de subsistance. Vous pigez ?

— Nous trouverons bien quelque chose. » Il se pencha au maximum pour chuchoter à l'oreille de son compagnon. « Nous devons retrouver notre créateur, il pourra nous aider.

Nicholaï grimaça au mot créateur. Issu d'une famille catholique pratiquante, seul Dieu pouvait prétendre à cette dénomination. Mais il lui fallait admettre que tout ce qu'il pensait être ses pensées, ses croyances, ses valeurs, ne venaient ni de son éducation, ni de sa propre volonté. La vérité se dissimulait derrière un brouillard de mensonges. Il tenta un moment de se raccrocher au fait qu'il était victime d'une erreur, que les deux personnes à ses côtés mentaient comme des arracheurs de dents, mais cela ne dura pas longtemps. S'il voulait voir le bout du tunnel, il devait prendre le taureau par les cornes.

— Expliquez-vous plus clairement, je ne comprends rien.

— Désolé, ce n'est guère l'endroit, chuchota Cole.

— Ils vont venir nous chercher ! s'énerva Moon. Vous êtes avec nous ou pas ?

La jeune fille semblait prête à fondre en larmes. Les derniers événements commençaient certainement à peser sur son moral au point qu'elle n'y tenait plus. Et, à voir la carrure de son ami, il ne fallait pas être grand clerc pour deviner ce qu'elle espérait de lui. Seul face aux policiers, il ne tiendrait pas cinq minutes.

— Nicholaï Radovski, lâcha-t-il en guise de réponse.

— Je vous appellerais Nick, si ça ne vous fait rien.

— Comme tu voudras. Je suppose que vous n'avez aucun plan ?

— Je suis un scientifique, répondit Cole en grimaçant, et mademoiselle est étudiante en arts plastiques. Cela vous donne une idée de nos capacités.

— Eh ! » Moon frappa le professeur sans violence. « Ne l'écoutez pas, Nick : je suis hyper douée en informatique et lui, mine de rien, il déménage dans un paquet de trucs.

— C'est ce que nous allons voir. J'ai une idée, simple et efficace, mais elle nécessite une chose : regardez mon poignet droit. 

Cole et Moon obéirent docilement et froncèrent les sourcils en apercevant un étrange bracelet en métal noir muni de trois petits voyants lumineux. La jeune fille, curieuse, voulut soulever le bras pour le regarder de plus près et fut très surprise par son poids. Elle le laissa vite retomber au sol et interrogea Nick du regard.

— Oui, tu as très bien compris : c'est une prothèse. Ce bidule va m'empêcher de m'en servir correctement. Tu peux le désactiver ?

— J'aurais mes outils, ce serait facile... » Elle hésita un instant. « Mes poches sont vides. Prof ?

— Un désert.

Elle palpa le corps de Nick, les joues légèrement rouges. Jamais elle n'avait touché un homme ainsi.

— Jolies chaussures, dit-elle pour penser à autre chose.

— Je veux ! Des mocassins sur mesure : ils m'ont coûté 600 billets.

Moon siffla à l'énoncé de la somme et, l'instant d'après, poussa un soupir à fendre l'âme. Son inspection n'avait rien donné. Quelle guigne ! Il ne lui fallait pourtant pas grand chose... un objet très fin et pointu, capable de transporter une décharge électrique. Elle secoua la tête. Quelle idiote ! Même si elle trouvait son bonheur, où irait-elle chercher l'électricité nécessaire ? Au plafond, les néons étaient hors de portée, fixés dans une alvéole fermée par du verre incassable. Ailleurs, aucun signe d'interrupteurs, de panneau de commande ou autre appareils du même acabit. Ils se trouvaient dans une cellule fort bien pensée... d'un certain point de vue. Soudain, Moon releva la tête, le cœur battant. Il y avait une chose à laquelle elle n'avait pas songé car, depuis quelques semaines, elle passait son temps à la dissimuler aux yeux de ses parents et professeurs. Elle se força à retenir son excitation.

— Vous croyez qu'il y a des caméras ? souffla-t-elle.

— Oui, décréta Nicholaï. Une au-dessus de la porte et deux au fond de la salle. Pourquoi ?

— J'ai une solution, mais ce n'est pas discret...

— Il te faut combien de temps ?

— Deux minutes, pas plus.

— Bien, alors on va attendre.

— Attendre quoi ?

— Qu'ils nous emmènent d'ici. Quel que soit le véhicule, il n'y aura pas de caméras.

— Non... juste des types pour nous surveiller !

— Si tu es rapide, ça ira.

Moon grimaça, perplexe. L'idée de Nick lui semblait trop dangereuse et, surtout, beaucoup trop hasardeuse. Les paramètres qui pouvaient la mettre en péril s'avéraient nombreux : la distance qui les séparerait, la manière dont ils seraient entravés, le nombre de policiers présents... et elle en oubliait certainement. Elle était sur le point de formuler ses craintes lorsqu'elle se rappela les caméras. Si son compagnon avait vu juste, la pièce ne comportait aucun angle mort susceptible d'être mis à contribution. La jeune fille leva les yeux vers le plafond. En trois endroits, le matériau se révélait différent : plus brillant et moins épais. Idéal pour dissimuler des caméras. Ses épaules s'affaissèrent. Rien ne pouvait être tenté ici.

Cole n'était pas intervenu dans l'échange car il ne voyait pas quoi dire de plus. Nicholaï semblait avoir une idée assez précise de ce qu'il fallait faire pour sortir de ce pétrin et le professeur lui laissait volontiers le rôle de meneur. Il n'avait aucune capacité de leader et il trouvait réconfortant de s'en remettre à quelqu'un qui, lui, paraissait maître de la situation. Il ne restait plus qu'à croiser les doigts pour qu'il se révèle aussi doué que son attitude le suggérait.

Vingt minutes plus tard, Nicholaï arpentait la cellule en agitant son bras gauche de bas en haut. L'autre, inerte, pendait misérablement, comme si aucune force au monde ne pouvait lui rendre sa vigueur. Moon, assise sur une couchette auprès du professeur, considérait la scène avec un mélange d'admiration et de répulsion. Elle avait toujours rêvé de rencontrer un greffé – du moins, c'est ce qu'elle croyait – afin de voir les miracles que pouvaient produire l’interaction de l'homme et de la machine. Mais le voir ainsi, gêné par ce membre qui pesait lourdement à son côté, lui donnait des frissons. C'était un peu comme si on lui jetait à la figure tous les inconvénients d'une formidable invention sans lui montrer un seul avantage. Elle aurait bien voulu soulager son nouvel ami du poids que représentait la prothèse, mais il fallait attendre le bon moment. Dans leur cellule, aucun mouvement n'échapperait à leurs geôliers.

La porte s'ouvrit avec une telle brusquerie que Cole et Moon sursautèrent au point qu'ils faillirent choir de la couchette. Nicholaï, lui, arrêta simplement ses allées et venues afin de considérer les trois policiers de son air placide. Lorsqu'ils sortirent leurs menottes, il se contenta de tendre son bras valide et, par bonheur, ils lui attachèrent les poignets par devant. Aussitôt, il adressa un regard appuyé à ses compagnons. Moon, beaucoup plus vive que le professeur, réagit instantanément et se leva pour présenter ses poignets de la même manière. Cole comprit alors l'instruction et l'imita sans toutefois se précipiter. Inutile d'attirer l'attention.

Ainsi entravés, ils quittèrent leur cellule et furent conduits dans un long couloir qui menait à un ascenseur. Tout en marchant, ils regardaient autour d'eux et furent très surpris de ne voir aucune fenêtre, aucune porte vitrée, aucun comptoir ; bref, rien qui ressemblait à la configuration habituelle d'un commissariat. Ils ne croisèrent d'ailleurs pas âme qui vive. Arrivés au bout du couloir, les policiers actionnèrent l'ouverture de l'ascenseur et ils furent poussés à l'intérieur sans ménagement. Nicholaï s'intéressa aussitôt au panneau de commande et découvrit que le bâtiment possédait cinq étages et deux sous-sols. Un immeuble de petite configuration, inhabituel dans une grande ville, donc certainement ancien. Pour qu'il n'ait pas été rasé afin de laisser la place à une tour plus haute, il fallait que sa fonction fut importante ou que son propriétaire posséda de sérieux appuis.

La cabine s'arrêta au premier sous-sol et ils sortirent dans un parking au nombre de véhicules très restreint. Un van noir aux vitres teintées et à la carrosserie renforcée en de multiples endroits attendait toutes portières ouvertes. Deux policiers armés vinrent appuyer leurs collègues pour obliger les prisonniers à monter par l'arrière. Nicholaï aida poliment Moon à grimper et prit sa suite, Cole fermant la marche. Un seul de leurs accompagnateurs resta avec eux, tandis que les autres faisaient demi-tour. Les portes coulissèrent en silence et, quelques instants plus tard, le véhicule démarra lentement.

À l'intérieur, les passagers étaient installés sur des banquettes en vis-à-vis : les prisonniers d'un côté, le policier de l'autre. Nicholaï avait réussi à se placer face à lui tout en ayant Moon à sa droite. Ainsi, elle serait idéalement placée pour désactiver le bracelet qui l'entravait. Mais, pour le moment, il gardait les yeux fixés sur la montre-bracelet de leur gardien : il voyait ainsi s'écouler les minutes et pouvait ainsi estimer la distance parcourue. Il ne tenait pas à quitter le véhicule trop tôt pour se retrouver en cavale au beau milieu de Washington. Leur future prison ne pouvait qu'être en périphérie de la ville, voire au-dehors, il valait donc mieux prendre son mal en patience.

Lorsqu'il estima le moment venu, Nicholaï se jeta sur le policier et lui assena un violent coup de tête. L'homme, totalement pris au dépourvu, n'eut pas le loisir de réagir. Il émit un léger cri avant de sombrer dans l'inconscience. Moon, de son côté, avait déjà relevé son jack-shirt afin de se débattre avec un petit objet qui émettait une légère lueur bleutée. Cole ouvrit de grands yeux.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Un piercing Papillon. Faut sortir le dimanche, prof.

— En quoi il va nous être utile ? demanda Nicholaï, très pragmatique.

— C'est un truc très sophistiqué... » Elle essaya de rentrer le ventre pour décrocher plus aisément l'indélicat objet de son nombril. « Il change de couleur selon mon humeur, la météo, l'heure de la journée... ce que je veux. Un machin du tonnerre, quoi.

— Tes parents ne sont pas au courant, je suppose ? soupira Cole.

Moon ne prit pas la peine de répondre et brandit son piercing Papillon, enfin victorieuse. Sa forme rappelait l'insecte dont il portait le nom et sa couleur changea pour s'adapter à la nouvelle humeur de sa porteuse. Avec d'infinies précautions, elle redressa le petit crochet métallique qui servait à le fixer au repli du nombril. Lorsqu'il fut suffisamment droit, elle fit signe à Nicholaï de s'asseoir. Ce dernier s'exécuta.

— Surtout, ne bougez pas. La batterie est minuscule, je n'aurai droit qu'à une tentative.

La jeune fille approcha l'extrémité de son piercing du bracelet et prit quelques profondes inspirations. En temps normal, ce genre de gymnastique ne lui aurait posé aucun problème mais, entravée par les menottes, elle devait redoubler d'habileté. Lorsqu'elle eut repéré la cellule énergétique, située au niveau de la charnière, elle glissa la pointe de son piercing par cette dernière puis, d'un geste vif et précis, les firent entrer en contact. Les deux appareils émirent de petits grésillements et clignotèrent un instant avant de s'éteindre définitivement. Nicholaï put à nouveau bouger son bras droit et se releva aussitôt pour ouvrir la veste du policier, affalé sur sa couchette. Autour du cou, il portait une petite plaque métallique noire. Radovski plaça la cellule photo-sensible de ses menottes devant et ces dernières se déverrouillèrent. Il les ôta très vite et libéra ses compagnons.

— Que faisons-nous maintenant ? demanda Cole.

— On se débarrasse des conducteurs. » Il tendit au professeur le Hoaxer du  policier assommé. « Vous saurez vous en servir ?

Cole hésita un instant. Il détestait les armes. Du moins, le croyait-il. Alors il se voyait mal utiliser pareil engin contre un homme, même s'il pouvait avoir des griefs contre lui.

— Vous voulez que je m'en charge, prof ?

Brukenmeyer sursauta au son de la voix de Moon. À voir l'expression de son visage, elle était parfaitement sérieuse. Il secoua la tête, honteux à l'idée que la jeune fille puisse prendre un tel risque à sa place, et se saisit de l'arme. Il fit un geste en direction de l'arrière du van.

— Mets-toi à l'abri, Moon. » Il laissa passer son amie et se tourna vers Nicholaï. « On procède comment ?

— Je vais accéder au cockpit et je me charge du pilote. Maîtrisez l'autre le plus vite possible.

Cole acquiesça. Malgré l'appréhension, il se sentait prêt. Lorsque Radovski donna le signal, il se protégea les yeux. Le barman frappa du poing la vitre qui les séparait de l'avant et elle explosa littéralement sous la violence de l'impact. Le pilote voulut sortir son arme mais une décharge électrique jaillit de la main de son agresseur et il fut assommé sur le coup.

Le professeur regarda par-dessus son bras dès qu'il l'estima raisonnable et, sans la moindre hésitation, braqua le co-pilote qui tendait la main vers le système d'alerte. L'homme, peu zélé, leva aussitôt les bras en signe de soumission. Nicholaï put ainsi le réduire tranquillement à l'impuissance, toujours avec le même procédé. Cole dégagea les restes de la vitre puis se pencha autant que possible pour consulter les instruments de navigation. La conduite automatique fonctionnait et l'ordinateur de bord n'affichait rien d'anormal. Il se tourna alors vers Nicholaï, comme s'il prenait soudain conscience de la manière dont il s'était débarrassé de leurs adversaires.

— Vous ne m'aviez pas dit que votre prothèse intégrait un taser.

— Très pratique, hein ?

— Où sommes-nous ? demanda Moon, impatiente, en se glissant entre les deux hommes.

Par le pare-brise, elle aperçut une petite route, étroite et sinueuse, qui serpentait au milieu de vastes champs de céréales. Elle n'avait jamais vu cela auparavant, ses parents n'ayant jamais quitté Washington depuis sa naissance. Elle se renfrogna à cette pensée. Elle savait maintenant que son âge était faux, comme le reste. Il fallait donc qu'elle se force à ne plus prendre son passé comme référence.

— Je ne sais pas exactement où nous sommes, dit-elle en louchant sur le tableau de bord, mais notre destination est pré-enregistrée. Le préfixe de commande indique qu'elle n'est pas référencée sur les cartes de géolocalisation. C'est louche.

— On descend ici alors, décréta Nicholaï.

— Au milieu de nulle part ! s'exclama Cole.

— Vous préférez attendre que l'on rejoigne les amis de ces messieurs ?

— Non merci, sans façons.

Radovski accueillit cette déclaration avec un hochement de tête satisfait et fit signe à Moon d'entrer dans le cockpit. Ils l'aidèrent à s'y glisser et, ceci fait, elle arrêta le van et activa l'ouverture des portes. Tandis que ses doigts volaient sur le clavier sensitif de l'ordinateur pour programmer un nouveau départ, ses compagnons faisaient les poches des policiers afin de récupérer tout ce qui pouvait leur être utile. Nicholaï en profita pour échanger ses chaussures contre des bottes, plus pratiques pour marcher. Toutefois, il les conserva car elles avaient de la valeur et pourraient leur être utiles, plus tard.

Puis, enfin, ils sortirent du van. À ce moment seulement, ils se rendirent compte combien cet immense espace était impressionnant, d'autant plus que les cultures, peu élevées, leur permettaient de voir loin alentour. Moon en avait le tournis, elle qui partageait sa vie entre l'université et l'O.C.L. familial. Ici, il ne semblait pas y avoir de limites : aucun immeuble ne bloquait la vue, libérant le paysage de toute contrainte. La jeune fille sautilla sur place, heureuse comme une gosse qui découvre un nouveau jouet. Elle ne se calma que lorsque le véhicule de leurs anciens geôliers démarra et s'éloigna en prenant de la vitesse. Il suivrait sa programmation jusqu'à sa destination première. Les trois amis le regardèrent s'éloigner, un petit pincement au cœur. Pour des citadins, se savoir seuls au milieu de la campagne n'avait rien de rassurant. Nicholaï, qui savait désormais que son passé difficile dans les steppes de Sibérie n'était que pure invention, ne put s'empêcher de se demander s'il serait à la hauteur. Cole, quant à lui, éprouvait une terreur froide. Il ne se sentait à l'aise que dans son laboratoire, un endroit qu'il ne reverrait plus et qu'il lui fallait ranger dans la catégorie des souvenirs. Il s'avança aux abords d'un champ et fixa les plantes tout juste sorties de terre. Il ignorait de quoi il s'agissait, mais ce n'était guère important. Il se retourna vers ses compagnons.

— Où va-t-on, à présent ? demanda-t-il, la voix tremblante.

— Vers les montagnes, décréta Nicholaï en montrant l'horizon.

Moon et Cole suivirent son geste du regard et durent mettre une main au-dessus de leurs yeux pour apercevoir les quelques tâches qui, au loin, dominaient les terres. Inutile de demander la raison de ce choix, elle paraissait évidente : se mettre à l'abri dans un endroit où ils ne seraient pas aussi exposés. La distance semblait importante à parcourir, ils évitèrent donc de discuter davantage. Nicholaï ouvrit la marche, empruntant un sentier qui séparait deux champs.

Deux heures plus tard, ils atteignirent enfin les premiers contreforts de la montagne. Après l'affreuse monotonie des cultures de blé d'hiver – Nicholaï avait pu renseigner Cole sur le sujet – l'apparition des rochers eut un effet salvateur sur leur moral. En plus d'avoir face à eux un paysage digne d'intérêt, ils se sentaient à l'abri, protégés par cet ensemble de collines et de bosquets d'arbres. Au loin, la montagne proprement dite se dressait, majestueuse. Mais, le soleil étant déjà bas sur l'horizon, ils préférèrent s'arrêter pour la nuit. Ils choisirent l'emplacement idéal : de gros rochers parmi les arbres. Ils purent ainsi s'abriter du vent froid, même si la température hivernale ne semblait pas trop leur poser de problèmes. Pouvaient-ils seulement tomber malades ? Ils l'ignoraient. Malgré tout, il était hors de question de faire un feu, même s'ils en avaient la possibilité : à partir de maintenant, la discrétion devenait leur leitmotiv. Au diable le confort.

Assise en tailleur, Moon regardait sans cesse alentour, émerveillée. Habituée aux O.C.L, ce nouvel environnement débordait de découvertes insignifiantes pour d'autres personnes, magnifiques à ses yeux. Des insectes voletaient près d'eux, comme s'ils recherchaient leur compagnie, allant et venant à une vitesse ahurissante. Parfois, elle tentait d'en attraper un mais sans y parvenir, trop lente pour espérer les toucher. Nicholaï la tira de sa rêverie en inventoriant à voix haute leurs maigres possessions.

— Trois montre-bracelets, un briquet, une matraque, un Hoaxer et cinquante-deux dollars et vingt-trois cents. Sans compter mes pompes à 600 billets, bien entendu.

— Génial ! soupira Moon. On ira pas loin avec ça.

— Il existe des communautés de nomades dans les montagnes, nous pourrions revendre une partie de notre matériel ou l'échanger contre de la nourriture, proposa Cole.

— Ces gens ne parlent pas un mot d'anglais, objecta Nicholaï. Comment pensez-vous réussir à communiquer ?

— Le prof est un linguiste du tonnerre. Il parlent quatre-vingt langues et dialectes différents.

— Je vous croyais scientifique...

— Certes. Mais parfois, je m'ennuie, alors j'étudie d'autres choses.

Nicholaï leva un sourcil admiratif. Depuis le début, il avait des doutes sur l'utilité du professeur dans leur cavale. Mais ce dernier semblait receler quelques surprises, idéalement dissimulées sous son allure d'intellectuel fragile. Mieux valait donc ne pas le juger sur les apparences.

— Parfait. Donc nous allons vendre ce que nous pouvons. Et ensuite ?

— Nous devons retrouver le professeur Xanthrop, répondit Cole.

— Les autorités, ainsi que beaucoup d'autres, le cherchent depuis des années. Nous n'avons aucune chance. Sans compter que les services secrets sont sur notre dos.

— Quoi ? Qu'en savez-vous ?

— Nous n'étions pas dans un commissariat standard. Le véhicule qui nous a transporté n'avait rien d'habituel. Tirez-en vos conclusions.

— Le truc, » intervint Moon en se massant l'estomac, soudain affamée « c'est que nos choix sont limités. On peut se planquer, c'est sûr, et même trouver une ville où nous installer et bosser. Mais au moindre petit problème, on recommence tout : hôpital, interrogatoire, prison.

— Et si ce type ne peut rien pour nous, on aura retourné ciel et terre pour rien, bougonna Nicholaï. Sans compter qu'il peut être mort, tout simplement.

— Nous devons essayer. S'il y a une possibilité de pouvoir vivre normalement, je veux la tenter. » Cole soupira profondément. « D'ailleurs, si vous songez à quitter le pays, je vous conseille d'oublier cela : les risques sont encore plus grands. Ceux qui souhaitent percer notre secret sont bien plus nombreux que vous ne l'imaginez.

Nicholaï avait effectivement de la peine à le croire. Mais puisque le professeur possédait beaucoup plus d'informations que lui sur le sujet, il se devait de prêter une oreille attentive à ses propos. En gros, où qu'ils aillent, le problème serait le même. Il aurait juste un visage différent. Moon posa une main sur son bras en lui souriant.

— Vous ne nous avez pas dit ce que vous faisiez comme boulot.

— J'étais propriétaire du Blue Mountain, dans Georgetown. » Nicholaï eut un pincement au cœur. Sa serveuse, sa légataire universelle, aurait-elle le droit de prendre la succession ? Ou les autorités saisiraient-elles son bar ? « Moi aussi, je veux rester maître de ma vie, finit-il par dire.

— Alors on tente le coup ?

— Oui. Ça a l'air dingue, mais je crois que nous n'avons même pas le choix, en fait.

— Super ! Je suis certaine qu'on va réussir, à nous trois...

Moon se frotta les mains, décidée à montrer de l'optimisme. Elle comprenait très bien que leur chance résidait dans la suppression de cet unique grain de sable qui grippait l'engrenage de leur existence ; cette spécificité qui permettait aux autres de les repérer. Mais elle croyait dur comme fer à leur réussite. Elle fixa les arbres, rêveuse. C'était étrange. Ses parents ne lui manquaient pas, bien au contraire. Elle se sentait libérée d'un poids. Elle jeta un coup d'œil vers le professeur. Pour lui, c'était différent : son épouse représentait une bonne partie de sa vie. Moon ne doutait pas qu'elle serait la première personne prévenue si jamais il retrouvait ce fameux professeur.

CHAPITRE 3

Le van s'était arrêté après avoir parcouru à peine cinq kilomètres. Immobilisé au milieu de la route, perdu parmi les cultures, il paraissait attendre. Dix bonnes minutes s'écoulèrent avant qu'il n'exécute un demi-tour précautionneux afin de reprendre le chemin de Washington. Comme lors de son précédent passage, il ne croisa pas âme qui vive.

Debout au milieu de son bureau, les mains croisées derrière le dos, Bill Deveyre fixait l'écran géant incrusté dans le mur. Les dépenses du mois s'y affichaient en temps réel et leur total atteignait des sommets faramineux. Vu l'importance de son projet en cours, ce n'était guère étonnant mais, s'il continuait ainsi, il serait dans l'obligation de vendre au moins l'un des immeubles qu'il possédait en ville. Sur le fond, rien d'infaisable mais ce genre d'action, pour un homme d'affaires réputé, avait toujours tendance à susciter de mauvaises interprétations. Les investisseurs devenaient soudain frileux, persuadés qu'un événement tragique se préparait. Bill eut une moue contrariée. Il ne voulait pas en passer par là, même s'il tenait à réussir ce qu'il avait entrepris. Sans quitter les chiffres des yeux, il piocha dans l'unique poche de sa veste – un modèle sport sans col ni boutons – une petite boite de laquelle il extirpa une gélule verte. Il l'avala telle quel, sans une goutte d'eau. Elle était sensée lui apporter robustesse et bien-être, comme le proclamait la publicité. Il ne croyait pas vraiment à ses bienfaits, quels qu'ils soient, mais se laissait volontiers influencer par cette mode récente.

Deux coups furent frappés à la porte et, l'instant d'après, elle s'ouvrit sur Perkins, son secrétaire. Il entra dans la pièce de son habituel pas rapide et se dirigea aussitôt vers son patron, qui n'avait pas bougé d'un pouce. Sans un mot, il lui tendit un DataPadd où figurait le dernier rapport concernant leur opération en cours. L'intéressé s'en empara puis lut rapidement ces nouvelles informations : un large sourire illumina son visage. Enfin un résultat à la hauteur de ses espérances. Et de ses dépenses.

— Mon plan fonctionne à merveille, semble-t-il.

Bill redressa les épaules, histoire de paraître un peu moins petit. Même s'il mesurait un mètre quatre-vingt, son secrétaire le dépassait d'une bonne tête et c'était quelque chose qui lui tapait toujours sur le système. Ce dernier comprit le message et recula d'un grand pas.

— À une ou deux exceptions près, monsieur, réagit-il en réponse à son affirmation.

— Explique-toi.

— Nos récentes activités ont attiré l'attention de la police. Nous risquons d'être découverts.

— Il suffit de verser quelques pots de vin. J'ai des relations, merde ! Je ne vais pas abandonner si près du but... Je m'occupe des flics et tu t'assures que le plan suit son cours. Compris ?

— Bien, monsieur.

Perkins s'inclina et sortit en silence. Dans le couloir, il réfléchit à la situation sans s'arrêter : au début de cette histoire insensée, il n'avait eut que peu d'informations intéressantes mais, à présent, il en savait suffisamment. S'il voulait contrer les projets de son patron, il lui fallait agir maintenant. Décidé à ne pas perdre de temps, il se précipita vers l'ascenseur et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Sa décision impliquait une discrétion qu'il ne pourrait obtenir au sein de son entreprise. Tous les appels vers l'extérieur étaient tracés, il devait donc sortir afin de trouver un visiophone public.

Après le départ de son secrétaire, Bill s'installa à sa table de travail, une pomme à la main, et demanda l'affichage de son carnet d'adresses. Le projecteur holographique s'activa aussitôt et une liste en lettres bleutées commença à défiler dans les airs. Le choix n'était pas évident. Il devait opter pour une personne influente, capable de couvrir ses activités, mais qui ne soit pas, malgré tout, trop haut placée. En effet, cette dernière catégorie se montrait à la fois très curieuse et très gourmande. Deux défauts qu'il valait mieux éviter. Bill mâchouillait son fruit avec application et tapota sur le bord de son bureau pour stopper le défilement des noms. Il considéra un moment celui du gouverneur de l'État de Washington pour, finalement, descendre de quelques lignes, jusqu'au maire de la capitale. La situation n'avait rien d'alarmante, il pouvait se permettre de jouer petit, dans un premier temps. Plus tard, si les circonstances l'exigeaient, il passerait au niveau supérieur.

*

Buffer fixait sa balle, sourcils froncés. Sa concentration était totale. Il avait perdu suffisamment de points, il devait se rattraper. Il leva son club, le geste sûr, plia les genoux, pivota sur son pied d'appui...

— Monsieur !

Son swing partit de travers, le club heurta la balle de biais et cette dernière effectua une courbe maladroite avant de venir percuter l'arrière d'un camping-car, garé à proximité. Buffer poussa un cri de frustration et de colère tout en sautillant bêtement sur place tel un gamin privé de son jouet. Le robot domestique V1, sorti du véhicule victime de l'agression, regarda un instant autour de lui, étonné. Puis il avança de nouveau vers son maître.

— Vous avez un message prioritaire, monsieur.

— Et tu ne pouvais pas attendre une minute avant de me dire ça ! J'allais faire un backspin du tonnerre !

— Sans vouloir vexer monsieur, l'herbe de ce terrain ne me semble guère propice à la pratique du golf.

— C'est ce qui le rend intéressant, crâne d'autruche !

Buffer fourra son club dans les mains du V1 et partit en trombe vers son camping-car. Si le message n'était pas réellement important, il se sentait disposé à démonter son robot pièce par pièce. Sa séance de golf journalière était sacrée : pour l'interrompre, il fallait au mieux une catastrophe, au pire un cataclysme.

Il s'installa en râlant devant son ordinateur, se connecta à sa messagerie et, dès qu'il vit le nom de l'expéditeur, il sut que c'était grave. Jamais celui-ci n'aurait prit le risque de le contacter dans le cas contraire. Soudain, il hésita. Peut-être valait-il mieux pour lui ne pas savoir ce qui se passait. En quelques années, sa vie avait été totalement bouleversée, réduite à si peu de choses... n'avait-il pas suffisamment souffert ? Il secoua la tête, écœuré. Autrefois, il ne se serait même pas posé la question. Il prit une profonde inspira et appela la vidéo qui constituait le message. Le visage de son ami apparut, anxieux. En à peine cinq minutes, il débita un flot d'informations impressionnant, sans s'arrêter. À la fin, il ne s'attarda pas et coupa l'enregistrement avec un simple signe de la main en guise de salut. Bouleversé, Buffer la visionna deux fois, incapable d'en croire ses oreilles. Comment un homme pouvait-il être rancunier à ce point ? N'allait-il jamais le laisser tranquille ? Il se laissa aller dans son fauteuil et contempla son écran un instant avant de verrouiller son compte. À présent, il devait prendre une décision, et vite. Il se leva avec un profond soupir, soudain vieilli de dix ans, et sortit, le pas incertain. Dehors, il balaya du regard la tranquille clairière dans laquelle il s'était installé une semaine plus tôt. À l'orée de celle-ci, d'imposants sapins poussaient de manière anarchique, libérés de l'emprise humaine. Ici, seul le Service de Lutte Contre les Incendies effectuait des interventions régulières afin de nettoyer les broussailles qui s'accumulaient entre les arbres. Rien d'autre. L'abattage massif, la culture irraisonnée, tout ceci faisait partie du passé. Buffer aimait cette sensation de se trouver dans un sanctuaire, à l'abri des préoccupations habituelles de ses concitoyens. Il avait l'impression qu'ici, personne ne pouvait l'atteindre. Mais, à un moment donné, il fallait bien regarder les choses en face. Il passa une main tremblante dans ses cheveux gris en pagaille. Bien sûr, il pouvait ignorer le message, l'enfouir au fin fond de sa mémoire, et ne plus y penser. Mais pouvait-il vraiment laisser des innocents payer ses propres erreurs ?

— Il y a un problème, monsieur ?

Le V1 tenait toujours son club de golf et Buffer ne put s'empêcher de sourire. Le robot, dont la ressemblance avec l'Humain laissait à désirer – son physique humanoïde ne compensait pas le métal grossier et les nombreux câbles visibles – paraissait parfaitement ridicule avec cet instrument entre les mains. D'autant plus qu'il le portait comme s'il s'agissait d'un objet précieux. Buffer récupéra son bien et l'observa un moment. La récréation était terminée.

— L'équipement fonctionne ? demanda-t-il, rêveur.

— Aucun ennui technique à signaler, monsieur.

— Alors nous partons.

Sur cette décision ferme, il fit demi-tour et grimpa à bord de son camping-car, fidèlement suivi par le V1. Ce dernier s'installa derrière le volant et, dès qu'il démarra, les amortisseurs à compression d'air s'actionnèrent, surélevant le véhicule de cinquante centimètres. Avec, pour compléter, des pneus larges et abondamment crantés, il pouvait aller presque n'importe où. Il rejoignit le sentier puis, sans prendre trop de vitesse, s'éloigna au milieu des arbres.

*

Moon se réveilla à l'aube, affamée. Elle souffrait d'atroces crampes d'estomac et eut de la peine à se redresser. Elle se sentait faible et nauséeuse pour la première fois de sa courte vie. La sensation s'avérait très désagréable. Lorsqu'une main apparut dans son champ de vision, la jeune fille sursauta. Cole lui sourit.

— Bonjour.

— 'Jour. Vous êtes debout depuis quand ?

— Une bonne heure. Nicholaï est parti en reconnaissance.

Moon accepta volontiers l'aide proposée et se leva. Ses jambes semblaient en coton. Lorsque la veste de Cole tomba au sol, elle se rendit compte qu'il l'avait couverte durant la nuit. Le professeur la ramassa et la secoua avant de la déposer à nouveau sur ses épaules.

— Ne t'inquiète pas, nous allons trouver à manger.

— J'ai une faim de loup... geignit-elle.

Comme pour confirmer ses dires, son ventre gargouilla sans retenue. Elle se massa l'estomac, espérant chasser les crampes, mais cela ne changeait rien, d'autant plus qu'elle ne parvenait pas à songer à autre chose que du pain bien frais. Nicholaï reparut à ce moment.

— Prêts à partir ?

— Oui, répondit Cole. Vous avez vu quelque chose d'intéressant ?

— J'ai pris un peu de hauteur, ce qui m'a permis d'apercevoir une ville, au nord-est. Je pense que c'est le meilleur choix : inutile de risquer la montagne, à moins de vouloir remettre à beaucoup plus tard l'idée d'un bon déjeuner.

— Alors allons-y ! s'exclama Moon, dont les visions de nourriture chaude et croustillante refusaient de la quitter.

Nicholaï ouvrit la marche. Ils longèrent les contreforts rocheux pendant près de deux kilomètres puis rejoignirent un sentier bordé d'arbres qui séparait les champs, cultivés ou non. Cette barrière naturelle leur évitait de subir les assauts du vent et le terrain, somme toute assez plat, se négociait facilement. Seule la faim posait problème, surtout pour Moon. Au bout d'une heure, la jeune fille souffrait déjà de vertiges alors que Nicholaï ne semblait pas gêné le moins du monde. Cole, quant à lui, se situait à mi-chemin des deux et s'inquiétait beaucoup pour son amie. À ce rythme-là, elle n'irait pas très loin sans avaler quelque chose. Mais, autour d'eux, rien ne semblait être comestible, pas même le blé d'hiver qui tentait de pousser aussi vite que possible. Il n'y avait pas non plus d'êtres vivants, les cultures étant surveillées par des capteurs implantés entre les rangs de céréales. Si un imprévu survenait, ces derniers alertaient l'agriculteur qui ne se déplaçait qu'en cas de nécessité. Les possibilités de se restaurer étaient donc nulles. Ils continuèrent ainsi une bonne partie de la matinée jusqu'à ce que Moon s'arrête, à bout de forces. Elle s'appuya contre un tronc d'arbre, les jambes tremblantes, et elle ferma les yeux pour que le paysage cesse de tourner telle une toupie devenue folle. Cole passa un bras sur ses épaules.

— Tu devrais t'asseoir...

— Si je fais ça, prof, je ne me relèverais pas, répondit-elle sans bouger.

Elle grelottait, à présent. Avec la faim, le froid semblait finalement l'atteindre : il s'infiltrait en douceur, vicieux, jusqu'à lui donner envie de se blottir dans un coin et d'attendre. Il transformait ses muscles en véritables blocs de béton et, plus elle restait immobile, pire c'était. Mais Moon ne se sentait pas l'énergie de reprendre la route. La jeune fille sursauta et ouvrit grand les yeux lorsqu'elle se sentit littéralement soulevée de terre. Elle considéra, surprise, Nicholaï qui lui souriait. L'imposant barman ne dit rien et se contenta d'avancer à nouveau, Cole sur les talons. Le professeur n'osait imaginer ce qui se serait produit si leur compagnon avait été d'une carrure similaire à la sienne, guère plus épaisse qu'un porte-manteau. Leur cavale se serait à coup sûr terminée dans une ornière, à l'abri des regards. Leurs cadavres auraient-ils été retrouvés ? Cole secoua la tête, concentrant toute son attention sur le simple fait de mettre un pied devant l'autre. Lui aussi sentait la fatigue l'envahir et il ne tiendrait peut-être pas jusqu'au bout. Ses jambes le tiraillaient et son estomac s'obstinait à le rappeler sans cesse à l'ordre. Lorsque Nicholaï signala de la fumée dans le ciel, Cole y riva son regard : elle constituait leur unique chance de salut.

Les arbres défilaient de chaque côté du chemin. Avec la fatigue, ils ressemblaient de plus en plus à de simples trainées de couleurs qui donnaient la migraine. Le froid, vif et mordant, rendait les jambes si lourdes que Cole avait l'impression de marcher avec des gueuses de plomb en guise de chaussures. Il se sentait prêt à s'effondrer lorsqu'il percuta Nicholaï, arrêté au beau milieu du sentier. Le professeur poussa un juron avant de s'interroger sur la raison de ce comportement. Alors il vint se placer à côté de son ami, non sans profiter de son épaule pour se reposer un peu. Tout comme lui, il resta bouche bée devant le paysage qui s'offrait à eux. Les arbres disparaissaient brutalement, comme s'ils avaient atteint une sorte de frontière, et les champs, de chaque côté du sentier, étaient investis par de gigantesques panneaux solaires qui recouvraient le plus petit centimètre carré de leur surface. Au loin, sur leur gauche, les Pronix aperçurent un haut bâtiment d'où sortaient, dans de multiples directions, d'imposants tuyaux qui finissaient, au bout d'une centaine de mètres, par s'enfoncer dans le sol. Il s'agissait ni plus ni moins de la centrale qui fournissait en énergie tout Washington. À proximité de cette dernière, un amalgame de bâtiments hétéroclites s'étalait à perte de vue. Cette ville, à l'évidence, ne respectait pas les standards de construction – un quadrillage de grandes avenues – et constituait un véritable labyrinthe sans queue ni tête. Les Pronix, habitués à l'impeccable organisation de la capitale, l'observaient avec un mélange de surprise et d'inquiétude. Moon, dont le ventre se rappela à nouveau à son bon souvenir, finit par craquer.

— On fait quoi ?

— Nous restons groupés et, un bon conseil, laissez les objets de valeur hors de vue, lâcha Nicholaï, mécontent de tomber sur un endroit comme celui-ci.

— Et pour ça, je fais comment ? demanda Moon, tout sourire, en brandissant les mocassins du barman.

— Planque-les sous ta jupe, ma puce, répondit-il avec un rictus moqueur.

En guise de réponse, la jeune fille lui tira la langue et il reprit sa marche à un rythme raisonnable, Cole toujours accroché à son épaule.

Une demi-heure plus tard, les Pronix s'arrêtaient à nouveau. La rue principale de l'agglomération commençait juste devant eux, surgie de nulle part. La route, au bitume d'un autre âge, ne comportait aucun équipement d'aide à la conduite et, par endroits, des traces noirâtres témoignaient d'incendies réguliers. Les trottoirs, au revêtement identique, ne ressemblaient guère à ceux de Washington. Des vendeurs à la sauvette les encombraient au point que la majorité des passants les délaissaient au bénéfice de la route, rendant ainsi la circulation des véhicules très délicate. Les habitants, une foule bigarrée de toutes conditions sociales, allaient et venaient sans se préoccuper le moins du monde des tracas provoqués par une telle désorganisation. Cet état de fait paraissait naturel et personne ne râlait ou klaxonnait pour tenter d'y remédier. Moon fit signe à Nicholaï de la déposer à terre et ce dernier obéit avec douceur. Elle désigna du menton un néon, accroché au premier bâtiment sur leur droite, qui clignotait d'un rouge approximatif.

— Resort{2} ! rigola-t-elle. C'est une blague ?

— De l'ironie, je suppose, répondit Cole. Moi qui croyait que le gouvernement investissait des sommes folles dans l'aménagement urbain...

— Oui, confirma Nicholaï. Celui des grandes villes.

— Vous sentez ça ?

Une odeur des plus agréables venait tout juste de parvenir aux narines de la jeune fille. L'information parvint aussitôt à l'estomac qui autorisa les jambes à fonctionner de nouveau normalement afin de suivre l'effluve en question. Moon se glissa avec habileté au milieu des passants sans leur accorder la moindre attention et vint se planter devant l'étal d'un marchand. Il grillait des saucisses sur un antique barbecue – activité illégale, à Washington – et lui adressa un sourire radieux en brandissant un morceau de baguette.

— Ketchup ou moutarde ? demanda-t-il, jovial.

— Les deux ! fit Moon en se frottant les mains d'impatience.

— Et deux moutarde, ajouta Cole qui venait de la rejoindre.

Le marchand coupa le pain, étala la sauce et déposa dessus une saucisse bien chaude ; le tout à une vitesse ahurissante.

— Trois dollars, dit-il en guise de conclusion.

Les Pronix tentèrent de dissimuler leur surprise – sans beaucoup de succès – et s'éloignèrent rapidement avec leurs sandwichs.

— Vous vous rendez compte ? articula Moon tout en mâchant. À Washington, je payais deux dollars un jambon beurre !

— À mon avis, nous devons nous attendre à ce genre de tarifs partout, et c'est tant mieux pour nous, répondit Cole.

— Commençons par remplir nos poches.

En disant cela, Nicholaï indiquait une boutique du doigt. Le bâtiment, une drôle de bicoque de trois étages constituée majoritairement de briques rouges, ne payait pas de mine. Bâti de guingois, il semblait hésiter entre s'affaler sur son voisin ou piquer du nez vers la rue, sans pour autant parvenir à se décider. Aucune fenêtre n'était de niveau, aucun mur d'aplomb, et la toiture mal ajustée pivotait dangereusement vers l'avant tel un chapeau prêt à s'envoler. Bref, l'ensemble ne donnait guère envie de s'y risquer. Le magasin, dont la vitrine occupait l'intégralité du rez-de-chaussée, ne valait pas mieux : derrière la vitre, des monticules d'objets divers et variés encombraient tout l'espace, au point que l'on ne voyait pas ce qui se trouvait derrière.

— C'est quoi ce boui-boui ? lâcha Moon.

— Un fourre-tout, répondit Nicholaï. Ici, on achète, on vend et on évite les questions.

— À t'entendre, on croirait que tu as déjà fréquenté ce genre d'endroit.

— C'est le cas. Chez moi, en Russie...

Il s'interrompit. Même si les souvenirs semblaient nets et authentiques, ce n'était pas la vérité, il le savait, à présent. Toute son enfance dans son pays d'origine n'était que pure invention, il devait donc se méfier des informations qu'il pensait pouvoir en tirer. Nicholaï se frotta les mains, nerveux. Soudain, il hésitait. Quelques instants plus tôt, il croyait bien connaître ce type de boutique ; savoir quoi faire et, surtout, ne pas faire. Maintenant, il se disait que ses connaissances falsifiées, fabriquées par quelqu'un qui n'avait certainement jamais mis les pieds dans un fourre-tout, ne valaient rien.

Cole, qui venait de terminer son sandwich, s'essuya les mains sur son pantalon en grimaçant. Il n'avait même plus de mouchoir.

— Si tu penses savoir une chose, dis-toi que c'est la vérité.

— Mais ce ne sont pas vraiment mes souvenirs...

— Je te rappelle que j'ai enseigné les sciences à l'Université pendant plusieurs années alors que, a priori, je n'ai jamais obtenu le moindre diplôme. Nous devons admettre que, aussi fantastique que cela puisse paraître, nous possédons réellement les connaissances que notre créateur a voulu nous inculquer.

— Arrête de dire créateur, s'il te plait.

— Excuse-moi.

Nicholaï considéra le professeur avec une certaine jalousie. Il admettait la situation avec un tel tact ! Ne ressentait-il aucune gêne de savoir qu'il sortait d'une éprouvette ? Lui, au contraire, attaché à ses racines Russes, éprouvait à cette idée une colère froide... et un étrange sentiment de duplicité, comme s'il arnaquait le monde entier. Le barman sursauta lorsqu'une petite main se glissa dans la sienne.

— Allez, Nick, on a besoin de cet argent.

Moon ne lui laissa pas le temps de répondre et l'entraîna vers la boutique. Elle poussa la porte et stoppa net dès qu'un atroce tintement aigu retentit. Elle leva la tête et considéra, éberluée, l'antique grelot en forme de chouette qui se balançait au-dessus du chambranle. C'était la première fois qu'elle en voyait un en vrai et elle tendit la main pour le toucher, juste par curiosité. Nicholaï intercepta son geste avant que ses doigts n'atteignent leur objectif.

— Ne touche pas. Ici, quand ta main rencontre un objet, c'est que tu veux l'acheter.

Cette simple constatation rendit au barman un peu de son assurance et il entra dans la boutique d'un pas vif. Derrière lui, Moon et Cole préférèrent mettre leurs mains dans leurs poches, de peur d'être tentés par les formidables articles qui encombraient le magasin. Disposés sur des étagères qui montaient jusqu'au plafond, ils quadrillaient la pièce de sorte qu'on ne pouvait emprunter qu'un seul chemin jusqu'à la caisse. Il y avait de tout : de l'ordinateur hautement dépassé à la cafetière du vingtième siècle en passant par des pièces détachées d'appareils retirés du marché depuis belle lurette. Cole reconnut même un morceau de microscope électronique dont plus personne ne se servait. Du moins, dans les grandes villes. Ici, la situation semblait très différente de ce qui était encore, il y a peu, leur quotidien.

Au bout de l'allée improvisée, un comptoir séparait la zone autorisée aux clients de celle dévolue au propriétaire des lieux. Ce dernier, appuyé lourdement sur un coude, gribouillait sur un registre des chiffres dans le plus grand désordre. Les Pronix s'arrêtèrent, bouche bée. Il ne s'agissait pas d'un Humain. Le V1 – certainement un modèle première génération – leva la tête vers eux. Il lui manquait une bonne partie de la joue gauche, si bien que l'électronique apparaissait dans toute sa froideur. Pour le reste, il semblait en bon état, même si des points de rouille tâchaient les articulations de ses bras et de son cou.

— 'Jour, lâcha-t-il. Qu'est-ce ce s'ra ?

Sa voix était étrange. Son module vocal devait être déréglé car il nasillait fortement, un défaut qui le rendait comique. À Washington, aucun robot ne pouvait exercer une activité rémunératrice, Nicholaï hésita donc un instant avant d'admettre que celui-ci possédait effectivement le fourre-tout. Il étala sur le comptoir leurs maigres possessions, sauf le Hoaxer, qu'il garda bien caché dans la poche de son pantalon. Le V1 retourna les montre-bracelets du bout de son crayon – on ne touche pas à moins de vouloir acheter – essaya de dissimuler son intérêt pour les chaussures et poussa dédaigneusement le briquet. Nicholaï le reprit sans faire de commentaires.

— Matériel volé ? demanda le robot.

— Pas du tout. Je peux enfiler les chaussures, si vous ne me croyez pas.

— 300 billets.

Nicholaï hésita. Marchander avec un Humain, il pouvait le faire, il connaissait tous les trucs et savait lire sur les visages. Mais face à une machine, il ignorait comment réagir. Toutefois, il était persuadé d'avoir senti un intérêt chez le V1 et refusait de céder ses mocassins pour une bouchée de pain, même s'ils avaient besoin d'argent. Resort comportait sûrement d'autres fourre-tout.

— Allez vous faire voir, lâcha-t-il, peu aimable.

Sur ce, il reprit son bien et tourna les talons. Ses amis l'imitèrent et, parvenus à mi-chemin de la sortie, le propriétaire les interpella de sa voix égale.

— 500, pas plus.

— Vendu, répondit Nicholaï sans montrer son soulagement.

Il retourna jusqu'au comptoir où il remit les objets avant de recevoir son dû. Il empocha les billets et fit à nouveau demi-tour d'un pas vif.

Sur le trottoir, les Pronix savourèrent un moment cette maigre réussite avant de regarder autour d'eux avec une certaine hésitation. La circulation, toujours aussi dense, ne les aidait pas à savoir par quel bout prendre cette ville désordonnée.

— Nous pourrions voir s'ils ont des bus, suggéra Cole après un moment de réflexion. Si c'est le cas, peut-être vont-ils jusqu'à New York.

— Pourquoi ne pas rejoindre une station de l'aéro-train ? proposa Moon. Ce serait bien plus rapide.

— Trop dangereux, répondit Nicholaï en baissant la voix pour ne pas qu'on l'entende. Il y a des contrôles d'identité à l'embarquement.

— Zut ! Sans StatuCard, il y a pas mal de choses qui vont se compliquer pour nous...

— C'est clair. Renseignons-nous pour le bus, on verra bien.

Nicholaï guida ses amis le long du trottoir encombré de passants et de vendeurs en tous genres, usant parfois de son imposante carrure pour ouvrir un passage d'une largeur acceptable. Il resta dans la rue principale jusqu'à ce que cette dernière débouche sur une imposante place où trônait, en son centre, une fontaine en forme de statue de la liberté. Ternie par des années d'exposition aux intempéries, son aspect général inspirait volontiers la tristesse : la pierre portait de multiples traces de salpêtre et de coulures verdâtres que l'absence d'eau rendait encore plus évidentes. Il devait y avoir bien longtemps qu'elle ne fonctionnait plus.

Sur la place, les véhicules côtoyaient les passants avec une indifférence si parfaite que les uns ne semblaient pas voir les autres, et vice-versa. Les Pronix ne purent s'empêcher de se demander combien d'accidents survenaient chaque jour. Pourtant, à bien y regarder, l'étrange ballet donnait une étonnante impression de synchronisation, si bien que la circulation était fluide et sans accrocs. Cela ne changeait pas grand-chose au fait qu'ils se sentaient perdus dans un tel chaos. La place, bordée par une kyrielle de restaurants variés, comprenait aussi cinq rues qui ne ne différenciait les unes des autres d'aucune manière. Resort différait trop de Washington pour qu'ils réussissent à s'y retrouver de manière efficace. Moon trépignait sur place, désireuse de dénicher un endroit calme où se reposer, si toutefois c'était possible, tandis que ses compagnons tentaient de choisir une direction adaptée. Le professeur finit par abandonner et voulut intercepter une passante afin de lui demander son chemin. La femme réussit le tour de force de l'ignorer et l'éviter en même temps, sans avoir à interrompre sa route ou lui adresser le moindre regard. Cole eut le sentiment d'avoir essayé d'attraper de la brume. Il demeura immobile un long moment, surpris, avant de se tourner vers Nicholaï. Ce dernier opta pour une solution plus radicale et saisit par le bras un homme qui passait tout près. Ce dernier tenta de se dégager sans regarder celui qui osait pareille agression mais l'étreinte de la main cybernétique était tenace.

— Vous avez une station de bus dans ce patelin ? s'enquit Nicholaï avant que l'autre ne proteste.

— Oui, bien sûr, nous ne sommes pas arriérés à ce point ! Troisième rue ouest, vous ne pouvez pas la louper.

— Merci. » Nicholaï le lâcha avant de sourire de manière très exagérée. « Bonne journée !

L'homme ne répondit pas et reprit sa route. Les Pronix, pressés de parvenir à destination, suivirent ses maigres indications jusqu'à admettre que l'ouest en question ne devait pas être celui auquel ils pensaient. Même de ce point de vue, les habitants de Resort semblaient décidés à se démarquer des autres.

Les trois amis déambulaient dans une petite rue calme, aux trottoirs étonnement dégagés et aux immeubles sympathiques – limités à quatre étages – à l'architecture identique, bien que vieillotte. Bâtis en pierre, avec des linteaux marqués à l'aide de décorations issues d'un autre âge, leurs portes d'entrée – vitrées dans leurs parties supérieures – étaient en bois. Les Pronix n'avaient jamais vu des bâtiments de ce style et restèrent un moment à les admirer avant que Moon ne voit autre chose d'intéressant. À quelques mètres d'eux, il y avait un café, seul magasin de la rue à empiéter sur le trottoir afin d'accueillir la terrasse où des clients se désaltéraient tranquillement.

— Ceux-là ne devraient pas chercher à nous éviter, dit-elle à ses amis avant de s'en approcher.

La jeune fille choisit une personne seule – un septuagénaire vêtu d'un drôle de costume en laine verte – et se fit un devoir de prendre son air le plus aimable.

— Bonjour, monsieur. Pourriez-vous m'indiquer la station de bus, s'il vous plait ?

L'homme lui adressa un regard étrange, un peu comme s'il n'avait jamais entendu ce genre de question auparavant, puis se contenta d'indiquer une direction du doigt avant de se replonger dans la contemplation de son café. Moon le remercia et suivit son indication, ses amis sur les talons.

Lorsque les Pronix s'éloignèrent, un client paya sa consommation sans attendre sa monnaie et leur emboîta le pas. Il les laissa progresser dans la rue sur une centaine de mètres, jusqu'à atteindre une zone où il n'y avait aucun passant et, là, dégaina calmement son Hoaxer.

La décharge d'énergie explosa à côté de Cole, faisant partir en éclats des morceaux de la façade auprès de laquelle il marchait. Plusieurs d'entre eux l'atteignirent au visage et, désorienté par la surprise et la douleur, il mit un moment à recouvrer ses esprits. Il se jeta au sol juste à temps pour éviter un deuxième tir qui passa au-dessus de lui. Paniqué, il chercha des yeux une cachette pour constater qu'ils se trouvaient malheureusement en terrain découvert. Il se contenta alors de protéger sa tête sous ses bras.

Nicholaï avait sorti son arme dès la première décharge. Tout en criant à Moon de se planquer, il canarda leur mystérieux agresseur tandis qu'il faisait feu pour la seconde fois. L'homme réussit à esquiver et s'enfuit en courant. Nicholaï le prit en chasse aussitôt. Le barman ne put toutefois pas aller bien loin : il perdit de vue sa cible au détour d'une ruelle et fut incapable de remettre la main dessus. Étant le seul à posséder une arme, il préféra retourner auprès de ses amis. Moon, accroupie auprès du professeur, examinait son visage à moitié couvert de sang.

— Tu l'as eu ? gronda-t-elle, en colère, tout en utilisant son mouchoir pour tamponner la plaie.

— Non. Cette fichue ville est un vrai gruyère. Ça va, Cole ?

— Juste des égratignures. Je suppose que, dans quelques minutes, cela ne se verra même plus. Une idée sur l'identité de notre agresseur ?

— Aucune. Il ne portait pas d'uniforme, mais ça ne veut rien dire. La trentaine, assez grand, trapu et baraqué, cheveux noirs très courts. Je n'ai pas vu les yeux.

— J'ai déjà vu cet homme, il me semble, répliqua Cole, l'air sombre. Au commissariat, il surveillait Amy.

— Si c'est un flic, pourquoi ne pas le dire ? En plus, il n'avait pas l'air de vouloir nous arrêter, mais plutôt de nous descendre !

Moon n'y comprenait plus rien et commençait à s'énerver. Nicholaï posa une main sur son épaule et tenta de la calmer.

— Comme je l'ai déjà dit, je pense qu'il s'agissait des services secrets, pas de la police. Si c'est le cas, ils ont peut-être juste décidé de se débarrasser de nous. Je suis certain que les Pronix sont plus un problème qu'autre chose, pour eux. Il faut qu'on s'éloigne d'ici, et vite.

Ce n'était pas très réconfortant mais, au moins, réaliste. Bien décidé à le prendre ainsi, il aida Cole à se relever. Ils reprirent alors leur chemin vers la station de bus, regardant à intervalles réguliers derrière eux.

Appuyé contre un mur, Michaël Foster reprenait son souffle. Il pouvait être satisfait de sa première intervention : une parfaite réussite. Dénicher aussi vite les Pronix représentait déjà, en soit, un vrai tour de force mais parvenir à les approcher sans se faire repérer constituait un exploit. D'ailleurs, cela l'étonnait beaucoup. Son supérieur n'avait pas arrêté de vanter les capacités exceptionnelles de ces merveilles de laboratoire, comme il les appelait, alors pourquoi n'avait-il pas rencontré plus de difficultés ? Michaël ricana. En réalité, il ne serait pas étonné si toutes ces histoires n'étaient que des foutaises. Peu lui importait. Seul son travail comptait – la traque, une spécialité très appréciée de son employeur – et la suite des événements risquait d'être fort amusante. Pour le moment, il devait faire son rapport. À l'abri des regards indiscrets, il sortit son visiophone et composa le numéro personnel de son patron. Ce dernier serait sûrement ravi d'avoir de ses nouvelles aussi vite, ce qui signifiait, à court terme, une très sympathique promotion.

{1} Mystificateur, en anglais.

{2} Resort : lieu de villégiature en anglais