Le Mystère de la Minerve

Patrice Metayer

Société des écrivains

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Le Mystère de la Minerve

« Un art qui a de la vie ne reproduit pas le passé, il le continue. »

Auguste Rodin

« Ah ! Durandal, comme tu es belle et sainte ! Dans ton pommeau doré, il y a beaucoup de reliques : une dent de Saint-Pierre, du sang de Saint-Basile, des cheveux de Monseigneur Saint-Denis et du vêtement de Sainte-Marie ».

La Chanson de Roland.

« Il est doux de Croire ; même à l’Enfer ! »

Anatole France

Remerciements

Auteur d’albums pour enfants, de plusieurs recueils de poésie et d’une nouvelle, je souhaitais depuis longtemps m’essayer au roman policier historique – genre dont je raffole en tant que lecteur et pour lequel on veut bien me prêter certaines compétences comme écrivain – à caractère régionaliste.

Tous mes remerciements vont donc à mon éditeur qui m’a fait confiance pour réaliser cet ouvrage. J’y associe bien sûr ma famille et mes proches pour leur soutien, leur aide et leur patience.

Si le livre veut bien rencontrer son public, je donne rendez-vous à ce dernier pour la suite des aventures du capitaine de police Olivier Foulquier et de sa sulfureuse compagne journaliste, dans une prochaine enquête en terre poitevine.

Amitiés à tous et bonne lecture.

Prologue

Athènes. 433 av. J.-C.

Phidias, exténué, déposa le chiffon doux qui lui servait à lustrer ses œuvres. Il s’affala sur un tabouret, son regard fiévreux tourné vers la statuette, en admiration devant son propre travail. Qu’elle était belle, son Athéna de marbre !

Là, calée sur l’établi, dressée sur son socle de granit noir, la belle semblait le fixer de son regard si tendre, complice de sa fierté d’artiste. La pierre blanche, polie par de longues heures de labeur, renvoyait des reflets éblouissants aux quatre coins du grand atelier illuminé par les braseros. Le sculpteur avait beau l’examiner sous toutes les coutures, il ne trouvait pas un défaut, pas la moindre écorchure faite par le burin, rien ! Elle était parfaite, fidèle aux traits exquis de la femme qui lui avait servi de modèle, Phryné.

L’artiste se délectait à l’avance en pensant à la réaction de son amante, sa chère courtisane qui avait pris la pose des heures durant, entièrement dévêtue au milieu de l’atelier parfois glacial, ou parfois surchauffé, selon les jours de l’année. S’il avait reconnu à la jeune femme le droit de jeter un coup d’œil à ses esquisses, puis au dégauchissage du bloc de marbre, il lui avait ensuite interdit de suivre la progression de son travail. Ce n’était pourtant pas faute d’avoir insisté, mais comme tous les artistes, Phidias était un peu superstitieux. Tant qu’une œuvre n’arrivait pas à son achèvement, le mystère de la création devait rester complet !

Une autre raison, plus secrète, retenait le sculpteur de faire trop de publicité autour de son Athéna. Cette statuette lui avait été commandée par Périclès, le grand général des armées athéniennes, et dirigeant suprême de la ville. Ce dernier lui avait prescrit, dès le départ, d’inclure dans le pied de la statuette une cavité, afin d’y loger après coup une relique – Environ 2 pouces au carré, lui avait-il précisé – à propos de laquelle il n’en savait pas plus.

Périclès s’était montré très ferme : discrétion absolue et pas un mot à quiconque !

Phidias avait donc suivi à la lettre les prescriptions du général, aménageant un trou de forme circulaire sous les pieds d’Athéna et pouvant être rebouché facilement par un amalgame de poussière de marbre, récupéré patiemment tout au long de son travail.

Le sculpteur se redressa tout à coup, empoigna un grand morceau d’étoffe grenat qui attendait sur l’établi, puis il emmaillota soigneusement sa statuette, n’oubliant pas pour finir de la ficeler avec délicatesse pour ne pas qu’elle s’échappe malencontreusement du tissu. Deux poignées de cuir permettaient de la porter. Il était prêt maintenant à quitter son refuge du mont Lycabette pour descendre vers le stade antique, faire un court arrêt chez Phryné qui devait l’attendre et finir son périple nocturne au palais des Auguras. Là, au pied de l’Acropole, il remettrait sa commande terminée en mains propres.

Le grand chef athénien ne manquerait pas, Phidias en était persuadé, de montrer toute sa reconnaissance à l’artiste en le rétribuant d’un sac de pièces d’or, comme convenu à la commande. Cela tomberait bien : il voulait depuis quelque temps faire agrandir sa maison, afin de montrer à tous son opulence due à son talent. Et bien sûr rendre encore un peu plus jaloux son grand rival dans le métier, le sculpteur Polyclète, qui réalisait quant à lui les frises du temple, au Parthénon. Ces deux-là, grands amis et complices au temps de leur jeunesse, comme apprentis et disciples du maître Praxitèle, étaient vite devenus de féroces concurrents en s’installant chacun à leur compte quelques années plus tard.

C’est donc en sifflotant gaiement qu’il entama la descente vers le stade, prenant bien soin de ne pas s’étaler sur les pavés glissants, son ballot très lourd serré dans les bras. Il se voyait le plus heureux des hommes, travaillant en sécurité dans son atelier pendant que cet idiot de Polyclète suait sang et eau sur ses échafaudages du Parthénon. Enfin, pour tout dire, il n’aurait échangé en rien sa magnifique compagne de plaisir Phryné contre l’épouse acariâtre que son collègue avait dégotté dans les bas-fonds de Venise…

Quant à la suite de son travail, il était loin d’en avoir terminé. Comme c’était l’usage à cette époque dans le milieu des artistes, il devait se remettre rapidement à son établi et réaliser une copie de sa statuette, grâce au moulage qu’il avait effectué ce matin même. Il pensait également effectuer une cache, comme pour la statuette originale. Après tout, en ces temps troublés propices au pillage et au vol, son propriétaire serait sans doute intéressé par cette possibilité offerte de dissimuler de l’or ou des bijoux dans le socle. Avec un peu de chance, il se trouverait bien un riche marchand ou un noble athénien, tombé en admiration devant son œuvre, et désireux de posséder un double de l’œuvre pour orner le péristyle de sa villa.

À cet instant précis, Phidias ne pouvait imaginer les ennuis qui l’attendraient quelques mois plus tard, lorsque la guerre du Péloponnèse reprendrait, que sa chère statuette disparaîtrait du temple d’Athéna et qu’il serait envoyé en exil à Olympie, accusé d’impiété et de toutes sortes d’horreurs par Périclès, qui souhaitait d’évidence l’éloigner de la capitale. Et c’est dans ce trou perdu que le sculpteur finirait ses jours, oublié de tous ses contemporains, gardant à jamais son secret concernant la mystérieuse statuette.

Chapitre I. Froid comme une statue

Les pieds posés sur le bureau, à moitié avachi dans son fauteuil, le gardien de nuit Jean Emard méritait bien son nom. Son regard se posait toutes les cinq minutes sur l’horloge trônant au milieu du mur : 12 avril 2011. 19 h 25 lit-il sur le cadran de plexiglas bleuté.

Ce soir tout particulièrement, le bonhomme fatigué trouvait que les aiguilles n’avançaient pas assez vite. Il avait bouclé les portes du musée à 17 h 30, comme tous les jours, puis était revenu vers les vestiaires afin de dire « au revoir – à demain – bonne soirée ! » à ses trois collègues surveillants de salle, ainsi qu’aux deux secrétaires et caissière de l’accueil.

Depuis, comme tous les soirs, il s’ennuyait ferme, en regardant sur l’horloge le temps qui passait, trop lentement à son goût. Seul un petit tour de ronde, effectué ponctuellement toutes les 45 minutes, venait briser la monotonie de son triste travail.

D’ailleurs, pensa-t-il, il allait être l’heure ! Il se redressa tant bien que mal, épousseta rapidement les quelques miettes qui restaient de son sandwich lui faisant office de dîner. Du bout de l’ongle, il tenta, vainement, de faire disparaître la tache de mayonnaise tombée sur sa chemise et ne réussit qu’à l’étaler un peu plus. Haussant les épaules avec fatalisme, il empoigna la lampe torche qui lui servait de compagnon fidèle, franchit la porte vitrée du bureau de réception et commença son tour, à travers les sombres couloirs et les salles d’exposition du musée Sainte-Croix.

Jean Emard avançait lentement, sans autres repères que la faible lumière diffusée par les lumignons des sorties de secours et le halo discret de sa torche. Il faut dire qu’il les connaissait par cœur, les méandres de cet immense bâtiment parcouru des milliers de fois depuis trente ans. Son circuit ne variait jamais : d’abord les sous-sols, avec la salle de l’Antiquité, l’époque gallo-romaine, puis au bout le Moyen Âge. Il remontait alors au rez-de-chaussée pour parcourir les sept salles consacrées aux différents peintres, locaux pour la plupart, avant de terminer son périple par les trois espaces qui avaient sa préférence : les sculptures et surtout celle de Rodin et Camille Claudel. Sa chérie Camille ! Ses amours de statuettes en bronze, si bien modelées, si expressives, si… Belles ! Le bonhomme n’y connaissait pas grand-chose dans le domaine des arts, mais sa Camille, il avait toujours trouvé « qu’elle avait p’t’êt finie foldingue, c’était quand même une grand’artis ! » comme il se plaisait à le dire à Germaine son épouse.

Perdu dans ses pensées, Jean Emard prit le virage au coin des vitrines qui présentaient diverses statuettes et vestiges romains retrouvés lors de fouilles dans le riche sous-sol archéologique poitevin.

Comme d’habitude, son regard se posa sur la statuette de « La Minerve », comme on l’appelait ici. Elle en imposait toujours aux visiteurs, avec ses cent centimètres de hauteur. Vêtue du gorgonéton et d’une toge plissée très courte, elle resplendissait à la fois par sa magnifique chevelure bouclée qui apparaissait sous le casque, mais aussi par sa façon de se tenir droite et les jambes réunies, statique et sereine. Bien sûr, l’absence de son avant-bras droit témoignait d’un long parcours chaotique à travers les siècles ! Elle se rattrapait de ce terrible handicap avec ses superbes yeux de marbre, au sens propre comme au sens figuré, fixant avec bienveillance toute personne qui la regardait.

Ému, il s’apprêtait à lui lancer son « Bonjour ! » habituel, lorsque tout à coup, il aperçut un reflet dans la vitre : une grande ombre qui surgissait derrière lui en se précipitant vers son visage. Jean Emard n’eut même pas le temps de se retourner. Du coin de l’œil, il enregistra qu’un bras muni d’un marteau se levait dans sa direction, puis il ressentit immédiatement une immense douleur sur le côté de la tête, avant de s’écrouler sur le sol dallé de la salle, raide mort. Le regard de Minerve accompagna sa chute, imperturbable.

L’agresseur ne perdit pas de temps. En évitant la flaque de sang qui commençait à se répandre sur le dallage pour ne pas laisser d’empreinte, il prit son élan et balança un grand coup de marteau dans la vitre d’exposition qui explosa sous l’impact.

Aussitôt, une sonnerie retentit dans tout le bâtiment. Toutes les vitrines étaient reliées à une alarme connectée au commissariat de la ville, rue de la Marne. L’assassin le savait. Il avait calculé qu’il aurait largement le temps de perpétrer son forfait puis de disparaître avant l’arrivée de la police.

Déblayant par petits coups de marteau les débris de verre qui restaient accrochés à la vitrine, il plongea le bras à l’intérieur, décolla d’un geste sec la statuette de son support. Un peu surpris par le poids de cette dernière, il faillit se laisser emporter par son élan mais rétablit rapidement son équilibre. Le marteau glissé dans une grande poche de son blouson, il jeta un dernier regard autour de lui, pour constater qu’il laissait une légère trace au sol.

Alors, enjambant l’infortuné Jean Emard, l’agresseur s’enfuit avec la statuette en direction de l’arrière du musée, où se trouvait la porte de service du personnel. Une demi-heure plus tôt, cela avait été un jeu d’enfant de forcer la serrure pour s’introduire dans le bâtiment.

Un rapide coup d’œil à la ronde lui permit de s’apercevoir qu’il semblait seul sur le parking et que tous les braves citoyens de la cité poitevine dînaient tranquillement à cette heure. En quelques secondes, il retrouva son véhicule garé juste à côté du musée, sur la place du Plan Saint-Cyprien. Heureusement car la statuette ne pesant pas loin de cinquante kilos lui sciait les bras. Une fois enfermée dans le coffre, il s’écroula au volant de la camionnette, reprit sa respiration et mit le contact pour démarrer. Au loin, on entendait une sirène de police qui se rapprochait rapidement. Il ne restait plus à l’homme qu’à effectuer « la livraison », récupérer son argent et disparaître.

Tout en conduisant avec précaution pour éviter de se faire repérer par une patrouille de police en maraude, l’assassin s’injuriait vertement : « Non mais quel imbécile je fais, c’est pas possible, ça ! Zigouiller un gardien plutôt qu’d’attendre qu’il ait fini sa ronde, n’importe quoi ! Et v’la-t-y pas qu’il a fallu que j’dérape dans son résiné ! Doit’ête belle, la trace, pour sûr ! Pas possible, ça… Enfin, de tout’ façon, j’récupère mon fric et j’me tire. Salut la compagnie !

Il passa ainsi le faubourg du Pont-Neuf, rattrapant le boulevard qui passait devant le Jardin des Plantes. La circulation, très fluide à cette heure de la nuit, lui permit de rejoindre la Porte de Paris et sa tour centrale en quelques minutes. Après le pont de chemin de fer, il tourna à droite, en direction de Châtellerault et disparut dans la nuit.

Chapitre II. Ostia Antica. 262 av. J.- C.

Quand Julius Canus, centurion de la 4e légion romaine, débarqua sur le port avec tout son barda, il n’était pas mécontent de rentrer à la maison. Plusieurs mois de campagne, à pourchasser ces sauvages d’Ostrogoths dans la province annexée de Ionie, l’avaient épuisé et il ne rêvait plus que d’échanger son lit de camp et sa tente de l’armée contre la douceur de son grand lit moelleux et sa villa de la banlieue de Rome.

Pourtant, il n’était secrètement pas mécontent d’avoir effectué cette campagne, très lucrative pour les légionnaires qui y avaient participé. Et qui, bien sûr, n’y avaient pas laissé leur vie…

— Pankartos, attention à mes affaires et prends bien soin de la grande malle en bois, sinon tu auras affaire à moi ! rugit-il à l’adresse d’un soldat en train de manipuler ses bagages sans ménagement. Ces pauvres engagés-volontaires grecs n’étaient décidément pas bons à grand-chose, si ce n’est toucher leur solde et se précipiter dans la première taverne venue pour tout dépenser, rumina-t-il, furieux.

— Pas de problème, centurion Julius Canus, pas de problème ! Je m’en occupe, répondit le soldat, en faisant mine de courir dans tous les sens.

— Qu’est-ce qu’il peut être pénible, le chef, depuis un certain soir à Ephesos où il était entré au campement en traînant derrière lui, dans une vieille carriole, un bric-à-brac d’objets hétéroclites ramassés dans la ville, après la déroute de l’ennemi, bougonnait le Grec. Il faut dire que Pankartos n’avait pas été en reste, lui non plus, pour participer au pillage. Comme le voulait la tradition sur tous les champs de bataille, l’honneur revenait aux vainqueurs de s’emparer du butin abandonné. Il avait donc empli ses poches de monnaie, babioles en or et divers bijoux trouvés dans la poche des cadavres.

Un joli petit pécule qu’il rapportait sagement à Rome, pour s’offrir une vie meilleure et peut-être s’en servir pour se trouver une gentille fille désireuse de partager sa couche et s’occuper de son appartement. Mais ce n’était rien comparé au butin de Julius Canus, qu’il avait surpris un soir sous sa tente en train d’admirer des vases, des statuettes et autres objets du culte, en or fin enchâssé de pierres précieuses.

Il faut dire qu’ils avaient une excuse, n’est-ce pas, pour avoir « oublié » de les rendre à la ville d’Ephesos : le sanctuaire d’Artémis, comme bon nombre de temples et monuments du site, était réduit en cendres. Les Ostrogoths avaient tout saccagé ! Un moyen comme un autre de se donner bonne conscience…

Un quart d’heure plus tard, le soldat termina d’empiler les bagages du centurion dans un chariot, à côté de ses propres affaires, jeta un dernier coup d’œil au bateau, en remerciant les dieux de les avoir ramenés sains et saufs au bercail. Puis il attrapa le cheval par le licol afin de le guider vers la caserne la plus proche.

Pendant ce temps, Julius Canus, déjà arrivé à la garnison, s’affairait à remettre un peu d’ordre dans sa tenue, s’admirant au passage dans le grand miroir disposé au mur de sa chambre.

Très soucieux de son apparence, le centurion notait avec satisfaction qu’à trente ans, pas une ride ne venait enlaidir ce visage carré, hâlé par le soleil, qui faisait sa fierté auprès des dames. Le lourd casque en métal ne lui avait pas encore fait tomber les cheveux et il arborait toujours sa belle crinière brune et bouclée. Il allait pouvoir, dès ce soir, refaire son apparition chez la dame Agusta, tenancière du bordel le plus huppé de la Via Savonna, pour passer la nuit avec une de ses gentilles pensionnaires. Dans cet établissement sélect, on savait respecter le repos du guerrier de retour de campagne militaire. Et l’aider à dépenser tout l’argent amassé pendant son absence.

Seule ombre au tableau qui le rendait plus inquiet que de coutume : une certaine partie de son butin amassé en Ionie. Pour l’or et les bijoux, pas de souci grâce aux nombreux orfèvres de la ville, impatients de racheter les richesses rapportées par les soldats, pour les revendre ensuite avec un bon bénéfice aux riches sénateurs de la Curie ou aux nobles désirant faire un joli cadeau à une courtisane. Non, ce qui inquiétait Julius relevait du chapitre religieux. Les ciboires, les chandeliers et autres statuettes des temples, récupérés sur les pirates Hérules, qu’il avait omis de rendre au gouverneur d’Ephesos. Ce trafic d’antiquités ne plaisait pas du tout au Sénat romain, qui faisait surveiller les échoppes des bijoutiers et des antiquaires. Et gare à ceux qui se faisaient prendre, la sanction pouvait être très lourde !

Julius Canus adorait entre autres une magnifique statuette en marbre blanc, à l’effigie de Minerve, qui provenait vraisemblablement du sanctuaire d’Artémis ravagé par les Ostrogoths. Il l’avait trouvée un soir dans les bagages d’un mercenaire tué à la sortie de l’amphithéâtre et en était tombé amoureux. Légèrement abîmée sous le socle, on voyait que l’éclat de pierre avait été rebouché. Pour le reste, c’était une merveille de sculpture, avec une tête majestueuse dont le regard l’avait envoûté. Depuis, il la dissimulait dans sa malle, bien enveloppée dans une toile étanche, et elle le suivait partout.

Il se promit d’en parler dès demain à l’un de ses amis haut placé dans la hiérarchie romaine, et grand amateur d’art. Ce dernier lui donnerait peut-être une idée, tout d’abord sur l’origine de la statuette, sur sa valeur, mais aussi sur l’identité d’un éventuel repreneur. Il l’aurait bien gardée pour lui, sauf que le risque lui semblait trop important. De plus, repartant à nouveau sur les routes dans quelques semaines, aux calendes de Mars, il ne pouvait se permettre de l’emporter avec lui jusqu’à Massalia, en Gaule romaine.

Le lendemain matin, Julius traîna un peu au lit – après tout, il était en permission et pouvait en profiter – puis il appela son aide de camp qui l’aida à se raser, s’habiller et lui préparer son petit-déjeuner.

Avant que le soleil ne soit au zénith, le centurion se faisait annoncer chez Maximus Claudius, son fidèle ami et sénateur de Rome.

Ce dernier habitait une magnifique villa sur le mont Aventin, tout près du Colisée, que l’on apercevait d’ailleurs au loin, à travers les feuillages bordant l’avenue. La majestueuse demeure, construite il y a une cinquante d’année sous le règne de l’empereur Maxime Severe, dominait les maisons alentour par sa taille et la profusion de statues anciennes décorant la façade.

Julius Canus franchit le portail et traversa l’atrium entièrement dallé de mosaïques blanches et noires, lançant un bonjour retentissant au nombreux personnel qui s’activait partout et qui s’inclinait en le reconnaissant. Puis il atteignit le péristyle de la maison et aperçut Maximus qui visiblement l’attendait près du bassin carré. Un soldat était venu de bonne heure le matin pour prévenir de la visite du « chef » et savoir si le sénateur n’était pas retenu par quelque plaidoirie au Forum ou à la Curie. Julius savait donc que son ami serait là et il avait pris soin d’emporter avec lui quelques trésors volés à Ephesos, enfouis dans une grande besace en cuir fauve qu’il portait en bandoulière. Un autre paquet, beaucoup plus volumineux et tout en longueur, était ficelé sur son dos. Mais le soldat était très costaud.

— Ave, Maximus Claudius ! s’exclama-t-il, avec un grand sourire.

— Ave à toi, Julius Canus, mon ami. Que les dieux te protègent et t’accordent leurs faveurs ! rétorqua le sénateur en lui ouvrant les bras. Puis il ajouta, un ton plus bas : Je sais bien que la mode est à l’évangélisation et au dieu unique de ces maudits juifs qui pullulent dans Rome, mais pour l’heure, rien ne m’empêchera de continuer à prier nos dieux anciens ! Mais je t’en prie, décharge-toi.

— Tu as bien raison, mon cher Maximus, dit Julius en posant ses deux charges. Quant à moi, au plus fort d’une bataille, je continue à me placer sous la double protection du dieu de la guerre, Mars, et de la protectrice de notre ville, la divine Minerve ; ou la grecque Athéna, c’est selon. Et jusqu’ici, cela m’a plutôt porté chance.

— C’est vrai que tu rentres de campagne, de l’autre côté de la mer ! réfléchit Maximus, tout en lui prenant le bras. Alors, ces beautés ioniennes t’ont-elles ensorcelé ? ajouta-t-il avec humour. Mais viens plutôt par ici, au balneae. Nous serons plus tranquilles pour parler. Un bon bain tiède ne peut pas nous faire de mal.

Maximus conduisit son ami vers le tépidarium, appela un esclave pour les déshabiller, puis ils se plongèrent dans l’eau avec délice, tout en continuant de parler des femmes, des guerres et de la politique, comme tout romain de l’époque qui se respecte.

Au sortir du bain, une fois séchés et rhabillés, c’est devant une coupe de vin de Gaule que la conversation prit soudain une tournure plus sérieuse.

Julius Canus décida de se lancer :

— Dis-moi, mon ami… Tu as vu que je suis arrivé tout à l’heure avec une grande besace et un gros paquet ?

— Bien sûr, l’interrompit Maximus. Et j’ai même constaté que, même durant le bain, tu ne les avais pas beaucoup quittés des yeux. Un trésor, peut-être ? ajouta-t-il avec un air malicieux.

— Tu ne crois pas si bien dire. Je t’ai apporté quelques jolies prises de guerre pour lesquelles j’aimerais bien connaître ton avis de spécialiste. Heu… Tu crois que nous ne serons pas dérangés, ici ?

— Décidément, tu m’intrigues de plus en plus. Montre-moi tout de suite ce qui t’inquiète autant. Et ne crains rien, personne ne viendra nous déranger car mon personnel sait très bien que dans cette pièce, je reçois souvent pour des entretiens discrets.

Julius Canus se leva de son siège et attrapa son grand sac pour l’ouvrir en grand. Il commença par montrer les différents objets au sénateur, surveillant sur le visage de ce dernier sa réaction devant chaque trésor. Mais l’autre ne semblait pas gêné, discutait des détails, évaluait la marchandise en bon commerçant consciencieux. Arrivé à la dernière pièce emballée à part, Julius hésita quelque peu.

Pour finir toutefois par sortir la grande statuette de Minerve de son emballage et la présenter à Maximus avec des airs de conspirateur. Le regard du compère s’alluma tout à coup :

— Cela provient aussi du sanctuaire d’Artémis, à Ephesos, tu es sûr ?

— Et bien oui. Comme la majorité des pièces que je viens de te présenter. Pourquoi cette question ?

Le sénateur se pencha vers Julius, afin de pouvoir parler à voix basse tout en se faisant entendre du soldat :

— On voit que tu as été longtemps absent de Rome, Julius. Ne sais-tu donc pas ce qui agite la classe politique, actuellement, ici ? La religion, mon cher, la religion !

Le centurion prit un air surpris :

— Ah ! On a enfin décidé de s’intéresser à autre chose qu’aux relations adultères et aux paris sur les jeux du cirque ?

— Ne plaisante pas, l’affaire est grave. Nous avons reçu il y a quelques semaines un rapport du Patrice des Gaules, à Lutecia. Tu te souviens peut-être que cette ville fut la première à se doter d’un évêque chrétien, Denis. Or cet éminent religieux s’est mis en tête de réunir toutes les reliques en rapport avec le Nazaréen Jésus. Il a donc demandé à Rome son soutien pour lutter contre les pillages de temples et autres sanctuaires qui contenaient des restes-ossements ou objets – de leur prophète, voire de ses proches.

— Et je suppose que depuis, c’est la panique dans la fourmilière, dans toutes les grandes familles de l’empire qui possèdent la moindre petite antiquité en rapport avec les chrétiens ! l’interrompit Julius, indigné. Mais où allons-nous avec toutes ces histoires, je te le demande ?

— En tout cas, continua Maximus, le sujet est sensible. Pour en revenir à ton butin d’Ephesos, beaucoup d’amateurs d’antiquités savent que le sanctuaire d’Artémis contenait des reliques chrétiennes, suite au long séjour sur place de Marie-Magdala, compagne de ce Jésus mais aussi de Saul de Tarse devenu plus tard “l’apôtre Paul”, comme il aimait à se faire appeler. Alors attention et restons très discrets.

Maximus se releva soudain pour prendre son ami par le bras :

— Laisse-moi tout le contenu de ta besace. La statuette aussi. Je dois rencontrer ce soir un collaborateur, qui se trouve être un grand spécialiste d’œuvres d’art. Je lui montrerai cela et lui demanderai son avis.

Ne crains rien, nous serons discrets.

Rassuré, Julius Canus prit Maximus dans ses bras pour lui dire au revoir et lui donner rendez-vous le lendemain aux termes de Caracalla, à l’heure du déjeuner. Puis il retraversa l’atrium pour regagner l’avenue, en direction de sa maison.

Maximus Claudius retrouva le spécialiste en œuvres d’art Scipio sur les marches du forum. Après l’accolade d’usage, il l’entraîna rapidement vers sa demeure, en jouant des coudes au milieu des centaines de romains présents à cette heure de la journée pour écouter les tribuns. Le sujet du jour concernait les impôts, ce qui faisait toujours débat, entre ceux qui n’étaient par opposés mais voulait de l’état plus de services, et ceux qui souhaitaient ne plus en payer du tout, parce qu’ils possédaient suffisamment d’esclaves chez eux pour assumer toutes les tâches.

Maximus et Scipio s’installèrent à l’ombre du vélum qui recouvrait le péristyle, chassant d’un geste le personnel qui se précipitait pour satisfaire à toute demande des deux hommes. Il voulait être tranquille pour montrer à l’antiquaire les objets contenus dans la besace qu’il venait de récupérer à leur arrivée dans son bureau.

Les bijoux, les deux petits vases et un chandelier en argent furent rapidement expertisés par Scipio, qui avança pour chacun un prix éventuel d’achat, fort raisonnable pour le vendeur. Mais quand Maximus extrait de son placard la statuette en marbre, l’expression changea tout à coup sur le visage de son visiteur.

— Où dis-tu qu’il a trouvé ça ? interrogea l’antiquaire.

— Comme le reste, à Ephesos, répondit le sénateur, et il est certain que cette œuvre provient des ruines du sanctuaire d’Artémis.

Tout en écoutant la réponse, Scipio examinait la statuette sous toutes les coutures, s’arrêtant longuement sur le socle et son emplâtre de poussière de marbre.

— Très intéressant… murmura-t-il. Vraiment très très intéressant… Une petite lueur s’était allumée dans l’œil de notre homme et il salivait comme un chien assoiffé.

— Ton verdict ? demanda Maximus, après quelques secondes.

L’antiquaire fixa le sénateur dans les yeux. Puis prenant un ton très professoral, il expliqua :

— Connais-tu la légende du sculpteur grec Phidias, auquel Périclès commanda des œuvres pour orner le Parthénon d’Athènes ? Sans attendre la réponse, il continua : Phidias réalisa une statuette d’Athéna – nous dirions aujourd’hui de Minerve – puis, comme à chaque fois, effectua un moulage pour réaliser un double. Le gravage de son initiale sur la première permettait de différencier les deux. On a retrouvé un texte écrit par l’artiste avant sa mort. Il explique avoir creusé chacun des deux socles, sur commande, pour pouvoir y dissimuler éventuellement un objet. La statuette originale partit prendre sa place au Parthénon et fut volée quelques années plus tard. Quant à la copie – mais était-ce la copie ou l’original réapparu – elle passa de main en main jusqu’à ce qu’on retrouve sa trace à Bethléem, en Judée. Puis il semble qu’elle réapparaisse un peu plus tard chez Saul de tarse, à Jérusalem. Elle l’accompagnera tout au long de son périple en Asie Mineure pour finir son voyage à Ephesos, où il fait don de la Minerve à Marie de Magdala, la compagne du Nazaréen Jésus. Quelques années plus tard, Saul, devenu l’apôtre Paul, se voit remettre par cette Marie Magdala – déformation du lieu où l’on naît en prénom, précise doctement Scipio – la statuette, alors qu’elle est sur son lit de mort. Dans le socle, elle aurait dissimulé un bracelet, simple chapelet de boules de buis, offert par Jésus à sa belle. Alors, qu’en penses-tu, maintenant, en examinant cette statuette qui trône sous ton regard ébloui ? s’interrompt l’antiquaire, avec un brin d’humour.

— Je connaissais une partie de cette histoire, répond Maximus excité, mais pas tous les détails. Si je comprends bien, ajoute-t-il en retournant la statuette, nous avons ici… L’original, puisqu’elle est gravée ! Comment est-ce possible !

— J’avais immédiatement remarqué ce détail, dit Scipio sans s’émouvoir : le symbole du P de notre alphabet, en Grec.

Le pauvre sénateur ouvre grand la bouche, tel un poisson mort. Son cerveau a beau tourner à pleine vitesse, il n’arrive pas à comprendre par quel tour de passe-passe ce constat semble réaliste. Se levant d’un seul coup, il fonce vers les cuisines, pour revenir un instant plus tard muni d’une cruche de vin et de deux coupes. Versant rapidement une rasade de vin clairet dans les récipients, il en tend un à son invité, avant de vider le sien d’une seule gorgée. Puis, un peu calmé par la boisson, il interroge Scipio :

— Tu as une explication à me donner ?

L’autre, de son petit air amusé lui répond, en articulant lentement comme s’il s’adressait à un élève récalcitrant :

— Toi, mon ami, tu n’as pas lu les dernières parutions de notre écrivain Épiphane de Salamine, qui sont parues il y a deux mois et qui font tant de bruit actuellement dans nos cercles mondains.

Je t’explique : Après avoir travaillé sur le dossier pendant de longs mois, Épiphane considère, preuves à l’appui, que cette Marie de Magdala, née près du lac de Tibériade, était en fait le premier apôtre féminin du cercle de Jésus. Devenue sa compagne, ils se seraient mariés secrètement lorsqu’il s’avéra qu’elle était enceinte. L’écrivain a même retrouvé la trace de nombreux textes décrivant l’arrivée de Marie-Magdala à Ephesos accompagnée d’une petite fille qui la suivait partout.

Quant au mystère de la double statuette, plusieurs témoignages de chrétiens, dans leur entourage, décrivent le petit autel du culte, chez la femme, encadré de deux statuettes identiques de Minerve, auxquelles elle semblait tenir comme à la prunelle de ses yeux. L’original avait donc rejoint la copie !

— Et bien mon cher, quand je vais raconter tout cela à Julius, il va en faire une tête !

Très impressionné mais ne voulant pas le montrer, Maximus tentait de dissimuler sa gêne sous un air plaisantin. En réalité, son cerveau tournait à plein : il cherchait déjà un moyen de se débarrasser de cette « marchandise » pour le moins sulfureuse, tout en faisant faire le meilleur profit à son ami Canus.

Il n’eut pas besoin d’y réfléchir très longtemps. Il semblait évident que Scipio était trop intéressé pour ne pas lui faire une proposition d’achat.

Voyant que Maximus réfléchissait à toute vitesse et se doutant bien que sa cogitation avait un rapport avec la vente des antiquités, Scipio prit les devants. Se penchant vers le sénateur en posant une main sur son bras, comme pour mieux retenir son attention, il murmura, sans presque bouger les lèvres :

— Tu diras à ton centurion que je lui propose de faire deux lots. Le premier concerne les bijoux et autres objets en or : je lui en donne 500 aureus d’or et 600 deniers d’argent. C’est une proposition très honnête, n’est-ce pas ? Parce que c’est ton ami.

Coupant court à toute velléité de marchandage, Scipio continua :

— Cette offre n’est pas négociable. Précise-lui bien, Maximus.

— Je lui dirai, ne t’inquiète pas ! enchaîna aussitôt le sénateur. Et… pour la statuette… Qu’en penses-tu ?

Prenant son air matois où couve la concupiscence, Scipio fit mine de tergiverser, hésita puis finit par annoncer :

— Bon… Je ne te cache pas qu’il y a des risques… Mais c’est une pièce intéressante. Voyons… Je dirais… 1 000 aureus d’or.

Maximus eut du mal à dissimuler sa surprise. Intérieurement, il n’en revenait pas d’une telle proposition. Cela représentait une somme colossale ! Les deux lots réunis, son ami centurion pouvait envisager une retraite dorée. Et s’entourer d’un véritable harem ! Ne voulant pas paraître trop enthousiaste, il décida de clore rapidement l’entretien et se leva :

— Bon. Écoute, Scipio. Tu sais que ce n’est pas pour moi. Je transmettrai ton offre à Julius Canus dès demain. S’il est intéressé, je vous mettrai en contact le plus tôt possible. Évitons les indiscrétions et agissons sans tarder. On est d’accord ?

— C’est parfait, Maximus. J’attends donc sa réponse. Et pas un mot de tout cela à quiconque ! précise-t-il en se levant. Que les augures te soient favorables, ami sénateur, et à très bientôt.

L’antiquaire était parti, laissant Maximus à ses songes. « Nul doute que Julius acceptera l’aubaine qui se présente à lui », pensa le sénateur. « Mais au fait, Scipio n’a, à aucun moment, parlé d’examiner le contenu du socle de la statuette ? Quel rusé renard, celui-là. » Puis notre homme se mit en quête de trouver un fidèle serviteur de sa maison, pour l’envoyer chez Julius Canus le prévenir d’une urgente invitation à dîner.

Quant à Scipio, sur le chemin qui le ramenait chez lui, il ne pouvait que se frotter les mains en pensant déjà à la suite.

Il faudrait immédiatement revendre les bijoux aux amateurs impatients et fortunés qui faisaient le siège de son magasin, à l’affût d’une bonne affaire. Pour le reste, la priorité était de dégager la base de la statuette. En priant les dieux qu’Épiphane de Salamine ne se soit pas trompé ! Mais s’il avait raison, c’est un joli petit médaillon en or, contenant le portrait de l’enfant de Jésus et Marie-Magdala, que devrait découvrir l’antiquaire. Ou le bracelet en buis ?

Or cela, quelqu’un comme le premier évêque de Lutèce, Denis, devrait lui en proposer une fortune ! Ne serait-ce que pour faire disparaître des preuves fort gênantes pour tous les chrétiens de l’empire…

Quelques mois plus tard, aux quinzièmes ides d’aprilis, un bateau accostait au port de Massilia, en Gaule romaine, avec à son bord une petite malle en cuir rouge. Cette dernière devait être remise par son commissionnaire à l’évêque Denis en personne, qui avait même pris la précaution d’envoyer une escorte armée pour réceptionner la malle, à l’arrivée du bateau. Ensuite…

Avertissement

Personnages purement fictifs, la ressemblance avec certaines personnes ayant réellement existé n’est bien sûr qu’une simple coïncidence. Quant à l’interprétation, faite par...