LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE XIII

LA MER DES ÉPÉES

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Prologue

Il imprimait à ses cimeterres des mouvements circulaires assurés, leur faisait décrire des arcs délicats, trompeurs. Une occasion se présenta : il avança d’un pas, abattit une lame en direction d’une épaule soudain exposée. Mais l’elfe chauve – son crâne brillait au soleil – fut plus rapide, recula, leva sa longue épée en une parade sans faille avant d’inverser le mouvement et de se ruer sur son adversaire. Suivirent un coup de dague et une avance plus appuyée de l’épée afin de frapper d’estoc.

L’opposant dansa avec grâce, en parfaite harmonie avec les mouvements fluides de l’elfe, fit tourbillonner ses lames jumelles en défense ; elles se précipitèrent vers le bas, vers le haut, sonnèrent contre l’épée. L’elfe porta une deuxième botte, dirigée à mi-torse, puis une troisième visant les jambes.

Les cimeterres protégèrent le corps, selon la double parade basse classique. Puis les deux armes remontèrent quand l’elfe agile tenta de forcer le blocage d’un coup de pied…

… Lequel n’était qu’une feinte ! Dès que les lames en face eurent changé de position, l’elfe s’accroupit, laissa voler sa dague qui fit mouche avant qu’on puisse l’arrêter ou chercher une position d’évitement.

Un coup idéal pour éventrer. Le poignard traître atteignit l’abdomen.

— Deudermont, à tous les coups, s’écria l’homme d’équipage d’un ton de plus en plus agité. Il nous a encore repérés !

— Il a sûr’ment pas vu qui on est, assura un autre.

— Contourne ce haut-fond, passe les récifs ! ordonna Sheila Kree à son pilote.

Grande, charpentée, les bras durs comme du roc après des années de dur labeur, les yeux verts chargés de l’aigreur apportée par ces pénibles années, la femme aux cheveux flamboyants jeta un regard furieux sur le navire qui les poursuivait. Cette goélette à trois mâts l’obligeait à renoncer au pillage très prometteur d’un navire marchand mal armé !

— Entoure-nous d’un brouillard, qu’ils ne puissent plus nous voir ! cria encore le féroce pirate.

Le commandant s’adressait à Bellany, sorcière attitrée de la Quille ensanglantée.

— Un brouillard ! railla celle-ci.

Elle secoua la tête, agitant autour de ses épaules ses cheveux aile de corbeau. La femme pirate, plus à l’aise à l’épée qu’avec les mots, ne comprit pas. Bellany haussa les épaules, entreprit de jeter son sort le plus puissant, une boule de feu. Elle la dirigea non vers le vaisseau à leurs trousses, encore très loin – largement hors de portée, et qui en outre, s’il s’agissait bien de l’Esprit follet de la mer, repousserait aisément une telle attaque –, mais sur le sillage de la Quille ensanglantée.

La mer bouillonna, cracha contre les flammes qui la léchaient. Une épaisse vapeur s’éleva derrière le navire qui fuyait toutes voiles dehors. Sheila Kree, souriante, approuva en hochant la tête. Son pilote, une femme corpulente à la figure ronde, pleine de fossettes, au sourire orné de dents jaunies, connaissait mieux que personne les eaux à la pointe ouest de l’Épine dorsale du Monde ; elle pouvait y naviguer par les nuits les plus sombres, se guidant uniquement à l’oreille, au son des courants heurtant les récifs. Le navire de Deudermont n’oserait pas les suivre dans ce trajet périlleux. La Quille ensanglantée ne tarderait pas à voguer au-delà du troisième affleurement rocheux, en eau libre de l’autre côté du cap… ou bien, selon le choix de son capitaine, pourrait se rapprocher encore de la côte afin de négocier une autre série de rocs et de hauts-fonds, en direction d’un endroit que Sheila Kree et son équipage appelaient désormais leur foyer.

— Il pouvait pas savoir qu’c’était nous, insista l’homme d’équipage.

Son commandant hocha la tête, espérant que l’homme avait raison. Sans doute, supposa-t-elle, car, contrairement à l’Esprit follet de la mer, une goélette trois-mâts à la voilure unique, la Quille ensanglantée apparaissait à la vue comme une petite caravelle banale. Sheila Kree toutefois, suivant en cela l’exemple de tout pirate avisé écumant la côte des Épées, n’avait aucune envie de se frotter au vaisseau légendaire commandé par Deudermont, pas plus qu’à son équipage expérimenté, redoutable. Peu importait qu’il la reconnaisse ou non !

La rumeur voulait qu’en plus il la cherche tout particulièrement. Pour quelle raison ce chasseur de pirates voudrait la traquer elle, Sheila Kree n’en avait pas idée… La femme redoutable porta sans y penser la main à son épaule, tâta le dessin qu’elle s’y était fait imprimer au fer rouge, le symbole de son pouvoir tout neuf, de son ambition accrue. Comme toutes ses combattantes d’élite, sur terre comme sur mer, elle avait gravé dans sa chair la marque du puissant marteau de guerre qu’elle avait acheté à cet imbécile à Luskan. La marque de Crocs de l’égide.

Fallait-il chercher de ce côté la raison du soudain intérêt de Deudermont ? Sheila Kree, à présent, connaissait mieux l’histoire de cette arme ; elle avait appris que son propriétaire précédent, une brute avinée du nom de Wulfgar, était ami du fameux capitaine. Il y avait là un rapport, mais aucune certitude… Après tout, ce même Wulfgar avait été traîné en justice à Luskan pour tentative d’assassinat contre Deudermont !

La femme pirate rejeta ces spéculations d’un haussement d’épaules : au milieu des innombrables rochers et récifs, la Quille ensanglantée effectuait déjà force manœuvres dangereuses en direction de la Crique Dorée, un mouillage secret et sûr. Mené de main de maîtresse, le navire n’en entra pas moins en contact à plusieurs reprises avec un écueil pointu ; quand enfin elle parvint à destination, la caravelle gîtait sur bâbord.

Peu importait. Dans ce refuge pirate, cerné de hautes falaises déchiquetées, Sheila et son équipage auraient tout loisir de réparer le vaisseau. On fit avancer la Quille ensanglantée dans une vaste caverne, la cavité la plus basse de tout un système de tunnels et de grottes qui creusaient ce massif à l’extrême ouest de l’Épine dorsale du Monde. Ces boyaux naturels désormais ensuifés à cause des torches alignées sur leurs parois comportaient de grandes salles rocheuses dont le confort provenait de multiples butins. La bande occuperait bientôt un rang prééminent parmi les pirates au nord de la côte des Épées !

La sorcière menue aux cheveux noirs poussa un soupir. Elle savait que, selon toute probabilité, on ferait appel à sa magie pour l’essentiel des calfatages à effectuer sur le vaisseau.

— Maudit Deudermont ! s’exclama-t-elle.

— Maudite notre lâch’té, tu veux dire, répliqua un vieux marin malpropre en passant.

Sheila Kree se plaça devant le mécontent, lui adressa une grimace méprisante, le jeta à terre d’un bon coup de poing à la mâchoire.

— J’crois même pas qu’il nous a vus ! protesta l’homme.

Mais ses yeux levés sur la femme aux cheveux rouges trahissaient sa terreur. Si un membre féminin de son équipage contrariait la cruelle Sheila Kree, il se verrait certainement infliger une correction, mais si un homme passait les bornes avec elle, il avait toutes les chances de découvrir d’où la Quille ensanglantée prenait son nom… Son capitaine prenait un plaisir pervers à faire subir le châtiment de la grande cale.

Pour cette fois, Sheila Kree laissa le misérable s’éloigner à quatre pattes ; elle pensait d’abord à la dernière apparition de Deudermont. Il lui fallait bien reconnaître que, selon toute probabilité, personne à bord de l’Esprit follet de la mer ne les avait vus. À supposer que capitaine et équipage chasseurs de pirates aient repéré de loin leur voilure, ils n’avaient aucun moyen de l’identifier.

Toutefois, avec Deudermont, il s’agissait de rester prudent ! Si l’homme était vraiment décidé à la trouver, autant demeurer un moment au mouillage de la Crique Dorée, dans cette forteresse rocheuse dont Sheila Kree et son équipage partageaient la jouissance avec un formidable clan d’ogres.

La dague le frappa carrément…

… et rebondit par terre sans infliger aucun dommage.

— Drizzt Do’Urden ne se serait jamais laissé prendre à cette feinte ! gronda Le’lorinel, l’elfe chauve, de sa voix mélodieuse. (Ses yeux bleus semés d’or brillaient d’une intensité redoutable derrière le masque noir qui cachait en permanence son visage. Un vif mouvement de son poignet renvoya son épée au fourreau.) À supposer que si, il aurait eu suffisamment d’agilité pour éviter mon jet ou pour le bloquer de son cimeterre !

— Je ne suis pas Drizzt Do’Urden, répliqua simplement le demi-elfe Tunévec.

Il alla au bord du toit en terrasse et, le souffle court, s’affala contre un créneau.

— Mahskevic t’a muni magiquement de rapidité pour compenser, rappela Le’lorinel en ramassant sa dague avant de rajuster sa tunique brune légère, sans manches.

Tunévec eut un reniflement railleur.

— Tu ne sais même pas comment combat Drizzt Do’Urden ! Hein, l’as-tu seulement vu en pleine action ? As-tu jamais été témoin de ces mouvements que tu lui attribues et que moi je crois impossibles ?

L’elfe, sans laisser paraître aucune émotion à cette apostrophe, fit remarquer :

— On entend dans tout le Nord bien des contes sur son style de combat et ses prouesses.

— Des contes certainement exagérés !

Mais Le’lorinel secouait la tête avant même la fin de la phrase. Comme si son compagnon d’entraînement n’avait pas retenu toutes les histoires qu’on lui avait cent fois racontées !

— Je te paie bien pour m’aider à m’entraîner, rappela l’elfe. Ton intérêt est de considérer comme vérité pure tout ce que j’ai pu te dire à propos de Drizzt Do’Urden, afin d’imiter son style au mieux de tes capacités.

Tunévec essuya son torse nu, fin mais musclé, puis tendit sa serviette à Le’lorinel qui se contenta de le regarder avec mépris, comme à chacun de ses faux pas ! L’elfe passa près de lui, se dirigea vers la trappe qui menait au dernier étage de la tour, jetant d’un air visiblement écœuré :

— Ton enchantement de peau de pierre est certainement épuisé !

Resté seul sur le toit, Tunévec, ainsi rejeté, gloussa, secoua la tête. Il voulut reprendre sa chemise mais remarqua alors un scintillement dans l’air. Le demi-elfe s’arrêta, regarda le vieux sorcier, Mahskevic, se matérialiser devant lui.

— Alors, tu lui as plu aujourd’hui ? demanda le vieillard à barbe grise.

On avait l’impression que ses mots sortaient malaisément d’une gorge trop étroite. Le sourire quelque peu moqueur de Mahskevic, arborant ses dents jaunies, montrait qu’il connaissait déjà la réponse à sa question.

— Sa haine pour Drizzt l’obsède à un point que je n’aurais pas cru possible, estima Tunévec.

Le sorcier haussa les épaules comme si tout cela n’avait guère d’importance.

— L’elfe a travaillé à mon service exclusif pendant plus de cinq ans, rappela-t-il, pour apprendre mes sortilèges et avoir de quoi te payer grassement. Nous avons cherché bien des mois rien que pour trouver quelqu’un qui paraisse en mesure d’imiter les mouvements de cet étrange drow.

— Mais pourquoi perdre tout ce temps ? Pourquoi ne pas aider simplement Le’lorinel dans sa quête et en finir ? Ç’aurait été bien plus facile que cet entraînement interminable !

Mahskevic eut un petit rire indiquant à Tunévec qu’il sous-estimait décidément Drizzt Do’Urden, dont les exploits rapportés étaient des plus remarquables.

— De notoriété publique, ce drow a pour ami un nain du nom de Bruenor Marteaudeguerre, précisa-t-il. Cela te dit-il quelque chose ? (Tunévec était en train d’enfiler sa chemise grise. Il considéra le vieil homme devant lui, secoua la tête.) Le roi de Castelmithral ! Enfin, il l’était. Je n’ai aucune envie de me mettre à dos tout un clan de nains furieux, déjà que ces petits êtres sont le cauchemar de tous les sorciers ! Me faire un ennemi de Bruenor Marteaudeguerre ne me paraît guère propice à améliorer ma situation, sous quelque rapport que ce soit.

» Et puis je n’ai rien contre ce Drizzt Do’Urden. Pourquoi irais-je lui chercher noise ?

— Au nom de ton amitié avec Le’lorinel.

— Le’lorinel ! (Le sorcier rit encore.) Je l’aime bien, certes, et je considère de mon devoir d’ami d’essayer de l’infléchir quand je vois cette folie autodestructrice qui l’envahit…

— En vain, bien sûr.

— En vain. On ne peut imaginer plus opiniâtre que Le’lorinel Tel’e’brenequiette.

— Est-ce seulement son nom ? fit Tunévec, ironique. (Il était de fort mauvaise humeur ce jour-là, surtout à l’encontre de son employeur et adversaire.) « Je te rends ce que tu me donnes » ! traduisit-il.

Le nom de Le’lorinel dérivait en effet directement de ce fameux dicton elfique.

— N’est-ce pas là la base du respect, de l’amitié ? souligna le sorcier.

— … Ou de la vengeance, indiqua gravement Tunévec.

Dans un des niveaux intermédiaires de la tour, ayant regagné ses quartiers privés exigus, l’elfe chauve ôta son masque et, le cœur en plein tumulte, s’assit lourdement sur son lit. Sa haine envers Drizzt Do’Urden l’étouffait.

— Combien d’années encore me faudra-t-il ? s’écria Le’lorinel avant de cracher un rire amer tout en jouant avec sa bague d’onyx. Peu importe si des siècles m’attendent !

L’elfe retira l’anneau, le mit sous ses yeux étincelants ; il lui avait fallu deux ans de travail acharné pour pouvoir obtenir cet artefact de Mahskevic. L’objet magique était conçu pour porter plusieurs enchantements, quatre en l’occurrence. Les quatre sorts qu’il faudrait sans doute pour tuer Drizzt Do’Urden…

Bien sûr, Le’lorinel savait que son plan, s’il se déroulait comme prévu, entraînerait la mort des deux combattants.

Peu importait.

Pour voir périr le drow honni, L’elfe rejoindrait avec joie l’au-delà !

PREMIÈRE PARTIE

TOUCHES DE NOIRCEUR

C’est bon d’être chez soi, d’entendre le vent qui siffle sur le Valbise, de sentir sa morsure revigorante, tel un rappel salutaire : je suis vivant !

Des mots qui paraissent évidents ; je suis vivant, comme tant d’autres. Pourtant, je crois que nous avons trop tendance à oublier l’importance de ce simple fait. Rien de plus facile que d’oublier qu’on est vivant, ou, du moins, de ne plus l’apprécier pleinement, de ne plus se donner la peine de savourer chaque aube, chaque crépuscule.

… Sans compter toutes les heures entre lever et coucher de soleil, toutes celles de la nuit, dont on peut disposer à sa guise !

Rien de plus facile que de gâcher la possibilité offerte par tous ceux dont on croise le chemin de laisser leur empreinte – bonne ou mauvaise – sur notre vie, la possibilité de charger les heures de notre existence d’expérience accrue et non d’ennui vide, celle de briser la monotonie des instants qui passent. Ces moments perdus, ce temps voué à l’étouffante routine, j’ose dire qu’ils représentent des fragments de mort au milieu de notre vie !

Oh oui, c’est bon d’être chez soi, sur cette terre sauvage du Valbise où les monstres rôdent en nombre, où les bandits menacent le voyageur à chaque tournant. Je me sens plus vivant, plus satisfait que depuis bien des années ! J’ai tant lutté contre le legs de mon sinistre passé… Je me suis battu trop longtemps contre ma longévité malvenue, qui me fera mourir bien après Bruenor, Wulfgar, Régis.

Catti-Brie.

Quel imbécile j’étais de me lamenter sur la fin de ses jours sans vouloir profiter de ceux qui lui restent, à elle, à nous ! Comment ai-je pu ainsi laisser le présent glisser dans le passé, pleurer sur un avenir purement hypothétique ?

Nous mourons tous, à chaque instant. Telle est la vérité infrangible de notre existence, une vérité qui peut nous paralyser de crainte ou au contraire nous stimuler, nous donner la hâte, le désir d’explorer, de connaître, l’espoir – ou plutôt la volonté indomptable ! – de faire de chaque action un moment mémorable. Une vérité qui nous rend plus vivants, sous le soleil et les étoiles, par beau temps ou sous la tempête, qui change chacun de nos pas en danse joyeuse, par les jardins fleuris ou les neiges profondes.

Les jeunes gens, au contraire de tant de vieillards, ou même de personnes d’âge mûr, n’ont pas oublié cette vérité. De là vient la colère jalouse que tant manifestent à l’égard de la jeunesse. Combien de fois n’ai-je pas entendu ce regret si répandu : « Si seulement je pouvais revenir en arrière, sachant ce que je sais maintenant ! » Ces mots me font rire, car, en réalité, il faudrait dire : « Si seulement je pouvais de nouveau éprouver la joie, l’enthousiasme que je connaissais alors ! »

J’ai finalement compris ce qui faisait le sel de la vie, et cette compréhension m’a apporté joie et enthousiasme. Une existence de vingt ans seulement, mais vécue en accord avec cette vérité, cette joie, cet enthousiasme, peut s’avérer bien plus riche que des siècles passés tête baissée, épaules voûtées !

Je me rappelle mon premier combat en compagnie de Wulfgar, lorsque je l’ai mené vers de puissants géants. Nos chances étaient faibles, mais nous avions avec nous l’appétit de vivre, un sourire éclatant ! Comment, à mesure que j’avais davantage à perdre, ai-je pu laisser s’étioler mon bonheur d’être ?

Il m’a fallu bien longtemps et connaître bien des chagrins amers pour comprendre ma folie. Il m’a fallu revenir au Valbise après avoir dû céder l’Éclat de cristal à Jarlaxle, après avoir eu affaire pour la toute dernière fois (je l’espère) à Artémis Entreri, pour m’éveiller enfin à cette vie qui est la mienne, apprécier pleinement la beauté qui m’entoure, embrasser et non plus fuir l’intensité qui attend chacun de nous.

Il y a toujours des soucis, des craintes. Wulfgar est loin de nous, j’ignore où, et j’ai peur pour son esprit, son cœur, son corps. Mais c’était à lui de choisir son chemin, je le sais ; pour son corps, son cœur et son esprit, il devait s’éloigner de ses compagnons. Je prie pour que nos routes se croisent encore, qu’il revienne chez lui, je fais appel à ma patience et me persuade que les choses tourneront bien… Me laisser assombrir par mon inquiétude pour son sort constituerait une négation de tout ce qui fait ma vie !

Cela, je le refuse. Le monde est trop beau, les monstres et les bandits trop présents, l’existence trop passionnante.

Drizzt Do’Urden

1

Dos à dos

Les longs cheveux blancs du drow dévalaient l’épaule de Catti-Brie et chatouillaient son bras nu, tandis que la belle chevelure auburn de la jeune femme enveloppait la poitrine de Drizzt.

Les deux amis, assis dos à dos sur la berge de Maer Dualdon, le plus grand lac du Valbise, levaient le regard vers le ciel d’été où des nuages blancs dérivaient sans hâte. Les contours flous des nuées offraient à l’occasion un contraste saisissant avec les nettes silhouettes d’énormes vautours du suroît passant en dessous. Les compagnons s’intéressaient aux blancs voyageurs vagues, non aux nombreux oiseaux en vol ce jour-là.

— Une truite à tête plate au bout d’une ligne, annonça Catti-Brie en voyant une forme nuageuse inhabituelle.

Un ovale recourbé paraissait attaché à un fin trait blanc.

— Où vois-tu ça ? protesta l’elfe noir dans un rire.

La jeune femme tourna la tête, considéra son compagnon à la peau sombre, aux yeux violets.

— Tu peux pas le rater ! C’est clair comme tes sourcils tout blancs au milieu de la figure.

Drizzt rit encore, pas tant à ce que son amie venait de dire qu’à sa manière de le dire. Catti-Brie avait retrouvé le clan de Bruenor, elle vivait dans les mines naines tout près de Dix-Cités, et les expressions directes, voire l’accent, des rudes nains bagarreurs revenaient dans son parler.

Il tourna lui aussi la tête vers la jeune femme ; son œil droit se retrouva à quelques centimètres de l’œil gauche de Catti-Brie. Il y vit une étincelle toute particulière, inimitable, celle du bonheur, de la joie. Elle faisait de nouveau son apparition, après tous ces mois écoulés depuis le départ de Wulfgar, et semblait même plus intense que jamais !

Le drow rit encore, reporta son regard sur le ciel.

— Ton poisson a filé, remarqua-t-il.

Le vent avait écarté le trait de l’ovale.

— Ben oui, c’est un poisson ! insista Catti-Brie, indignée (plus exactement, elle tâchait de feindre l’indignation).

Drizzt sourit sans poursuivre le débat.

— Espèce de foutu p’tit crétin ! grommela Bruenor dans un grognement sourd. (Il en postillonnait. Le nain s’arrêta soudain, porta un grand coup de sa botte robuste sur le sol, puis plaqua brutalement son casque à une corne sur sa tête ; son épaisse tignasse orange dépassait dans tous les sens sous le bord d’acier bosselé.) Moi qui croyais avoir un ami au Conseil, voilà qu’tu laisses Kemp de Targos décider du prix sans même discuter !

Le halfelin Régis, plus mince qu’il avait jamais été depuis des années (il ménageait encore son bras grièvement blessé lors d’une aventure récente avec ses amis), haussa les épaules avant de répondre :

— Kemp de Targos n’a son mot à dire que pour le prix auquel les pêcheurs achètent le minerai.

— C’est surtout les pêcheurs qui l’achètent, le min’rai ! rugit Bruenor. Et pourquoi je t’ai remis au Conseil, Ventre-à-Pattes, si tu fais rien pour m’faciliter la vie ?

Régis, à cette tirade, eut un petit sourire. Il envisagea de rappeler à son ami nain que ce n’était pas grâce à lui qu’il était revenu au Conseil, mais aux habitants de Bois Isolé qui, ayant besoin d’un nouveau délégué depuis la disparition du dernier dans un ventre de yeti, l’avaient supplié de les représenter. Finalement, le halfelin eut la sagesse de se taire.

— Les pêcheurs ! éructa encore Bruenor avant de cracher juste devant les pieds nus et velus de Régis, lequel, toujours souriant, se contenta d’éviter la souillure par terre.

Il connaissait bien son compagnon si colérique mais dénué de méchanceté ! Il savait aussi que le nain ne penserait bientôt plus à ce problème ; il suffirait pour cela que le prochain s’annonce… Bruenor Marteaudeguerre, depuis toujours, était soupe au lait.

Il ronchonnait toujours quand les deux amis, au détour du chemin, tombèrent sur Drizzt et Catti-Brie assis sur la berge moussue, perdus dans leurs rêves flottants, chacun savourant la compagnie de l’autre. Régis retint sa respiration, craignant que Bruenor explose à la vue de sa fille adoptive bien-aimée dans une posture d’un tel abandon auprès de Drizzt – ou de qui que ce soit –, mais le nain se contenta de secouer la tête et sa tignasse drue avant de s’éloigner, furieux, de l’autre côté.

— Foutu crétin d’elfe ! maugréait-il quand Régis le rejoignit. Embrasse-la, idiot, qu’on en finisse !

Le halfelin sourit d’une oreille à l’autre.

— Qu’est-ce qui te dit que ce n’est pas déjà fait ? demanda-t-il pour le seul plaisir de voir les joues de son ami s’empourprer d’un rouge aussi féroce que celui de sa chevelure.

Il prit bien soin, évidemment, de se placer d’un saut assez loin de la poigne redoutable de Bruenor.

Mais le nain se contenta de baisser la tête, de marmonner des jurons et de poursuivre sa route à pas furieux. Régis n’aurait jamais cru que des bottes puissent tonner sur un chemin moussu !

La clameur dans la salle du Conseil de Bryn Shander l’étonna moins. Régis fit de son mieux – vraiment ! – pour suivre de près les débats, tandis que l’Ancien, Cassius, l’homme le plus important de toute la région de Dix-Cités, menait la discussion qui portait pour l’essentiel sur des points de procédure. De tout temps, les dix villes avaient eu des gouvernements indépendants, ou à certaines époques un Conseil où siégeait un unique représentant par cité, mais Cassius s’était révélé si précieux pour le développement de la région qu’on ne pouvait plus le considérer comme délégué d’une unique agglomération, même celle de Bryn Shander, la plus importante et celle qui abritait en outre sa demeure. Ce qui ne convenait guère à Kemp, de Targos, dirigeant de la seconde en importance des
dix cités. Cassius et lui s’étaient souvent retrouvés en opposition ; avec la nomination de l’Ancien à la tête de l’assemblée et la désignation d’un nouveau conseiller pour représenter Bryn Shander, Kemp s’était senti mis en injuste minorité.

Mais Cassius avait vaincu tous les obstacles, et, au cours de ces derniers mois, même un homme aussi obstiné que Kemp avait bien dû admettre à contrecœur que l’Ancien menait les affaires avec honnêteté et impartialité !

Cela dit, pour le représentant de Bois Isolé, la paix et la bonne entente prévalant au sein du Conseil de Bryn Shander ne faisaient qu’ajouter à la monotonie des débats… Le halfelin adorait assister en spectateur détaché à une brave dispute où il se réjouissait de jeter de l’huile sur le feu.

Ce bon vieux temps n’était plus !

Régis s’efforça vraiment de rester éveillé quand la discussion porta sur la délimitation de zones de pêche sur Maer Dualdon à attribuer à des bateaux spécifiques, pour éviter que les lignes s’emmêlent et que les bagarres éclatent…

Ce sujet épineux préoccupait Dix-Cités depuis longtemps, et le halfelin savait fort bien qu’aucun règlement ne pourrait jamais assurer que les navires gardent leurs distances sur les eaux glacées du grand lac : ils allaient là où on trouvait la truite à tête plate, sans se préoccuper de limites ! Le poisson fournissait un matériau idéal pour la sculpture, sans parler d’une chair savoureuse, et représentait la base de l’économie du coin. Force ruffians affluaient à Dix-Cités pour le pêcher, espérant faire fortune.

Ainsi, les décisions prises dans cette salle si éloignée des berges des trois grands lacs du Valbise ne représentaient guère que des outils mis à la disposition des orateurs : ceux-ci aimaient parfois se lancer dans des tirades indignées contre la violation de règles dont nul ne se souciait.

Quand le conseiller halfelin de Bois Isolé se réveilla, toutefois, le débat portait enfin sur un autre sujet, bien plus concret, et qui le concernait directement. En fait, comprit Régis un peu plus tard, c’était son nom prononcé par Cassius qui lui avait fait ouvrir les yeux !

— Toutes mes excuses pour avoir dérangé ton somme, commenta calmement l’Ancien de Dix-Cités.

— Je, euh, j’ai beaucoup travaillé, jour et nuit, à préparer cette, euh, réunion, bafouilla Régis, très embarrassé. Et il y a beaucoup à marcher jusqu’à Bryn Shander…

Cassius, souriant, leva la main pour faire taire le petit homme avant qu’il se rende encore plus ridicule. D’ailleurs, le halfelin n’avait pas à s’excuser auprès de cette assemblée ! Tous connaissaient ses faiblesses mais aussi sa valeur, une valeur due en bonne partie aux puissants amis qu’il avait su se faire.

— Alors, peux-tu t’occuper de ce problème pour nous ? l’interpella rudement Kemp, de Targos, celui qui, de tous les conseillers, appréciait le moins Régis.

— Quel problème ? demanda celui-ci.

Kemp baissa la tête, lâcha à voix basse quelques jurons.

— Le problème de ces bandits, expliqua Cassius. On les a repérés depuis peu sur les chemins de part et d’autre de la rivière Shaengarne, au sud de Bremen. Nous savons que cela représente un long trajet pour tes amis, mais nous vous serions très reconnaissants à tous si vous pouviez une fois de plus contribuer à rendre les routes plus sûres.

Le halfelin se carra dans son siège, croisa les mains sur sa bedaine encore assez rebondie (même si elle avait connu des jours meilleurs), et arbora une expression plutôt réjouie.

Voilà donc de quoi il est question ! se dit-il.

On leur offrait, à ses compagnons et à lui, une nouvelle occasion de jouer les héros au bénéfice de Dix-Cités. Il se retrouvait pleinement dans son élément, même s’il devait reconnaître qu’en général il jouait un rôle des plus modestes dans les exploits guerriers de ses aventureux amis. Mais, pendant les séances du Conseil, Régis avait grâce à ces missions la possibilité de briller et d’égaler un notable comme Kemp ! Il réfléchit à la tâche que lui avait confiée Cassius. Bremen était la plus occidentale des dix villes ; la rivière Shaengarne la traversait, ses eaux en seraient basses en cette fin d’été.

— Je pense que nous pourrons être sur place dans une dizaine pour nettoyer les routes, assura-t-il après un silence dûment réfléchi.

Il ne doutait pas que ses amis seraient d’accord. Ces derniers mois, combien de fois ne s’étaient-ils pas mis en chasse de monstres et de bandits de grand chemin ? Drizzt et Catti-Brie adoraient se rendre ainsi utiles, et Bruenor, malgré ses perpétuelles protestations, n’y voyait aucun inconvénient.

Régis, en y repensant, se rendit compte que lui non plus ne ressentait pas de contrariété à l’idée de repartir à l’aventure avec ses compagnons. Lors de leur dernier périple, il avait changé, à cause de l’atroce souffrance due à une lance de gobelin qui lui avait traversé l’épaule. Il avait failli mourir ! À l’époque, le halfelin n’avait pas noté de changement en lui, il n’avait aspiré, comme à son habitude, qu’à retrouver sa chère petite demeure de Bois Isolé, sculpter des crânes de truites à tête plate pour en faire de beaux objets et pêcher, l’esprit léger, depuis la berge de Maer Dualdon. Mais, une fois revenu dans son logis douillet, il avait découvert qu’exhiber sa glorieuse cicatrice lui apportait un immense plaisir…

Aussi, oui, quand Drizzt et les autres iraient affronter cette nouvelle menace, le halfelin serait heureux de participer dans la mesure de ses moyens.

À la fin de la première dizaine passée sur la route au sud de Bremen, un autre jour débuta, qui s’annonçait aussi morne que les précédents. Taons et moustiques bourdonnaient en essaims affamés. La boue, profitant du bref relâchement de la saison froide du Valbise qui la gardait gelée neuf mois sur douze, s’accrochait férocement aux roues de la petite carriole, et aux bottes usées de Drizzt. Le drow suivait comme une ombre le trajet de ses compagnons.

Catti-Brie, vêtue des épaules aux orteils d’une longue robe sale de laine grise, les cheveux liés serré, conduisait le chariot tiré par un seul cheval. Régis, déguisé en jeune garçon, se tenait assis près d’elle, la face rubiconde après des heures passées au soleil de l’été.

Mais c’était Bruenor qui avait le plus à souffrir de sa position, qu’il avait choisie lui-même : il avait fabriqué une boîte exprès pour rester camouflé, l’avait fixée sous la caisse du véhicule, en plein milieu. Il y restait confiné jour après jour.

Drizzt choisissait soigneusement son trajet sur ce terrain saturéde boue, marchait toute la journée sans jamais baisser sa vigilance. On trouvait sur les vastes terres du Valbise nombre de dangers plus redoutables que les bandits de grand chemin objets de leur mission ! En cette saison, certes, la plupart des yetis de la toundra devaient rôder plus au sud, suivant les hordes d’élans jusqu’aux contreforts de l’Épine dorsale du Monde, mais quelques-uns pouvaient encore hanter les parages. Et puis, en été, les géants et gobelins descendaient souvent des monts, en quête de proies et de butin faciles. Sans parler de ces mortels serpents à fourrure grise qui pouvaient dépasser les six mètres et que Drizzt était souvent amené à enjamber vivement, aussi bien sur les zones rocheuses que marécageuses ; leur venin abattait un géant !

Gardant tout cela à l’esprit, le drow n’en devait pas moins rester attentif à la carriole qu’il observait en permanence du coin de l’œil, sans cesser de scruter l’horizon dans toutes les directions. Il importait, pour que la mission se déroule sans accroc, qu’il voie les brigands avant qu’eux le repèrent.

Mais de toute manière l’elfe noir ne pensait pas que ces bandits leur donneraient beaucoup de fil à retordre. Plusieurs témoins avaient décrit le groupe de hors-la-loi, ils ne semblaient briller ni par le nombre ni par l’habileté. Cependant, il ne fallait surtout pas se reposer sur ce genre d’idées reçues réconfortantes ! Il pouvait suffire d’une flèche malencontreuse pour réduire les compagnons à trois…

Ainsi les insectes bourdonnaient en dépit du vent, le soleil brûlait les yeux, chaque flaque de boue pouvait dissimuler un serpent à fourrure grise prêt à faire de lui son repas ou un yeti de la toundra à l’affût, et des brigands sans merci infestaient sans doute la région, menaçant ses compagnons comme lui…

En vérité, de quoi mettre Drizzt Do’Urden d’excellente humeur !

Il enjamba un ru et s’arrêta : il venait de remarquer un curieux alignement de minuscules flaques chacune de la taille d’un pied, espacées l’une de l’autre d’une distance similaire à un pas laissé par un humain en train de courir. Le drow s’agenouilla pour inspecter la plus proche. Il savait que les traces ne restaient pas longtemps marquées dans ce sol : celle-ci était forcément très fraîche. Il y enfonça le doigt, l’eau monta jusqu’à sa deuxième phalange avant qu’il touche la terre en dessous. La profondeur elle aussi correspondait au passage d’un homme, un adulte.

Drizzt se releva, porta les mains à la garde de ses cimeterres dissimulés sous sa cape de camouflage. Scintillante sur sa hanche droite et Glacemort sur sa gauche pourraient toutes deux jaillir en un éclair pour éliminer la menace !

Il plissa ses yeux violets, leva une main pour les abriter du soleil. La piste se dirigeait vers la route, là où le chariot passerait bientôt.

Oui, l’homme était allongé là, à l’affût, tout boueux.

Le drow ne chercha pas à s’approcher de lui, mais repartit discrètement en arrière dans l’intention de revenir sur la route derrière le véhicule transportant ses compagnons, afin de repérer d’éventuelles embuscades similaires. Il abaissa encore sa capuche pour s’assurer qu’elle dissimule complètement ses cheveux blancs, avant de foncer à toute vitesse. À chaque foulée impatiente, il se frottait les mains !

Régis bâilla, s’étira, s’appuya confortablement contre Catti-Brie près de lui et ferma ses grands yeux bruns.

— Un moment idéal pour une petite sieste ! chuchota la jeune femme.

— Un moment idéal pour faire croire à d’éventuels observateurs que je m’accorde une petite sieste, rectifia le halfelin. Tu les as vus, sur le côté ?

— Ça oui ! Deux sales types.

En prononçant ces mots, Catti-Brie lâcha d’une main les rênes pour tâter sous le rebord avant du siège où elle était assise. Régis vit que ses doigts se refermaient sur un objet réconfortant, Taulmaril le Cherchecœur, son arc redoutable, bien en place, prêt à l’emploi.

Pour tout dire, le halfelin se trouvait lui aussi soulagé de la présence de l’arme.

Il passa la main derrière le banc du cocher et en heurta le bois comme machinalement, mais avec force, indiquant ainsi à Bruenor de se tenir prêt.

— On y va ! lui murmura Catti-Brie un peu plus tard.

Régis garda les yeux clos, continua à frapper son signal, plus vite. Entrouvrant à peine la paupière gauche, il vit un trio d’individus à l’allure patibulaire venant à pied à leur rencontre. Catti-Brie arrêta le chariot.

— Mes bons messieurs ! s’écria-t-elle. Vous pouvez m’aider, moi et mon fils ? Mon homme s’est fait tuer dans le col et on dirait bien que je suis perdue ! Ça fait des jours et des jours qu’on va et vient sans trouver Dix-Cités…

— Très malin, chuchota le halfelin.

Il avait caché qu’il parlait en faisant claquer ses lèvres et en bougeant sur son siège comme un dormeur en proie à un rêve – une imitation très convaincante ! Il admirait la manière dont Catti-Brie venait d’expliquer leurs mouvements sur cette route où ils passaient et repassaient depuis des jours. Si les bandits les avaient observés, ils seraient sans doute moins méfiants.

— Je sais plus quoi faire ! supplia la jeune femme. (Sa voix montait, stridente.) Moi et mon garçon, on est tout seuls, perdus !

— On va t’aider, assura le rouquin maigre au centre, dont la barbe arrivait presque à la taille.

— Il faudra payer, précisa le brigand à sa gauche, le plus massif des trois, qui portait en travers de ses épaules une impressionnante hache de guerre.

— Payer ? s’étonna Catti-Brie.

— Ton véhicule sera le prix, expliqua le troisième, qui paraissait, par son apparence et son langage, le plus distingué du lot.

Il portait des vêtements aux vives couleurs – veste jaune sur tunique rouge –, et une belle épée à la ceinture, du côté gauche.

Régis et Catti-Brie échangèrent discrètement un regard. Ils n’étaient guère surpris.

Derrière eux se fit entendre du bruit ; le halfelin se mordit les lèvres, il espérait que Bruenor n’allait pas...