Simon R. Green

La guerre

Troisième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR

ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

2

INNOCENCE PERDUE

ON L’APPELAIT le monde de Shannon parce c’était le rêve, la vision de Shannon ; il avait quasiment dépensé toute sa fortune à lui donner le jour, mais il avait obtenu le résultat qu’il voulait : une planète de plaisirs à nulle autre pareille, réservée aux très riches, à ceux qui possédaient des relations extrêmement bien placées et à l’aristocratie exclusivement. Seuls quelques prestigieux privilégiés connaissaient ses coordonnées ; quant aux curieux qui parvenaient à s’y rendre à coups de pots-de-vin ou de menaces, les dispositifs d’armement et de sécurité dernier cri qu’on y trouvait se chargeaient de les refouler – définitivement. Le monde de Shannon, où les montagnes chantaient entre elles, où les fantasmes et les rêves devenaient réalité, où la planète elle-même était vivante ! Séjour de plaisir sans équivalent, où les âmes les plus lasses pouvaient trouver le repos, le réconfort et le contentement.

Et puis un événement épouvantable s’était produit.

Ensuite, le monde de Shannon avait rompu les ponts avec le reste de l’Empire et refusé toute forme de contact. Les visiteurs étaient abattus alors même qu’ils se trouvaient encore en orbite, sans égard à leur statut ni leur mandat. L’impératrice avait envoyé un vaisseau qui n’était jamais revenu. Elle avait envoyé un croiseur stellaire qui avait réussi à débarquer une brigade entière de fusiliers ; ils avaient tous été tués. Lionnepierre avait alors tenté d’infiltrer des équipes de la Sécurité. Un seul agent était revenu de la surface de ce qui était naguère la première planète de plaisirs de l’Empire. Il était revenu couvert du sang d’autres hommes en grand nombre, complètement fou, l’esprit anéanti par ce qu’il avait vu, et la mort l’avait emporté peu après, parce qu’il l’appelait de ses vœux plus que pour toute autre raison. Il avait rebaptisé le monde « Haceldama », la Plaine de Sang.

L’impératrice avait placé la planète sous quarantaine, posté un croiseur stellaire en orbite afin de veiller à ce que rien ne s’en échappe, puis reporté son attention ailleurs ; avec le traître Traquemort et sa rébellion qui prenait de l’ampleur, elle avait des soucis autrement importants qu’un monde de plaisirs qui virait à l’aigre. L’histoire aurait pu s’arrêter là si le vaisseau du stratège militaire le plus brillant de l’Empire, Vincent Harker, n’avait pas atterri en catastrophe sur Shannon ; son cerveau renfermait des informations essentielles pour l’Empire comme pour la rébellion. L’impératrice avait expédié une compagnie de ses troupes d’élite pour le récupérer ; on n’en avait plus jamais entendu parler.

C’était au tour des rebelles de tenter l’aventure.

*

À bord d’un cargo reconverti à la va-vite, l’Églantier, un petit groupe de rebelles surveillait anxieusement la console d’affichage des détecteurs en espérant que le nouveau système de camouflage hadénien tiendrait les promesses de ses concepteurs. La planète disposait de défenses assez puissantes pour détruire n’importe quel bouclier de force, hormis celui d’un croiseur stellaire, or ceux du vaisseau étaient des plus rudimentaires. Par conséquent, ou bien le dispositif hadénien parviendrait à tromper les satellites ou bien ses protégés ne vivraient pas assez longtemps pour se rendre compte qu’ils étaient morts. L’appareil reposait derrière eux, grossièrement boulonné au pont, tout en arêtes vives et en angles inattendus, entouré de lumières étranges qui s’allumaient et s’éteignaient sans motif apparent ; les passagers préféraient ne pas le regarder. Sa forme même leur faisait mal aux yeux. Ils observaient la console d’affichage et l’écran principal où grossissait la planète bleue, paisible et enveloppée d’un mystère insondable.

On trouvait sur la passerelle de l’Églantier Finlay Campbell, l’aristo devenu révolutionnaire, combattant casse-cou à l’âme en partie glacée, qui avait naguère secrètement incarné le personnage du Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes de Golgotha. À ses côtés, la dame de ses pensées, Évangéline Shreck, enfant de la noblesse, qui avait dû dissimuler des années sa nature de clone créé pour remplacer la fille à qui son père avait imposé des relations incestueuses avant de la tuer. Sur l’autre flanc de Finlay, Julien Skye, le résistant espsi que Campbell avait arraché aux cellules d’interrogatoire souterraines de Golgotha. Skye possédait jusque-là un des pouvoirs les plus grands de l’Empire et il courait des risques insensés pour la rébellion, mais son passage entre les mains rouges de sang des mentechs l’avait laissé meurtri et diminué, peut-être au-delà de tout espoir de guérison. Enfin, il y avait Gilles Traquemort, le héros légendaire qui avait passé neuf siècles en stase et découvert à son réveil un Empire qu’il reconnaissait à peine. Tous étaient des rebelles, tous représentaient la résistance de Golgotha, et ils devaient absolument mettre la main sur Vincent Harker avant les forces de l’Empire.

Les accompagnaient Toby Shreck et son cameraman Flynn, embarqués dans une aventure plus étrange et plus sinistre qu’ils n’en avaient jamais connu.

Finlay s’énervait devant la console des détecteurs ; la patience n’avait jamais été son fort et sa seule prière disait ceci : Seigneur, soumets-moi à la tentation et livre-moi des ennemis à massacrer. On le connaissait autrefois comme un prince de la mode, bellâtre et dandy de grand renom, personnage sous lequel il dissimulait son autre existence, celle du Gladiateur masqué, coqueluche des Arènes ; à présent, en cavale, loin de la haute société où il se mouvait naguère comme un poisson dans l’eau, il n’était plus qu’un rebelle parmi d’autres, suffisamment sacrifiable pour se voir affecté à une mission que beaucoup considéraient comme suicidaire. Il avait vingt-six ans mais en paraissait facilement dix de plus ; il portait ses longs cheveux, devenus si clairs qu’on les eût dits dépigmentés, en une queue de cheval plus utilitaire qu’ornementale. Il avait l’air d’un soldat mercenaire : froid, dangereux et suprêmement indifférent. Il n’était entré dans la rébellion que pour protéger la femme qu’il aimait, Évangéline, et ne cachait pas la distance qui le séparait des opinions de la résistance ; mais on lui proposait des opérations où il mettait à l’épreuve son courage et ses techniques de combat, et il n’en demandait pas plus. Finlay Campbell était en passe de devenir le plus redoutable des hommes : celui qui n’a plus rien à perdre. Seule Évangéline lui permettait de préserver sa raison et son sang-froid, et ils le savaient l’un comme l’autre.

Évangéline Shreck avait passé le plus clair de son existence dans la peur : peur qu’on ne découvre son état de clone et l’exécute pour le crime impardonnable de s’être fait passer, avec succès, pour une aristocrate, peur de l’amour pervers de son père, peur de ne jamais connaître que la solitude. Et puis elle avait rencontré Finlay et, pour la première fois, elle avait trouvé une raison de continuer à vivre. S’il mourait, elle ignorait comment elle réagirait ; au contraire de Finlay, elle n’avait aucun goût pour le danger ni la violence mais, en tant que clone, elle était dévouée corps et âme à la cause de la rébellion – et, si les nombreuses tensions dont elle était l’objet la mettaient peu à peu en pièces, cela ne regardait qu’elle. Petite et l’air malicieuse, elle portait un treillis militaire informe qui pendait sur sa silhouette comme une toile de tente ; un homme aurait pu se noyer dans ses immenses yeux noirs, sa bouche était ferme et on ne pouvait se tromper sur son expression : c’était celle d’une battante, de quelqu’un qui a connu la douleur, l’horreur et le désespoir et qui n’a pas craqué – du moins pas encore.

Côte à côte, ils contemplaient la planète bleu vif qui s’affichait sur l’écran devant eux. On n’y voyait nul signe de civilisation, aucune trace indiquant que l’homme s’était installé sur le monde de Shannon, ni ville, ni voie de circulation, rien d’assez grand pour alerter les capteurs du vaisseau. Ce qui vivait là se cachait bien. Évangéline soupira soudain.

« Tout a l’air parfaitement innocent, vierge de tout contact avec notre espèce ; ça n’évoque pas du tout une plaine de sang. Qu’a-t-il bien pu se passer, quel terrible événement, pour justifier une telle appellation ? »

Finlay eut un léger sourire. « L’apparition d’une force assez redoutable et féroce pour éliminer tous les soldats que la Garce de fer a envoyés jusqu’ici ; or je ne connais pas grand-chose qui soit capable de résister à une compagnie entière de fusiliers. J’ai toujours adoré les défis.

— Crois-tu… qu’il pourrait s’agir d’une créature comme l’extraterrestre de Grendel ? J’ai vu les films holo de ce qu’il a fait à la cour.

— C’est peu probable, intervint Toby derrière eux. Après le massacre de Grendel, on a passé toutes les planètes de l’Empire au peigne fin à la recherche d’autres Caveaux, et même un monde de plaisirs comme celui-ci n’y aurait pas échappé. En outre, si quelqu’un avait découvert d’autres Dormeurs, rien n’aurait pu empêcher la nouvelle de s’ébruiter ; il aurait fallu plus d’argent qu’il n’en existe dans tout l’Empire.

— Ne t’inquiète pas, mon amour, dit Finlay à Évangéline, en passant un bras autour de ses épaules pour l’attirer contre lui. Peu importe ce que nous trouverons en bas, je te protégerai.

— Es-tu déjà venu sur cette planète ? demanda la jeune fille. Moi pas ; j’avais entendu parler du monde de Shannon, naturellement, mais papa ne me laissait pas voyager seule.

— J’ai voyagé un peu partout, mais je n’ai jamais fait escale ici. J’étais toujours trop occupé, et puis le coin m’avait l’air un peu trop tranquille pour moi. Quelle ironie ! La planète conçue comme la plus sûre, la plus protégée de l’univers connu, qui se transforme en cauchemar baptisé la Plaine de Sang ! Mais c’est typique de l’Empire actuel. Par pure curiosité, comment s’est-on procuré les coordonnées de ce monde ? Je les croyais strictement confidentielles, réservées aux seuls inscrits.

— C’est Valentin Wolfe qui les a fournies, répondit Évangéline d’un ton parfaitement neutre, avant de nous quitter pour devenir le bras droit de Lionnepierre. Il a séjourné ici une fois mais ne s’y est pas plu ; il trouvait ce monde… inquiétant. Selon lui, il fallait le détruire.

— Le Wolfe, dit Finlay avec un rictus carnassier. Il faudra que j’aille le remercier personnellement ; ensuite je lui arracherai le cœur et je le regarderai cesser de battre peu à peu dans ma main. Il a anéanti ma famille, trahi la rébellion et craché sur mes valeurs les plus fondamentales.

— Soyez juste, intervint Toby en s’imposant dans la conversation avec l’aisance décontractée du journaliste expérimenté : nous parlons ici de Valentin Wolfe, dégénéré de renom dans une cour où l’on ne remarque même plus les attitudes abominables et révoltantes, l’homme qu’aucune drogue n’a jamais rebuté. Ce qui me sidère, moi, c’est que vous l’ayez accepté dans la résistance.

— Il avait de l’argent et des contacts, fit Évangéline, et, à l’époque, nous manquions des deux. De plus, il se présentait avec d’excellentes recommandations.

— De qui ? demanda le reporter. De la Guilde impériale des chimistes ? Quand on abrite une vipère dans son sein, il ne faut pas s’étonner de se faire mordre.

— Je le tuerai, répéta Finlay, quel qu’en soit le prix, et même si je dois aller à l’autre bout de l’univers.

— Certains jours, je me demande si l’excès de consanguinité ne nous joue pas des tours, déclara Toby. Regardez-vous : alors que nous nous apprêtons à faire face aux dangers inconnus d’une planète baptisée Plaine de Sang, vous n’avez qu’une idée en tête, vous battre en duel avec un homme qui se trouve à des années-lumière et sur qui vous n’arriverez sans doute jamais à mettre la main. Seigneur !

— C’est une question d’honneur, répondit Finlay sans se tourner vers lui. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Exact : je suis journaliste. »

Depuis le début de sa brève carrière, Toby manifestait un talent exceptionnel pour se trouver là où il fallait au bon moment et fournir une excellente couverture d’événements extraordinaires, d’abord sur Technos III puis sur Brumonde. Ses reportages ne lui valaient l’amitié d’aucun puissant mais ses taux d’audience crevaient tous les plafonds, et Toby en tirait une discrète fierté. Pendant les longues années passées à nettoyer derrière Grégor Shreck, il s’était souvent imaginé en véritable journaliste, chargé de véritables reportages ; aujourd’hui que le songe était devenu réalité, il le vivait à plein, et, s’il passait fréquemment à deux doigts de la catastrophe, ma foi, c’était le boulot qui le voulait. Il regarda l’image du monde de Shannon à l’écran avec un sourire radieux. Il serait le premier journaliste à poser le pied sur la légendaire planète à rêves, le premier à révéler ce qui avait mal tourné. Quel pied, la vie, parfois !

Son cameraman, Flynn, somnolait tranquillement dans le siège voisin, son instrument de travail perché sur son épaule comme une chouette assoupie. Flynn partait du principe qu’il ne servait à rien de s’exciter sans motif immédiat ; en outre, il aimait se reposer dès qu’il en avait l’occasion. C’était un excellent cameraman et un compagnon sur lequel on pouvait compter ; Toby espérait seulement qu’il ne s’était pas remis à porter des dessous féminins sous ses vêtements.

Devant le journaliste, l’expression vide, le regard fixé sur l’écran, se trouvait Julien Skye. Toby ne savait trop que penser du jeune espsi. D’après ce qu’il en voyait, il avait été beau naguère, avant que les inquisiteurs impériaux ne s’occupent de lui ; ils l’avaient déjà méchamment abîmé de corps et d’esprit quand Finlay l’avait tiré de leurs griffes. Il avait guéri de la plupart de ses lésions, mais les os de son visage s’étaient ressoudés en formant des excroissances saillantes sous sa peau qui, sur une moitié de sa figure, pendait inerte, privée de connexions nerveuses. Il portait une perruque – et cela se voyait – pour dissimuler le dôme d’acier destiné à boucher le trou que les mentechs avaient pratiqué dans son crâne pour accéder directement à son cerveau.

Avant sa capture, il faisait partie des agents les plus impétueux et hardis de la résistance. Mais son séjour dans les cellules de ses bourreaux avait anéanti toute témérité en lui ; il n’avait pas rendu les armes, il n’avait pas craqué, il n’avait trahi personne, mais il restait obsédé par l’idée qu’il aurait fini par céder. Finlay l’avait sauvé juste à temps, et Julien se cramponnait à lui depuis lors ; il ne se sentait en sécurité qu’en sa présence. Le Campbell, et c’était à son honneur, avait bien tenté de le détourner de cette attitude et cherché en toute occasion à lui rendre sa confiance et son courage, mais l’espsi souffrait de blessures profondes et trouvait constamment des prétextes pour rester près de Finlay ; dans ce but, il s’était même engagé dans ce que chacun considérait comme une mission suicide.

Toby ne savait pas encore précisément comment Évangéline voyait cette relation, et il gardait les protagonistes à l’œil, à tout hasard ; une bonne histoire couvait dans cette situation, et il ne voulait pas la rater quand elle verrait enfin le jour.

Il surveillait aussi de près, bien que discrètement, Gilles Traquemort. Fondateur de sa lignée dont il était le membre le plus fameux, ancêtre des Premiers Guerriers de l’Empire neuf siècles plus tôt, il s’était servi du Négateur du Noirvide pour souffler en un instant mille soleils dont les mondes habités avaient péri dans le froid et les ténèbres de l’espace. Des milliards de gens étaient morts dans l’horreur et le désespoir par la décision d’un seul homme. Grand et mince, avec pourtant des bras musculeux, vêtu d’une tenue en cuir et en fourrure qui avait connu des jours meilleurs, il évoquait un barbare, et il avait le crâne rasé en dehors d’une longue queue de cheval grise, à la manière des mercenaires. La cinquantaine bien sonnée, il avait le visage massif et creusé de rides, et sa bouche aux lèvres minces formait une ligne horizontale au-dessus de son bouc argenté. Il avait les yeux d’un gris curieusement doux mais un regard ferme qui ne cillait pas. Il donnait l’apparence d’un homme dur et inflexible surgi du passé, d’une époque où l’Empire encore en construction restait une entreprise orgueilleuse et honorable servie par des hommes orgueilleux et honorables. Gilles Traquemort, le plus grand héros et le plus grand traître de son temps, avait refusé alors et refusait toujours de ployer devant ce qui pouvait l’obliger à transiger sur son sens de l’honneur ou du devoir.

Du moins le prétendait-il. La seule certitude de Toby, pour le moment, c’était que le bonhomme lui paraissait plus dangereux qu’une horde de fauves, assis calme et détendu comme s’il partait en vacances. Gilles Traquemort inspirait une trouille bleue au journaliste, qui ne s’en cachait pas. Il reporta son regard sur la planète qui grandissait régulièrement à l’écran ; ce spectacle l’inquiétait moins.

« Vous en savez tous davantage que moi sur le monde de Shannon, dit-il comme s’il ne s’était pas interrompu, mais, selon la rumeur, le séjour était très reposant ; pas de soucis, pas de tensions… limite thérapeutique. Une fois arrivé, on pouvait oublier ses angoisses et ses malheurs. D’après des sources autorisées, cinq cent vingt-deux personnes se trouvaient encore à la surface quand le… l’événement s’est produit. On n’a aucune nouvelle d’elles depuis.

— Mais, en toute vraisemblance, qu’est-ce qui a pu mal tourner sur un monde de plaisirs ? fit Évangéline. Les équipements n’avaient rien de dangereux et nous savons que la planète bénéficiait d’une protection contre les agressions de l’extérieur. Les satellites de défense fonctionnent toujours.

— Nous sommes en train de leur passer sous le nez », rétorqua Finlay.

Avec un grognement qui fit sursauter tout le monde, Gilles se pencha en avant sur son siège. « Des mondes de plaisirs ! Voilà bien le signe que l’Empire s’est amolli et gâté depuis mon époque. Un empire fort a besoin de citoyens solides qui savent ce qu’ils veulent. Il existait des planètes à plaisirs aussi, de mon temps, mais on s’y rendait pour éprouver sa trempe et son courage, pour gagner en force et en efficacité. Valhalla, par exemple, où l’on pouvait combattre, festoyer et combattre encore tout son soûl, du moins tant qu’on arrivait à tenir le coup. Et ne croyez pas qu’il s’agissait de batailles pour rire ; ça ne rigolait pas du tout, et c’était tout l’intérêt de la chose. On pouvait mourir sur Valhalla si on ne se révélait pas aussi fort ni aussi adroit qu’on le croyait. La faiblesse n’avait pas sa place chez l’homme alors. Nous avions un empire à forger et à protéger. Aujourd’hui, vautrés sur les gradins des Arènes, vous regardez les autres se battre et mourir, et vous êtes tout émoustillés à la première goutte de sang. Pas étonnant que le Trône de fer soit corrompu ; vous n’avez que du jus de navet dans les veines et l’honneur ne veut plus rien dire.

— Ce n’est pas vrai de tout le monde, dit Finlay.

— Je ne parle pas de duels pour des questions d’amour-propre, mon garçon ; je parle de l’honneur en tant que règle de vie ; c’est un maître dur et inflexible dont le service passe avant celui de la famille, du Trône ou des besoins personnels, un devoir dont on porte le fardeau jusqu’à la mort, si l’on n’a pas cédé avant sous son poids. J’ai renoncé à tout ce que je possédais, à tous les rêves que j’avais nourris, pour suivre la voie sur laquelle le devoir m’appelait. Y êtes-vous prêt ?

— Je n’en sais rien, répondit Finlay d’un ton posé. À mon avis, on ne le découvre qu’au pied du mur ; mais je ferai le nécessaire sans me soucier du prix à payer, comme toujours.

— C’est vraiment obligatoire, cette sinistrose ? intervint Toby. N’oublions pas, madame et messieurs, que la fortune nous attend quelle que soit l’issue de notre mission. Les réseaux d’information nous verseront tout ce que nous demanderons pour le récit exclusif par des témoins oculaires de ce qui se passe sur le mystérieux monde de Shannon. Depuis des années, le public bave d’envie d’en savoir davantage sur cette planète, avant même qu’elle parte en vrille. Et, si nous sommes en mesure d’expliquer ce qui coince et pourquoi, nous pourrons exiger le prix qui nous plaira. Nous serons riches, mais alors là, riches !

— Ou morts, dit Flynn sans ouvrir les yeux.

— Nous ne sommes pas ici pour l’argent, fit Évangéline.

— Parlez pour vous », répliqua Toby.

Julien Skye écoutait la conversation sans intervenir. Il ne s’intéressait guère au monde de Shannon ni à ses énigmes ; s’il participait à la mission, c’était pour rester près de Finlay. Et puis il avait d’autres soucis : la migraine l’avait repris, douleur lourde qui martelait son cerveau au point de l’empêcher de réfléchir clairement ; malgré tous les médicaments, elle allait et venait à son gré. Les toubibs de la clandestinité avaient fait leur possible, mais cela restait insuffisant. Ses maux de tête et son visage ravagé ne représentaient que les moindres des cadeaux des mentechs impériaux. Ils lui avaient ouvert le crâne pour lui enfoncer des aiguilles dans le cerveau, et il ne savait plus désormais qui il était vraiment. On avait brisé son courage, balayé son assurance et laissé en lui moins que l’ombre de son ancienne personnalité. Les mentechs connaissaient leur travail sur le bout des doigts et ils employaient des méthodes à la pointe du progrès, secrètes et imparables. Il était impossible de déterminer ce qu’ils avaient fait à son cerveau, quelles instructions ils avaient pu implanter dans son esprit.

Pire encore, comment être sûr qu’ils avaient achevé leur œuvre avant l’entrée en scène de Finlay ? Qu’ils avaient pris toutes les précautions pour qu’il survive aux opérations ? Parfois, au milieu de la nuit, lors des longues heures ténébreuses où la douleur impitoyable chassait tout espoir de trouver le sommeil et l’acculait à l’impuissance et aux sanglots, Julien se demandait s’il n’était pas en train de mourir à petit feu. Quand la souffrance devenait trop insupportable, il appelait la mort de ses vœux ; mais elle finissait par s’apaiser et il se raccrochait alors aux rares raisons qui lui restaient de vivre. Il croyait encore en la rébellion, il avait toujours foi en Finlay Campbell, l’homme qui avait risqué sa vie pour se porter à son secours. Le Campbell avait renoncé à tout pour se joindre à la résistance. Comment faire moins que lui ?

C’est pourquoi Julien suivait Finlay partout où ses missions le conduisaient, fier de le côtoyer, avec peut-être le rêve qu’un peu de son courage et de sa confiance en lui déteindraient sur son compagnon, et il tirait une étincelle d’orgueil de l’idée qu’ils formaient une bonne équipe. Il éprouvait des sentiments plus mitigés envers Évangéline Shreck ; d’un côté, puisque Finlay l’aimait visiblement de tout son cœur, c’était sans doute une femme exceptionnelle et de grande valeur, mais de l’autre, à sa grande honte, Julien ressentait parfois de la jalousie à la voir si proche de Finlay, jouissant d’une intimité dont il ne bénéficierait jamais. Un grand classique de l’amour.

Julien n’avait guère d’expérience en ce domaine, et il en avait vu surtout les aspects négatifs. Le seul véritable amour de sa jeune existence avait été BB Chojiro, la femme à la chevelure de jais qui avait volé son cœur puis l’avait dénoncé aux mentechs quand il lui avait révélé qu’il œuvrait pour la rébellion. Elle appartenait corps et âme au Bloc Bleu, faction secrète de jeunes aristocrates qui complotaient pour arracher le Trône à Lionnepierre et ne voulaient pas entendre parler de conspirations concurrentes. Il rêvait d’elle parfois encore, de ses yeux noirs comme la nuit, de sa bouche parfaite qui souriait, et il songeait qu’il serait prêt à renoncer à tout pour qu’elle l’aime à nouveau, pour que tout redevienne comme avant. En d’autres occasions, il se sentait encore prêt à renoncer à tout, aux espoirs qu’il nourrissait, mais pour la saisir par le cou et l’étrangler lentement. Quand ses migraines devenaient trop atroces et que la nuit ne semblait jamais devoir s’achever, cette idée lui donnait la force de tenir le coup.

Une terreur secrète le taraudait : celle qu’un jour la résistance conclue une alliance avec le Bloc Bleu contre l’impératrice pour des raisons de pure nécessité. Ce n’était pas impossible, et il ignorait comment il réagirait alors. Mettrait-il vraiment en danger tout le mouvement clandestin, la cause à laquelle il avait voué sa vie et son honneur, pour se venger du mal que lui avait causé une femme ? Et, lorsqu’il se posait cette question, un sourire terrible et glacé lui venait aux lèvres et il songeait : Oui. Oui, sans hésitation.

Il écarta ces réflexions de son esprit et serra les dents pour résister à la douleur qui lui vrillait le crâne. Les autres ne devaient rien savoir. Il avait une mission à remplir et il se montrerait à la hauteur ; il lui restait quand même un peu d’amour-propre. Finlay comptait sur lui pour jouer son rôle et Julien mourrait plutôt que le décevoir. Avec un effort, il rattrapa le fil de la conversation. Gilles continuait de discourir. Voilà un homme qui avait tout du vrai guerrier ; il n’y avait pas de place chez lui pour le doute ni la faiblesse ; il était le Traquemort, combattant de légende venu du fond du temps, d’une époque de géants et d’épopées. Un tel homme romprait avant de plier et mourrait avant de rompre. Et puis qui pouvait tuer une légende ?

Gilles parlait toujours, mais Évangéline et Finlay ne l’écoutaient plus : le vieux Traquemort ne cherchait qu’à encourager ses compagnons mais il avait tendance à radoter un peu. Ils restaient assis en silence devant l’écran en se tenant la main parce qu’ils n’avaient rien à se dire pour le moment. À leur grande surprise, se trouver constamment en présence l’un de l’autre se révélait difficile. Ils avaient l’habitude de se voir à la sauvette, de passer une nuit ensemble à l’occasion, de savourer l’instant parce qu’ils ne savaient jamais quand ni même s’ils se reverraient ; agrégés à une équipe, ils partageaient désormais le même quotidien et cela leur pesait. Ils se voyaient confrontés aux petites manies agaçantes, aux envies ridicules de l’autre, au lieu de l’image idéalisée qu’ils entretenaient jusque-là. Mais leur amour, bien qu’ébranlé, ne se lézardait pas : si l’existence au jour le jour leur posait des problèmes, ils se dissipaient à la chaleur de l’arc flamboyant qui les soudait en un seul être.

Gilles finit par se rendre compte que plus personne ne lui prêtait attention et il se tut en grommelant. Il dégaina son épée, la posa sur ses genoux et se mit à nettoyer la lame à l’aide d’un chiffon tiré de sa ceinture ; le mouvement lent et régulier de ses mains lui procurait le sentiment réconfortant qu’un élément de l’univers au moins ne changeait pas.

De son point de vue, la mission représentait un gaspillage de son temps et de ses talents, tous deux précieux. Il était guerrier, non espion. Toutefois, il reconnaissait l’importance des informations que détenait Harker, et c’est pourquoi il avait accepté, en traînant les pieds, de se joindre à l’expédition. À part lui, tous ceux qui avaient traversé le Labyrinthe avaient été appelés ailleurs, et il se considérait comme seul capable de protéger l’équipe des dangers inconnus qui l’attendaient. En outre, il éprouvait le besoin de prouver sa valeur aux yeux de la rébellion. Le statut de légende et la réputation de combattant exceptionnel dans un lointain passé n’entraînaient pas obligatoirement qu’on restait en mesure de faire face ; la confiance n’était pas la qualité première de la résistance, ce que Gilles approuvait. Et puis, tout au fond de lui-même, là où il descendait rarement, il se demandait lui aussi s’il était demeuré l’homme qu’il se rappelait. Pendant sa longue stase, l’univers avait poursuivi sa course sans lui ; par ailleurs, il se méfiait des changements que le Labyrinthe avait opérés en lui. Il en ignorait l’étendue et ne savait pas s’il pouvait s’appuyer dessus. La mission lui fournirait d’excellentes occasions de tester sa technique et sa force avant les véritables affrontements avec l’Empire. Il ne doutait pas de son courage ni de sa détermination : il était un Traquemort, ne l’oublions pas. Mais les voir confirmer dans la fureur du combat ne ferait pas de mal.

C’était sur le champ de bataille qu’il s’était toujours senti le plus à son aise ; là, les ambiguïtés de la politique et les questions de loyautés s’effaçaient devant un choix clair entre la vie et la mort. Les objectifs pouvaient varier, les idéaux s’empoussiérer, les gens changer de camp, l’amour, la confiance et l’amitié se dissiper, mais, sur le terrain, il ne restait toujours qu’un vainqueur et un vaincu, et cela plaisait à Gilles.

Toby s’agitait nerveusement dans son siège, impatient d’atterrir et de retrouver enfin le plancher des vaches. De l’avis général, l’approche de la planète constituait l’étape de la mission la plus aléatoire. En théorie, le camouflage des Hadéniens devait les dissimuler aux détecteurs des satellites, mais, s’il tombait en panne ne serait-ce qu’un instant, les systèmes de défense de la planète ouvriraient le feu et tout le monde finirait en viande froide. En théorie ? avait répété Toby quand on lui avait expliqué la manœuvre. Comment ça, en théorie ? On n’a pas testé le dispositif ? L’homme chargé du briefing de l’expédition avait souri et déclaré : C’est vous qui le testerez. La réponse de Toby n’avait pas été jugée constructive.

Et, comme si ça ne suffisait pas comme difficulté, le monde de Shannon, depuis sa mise officielle en quarantaine, se trouvait sous la surveillance constante d’un croiseur stellaire impérial qui avait ordre de détruire tout vaisseau non autorisé. Restait à espérer que les rebelles avaient imaginé une parade.

« Accrochez-vous, tout le monde, dit Finlay. Si tout se déroule comme prévu, la croisière devrait commencer à devenir intéressante. »

Chacun se sangla dans son harnais de sécurité puis observa l’écran. Pendant un moment qui parut interminable, rien ne se passa. Le croiseur impérial suivait son orbite non loin du bâtiment rebelle, aveugle à sa présence, énorme, impressionnant, hérissé de tourelles d’artillerie. Tout à coup, un immense globe d’or, un vaisseau hadénien, sortit de l’hyperespace juste au-dessus de lui. Colossal, magnifique, on eût dit un épaulard à côté d’un vairon. Tous ses canons se déclenchèrent simultanément, et les boucliers de force de l’appareil impérial s’embrasèrent en crépitant, au bord de la rupture ; puis la nef hadénienne pivota et s’éloigna gracieusement, et le croiseur se lança à sa poursuite, résolu à empêcher coûte que coûte les anciens Ennemis de l’Humanité de se poser sur le monde de Shannon. Tandis que l’appareil de l’Empire s’en allait traquer l’appât, le cargo reconverti quitta discrètement son orbite et entama sa descente vers Haceldama, la Plaine de Sang, et les horreurs qui y attendaient ses passagers.

Pendant un long moment, le calme plat et le silence régnèrent, et les rebelles commencèrent à se détendre ; puis ils pénétrèrent dans l’atmosphère et les défenses au sol de la planète ouvrirent le feu et martelèrent les boucliers du petit appareil. Le tir de barrage des batteries de canons disrupteurs secoua le vaisseau comme un chien agite un rat entre ses crocs. Avec force jurons, Finlay s’efforçait d’enfoncer les touches de la console de détection pour pousser les systèmes de camouflage tandis que son harnais oscillait follement d’avant en arrière ; mais un dispositif de surveillance ne s’était pas laissé abuser par la technologie hadénienne, exploit pourtant réputé impossible. Le cargo tressaillait violemment sous les coups de l’énergie meurtrière qui s’écoulait sur ses boucliers à la recherche de points faibles. Pendant que les rebelles s’agrippaient à leurs harnais, Finlay avait réussi à se coincer contre les consoles et se démenait pour contrôler leur descente. Les lumières s’éteignirent soudain, remplacées peu après par l’éclat rouge terne de l’éclairage d’urgence.

« Nom de Dieu, qu’est-ce qui est arrivé au système de camouflage ? beugla Toby.

— D’après les instruments, il est toujours opérationnel, répondit Finlay. Mais on nous l’a livré sans garantie, alors…

— Et c’est maintenant qu’il nous prévient ! » s’exclama Flynn.

Le vaisseau fit une embardée. L’éclairage d’urgence clignota.

« Les boucliers externes viennent de lâcher, annonça calmement Finlay. Les systèmes tournent à soixante-dix pour cent de leur capacité. Quelqu’un connaît une bonne prière ?

— On ne peut pas répliquer ? demanda Toby.

— Nous ne sommes pas armés, répondit Évangéline. La place manquait, avec tous les nouveaux dispositifs hadéniens que nous embarquions. Vous n’avez pas écouté le briefing ?

— Pas assez attentivement, non, dit le journaliste. J’imagine qu’on peut faire une croix sur les modules de sauvetage aussi ?

— Réfléchissez une seconde, intervint Finlay. Si le vaisseau ne tient pas le coup malgré tous ses boucliers, combien de temps pensez-vous qu’une capsule survivrait ?

— Je crois que je vais vomir, fit Toby ; ou peut-être piquer une grosse crise de nerfs.

— Vise la crise de nerfs, conseilla Flynn. Ça tache moins. »

Une console explosa en flammes et Finlay recula brutalement. Le cargo se mit à choir comme une pierre avant que les systèmes de secours ne prennent la relève. Une sonnerie d’alarme se déclencha et hurla, stridente, jusqu’au moment où Finlay la coupa d’un coup de poing sur le bouton d’arrêt. Tous savaient que la suite se présentait mal. L’incendie gagnait en intensité, la cabine commençait à s’enfumer. Évangéline détacha son harnais, saisit un extincteur et le dirigea sur le feu. L’appareil en perdition la ballottait de gauche et de droite et rendait sa tâche quasiment impossible ; Finlay s’acharnait à garder le contrôle des instruments qui fonctionnaient encore. À l’arrière, Flynn filmait calmement la scène.

Tout à coup, le tir de barrage cessa, aussi brusquement qu’il avait commencé, et il n’y eut plus que le silence, rompu seulement par le crépitement des flammes. Évangéline les éteignit promptement tandis que le vaisseau retrouvait son assiette, puis elle se redressa et tendit l’oreille, prête à réagir à une nouvelle attaque. Finlay consulta ses instruments puis poussa un long soupir.

« C’est fini. Nous avons dû passer en dessous de l’horizon de contre-attaque programmée. Madame et messieurs, je crois pouvoir dire que nous avons une chance de tous les diables.

— Quels sont les dégâts ? demanda Julien.

— Ça pourrait être pire, répondit le Campbell. Aucun système vital n’a été détruit ; nous restons en mesure de nous poser et de redécoller en toute sécurité – en supposant que les défenses au sol ne tirent que sur les appareils en descente et non sur ceux qui s’élèvent. Mais il vaut mieux ne pas quitter les harnais de sécurité ; ça risque de secouer à l’atterrissage.

— Voyez si vous captez des communications », dit Gilles. Finlay acquiesça de la tête et se pencha sur les consoles. Il élimina rapidement les signaux émanant du croiseur qui s’éloignait toujours et effectua un balayage de la planète. Les ordinateurs parcoururent toutes les fréquences sans rien accrocher.

« Que dalle, annonça-t-il. Aucun échange ; toute la planète est muette. »

Gilles hocha lentement la tête. « Essayez les détecteurs ; cherchez des organismes vivants. »

Finlay s’approcha des afficheurs en agitant la main pour écarter la fumée ; ils jouxtaient ceux qu’une explosion avait détruits et ils avaient souffert de la proximité du feu. Le Campbell lança un programme de diagnostic rapide et se renfrogna : quarante-trois pour cent des capacités. Pas terrible : distance de détection limitée et informations encore plus limitées. Il régla les appareils sur la plus longue portée possible puis observa les affichages, la mine de plus en plus sombre.

« Je capte… quelque chose, déclara-t-il enfin. Mais ne me demandez pas ce que c’est. Les données ne veulent rien dire ; je ne sais pas s’il s’agit d’organismes vivants ou non. Les ordinateurs ne trouvent rien dans leurs archives à quoi les comparer. Normalement, c’est impossible.

— Des non-humains ? fit Gilles.

— Aucune idée. Mais je ne pense pas ; les formes de vie même les moins humaines doivent se conformer à certaines structures de base. Ça, c’est entièrement inédit. En tout cas, les données que je reçois submergent les détecteurs ; s’il y a des humains en bas, les appareils ne sont pas assez sensibles pour les distinguer du bruit.

— Peut-être n’en reste-t-il plus un seul, intervint Évangéline. Le crash de Harker date de plusieurs mois. Dieu sait ce qui a pu lui arriver.

— Soyons positifs, répondit Julien. Tu captes la balise de son vaisseau, Finlay ?

— Oui, elle émet toujours. Je suis branché sur elle et je reçois le signal cinq sur cinq. On devrait pouvoir se poser tout à côté.

— C’est...