Javier Negrete

AGARTA

LE CŒUR DE TRAMORÉE I

CHRONIQUE DE TRAMORÉE

TRADUIT DE L’ESPAGNOL

PAR CHRISTOPHE JOSSE

L’ATALANTE

Nantes

À ma mère, Matilde Medina, qui m’a fait découvrir la lecture, la fantasy, la science-fiction et la BD.

Le terreau sur lequel a germé la saga de Tramorée.

Je l’en remercie sans oublier tout le reste.

AVERTISSEMENT

Entre les faits relatés dans Syfrõn, l’esprit du mage et Yugaroï, la nuit des dieux, il n’y a que quelques jours d’écart, mais ces romans ont paru à cinq ans d’intervalle. De nombreux lecteurs m’ont dit qu’ils auraient aimé que le troisième volume s’ouvre sur un résumé des deux précédents. C’est peut-être un peu tard, mais j’ai décidé d’inclure ce synopsis ici, dans Agarta. Ceux qui ont la trame en mémoire peuvent sauter ces pages ou les lire en diagonale. Je recommande quand même à tous la lecture des derniers paragraphes. (Sachez aussi qu’il y a un glossaire et un index des personnages à la fin du livre.)

À dire vrai, je préfère qu’un autre que moi récapitule les événements survenus jusqu’ici. Je cède la parole à un vieil ami.

JE M’APPELLE Kratos. Kratos May.

Depuis hier, nous chevauchons sans répit sur les montures prises à nos ennemis, il y a peu, à la Roche de Sang. Bien qu’hommes et bêtes soient fourbus et que beaucoup nous aient lâchés en route, nous poursuivons notre chemin.

Nous galopons vers l’est, inlassablement. Hier, les sommets enneigés d’Atagaïre ont grandi peu à peu devant nous. Au-delà nous attend l’inconnu, à condition de les traverser par les tunnels dont le secret est jalousement gardé par les amazones.

Pourquoi diable sept cents fous convoqués par un mage excentrique se dirigent-ils vers une destination mystérieuse pour guerroyer contre les dieux qu’ils ont adorés leur vie durant ?

Comment en sommes-nous arrivés là ?

J’y repense, n’ayant rien d’autre à faire, le regard pointé entre les oreilles de ma jument que je monte à nouveau après avoir épuisé mes deux autres chevaux de relais.

Tout a commencé il y a trois ans, à la mort de mon seigneur Haïron, détenteur de l’Épée de Feu et général en chef de la Horde Rouge. Bien que personne ne l’ait prouvé, je reste persuadé qu’Haïron est mort empoisonné à l’instigation d’un des capitaines de la Horde, tah Apérion, qui rêvait de brandir Zémal.

Capitaine de la Horde Rouge, je vivais paisiblement à Migranz en compagnie de Shayre, ma jeune concubine. Parfois, quand Haïron dégainait l’Épée de Feu, j’imaginais qu’un jour on me proclamerait Zémalnit. Quel maître de l’épée n’a pas caressé un tel rêve ?

Alors Haïron mourut, et aucun bras ne pouvait plus lever Zémal. Les moines Pinakles vinrent la chercher et annoncèrent : «Nous révélerons sa cachette au temple de Tariman, à Koras, le premier kamaldanil.» Seuls nous autres tahédorans, grand maîtres de l’épée à sept marques ou davantage, étions en droit de concourir.

C’est ainsi que la joute pour l’Épée fut lancée. Apérion n’entendait pas jouer franc-jeu. Il n’avait aucune chance contre moi une épée à la main, mais aucun scrupule ne l’arrêtait, lui. Il assassina traîtreusement ma concubine et me pressa de lui jurer fidélité devant la tête tranchée de la malheureuse.

Je n’en fis rien. J’entrai en Urtahiteï, la troisième accélération, dont moi seul avais connaissance en qualité de maître du neuvième grade, puis je fis une percée à l’aide de mon épée Krima. Je ne réussis pas à tuer Apérion, mais je jurai de l’éliminer tôt ou tard.

Si d’autres pouvoirs ne s’étaient pas immiscés dans cette compétition, j’aurais filé vers Koras à bride abattue pour savoir où Zémal était dissimulée. Cependant, une voix du passé réclama mon attention. Yatom, le sorcier Kalagorinor qui m’avait tiré des griffes d’un corok des années plus tôt, m’envoya un message. «Tu dois former un jeune guerrier afin qu’il devienne Zémalnit. Le destin des royaumes est désormais entre tes mains.»

Il était en droit de recourir à mes services, de sorte que je m’enfonçai dans la forêt de Corocin, où j’appris que Yatom avait péri et transmis sa syfrõn, un mystère à mes yeux, à un jeune Rythion du nom de Mikhon Tiq. Mais, en réalité, je me retrouvai sous les ordres de Linar, un autre Kalagorinor, un borgne à la figure impénétrable qui mesurait dans les deux mètres. J’accompagnai Mikha et Linar jusqu’à Zirna, à la frontière ouest de la Rythionie, où je fis la connaissance de Derguin Gorion. Depuis, nos destins sont liés pour le meilleur et pour le pire.

Derguin avait acquis six marques de maîtrise, un niveau réservé à un cercle restreint, mais insuffisant pour briguer l’Épée de Feu. Il devait obtenir la septième. J’eus soin de l’entraîner en cours de route pour le remettre en forme et affiner sa technique, non sans nourrir le secret espoir que Linar appuie finalement ma candidature.

Sur le chemin de Koras, nous assistâmes à un étrange rituel et sauvâmes Triane, une jeune femme d’une beauté rare qui allait être suppliciée. Elle se prit d’affection pour Derguin, puis disparut brusquement peu après.

Du moins le pensions-nous.

Pendant le voyage, Linar nous parla du passé lointain de la Tramorée. À l’en croire, les dieux n’étaient pas les bienfaiteurs de l’humanité, mais leurs ennemis jurés. Et l’un d’eux, le dieu fou Tubilok, qui dormait reclus dans une prison de roche fondue, se réveillerait bientôt pour semer le chaos et la destruction.

«Mais cette fois ils auront plus de mal à conquérir la Tramorée, ajouta Linar. Nous sommes là pour cela, nous autres Kalagorinôr. Nous sommes ceux qui attendent les dieux.»

Son histoire me laissait sceptique. Je refusais de voir dans les divinités que ma famille m’avait appris à vénérer des démons cruels assoiffés de sang. Je n’ai compris mon erreur que tout récemment. Mais gardons le fil du récit.

Linar et Mikhon Tiq nous quittèrent avant d’arriver à Koras. Dans la capitale, Derguin se présenta à l’examen. Un traquenard, à la vérité. Selon le règlement, il devait affronter des ibtahans du cinquième grade, or ses rivaux avaient six marques comme lui. Malgré tout, le jeune homme, dont je doutais jusqu’alors, s’avéra être un naturel, le meilleur bretteur de sa génération. Il vainquit ses trois adversaires, devint tah Derguin et obtint le privilège d’arborer le poignard en dent de sabre ainsi que le bracelet marqué de sept stries rouges.

Beaucoup me tiennent pour le meilleur tahédoran de Tramorée. J’ai conquis cette réputation par la sueur et l’effort, mais je ne manque pas d’ardeur ni d’adresse pour le noble art de l’acier. Une épée à la main, je n’ai peur de personne. Je dois admettre néanmoins qu’il y a deux rivaux dont je me méfie.

Je n’ai pas encore croisé le fer avec Togul Barok. Je doute qu’il me surpasse dans la maîtrise du tahédo, mais du sang divin lui coule dans les veines comme l’attestent ses yeux à double pupille. Il ne me servirait à rien de lui percer le flanc, ses blessures cicatrisent miraculeusement.

Derguin est le second de ces rivaux. Lorsque je le formai, il m’était encore inférieur ; toutefois, je fus surpris par son génie à l’entraînement. À l’époque, il aurait perdu huit duels sur dix contre moi. Cependant, il est très jeune, il ne peut que s’améliorer. À l’inverse, ma déchéance est inexorable.

Le premier kamaldanil 999, nous nous rendîmes au temple de Tariman, le dieu ayant forgé l’Épée de Feu. Les candidats en lice pour conquérir Zémal étaient les suivants : mon vieil ami Krust de Narak, l’infâme Apérion, le prince Togul Barok, Derguin et moi. Il y avait aussi une guerrière d’Atagaïre, Tylsé, fille de la reine Tanaquil. Également un Aïfolu, Darnil, fils d’Ulisha, ce général qui commandait la horde de fanatiques connue sous le nom du Martal. Nous n’avions alors que des soupçons sur les atrocités que commettaient les Austraux au nom de leur obscur dieu sanguinaire.

Sept tahédorans. La Jauka de la bonne fortune, comme disait Krust, ironique, sachant que ce septuor ne porterait chance qu’à l’un d’entre nous. On nous révéla que Zémal se trouvait sur l’île d’Arak, en mer Inconnue.

L’épée n’était pas la seule arme utilisée dans cette compétition. Togul Barok reçut l’appui d’un ensorceleur du nom d’Ulma Tor. Le jour où je me retrouvai en face de lui, je me sentis m’alourdir comme une dalle de granit, et quand je fus à terre, je le vis rompre le tranchant de mon épée Krima. Ulma Tor nous livra aux hommes du prince, l’Atagaïre et moi. Nous fûmes emprisonnés dans la forteresse de Grios, non loin des montagnes Vierges. Krust, Apérion et le candidat aïfolu s’y trouvaient déjà reclus.

Derguin avait réussi à s’enfuir, mais il avait perdu la mémoire après qu’un corok lui eut asséné un vilain coup. De surcroît, une bande de brigands l’avait assailli alors qu’il traversait un pont, et il était tombé dans la rivière, atteint de plusieurs flèches.

Triane, cette jeune femme mystérieuse que nous avions sauvée, recueillit Derguin et pansa ses blessures à Gurgdar, une grotte où le temps s’écoulait autrement qu’au-dehors. Triane lui confia mon épée Krima, reforgée par miracle : quand elle fut entre mes mains, je reconnus ses lignes de trempe ainsi qu’une nouvelle marque sur la fusée.

Un T. De même que sur Brauna, l’épée de Derguin. Nous ne l’avons pas crié sur les toits, mais lui et moi devinons ce que cette lettre signifie.

Les dieux nous manœuvraient comme des pions encore une fois. Mais si le divin forgeron avait reforgé mon épée, comment ne pas lui en savoir gré ?

Par ailleurs, Triane procura à Derguin une fabuleuse licorne dont le rostre n’apparaissait qu’à la lueur des trois lunes alignées. Chevauchant Riamar, Derguin aurait pu estimer que cinq de ses rivaux étaient hors course et continuer sa route ; mais il fit un détour pour les délivrer. Déguisé en musicien ambulant, il s’infiltra dans le château de Grios et parvint à me restituer mon épée lors d’un banquet où nos ennemis s’apprêtaient à nous empoisonner.

Au lieu de rendre l’âme, nous semâmes la mort dans leurs rangs tout comme des loups à l’assaut d’un troupeau. Nous nous échappâmes de Grios en compagnie d’un géant surnommé Le Gourdin. Par une ironie du sort, c’était le chef des hors-la-loi qui s’en étaient pris à Derguin alors qu’il franchissait ce pont, mais ils étaient devenus amis et il nous aida à filer.

Cependant, nous aurions pu trouver la mort : nous nous perdîmes et nous retrouvâmes encerclés par les archers ennemis. Cette fois, ce furent Mikhon Tiq et Linar qui vinrent à la rescousse. Ils apparurent sur le dos d’une immense bête ailée et rôtirent nos assaillants de leurs flammes magiques.

En vérité, ce fut Mikhon, et lui seul, qui nous sauva : Linar, en transe, restait étonnamment figé. Ils avaient affronté d’autres mages plus au nord, comme je l’appris en surprenant une conversation entre Derguin et Mikhon Tiq. Ce dernier n’était plus le même. Si Derguin était devenu tah Derguin, Mikhon était un mage, non plus un apprenti.

Nous franchîmes les montagnes Vierges. Au-delà s’étendait une jungle baignée par un cours d’eau. Nous construisîmes un radeau et descendîmes ce fleuve à la poursuite de Togul Barok.

J’ai parcouru des contrées hostiles, mais aucune à ce point. Nous fûmes attaqués par des centaines de serpents au milieu du fleuve, aussi féroces qu’une meute de loups. Nous parvînmes à les mettre en fuite, mais ils mordirent Tylsé, qui mourut peu après. Tandis qu’elle agonisait, Derguin se mit en tête qu’il avait causé sa perte, ayant couché avec l’Atagaïre la veille du drame. «Les serpents, la vengeance de Triane. Elle fera subir le même sort à toutes mes amantes», me lança-t-il.

Un malheur n’arrivant jamais seul, Derguin s’enfonça dans la jungle à la recherche d’un contrepoison pour l’amazone. C’est alors qu’il fut attaqué par Ulma Tor. Le nécromant faillit le tuer mais Mikhon apparut, heureusement. Les deux mages combattirent. Du fleuve, nous entendions les échos de cette empoignade et des éclairs surnaturels illuminaient les frondaisons.

Linar sortit de sa torpeur et partit les rejoindre. Il arriva trop tard. Ulma Tor avait disparu, emportant l’âme ou la syfrõn de Mikhon Tiq, ou les deux à la fois : n’étant pas philosophe, j’ai peine à faire la différence. Il ne laissa qu’un corps exsangue, une coquille vide.

Pour protéger la dépouille de Mikhon Tiq, Linar la changea en pierre et la laissa dans la jungle. Était-il ému d’abandonner le jeune Rythion ? En tout cas, il n’en montra rien. Je ne lui en tiens pas rigueur, je n’ai jamais su ce qui lui trottait dans la tête. Un homme à nul autre pareil, peut-être même admirable. Enfin, pour l’heure, je saisis mal quel rôle il joue et il jouera dans cette histoire.

Enfin nous atteignîmes les rives de la mer Inconnue. Un voilier nous y attendait, avec l’un des Pinakles à la barre. Il nous informa que Togul Barok avait déjà mis le cap sur Arak et il annonça : «Un seul d’entre vous pourra monter à bord.»

Nous étions quatre tahédorans pour une seule place. Krust refusa de combattre. Nous apprîmes alors qu’Apérion avait versé du poison dans l’outre d’eau. Mais Linar avait contrecarré ses plans, si bien qu’en fait Apérion s’écroula, rendant du sang et de la bile. Je lui tranchai le cou, lui crachai entre les yeux et jetai sa tête à la mer.

Nous n’étions plus que deux en lice : Derguin et moi. Et il ne voulait pas livrer combat. Ses paroles m’ont marqué tel un fer rouge : «Jamais je ne lèverai l’épée contre toi, dussé-je en mourir.»

Ainsi Linar devrait-il trancher car j’avais juré de respecter sa volonté. Maudit serment prêté alors que j’ignorais combien la vie suivait des détours tortueux !

Ce fut Derguin qui monta à bord du cotre pour aller affronter Togul Barok. Il eut finalement le dessus, mais le prince se releva bien que mortellement touché et sa blessure se referma comme par enchantement. Mais de la sorte Derguin le devança pour empoigner l’Épée de Feu. Cette arme à la main, il poussa Togul Barok dans un puits sans fond. Deux années durant, nul n’entendit parler de lui. Derguin restait persuadé qu’il était toujours en vie.

Il n’avait pas tort : Togul Barok refit surface. Il est devenu empereur d’Aïnar.

Derguin nous revint Zémalnit. J’aurais dû être fier de mon jeune disciple, mais je gardais un goût amer dans la bouche. Je n’avais qu’une envie : m’en éloigner et ne plus jamais contempler la lumière de Zémal.

Mais il était encore trop tôt. Nous marchâmes vers le sud en longeant la côte, cherchant un port d’où nous pourrions cingler vers des contrées civilisées. Nous passâmes l’hiver dans un hameau de pêcheurs, rongés par l’ennui. Un beau jour, Linar s’éclipsa sans crier gare.

Quelques mois plus tard, nous vîmes s’approcher des navires qui venaient de commercer avec les Équitres du Nord, et nous pûmes regagner la mer de Rythionie. Encouragé par Krust, Derguin fit voile vers Narak pour fonder une académie d’arts martiaux.

Je déclinai son offre et débarquai à Tishipan, ma ville natale. J’appris alors qu’Irdilé, mon ancienne épouse, mère de mon fils Darkos, avait migré vers le sud pour se marier avec un riche marchand. J’étais rassuré, Darkos ne manquerait de rien. J’étais loin de soupçonner les calamités et les atrocités auxquelles mon fils assisterait à Ilfatar !

Puis je fis route vers Migranz. Là-bas, je découvris que la Horde Rouge avait un nouveau chef, le duc Forcas. Je lui proposai mes services, il accepta et je lui jurai fidélité. Toujours ces mêmes serments d’obéissance !

Et les mois défilèrent. À quelques heures de l’an mil, en plein jour, une lumière incandescente fendit les cieux et disparut derrière l’horizon ; aussitôt après, un tremblement de terre rompit des vitres et fissura des murs d’adobe.

Cette lumière provenait de la roche céleste qui venait de s’écraser au nord, en Thrycie. Elle était empoisonnée, et les récoltes furent contaminées. Le blé, l’orge et les pâtures présentaient leur aspect habituel mais n’étaient plus nourrissants. La plaie se propagea vers le sud, et avec elle la famine. Les barbares thryciens allaient bientôt déferler, nous étions sur le pied de guerre.

Sur ces entrefaites, nous reçûmes la visite d’un riche marchand de Pashkri, Urusamsha. Il appartenait au clan Bazu qui, depuis des siècles, exploite la Route de la Soie comme d’autres chaussées tout en servant de médiateur entre les différents États tramoréens. C’était un habile intrigant, mais Forcas fut ébloui par sa verve. Entre autres talents car certains Bazu ont paraît-il le pouvoir d’influer sur les esprits. Maintenant, Urusamsha chevauche à nos côtés, un bâillon sur la bouche afin que nul ne soit charmé par sa langue de vipère.

Urusamsha officiait en tant qu’émissaire de la divine Samikir, reine de la cité de Malib, qui souhaitait nous engager pour défendre sa ville des attaques des nomades et des Atagaïres. En échange, elle paierait les soldes et nous concéderait un fief au pas du Nord, entre l’Abynnie et la Malabashi.

La plupart d’entre nous acceptèrent, et nous nous mîmes en marche. Vingt mille personnes dont des soldats, des femmes, des enfants et des serviteurs. Un seul bataillon resta à Migranz. Nous parcourûmes des milliers de kilomètres et Malib fut en vue au mois d’himdanil.

Le dernier jour de ce même mois, la cité d’Ilfatar, où vivait mon enfant, tomba sous les coups du Martal, armée de cent mille soldats aïfolu aux ordres d’Ulisha, le Destructeur. Ces fanatiques aux yeux jaunes s’étaient alliés aux Glabres, des guerriers encore plus féroces qui chevauchaient leurs oiseaux de terreur, volatiles carnassiers de la taille de nos coursiers de guerre. Non contents de ce renfort, ils avaient des engins d’assaut et, pire encore, l’appui de Gankru, gigantesque démon forgé dans un métal incandescent, qui volait et crachait des flammes.

Les Aïfolu mirent la cité à sac et la rasèrent. Ses cinquante mille habitants furent sacrifiés dans un temple impie, une tour du Sang au cœur de laquelle sommeillait Molgru, autre démon de métal. Lorsqu’il fut recouvert de sang, le démon se réveilla. Le général Ulisha disposait désormais de deux alliés infernaux, Gankru et Molgru, et voulait ranimer le troisième, Aridu. La route d’Ulisha croiserait la mienne pour ce motif, mais j’étais loin de m’en douter.

Darkos comptait parmi les rares survivants qui s’échappèrent d’Ilfatar. À l’agonie, sa mère lui avait avoué que j’étais son père. Darkos passa plusieurs jours enfermé dans des catacombes avec des milliers d’Ilfataris en attente d’être sacrifiés. Faisant preuve d’une bravoure et d’une intelligence qui m’honorent, il réussit à s’enfuir, délivrant du même coup une adolescente prénommée Rhumi.

Ils furent bientôt rejoints par Asdrabo, ibtahan à cinq marques. Cet homme avait combattu en héros sur les remparts d’Ilfatar. Si je l’avais connu, je lui aurais confié un bataillon. Hélas, des cavaliers aïfolu leur tendirent une embuscade : ils enlevèrent Rhumi et blessèrent mortellement Asdrabo. Darkos en réchappa car un des Aïfolu le laissa s’enfuir, pris de compassion. Plus tard, nous sûmes qu’il s’agissait de Kybès, un espion de Derguin infiltré dans les rangs du Martal.

Quelques jours plus tard, Kybès affronta en duel le fils d’Ulisha, Bintra. C’est ainsi qu’il perdit les doigts de la main droite. Présentement, il fait route avec nous vers les monts d’Atagaïre et la mer de Kéraunos, à nouveau en mesure de manier l’épée grâce à l’intervention d’un petit homme qui se fait appeler le Grand Barantan.

Ce fut ce personnage qui fit surface lorsque mon fils se trouva seul. Puis tous deux voyagèrent vers le nord et croisèrent la route de Derguin qui, lui, se dirigeait vers l’est.

Le Rythion avait aussi connu des jours difficiles, impliqué dans une sombre intrigue où notre ami commun tah Krust avait été assassiné. Les Narakéens avaient incendié la demeure et l’académie militaire de Derguin, et lui avaient imputé ce crime. Le politicien Agmadan lui avait proposé ce marché : il aurait la vie sauve s’il laissait Zémal à Narak. Derguin dut renoncer à l’Épée ainsi qu’à Neerya, une courtisane dont il était épris.

Il parvint à s’enfuir du vaisseau qui le conduisait vers l’exil ou la mort grâce à l’apparition de son ami et associé, le navarque Narsel, qui exerçait la piraterie sous le nom d’Agshar. Il se trouvait en compagnie du Gourdin, qui sans doute regrettait le bon temps où il brigandait en Aïnar.

Le Gourdin avait sauvé des flammes une étrange armure que Derguin avait rapportée de l’île d’Arak. Le jeune guerrier put donc récupérer Zémal, dissimulée à l’intérieur de la cuirasse. Après quoi, il dirigea ses pas vers l’est. Dans ses bagages, il transportait le corps pétrifié de Mikhon Tiq, que Narsel avait recueilli dans la jungle où nous l’avions abandonné. Mikha lui était apparu en songe, lui disant que son âme était prisonnière à Etéménanki, cette tour fabuleuse qui monte jusqu’au ciel.

Le Gourdin et le jeune Ariel le suivirent jusqu’à Etéménanki. Quel fripon, celui-là ! Plutôt, quelle friponne ! En Acrurie, il s’avéra qu’Ariel était en fait une petite fille. Les étrangères n’ont pas le droit d’entrer en terre atagaïre sous peine de mort. Le Gourdin s’efforça de protéger Ariel, mais la princesse Ziyam le poignarda dans le dos.

Ziyam avait piégé Derguin afin qu’il assassine sa mère, la reine Tanaquil. Son complot fut déjoué : on perça son manège, et Tanaquil, pour la punir, lui brûla la joue au fer rouge. Malgré cette cicatrice, et comme Aïdé ne m’entend pas, je dois avouer que Ziyam demeure une des plus jolies femmes que j’ai connues.

Même si elle est plus redoutable qu’un cobra.

Aïdé ! J’ai blâmé Derguin pour ses manigances, mais je ne vaux guère mieux. Alors que nous campions aux abords de Malib, Aïdé, la fille d’Haïron, tomba amoureuse de moi, or elle était la concubine de Forcas, le chef auquel j’avais juré fidélité. Aïdé raconta des histoires à Forcas, et je devins son garde du corps.

Ni Aïdé ni personne ne savait que j’étais mal placé pour tenir un tel rôle. Mon épaule droite était bloquée depuis des mois. Je faisais mon possible pour le dissimuler, mais la douleur était telle que j’arrivais à peine à manier mon épée. À Malib, la reine Samikir m’obligea, par caprice, à affronter le champion local ; seule ma longue expérience me permit de sauver la face.

Aïdé me déclara sa flamme durant une partie de chasse dans un parc avant de détaler, non sans m’avoir donné un coup de pied dans les parties : elle n’a pas froid aux yeux. Cinq nomades qui s’étaient introduits dans le parc l’agressèrent. Elle en poignarda un, mais les quatre autres la saisirent. Puis j’apparus : j’entrai en Mirtahiteï et les éliminai.

Alors nous fîmes l’amour pour la première fois, au milieu des cadavres.

Le lendemain, j’accompagnai Forcas à Malib. La reine Samikir lui avait offert la main de l’une de ses filles et, pour éviter tout problème avec Aïdé, il me proposa de l’épouser. En outre, je montais en grade au sein de la Horde. La situation se démêlait d’elle-même, aurait-on dit.

Il n’en fut rien. À Malib, nous tombâmes dans une embuscade. Forcas fut assassiné et je fus jeté en prison, où je devins le jouet sexuel de Samikir. Entre-temps, dans le campement des Invaincus, le général Vurtan, le plus aguerri de la Horde, mourut empoisonné. Le coupable, Ihbias, mon ennemi juré, accusa Aïdé et la fit enfermer pour la juger plus tard.

Je n’avais nul intérêt à devenir le concubin de Samikir car elle absorbait la jeunesse de ses amants en l’espace d’une année. Mais la reine reçut un message de son allié Togul Barok, devenu empereur d’Aïnar. Il voulait qu’on m’envoie à Koras, aussi me rendit-elle ma liberté.

Aussitôt après avoir quitté Malib, nous tombâmes sur Darkos, qui se faisait passer pour le Zémalnit. Pour l’aider dans cette entreprise, le Grand Barantan avait enflammé une épée classique. Et leur plan fonctionna. Enfin, je retrouvais mon fils après toutes ces années. Au passage, le Grand Barantan remit mon épaule en place. Eut-il recours à la magie ou à la science ? Mystère. Redevenu un tahédoran en pleine possession de ses moyens, je regagnai le campement de la Horde et je tuai Ihbias. Je fus élu général en chef par les Invaincus. J’en ai encore la chair de poule quand j’y repense.

Aussitôt, j’ordonnai à mes troupes de quitter Malib, ce nid de vipères. De surcroît, le Martal s’approchait. Je disposais de dix mille hommes, Ulisha en comptait dix fois plus, je n’avais donc aucune envie de croiser le fer avec lui.

Le destin en décida autrement. Nous trouvâmes refuge dans les ruines de Nidra, au pied d’un gigantesque monolithe, le Kimalidu, qu’on appelle aussi la Roche de Sang. Là même où se dressait la troisième tour du Sang, où dormait le démon Aridu.

Le Martal envahit la cité de Malib et fit des prisonniers par dizaines de milliers pour les conduire vers le Kimalidu, les sacrifier et ranimer Aridu. Ainsi fûmes-nous pris au piège à Nidra avant de comprendre ce qui nous arrivait. Il ne nous restait plus qu’à combattre un ennemi dix fois supérieur en nombre.

Mais un déserteur du Martal nous rejoignit, heureusement. Ce n’était autre que Kybès, l’espion de Derguin. Grâce à ses renseignements, je réussis à tendre un piège à Ulisha, qui accepta de participer à un tournoi opposant les cavaleries lourdes de nos armées. En vérité, le choc ne se produisit pas : nos archers semèrent la mort et le chaos dans leurs rangs. Trahison ? Peut-être. Les Aïfolu ne méritaient aucun égard après toutes les atrocités dont ils s’étaient rendus coupables.

Puis je lançai l’infanterie et opérai une percée oblique avec la cavalerie. Mon plan, mon seul espoir, consistait à détruire le noyau de l’armée australe et à anéantir son état-major. Mais quand nous atteignîmes les pavillons de commandement, nous nous trouvâmes aux prises avec leurs cavaliers et, comble d’infortune, les démons Gankru et Molgru se réveillèrent.

C’est alors que Derguin apparut. Il avait gravi la tour d’Etéménanki et découvert que le rêve qui l’avait guidé tout là-haut n’était qu’un piège d’Ulma Tor. S’il n’avait pas récupéré l’esprit de Mikhon Tiq, du moins était-il parvenu à s’échapper et à revenir avec Ariel et le capitaine Baoyim, seule Atagaïre de ma connaissance qui ne soit pas albinos.

En Acrurie, ils reçurent l’appui de huit mille guerrières. Les Glabres, qui montaient les oiseaux de terreur, avaient, pour leur malheur, violé en masse et massacré une compagnie d’Atagaïres sous les ordres de la princesse héritière. Par ma foi, ils le payèrent au centuple.

Mes hommes et moi nous livrions combat au milieu du campement aïfolu quand, au coucher du soleil, les amazones fondirent sur les Glabres par le flanc opposé. Les femmes à l’arrière-garde se dévêtirent, tournèrent à angle droit et galopèrent nues devant l’ennemi en lui décochant une volée de traits. Une scène captivante, assurément ! Dans l’intervalle, Derguin enfonça les lignes des Glabres, juché sur la licorne Riamar et suivi par le gros des troupes féminines.

Derguin s’enfonça comme une lame au cœur du camp adverse. Moi-même, je me battais contre Gankru, démon qui avait décimé mes guerriers. Au cours de ce duel, je brisai mon épée Krima pour la seconde fois, et j’y aurais laissé ma peau si Derguin n’était pas subitement apparu pour tailler mon adversaire en pièces.

Sur ces entrefaites, notre infanterie défit les lignes ennemies et renversa le cours de la bataille. La bravoure de Trois-Corps, notre immense porte-étendard, et du capitaine Gavilan, naguère sergent dans ma compagnie, fut décisive à cet égard. Pris de terreur, les Aïfolu se dispersèrent. L’affrontement vira à la traque et au massacre.

Pendant ce temps, Derguin pénétrait sous la tente de l’Envoyé, le sinistre prophète qui avait acquis prestige et autorité au sein du Martal, y compris même auprès d’Ulisha, son général. Là, il tomba sur Ulma Tor. Mais cette fois il eut le dessus grâce à l’appui de Mikhon Tiq, dont le corps et l’esprit s’étaient ressoudés. Ces histoires de mages me dépassent ! Sans oublier l’intervention du Grand Barantan, qui avait détruit le démon Molgru et qui s’avéra être un autre Kalagorinor du nom de Kalitrès.

La victoire fut totale. Nos ennemis jonchaient le sol par dizaines de milliers. Nous nous emparâmes d’un riche butin, dont la moitié revint à nos alliées improvisées d’Atagaïre. Nous avions surmonté nos pires difficultés, me disais-je. Je commandais la Horde, mon aimée Aïdé était à mes côtés et j’avais retrouvé mon fils. J’espérais que les années qu’il me restait à vivre seraient plus calmes et plus clémentes.

Néanmoins, le destin nous réservait des surprises. Peu après la bataille, Ariel vola l’épée du Zémalnit et disparut. Derguin soupçonnait Ziyam d’avoir manigancé tout cela, ce en quoi il avait sans doute raison. En tout cas, nous nous dirigeâmes vers le pas du Nord, le fief que nous avait promis la reine Samikir, qui était devenue ma prisonnière : sans arrêt, la roue tourne. Nous nous installâmes au milieu d’un champ de ruines et nous entreprîmes de le restaurer. Puis nous refondâmes la cité, baptisée Nikastu par Mikhon.

Sans l’Épée, Derguin se révélait de plus en plus instable. À la taverne du Mirador de Nikastu, tenue par Gavilan, mon ancien disciple participa à une bagarre où il entra en Tahiteï, jetant à terre une bonne dizaine de gaillards. Il avait certes été provoqué par le général Abaton, sinistre individu qui chevauche avec nous à cette heure car je préfère qu’il soit à mes côtés plutôt qu’il ne rôde autour d’Aïdé à Nikastu, cependant Derguin est un tahédoran, il aurait dû raison garder.

Une terrible dispute éclata entre nous. Je perdis mon sang-froid et sortis mon épée du fourreau. Derguin me jeta aux pieds son bracelet de tahédoran, un cadeau de Linar, jadis en possession du grand héros Minos Iyar. Il tourna les talons, et, quand je le revis, il volait sur le dos d’un téron avec Mikhon. J’ignore où ils filaient ainsi.

La nuit d’après, nous assistâmes à des prodiges. Une figure divine apparut sur Rimom, la lune bleue, alors même que nous contemplions une pluie d’étoiles filantes. Quelques minutes plus tard, une statue du dieu Anfioun s’anima et s’employa à dévaster notre cité. Nous luttâmes contre ce géant, je lui arrachai les yeux et il cessa de nous foudroyer du regard. Enfin, nous l’acculâmes au bord d’un ravin et le poussâmes dans le vide. Ce fut là une victoire amère, cinq cents des nôtres avaient péri.

Avant d’être détruite, la statue divine nous avait dit : « La nuit des dieux s’achève. Nous nous sommes réveillés pour conquérir la Tramorée. Le temps des hommes est révolu ! »

Découvrant quel était notre ennemi, j’interrogeai la reine Samikir, qui déclara qu’elle avait une part de sang divin. Alors que je conversais avec elle, le Grand Barantan prit possession du corps de mon fils pour me délivrer un message. Nous sommes censés le retrouver le quinze de ce mois à Téluria, un port de la mer de Kéraunos. Si nous y arrivons à temps, je me demande où nous irons ensuite.

Au passage, Barantan insinua que les dieux maîtrisaient des accélérations dont nous n’avions pas connaissance, Derguin et moi. Le philosophe numériste Ahri, génie mathématique, s’efforce depuis lors de déduire les formules numériques des quatrième et cinquième accélérations. S’il y parvient, nous resterons inférieurs aux dieux, mais cela nous rendra un fier service.

Parmi les sept cents personnes à cheval autour de moi il y a mon fils Darkos, Ahri, Gavilan, l’ancien espion Kybès et Baoyim, qui doit intercéder auprès de ses sœurs atagaïres pour que nous empruntions les tunnels sous leurs montagnes. Je me suis querellé avec Aïdé à cause de Baoyim. Mon cœur est rempli d’amertume, nous nous sommes sèchement dit adieu. Peut-être ne nous reverrons-nous jamais. Grâce aux pouvoirs de Mikhon Tiq, je sais qu’Aïdé est enceinte de moi. Mais qui vais-je implorer de nous réunir tous les deux ? Les Yugaroï auxquels s’adressaient nos prières sont désormais nos ennemis !

En cours de route, nous avons envoyé et reçu des cayans. Les nouvelles volent à leurs pattes sur l’ensemble du continent. Des statues divines se sont animées dans bien d’autres cités, semant la terreur et la mort. Le bruit court que les roches tombées du ciel ont détruit notre ancienne forteresse de Migranz, anéantissant deux armées du même coup, l’une thrycienne, l’autre aïnari, et que l’empereur Togul Barok a peut-être succombé à cette catastrophe.

Le temps des hommes est-il vraiment révolu ? Je l’ignore, en tout cas je lutterai jusqu’au bout. Tant qu’un souffle de vie m’animera, je combattrai ces dieux cruels et arrogants.

Tout n’est pas désespéré. Hier soir, pendant les quelques heures où nous avons dormi chez les Khrumi, j’ai fait un rêve. J’ai vu apparaître un géant. Il avait la barbe rousse, une jambe estropiée et un œil sous un rond de cuir. Quand j’ai compris qu’il s’agissait d’un dieu, j’ai essayé de me lever pour lui foncer dessus. Mais il m’a dit :

«Arrête, Kratos. Je ne suis pas ton ennemi.»

«Alors, pourquoi troubler mes rêves, que veux-tu ?»

«Écoute bien : sois patient et reste en vie jusqu’à ce que tu foules les terres d’Agarta.»

«Je ne connais pas ce pays.»

«Tu le connaîtras.»

«Que vais-je trouver là-bas ?»

«Une arme.»

«De quelle sorte ?»

«Quelle arme peut brandir un tahédoran comme toi ? À cette heure, je forge une épée d’acier. Bientôt, je m’enfoncerai dans les flammes du Pratès pour la tremper dans son feu. Reste en vie, tah Kratos. Une fois en Agarta, tu graviras la montagne Étoilée et tu brandiras ton épée de pouvoir. Telle est la promesse de Tariman, le dieu forgeron qui créa Zémal.»

Et je chevauche vers l’est avec appréhension, mais également avec espoir. Dans cette guerre qui commence, Kratos May aura encore son mot à dire.

LIVRE PREMIER

LA FORGE DE L’ÉPEE DE FEU

AGARTA, BARDALIUT ET PRATÈS

QUAND le lingot brilla de l’éclat rouge-orange du soleil déclinant, Tariman le saisit dans ses énormes tenailles et le tira des charbons ardents. La sueur qui ruisselait de ses pectoraux carrés imprégnait sa tunique de coton, mouillant même son épais tablier de cuir. Comme tous les dieux, il disposait de moyens beaucoup plus performants que la transpiration pour réguler sa température. Mais lorsqu’il œuvrait à la forge, il aimait éprouver les mêmes sensations que les artisans qui avaient commencé à dompter le métal à l’aube des temps, avec la sueur, les brandons, la fumée et l’odeur du charbon, désagréments qu’il goûtait comme de menus plaisirs.

Ce lingot de fer contenait deux pour cent de nickel, et Tariman l’avait extrait à coups de masse d’une météorite d’une demi-tonne. Il avait prélevé ce minerai en un monde extrêmement lointain, à des billions de kilomètres de Tramorée, sur une plage stérile baignée par les vagues d’une mer d’acide. Cela lui rappelait une aventure qui avait mal tourné : la conquête des étoiles. L’immensité et l’hostilité de l’univers avaient eu raison de ceux qui, déjà à l’époque, se considéraient comme des dieux. Bien qu’ils fussent partis «pour ne jamais revenir» (comme l’affirmait leur chef, Manigulat), ils avaient dû se résigner à regagner leur monde d’origine et à combattre les mortels dans une nouvelle guerre autour des ressources du système solaire.

Douée de ce pouvoir évocateur, la météorite que Tariman avait rapportée était aussi la relique d’un désastre survenu bien avant : la mort cataclysmique d’un soleil. Le fer d’une grande pureté qu’elle recelait avait été produit dans une forge naturelle des plus puissantes : le cœur d’une étoile. Celle-ci avait vécu des milliards d’années comme la plupart de ses sœurs en séquence principale, fondant son hydrogène en hélium en libérant d’énormes quantités d’énergie. Mais après avoir consumé tout son hydrogène, ce soleil lointain s’était mis à changer l’hélium en carbone et, ensuite, tel un four d’alchimiste surnaturel, à fondre le carbone pour le transformer en oxygène, en sodium, en néon ainsi qu’en d’autres éléments plus lourds.

Lorsque son noyau avait créé du fer, ces réactions nucléaires de plus...