Richelle Mead

Succubus Heat

Succubus – 4

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Benoît Domis

Bragelonne

À ma soeur Deb, qui partage mes vues sur les cheveux roux, les cocktails rhum noix de coco et les types prénommés Jay.

Chapitre premier

Coucher avec mon psy était une mauvaise idée – vous n’avez pas besoin de me le rappeler.

Mais j’aurais voulu vous y voir. J’en avais vraiment assez d’entendre « Et comment expliquez-vous ça ? » ou « Dites-moi ce que vous ressentez, là, en ce moment ? » Alors je finis par craquer et décidai de montrer à ce type ce que je ressentais. Et je dois avouer que, pour quelqu’un qui n’avait jamais trompé sa femme, il se révéla une proie facile – ridiculement facile. Son prétendu sens moral m’apporta une bonne dose d’énergie. Tout bien réfléchi, ce que nous avions fait était probablement ce que son canapé avait vu de plus productif – je lui avais presque rendu service.

Néanmoins, je savais que mon patron allait être furax – c’était tout de même lui qui m’avait ordonné de consulter un psy.

— Pas un mot de tout ça à Jerome, recommandai-je à mes amis, tapotant ma cigarette contre le cendrier. J’ai bien assez de problèmes comme ça.

Mes amis et moi occupions un box du Cold July, un club tendance indus dans le quartier de Belltown à Seattle. C’était un endroit sombre et bruyant ; un réseau de tuyaux qui s’entrecroisaient sur les murs et au plafond formait la majeure partie du décor. S’agissant d’un club privé, il n’avait pas à se soumettre à l’interdiction de fumer dans les lieux publics mise en place par la municipalité – un plus pour moi. Ces derniers mois, j’avais découvert que la nicotine faisait partie des choses essentielles qui m’aidaient à m’en sortir. Sur cette même liste des choses essentielles, on trouvait : la vodka, Nine Inch Nails, la consommation régulière d’hommes à la morale irréprochable, et une attitude hargneuse à propos de tout et de rien.

— Écoute, Georgina, dit mon ami Hugh.

C’était un démon, une sorte d’assistant juridique de l’enfer, qui achetait des âmes pour nos maîtres et accomplissait diverses tâches administratives. Il avait des cheveux noirs coupés court et était corpulent sans être gras.

— La santé mentale n’est pas ma spécialité, mais au risque de dire une bêtise, je pense que ce que tu viens de faire ne constitue probablement pas un progrès sur le chemin de la guérison.

Je haussai les épaules et parcourus la salle du regard à la recherche de victimes potentielles. Il y avait quelques types prometteurs.

— De toute façon, il n’était pas si doué que ça. Comme psy, je veux dire. Et d’ailleurs, je crois que je n’en ai plus besoin.

Le silence accueillit ma dernière déclaration – autant que possible dans un endroit aussi bruyant. Je me retournai vers mes amis. Hugh n’essayait même pas de dissimuler son opinion – Tu es complètement cinglée, disait son expression. Nos amis les vampires, Peter et Cody, eurent au moins la décence de détourner les yeux. Je plissai les miens et éteignis ma cigarette.

— Je suppose, dit enfin Peter, que tu n’as pas l’intention d’entamer une… euh… relation durable avec lui ?

— Ce serait bien, renchérit Cody, les yeux écarquillés et pleins d’espoir. Un psy, voilà quelqu’un qui saurait vraiment t’écouter. Et tu n’aurais même pas à payer.

— Ma mutuelle paie déjà pour ça, répondis-je sèchement. Et je n’apprécie pas vraiment votre attitude passive-agressive à l’égard de mon petit ami.

— Pas si passive que ça, dit Hugh. Tu vaux mieux que ça.

— Il est corrompu et finira en enfer. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ? Et tu n’aimais pas non plus le précédent. Peut-être que tu devrais arrêter de te mêler de ma vie sentimentale – essaie plutôt de trouver un moyen de mettre ta dernière secrétaire dans ton lit, ça t’occupera.

De tous les coups tordus que m’avait joués l’univers, celui-ci devait être le plus bizarre : aucun de mes amis n’aimait Dante, l’homme avec qui je sortais en ce moment, un adepte de la magie noire, presque dénué de sens moral, et qui avait de l’amertume et du cynisme à revendre. On aurait pu croire qu’il ferait une recrue de choix pour notre petit groupe d’âmes damnées, mais pour une raison qui m’échappait, il n’en était rien.

— Ta place n’est pas au côté de quelqu’un de mauvais, dit Cody.

Nous étions tous immortels, mais nous étions considérés comme de « simples immortels ». Autrement dit, nous avions été de « simples mortels » avant d’en arriver là, et de vendre notre âme au service de l’enfer. Comparé aux autres membres de notre petit cercle, Cody était jeune. Hugh était âgé de près d’un siècle, Peter et moi de plusieurs millénaires. Cody conservait encore une certaine naïveté, un idéalisme charmant qui me rappelait celui qui m’animait il y a bien longtemps.

Il avait été anéanti quand mon précédent petit ami, un mortel prénommé Seth, m’avait quittée pour une amie à moi. Seth était une bonne âme, doux et d’une infinie gentillesse. Il m’avait fait croire qu’un avenir meilleur était possible, même pour un succube comme moi. J’avais cru être amoureuse – non, j’avais été amoureuse. Même moi, j’étais capable de l’admettre. Mais en tant que succube, j’apportais un élément dangereux dans toute relation amoureuse. Quand je couchais avec un homme (ou une femme – ça ne faisait aucune différence), je lui volais un peu de cette énergie vitale qui alimentait toute âme humaine. Elle me maintenait en vie et nourrissait mon existence immortelle. Plus l’homme était pur, plus la dose d’énergie était forte. Plus la dose était forte, plus j’écourtais sa vie. Sur Dante, je n’avais pratiquement aucun effet. Il avait peu à me donner et notre vie sexuelle était relativement sans danger ; par conséquent, je m’approvisionnais auprès d’amants de passage.

Avec Seth… disons que les choses avaient été différentes. Une nuit avec moi lui aurait été très préjudiciable – je m’étais donc toujours refusée à lui. Au début, vivre une relation platonique nous avait pleinement satisfaits. Mais avec le temps, l’absence de concrétisation physique, ainsi que quelques problèmes plus classiques, avait ébranlé notre couple. Et tout s’était terminé quand Seth avait couché avec mon amie Maddie. Je pense qu’il l’avait fait pour m’encourager à rompre, espérant m’épargner des souffrances futures. Quelle qu’ait été l’intention de départ, dans les mois qui avaient suivi, lui et Maddie avaient fini par nouer une relation assez sérieuse.

Je ne l’avais pas très bien pris.

— Vous n’êtes jamais contents, grommelai-je, faisant signe au serveur pour commander un autre verre. (Il ne sembla pas me voir, ce qui ne fit que m’irriter un peu plus.) Vous n’aimez pas les bons. Vous n’aimez pas les mauvais. Qu’est-ce qu’il vous faut, bon sang ?

Une nouvelle voix intervint soudain dans notre conversation.

— Ah, Georgie, tu sais que rien ne me met plus en joie que d’entendre les derniers potins de ta vie sentimentale.

Il était là, debout à côté de notre table : Jerome, mon patron, archidémon de Seattle et de son agglomération. Je le foudroyai du regard. Je n’appréciais pas beaucoup son ton moqueur – ou sa façon de m’appeler Georgie. Il s’assit à côté de Hugh, et le serveur, dont j’avais vainement tenté d’attirer l’attention, accourut immédiatement. Nous commandâmes une nouvelle tournée.

Visiblement, Jerome était de bonne humeur aujourd’hui, ce qui avait toujours pour effet de nous rendre la vie plus facile. Il portait un costume griffé noir et ses cheveux étaient coiffés exactement comme ceux de l’acteur John Cusack dans une récente interview que j’avais regardée à la télévision. Ce dernier point mérite probablement d’être signalé : pour son enveloppe humaine, Jerome avait choisi un clone de John Cusack. Un succube peut changer de corps à volonté parce que cela fait partie de son attirail de séduction. Les démons – comme les anges – sont capables d’adopter la forme de leur choix, simplement parce qu’ils sont des créatures d’une puissance inimaginable qui existent depuis la nuit des temps. Ils sont des immortels « supérieurs ». À cause d’une curieuse obsession de fan qu’il avait toujours catégoriquement niée, Jerome avait décidé d’interagir avec le monde sous les traits de l’acteur. Étrangement, quand nous sortions, comme en ce moment, les simples mortels ne semblaient jamais remarquer la ressemblance.

— Ça fait longtemps que tu n’es pas venu boire un verre avec nous, lui fis-je remarquer, espérant changer de sujet. Je pensais que tu avais des affaires à régler.

La rumeur voulait que Jerome soit en conflit avec un autre démon, mais aucun de nous ne connaissait les détails.

Il prit une cigarette dans mon paquet – sans me le demander. Un instant plus tard, le bout de la cigarette s’alluma tout seul. Frimeur.

— En fait, les choses se sont arrangées, répondit-il. (Il inspira profondément, puis laissa tourbillonner la fumée autour de lui.) Un souci en moins. J’aimerais pouvoir en dire autant de ce babillage incessant et pathétique à propos de ta vie sentimentale, mais je suppose qu’il ne faut pas trop demander. Tu sors toujours avec ce charlatan ?

Je levai les bras.

— Pourquoi est-ce que tout le monde déteste Dante ? Vous devriez tous l’accueillir à bras ouverts, comme un frère !

Jerome réfléchit, ses yeux sombres pensifs.

— Il m’agace. Tu vaux mieux que ça.

— Nom de Dieu ! dis-je.

— Peut-être qu’elle s’en rendrait compte si elle arrêtait de faire des conneries, comme de coucher avec son psy, observa Hugh, sur un ton qui se voulait apparemment obligeant.

Je me tournai vers lui, les yeux ronds.

— Est-ce que tu as écouté un seul mot de ce que je viens de dire ?

— Et même plus, dit-il.

Pendant ce temps, l’expression détendue et satisfaite de Jerome avait disparu. Il riva son regard sur moi, des flammes dans les yeux, et pourtant j’eus l’impression que tout mon corps se glaçait. Il écrasa sa cigarette et se leva brusquement. Me prenant par le bras, il me tira sans ménagement hors du box.

— Suis-moi, souffla-t-il.

Je trébuchai à sa suite dans le couloir qui menait aux toilettes. Une fois hors de vue des autres, il me plaqua contre le mur et se pencha vers moi, son visage devenu un masque de fureur. Le fait qu’il se comporte comme un humain trahissait son agitation. Il aurait pu simplement nous transporter tous les deux dans un endroit isolé.

— Tu as baisé ton psy ? s’exclama-t-il.

Je déglutis.

— Je ne faisais pas beaucoup de progrès.

— Georgie !

— Quel est le problème ? Il avait une bonne âme. C’est ce que tu attends de moi, non ?

— J’attends de toi que tu te débarrasses de cette foutue attitude que tu as depuis que ce mortel sans intérêt t’a larguée.

Je tressaillis. C’était vraiment bizarre. J’avais été tellement déprimée après la rupture avec Seth que Jerome avait craqué et m’avait ordonné d’aller consulter un psy parce qu’il était fatigué d’entendre mes « jérémiades ». Qu’un démon en arrive à encourager l’un de ses employés à avoir recours à la thérapie ne manquait pas de sel. Mais franchement, comment pouvait-il comprendre ? Comment pouvait-il comprendre ce qu’on ressentait d’avoir le cœur brisé ? De se voir arraché à la personne qu’on aimait le plus au monde ? Ma vie avait perdu son sens et l’éternité m’avait semblé insupportable. Pendant des semaines, je n’étais pas sortie et n’avais presque parlé à personne. Je m’étais isolée, repliée sur ma peine. C’était à ce moment-là que Jerome avait levé les bras au ciel et exigé que je me secoue un peu.

Et je lui avais obéi, en quelque sorte. J’avais pris le contre-pied. Soudain, j’en avais voulu à la terre entière – à la façon dont la vie m’avait traitée. Je portais la responsabilité d’une partie de mes malheurs. Mais Seth ? Je ne comprenais pas ce qui s’était produit et j’avais le sentiment que j’étais la victime d’une injustice et que je ne méritais pas tout le chagrin qui s’abattait sur ma tête. Alors, j’avais commencé à rendre coup pour coup. L’amour n’avait pas voulu de moi ? Parfait, je ne voulais plus de lui. Je m’étais lancée à corps perdu dans mon travail de succube, collectionnant les hommes, de préférence ceux avec un sens moral irréprochable, leur volant leur vie et leur brisant le cœur sans le moindre remords. Parfois, ça m’aidait à supporter la douleur.

— Je fais mon job ! hurlai-je. Je ne t’ai jamais ramené autant d’âmes. Tu n’as pas à te plaindre de moi.

— Tu te conduis comme une garce et tu n’arrêtes pas de te disputer avec tout le monde – et tu ne vas pas mieux. J’en ai assez. Tu me fatigues.

Je me figeai, mon hostilité se transformant en peur panique. Quand un démon vous disait que vous le fatiguiez, cela se traduisait fréquemment par un retour en enfer. Ou un châtiment.

— Jerome…

Je tentai d’évaluer quelle serait ma meilleure stratégie dans le cas présent. Le charme ? La contrition ?

Il recula et respira à fond, pour se calmer. Cela n’eut pas vraiment l’effet escompté. Sa colère était toujours aussi perceptible.

— Je t’envoie ailleurs. Je vais te prêter à un collègue.

— Quoi ? (Ma colère me reprit, chassant provisoirement ma peur. Être prêté à un autre démon était une énorme insulte pour un succube.) Tu ne peux pas faire ça.

— Je fais ce que je veux, tu m’as compris ? C’est moi le patron.

Un type efflanqué arriva dans le couloir, se dirigeant vers les toilettes. Jerome le fixa d’un regard perçant et terrifiant. L’autre glapit et rebroussa chemin sans demander son reste.

— L’archidémon de Vancouver a besoin de quelqu’un pour surveiller les activités d’un culte là-haut.

— Là-haut… (J’en restai bouche bée.) Tu veux dire Vancouver en Colombie-Britannique ? Tu m’envoies au Canada ?

Merde. J’étais vraiment allée trop loin. Il existait un autre Vancouver, dans l’État de Washington. Ça aurait été un moindre mal. Au moins je serais restée sur le territoire des États-Unis.

— Il a besoin d’un succube ; le sien est déjà occupé. Ils ont du pain sur la planche là-haut, tu sais. J’ai presque envisagé de leur prêter Tawny. (Il fit la grimace à cette mention du succube terriblement – terriblement – incompétent dont il avait récemment fait l’acquisition.) Mais bon, disons qu’elle n’est pas… optimale. Et je n’aurais pas pensé à toi, mais à présent je crois que je peux me passer de mon meilleur succube pendant un moment, ne serait-ce que pour éviter de t’avoir dans les jambes. J’ai besoin d’un peu de calme.

— Écoute, Jerome, dis-je, espérant que la contrition s’entendait dans ma voix. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Que j’aille voir un autre psy ? Je le ferai. Et je prendrai une femme cette fois. Une moche. Et je te promets d’arrêter de me conduire comme…

— Ma décision est prise, Georgie. Tu as besoin de quelque chose pour t’occuper, et Cedric sera ravi. Il pense qu’un succube est l’espion idéal pour infiltrer son petit culte d’adorateurs du diable.

— D’adora… des satanistes, tu veux dire ?

— Quelque chose dans ce genre.

Je le regardai.

— Des satanistes canadiens ? Tu m’envoies auprès d’un groupe de satanistes canadiens ? (Sa seule réponse fut un haussement d’épaules.) Si ça ne tombait pas sur moi, je trouverais cette histoire hilarante, dis-je. Mais pourquoi tu as accepté ? Depuis quand est-ce que tu proposes ton aide à qui que ce soit – et je ne parle même pas d’un autre démon ?

Entre eux, les démons se livraient à une concurrence sans merci.

De nouveau, Jerome ne répondit pas. Il prit une cigarette – franchement, s’il avait les siennes, quel besoin avait-il eu de m’en piquer une un peu plus tôt ? – et refit le truc du briquet invisible. Il parut un peu moins tendu après en avoir tiré une bouffée.

— Il y a autre chose, dis-je avec méfiance. Tu te sers de moi pour te servir de lui. Donne-moi la vraie raison.

— J’agis par altruisme, dit-il, levant les yeux au ciel.

— Jerome…

— Georgina, répliqua-t-il, le regard dur. Tu n’as pas à me demander de me justifier, surtout après m’avoir mis en rogne comme tu l’as fait ces derniers temps. Maintenant, cours faire tes valises et réviser ton système métrique.

Chapitre 2

Je n’ai rien contre les Canadiens. Les Canadiens sont sympas. Vraiment. Mais je n’avais pas envie d’aller jouer au curling avec eux, d’autant que Jerome pouvait décider, s’il était d’humeur capricieuse, de rendre permanente cette affectation temporaire.

Mais je n’y croyais pas vraiment. Sous ses dehors ronchons, Jerome m’aimait bien – autant qu’un démon pouvait réellement aimer quelqu’un. Il fallait bien reconnaître que ma cote avait baissé depuis que Seth était arrivé dans ma vie l’automne dernier et l’avait mise sens dessus dessous. Mais quand je ne me laissais pas dominer par mon fichu caractère, je pense que j’amusais Jerome. Et face à l’éternité, les sources d’amusement ne sont pas si nombreuses, alors j’espérais que ça suffirait à me garantir la sécurité de l’emploi.

Je quittai Belltown et me dirigeai vers Queen Anne, un autre quartier de Seattle. Je vivais et travaillais à Queen Anne, et si je m’apprêtais à disparaître pour une durée indéterminée, mon employeur mortel devrait probablement en être informé. Malheureusement, en me rendant sur mon lieu de travail, j’allais devoir affronter un certain nombre de choses déplaisantes et je ne me sentais vraiment pas d’humeur ce soir.

— Georgina ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Maddie Sato – moi César, elle Brutus – se précipita à ma rencontre dès mon entrée dans Emerald City Books & Café. Pour sa défense, Maddie avait ignoré que Seth et moi sortions ensemble quand elle avait couché avec lui. Alors ce n’était pas comme si elle me l’avait volé en toute connaissance de cause. Mais ça ne changeait pas vraiment les sentiments que j’éprouvais à leur égard.

— Je suis venue voir Warren, expliquai-je, soupçonnant que j’empestais probablement la vodka et la cigarette. Il est là ?

Elle secoua la tête, agitant ses cheveux noirs et brillants. Elle les portait longs et lisses – un style de coiffure que je lui avais appris.

— Il est parti il y a une heure. Il n’a pas voulu rester pour fermer.

Je jetai un coup d’œil à une horloge. J’étais arrivée juste avant la fermeture. Je tapai du pied avec impatience, me demandant si je devais appeler Warren chez lui.

— Tu as une minute pour passer en revue les plannings ? demandai-je enfin. Je dois m’absenter pour quelques jours… ou peut-être plus longtemps.

— Bien sûr, répondit-elle en souriant, ses joues se creusant de fossettes. Tu veux que j’appelle Doug ?

— Il est là ?

Mes deux adjoints, présents pour la fermeture le même soir – un coup de chance. Je me dirigeai vers mon bureau pendant qu’elle allait chercher son frère Doug. La pièce était bien rangée, pour une fois, et je trouvai sans difficulté les plannings des deux prochaines semaines. Je les parcourus, soulagée de constater que l’effectif était au grand complet, pour changer. Mes amis immortels ne comprenaient pas pourquoi je m’investissais à ce point dans mon travail. Récemment, il y avait eu des jours – les jours où je me sentais trop déprimée pour me lever le matin – où je m’étais posé la même question. Mais l’éternité pouvait se révéler bien longue, la voilà la vérité, et j’en avais passé la majeure partie en m’occupant d’une façon ou d’une autre. Je ne pouvais pas rester inactive. Et parfois – parfois – je me laissais tellement absorber par le quotidien des affaires humaines que je pouvais prétendre, l’espace d’un battement de cœur, que j’étais de nouveau une simple mortelle.

— Je ne pense pas que nous aurons besoin de quelqu’un pour me remplacer, dis-je quand j’entendis la porte du bureau s’ouvrir quelques minutes plus tard. Il suffira que l’un de vous prenne…

Je levai la tête.

Maddie était revenue, avec Doug, mais ils n’étaient pas seuls. Seth les accompagnait.

Toute l’assurance et l’aisance dont j’avais fait preuve dans le magasin, l’impertinence et la bravade que j’avais affichées au club… tout cela se ratatina pour former un nœud glacial alors que je le regardais. Les murs se refermèrent sur moi. Comment pouvait-il m’affecter de cette façon, en particulier avec un tee-shirt Buck Rogers sur le dos ? Ça faisait déjà trois mois. Pourquoi je n’arrivais pas à tourner la page ? Pourquoi est-ce que j’avais toujours envie de pleurer ou de casser quelque chose dès que je le voyais ?

— Ouah, Kincaid, s’exclama Doug, détournant en partie mon attention de mon angoisse. (Il jeta un coup d’œil à ma tenue et haussa un sourcil.) Tu sors, ce soir ? On s’en voudrait d’interrompre ta vie mondaine.

Je portais un trench-coat noir par-dessus une courte robe rouge. Mon maquillage était proche de la perfection, eye-liner noir et rouge à lèvres assorti à la robe, une arme de séduction massive. Changer de forme dans la voiture aurait été simple comme bonjour, mais je n’avais pas le sentiment de devoir prouver quoi que ce soit ici ce soir. En fait, je me délectais de mon apparence de traînée.

— Apparemment, je suis assez pitoyable pour passer au bureau un samedi soir, alors ma vie mondaine…

Je m’efforçai de me concentrer sur Doug et Maddie, faisant de mon mieux pour ne pas regarder Seth, ses cheveux bruns cuivrés, la douceur de ses yeux. Pourquoi devait-il se trouver là, précisément ce soir ? Réponse : il était là tous les soirs. Il était écrivain et les cafés constituaient son environnement professionnel de prédilection. Quand nous avions rompu, il avait – avec la délicatesse qui le caractérisait – essayé d’en trouver un autre pour rester loin de moi, mais Maddie – inconsciente de ses raisons – l’avait supplié de rester à la librairie.

— Où tu vas ? demanda Maddie. Tout va bien ?

— Oui, oui, dis-je avec brusquerie. C’est une longue histoire.

Je fis signe à Maddie et Doug d’approcher, leur expliquant pourquoi je pensais que la librairie pourrait très bien se passer de moi quelques jours, s’ils prenaient en charge les tâches qui me revenaient d’ordinaire en tant que directrice. Nous dressâmes une liste de mes responsabilités, telles la paie ou la gestion des stocks, et commençâmes à les répartir entre eux.

Doug tapota la liste.

— Pas de problème. J’ai déjà eu l’occasion de faire tout ça. Je prends la première moitié. (Il donna un coup de coude à sa sœur.) Et toi ? Tu te sens capable de prendre le reste et d’assurer ta part du boulot ?

Maddie pinça les lèvres. Elle avait beaucoup de qualités, mais souffrait d’un manque d’assurance chronique, et ce n’était pas faute de lui avoir répété que c’était ridicule de sa part. Elle avait fait pas mal de progrès au cours des derniers mois – toujours grâce à moi – mais il lui arrivait encore de faiblir.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu abattais un tel travail. J’espère que je serai à la hauteur.

— Fais pas ta sainte-nitouche. Je te montrerai, dit Doug. Tu seras aussi bonne que Kincaid en un rien de temps.

— Oui, dis-je d’un air pince-sans-rire. Nous sommes pratiquement interchangeables de toute façon.

Du coin de l’œil, je vis Seth remuer avec embarras.

— Mais toute cette histoire me semble un peu vague, fit remarquer Doug, inclinant la tête. Tu pars, mais tu ignores quand et pour combien de temps ? De nous tous, je croyais que c’était toi qui étais censée être la plus sérieuse.

— C’est… euh… une histoire de famille, leur dis-je. Une affaire à régler. Et puis, ça te donnera une chance d’être responsable. Tu devrais me remercier, Doug.

Il me tira la langue.

— Warren va être d’accord ? demanda Maddie, toujours à s’inquiéter pour moi.

— Je me charge de Warren, lui assurai-je.

Doug s’esclaffa, mais Maddie ne saisit pas l’allusion. Warren, propriétaire de la librairie et homme aux mœurs relâchées, avait longtemps été mon amant. Il me procurait à peu près autant d’énergie que Dante, mais il était disponible et convenait bien à mon état d’esprit du moment. J’avais interrompu notre liaison pendant que je sortais avec Seth, mais nous avions repris nos vieilles habitudes depuis la rupture. Doug était au courant, mais savait faire preuve d’assez de tact pour ne pas me juger – tout au plus lui arrivait-il de lever les yeux au ciel à l’occasion. Je soupçonnais Seth de savoir, lui aussi, de quoi il retournait, mais je m’en fichais. Warren n’allait pas s’opposer à ce que je prenne quelques jours de congé. J’étais trop bonne à ce que je faisais – au travail comme au lit.

Nous réaménageâmes les horaires d’un jour où j’aurais dû fermer, puis je jetai le porte-bloc sur le bureau, prise d’une soudaine envie de sortir d’ici le plus rapidement possible.

— C’est parfait. Merci à tous. Maintenant, je vais vous laisser travailler.

— Tu vas faire un tour en ville ? demanda Doug, toujours amusé. Si tu veux, je te rejoins d’ici une demi-heure. Je sais où a lieu une fiesta de tous les diables.

Je secouai la tête.

— J’ai eu ma dose. Je rentre chez moi.

— Petite nature, lança-t-il dans mon dos.

Maddie me souhaita de bien me reposer pendant mes si mystérieux congés ; ensuite, je les quittai et traversai le magasin, échangeant des salutations avec mes autres collègues qui couraient en tous sens, vaquant à leurs occupations pour préparer la fermeture. J’avais presque atteint la porte quand on m’appela. Je me retournai et aperçus Casey qui se précipitait vers moi. Elle avait environ vingt ans et étudiait à l’université de Washington. Elle travaillait chez nous presque depuis qu’elle avait entamé ses études et elle était une de nos meilleures employées. Alors, je m’arrêtai et me forçai à sourire, couvant la porte des yeux.

— Salut, qu’est-ce qu’il y a ?

Elle sourit, le regard pétillant.

— Je voulais savoir si tu venais à ma fête le week-end prochain, dit-elle. Tu n’as jamais répondu à mon e-mail.

Je ne me souvenais d’aucun e-mail, mais il fallait avouer que j’avais un peu joué les excitées de la gâchette avec la touche « Suppr » de mon clavier ces derniers temps.

— Je ne l’ai pas reçu, mentis-je. Qu’est-ce que ça disait ?

— J’ai obtenu mon diplôme, ça se fête. Ce dimanche.

Je fronçai les sourcils.

— En plein mois d’avril ?

— Je sais, c’est tôt. Mais comme j’ai terminé toutes mes unités de valeur, je n’ai même pas besoin d’aller en cours le dernier trimestre. Super, non ?

— Ouah, dis-je, réellement impressionnée. Et comment. Licence de maths, c’est bien ça ?

— Maths et letton.

— Grands dieux, mais qu’est-ce qui… peu importe. (Le moment était mal choisi pour s’interroger sur les motivations qui avaient pu conduire une personne au patrimoine philippin à étudier les langues baltes.) J’aimerais pouvoir être des vôtres, mais je quitte la ville demain pour des raisons familiales et j’ignore quand je reviendrai. Je suis vraiment désolée.

Le petit visage de Casey s’assombrit un peu, mais elle me dit qu’elle comprenait et qu’elle espérait que tout irait bien pour moi et que mon problème « familial » serait vite réglé. Nous étions au moins deux. Elle tourna les talons et retourna au travail.

Dès que la porte de la librairie se referma derrière moi, je m’arrêtai et expirai. Je sentis sur ma peau la brise dans l’air du soir. Je trouvais la présence de Seth étouffante. Ça remuait trop de choses en moi. Même pendant que je parlais boutique avec Doug et Maddie, la majeure partie de mon attention avait été concentrée sur Seth – la distance qui nous séparait, son odeur, la façon dont ses cheveux se dressaient sur sa tête aujourd’hui. Comparé à lui, tout le reste m’avait fait l’effet d’un bruit de fond.

Les mains tremblantes, je fouillai dans mon sac à la recherche de mes cigarettes – j’en avais désespérément besoin. J’avais fumé pendant environ un siècle avant d’arrêter, dix ans plus tôt, un exploit dont j’avais été extrêmement fière, bien que je sois immunisée contre les effets du tabac. J’avais replongé à cause du stress. Je me sentais un peu coupable de soumettre ceux qui m’entouraient au tabagisme passif, mais honnêtement, fumer était le cadet de mes soucis en ce moment.

— Merde.

J’appuyai sur le bouton-poussoir de mon briquet, mais rien ne se produisit. Trois pressions plus tard, j’en étais au même point. Tenant le briquet près de mon oreille, je le secouai. Rien. Vide.

— Merde, répétai-je.

Je n’habitais qu’à quelques rues de la librairie, mais ces quelques centaines de mètres s’annonçaient comme un véritable supplice.

Soudain, j’entendis un bruit, à l’angle du bâtiment, comme si quelqu’un traînait des pieds. Fronçant les sourcils, je fis quelques pas dans cette direction, histoire d’en avoir le cœur net. Le quartier était plutôt sûr, mais le bas de Queen Anne voyait tout de même défiler son lot de clochards. Cependant, quand j’arrivai à l’angle, il n’y avait personne.

Mais je trouvai une pochette d’allumettes par terre.

M’agenouillant, je ramassai les allumettes et les étudiai. Mark’s Mad Martini Bar. J’étais déjà allée dans ce bar, il y a longtemps. Il était situé dans le haut de Queen Anne, pas bien loin pour qui ne voyait pas d’inconvénient à se taper la côte. Il n’était pas déraisonnable qu’une de leurs pochettes d’allumettes atterrisse ici. Plus curieux était le fait qu’elles apparaissent au moment où j’en avais le plus besoin.

Derrière moi, j’entendis la porte de la librairie s’ouvrir.

— Georgina ?

Je me redressai et me retournai brusquement. Seth.

— Oui, dis-je, essayant de garder un ton neutre.

La sensation d’étouffement me reprit.

La lumière provenant de l’intérieur du magasin éclairait son visage dans le crépuscule et je dévorai du regard chaque trait et chaque angle. Ses yeux paraissaient sombres dans l’obscurité, mais en pleine lumière, ils étaient marron avec des reflets d’ambre. Les mains enfoncées dans ses poches, il refusait de croiser mon regard. La scène me rappelait douloureusement sa timidité, lors de notre première rencontre.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien, dit-il après un long silence embarrassé.

Je fis tourner la pochette d’allumettes entre mes doigts à plusieurs reprises avant de la ranger dans la poche extérieure de mon sac.

— Ça va, répondis-je, gardant une voix froide et distante.

— C’est juste que… (Il se détendit légèrement et me gratifia d’un petit rire triste.) Quand tu restes vague à propos de tes activités et que tu mentionnes ta « famille », d’habitude il y a un problème d’immortel derrière tout ça. Et ça n’est jamais bon signe.

Je commençai à sourire, avant de me reprendre.

— Tu as raison et, crois-moi, cette fois c’est du sérieux.

Même après ce qui s’était passé entre nous, je me sentais immédiatement à l’aise avec lui et j’avais envie de lui raconter toute l’histoire. Je nous voyais déjà bien rire aux dépens des satanistes canadiens. Je m’imaginais parfaitement Seth, secouant la tête d’un air exaspéré. Mais c’était hors de question. J’étais trop blessée et trop fière pour lui offrir mon amitié, alors je me contentai de hausser les épaules et j’ajoutai :

— Mais ça va bien se passer. Comme toujours.

— Oui… mais en général, pas sans que tu y laisses quelques plumes. Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. (Plus maintenant.) Je ne cours aucun danger. Je suis surtout en colère, en fait.

Il ouvrit la bouche pour parler – et je connaissais ce geste. Il voulait soutenir qu’il pouvait légitimement se faire du souci pour moi – mais les temps avaient changé. Il déglutit et garda son observation pour lui. Le silence retomba ; je savais que j’aurais dû partir, mais pour une raison ou pour une autre, je n’en étais pas capable. Et lui non plus visiblement.

— Tu… tu es très en beauté ce soir, finit-il par lâcher, cherchant à tout prix à relancer la conversation.

Sa voix le trahit. Il savait que mon apparence de ce soir n’était pas simplement le fruit d’une tenue affriolante sur un corps de rêve. L’énergie que j’avais volée à mon psy m’enveloppait. La vie et sa force exerçaient une attraction irrésistible sur toutes les créatures, mortelles comme immortelles. Les immortels étaient littéralement capables de voir son éclat sur moi. Aux yeux des mortels, cela se traduisait par une beauté surnaturelle. La perfection.

Par courtoisie, je feignis de prendre son compliment normalement.

— Merci. J’étais dans un club avec le reste de la bande quand… quand toute cette histoire nous est tombée dessus. Ça nous a fait l’effet d’une douche froide.

Il hocha la tête en guise de réponse et, ce faisant, finit par croiser mon regard. J’aurais préféré qu’il s’abstienne. Je sentis mon cœur fondre en moi, et un sanglot monter dans ma poitrine. Cherchant à tout prix quelque chose à faire, je sortis la pochette d’allumettes et allumai la cigarette que j’avais tenue entre mes doigts pendant toute la conversation. Je tirai une longue bouffée et expirai. Seth recula. Il n’aimait pas les fumeurs. Brusquement, j’eus le sentiment de porter une cuirasse.

— Bien, dis-je, d’une voix plus assurée. Je dois rentrer faire mes valises. À un de ces jours.

Je tournai les talons et n’avais fait qu’un pas quand il me rappela :

— Georgina ?

Je regardai par-dessus mon épaule.

— Oui ?

— Est-ce que tu… euh… (Son hésitation m’évoqua de nouveau le Seth d’antan. Des sentiments doux-amers bouillaient en moi.) Tu as besoin de quelqu’un pour nourrir ton chat ?

Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer.

— Non, mais merci de l’avoir proposé. Cody s’en chargera.

Je prononçai les mots suivants en étant parfaitement consciente des dégâts qu’ils infligeraient :

— Ou alors Dante.

Seth tressaillit et, je ne sais pas trop pourquoi, je me sentis triomphante et triste à la fois.

— Pas de problème, dit-il d’une voix hésitante. Je voulais juste être sûr.

— Merci.

Je soutins son regard pendant encore quelques instants, puis je me détournai et m’éloignai dans la nuit.

Chapitre 5

J’eus à peine le temps de franchir le seuil de mon appartement ; Jerome m’attendait déjà.

— Tu ne manques pas d’air, grommela-t-il.

Je posai ma valise. Normalement, le ton de sa voix aurait suffi à m’intimider, mais après le long trajet en voiture, je ne me sentais vraiment pas d’humeur à l’écouter. Un accident avait paralysé la circulation et j’étais restée assise dans ma voiture, à trouver le temps vraiment très long.

— Écoute, Cedric m’a dit de rentrer, rétorquai-je en croisant les bras, comme s’ils étaient capables d’offrir une quelconque protection contre lui. Je n’ai rien fait de mal.

— Ce n’est pas à lui que tu es censée obéir. (Jerome s’assit sur l’accoudoir de mon canapé et déposa les cendres de sa cigarette dans un cendrier avoisinant, ce que j’interprétai comme un geste de courtoisie de sa part.) Mais à moi.

— Il m’a demandé de rentrer chez moi. Il n’avait rien à me faire faire avant la prochaine réunion des satanistes, samedi au petit déjeuner.

Le regard furieux de Jerome devint momentanément hésitant.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? Je ne comprends pas un mot de ce que tu racontes.

— Je t’explique pourquoi Cedric m’a renvoyée à Seattle plus tôt que prévu. Ça me semble clair, non ?

— Et moi je te parle du fait d’avoir négligé de me prévenir de son coup d’hier soir.

Hier soir ? Je me creusai la tête. La veille j’avais tué le temps en faisant du shopping avant de détruire l’amour-propre d’un homme. À ma connaissance, Cedric n’avait rien fait après que je l’avais quitté, si ce n’est poursuivre sa quête visant à anéantir l’empire encyclopédique de Wikipédia.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demandai-je. Je ne l’ai même pas vu.

Jerome ne répondit pas immédiatement. À son visage pensif, je compris qu’il révisait sa colère initiale. Il n’avait pas été contrarié par mon retour prématuré.

— Il y a eu une rixe entre vampires hier soir, finit-il par expliquer. Apparemment, certains d’entre eux ont cru que les frontières de leurs terrains de chasse avaient bougé. Alors ils se sont mis à braconner chez les autres…

— … et les ennuis ont commencé.

D’une certaine manière, les vampires étaient aussi attachés à leur territoire que pouvaient l’être les démons. Ils traquaient leurs victimes sur des zones précises et se montraient extrêmement susceptibles concernant les incursions d’autres vampires. L’archidémon d’une région déterminait les frontières vampiriques...