QUE SAIS-JE ?

Les 100 mots du symbolisme

PAUL ARON

Professeur à l’Université libre de Bruxelles

JEAN-PIERRE BERTRAND

Professeur à l’Université de Liège

Bibliographie thématique

« Que sais-je ? »

Paul Aron, Alain Viala, Les 100 mots du littéraire, n° 3822

Bruno Viard, Les 100 mots du romantisme, n° 3879

Paul Aron, Jean-Pierre Bertrand, Les 100 mots du surréalisme, n° 3686

Thierry Geffrotin, Les 100 mots de la musique classique, n° 3930

978-2-13-061680-1

Dépôt légal – 1re édition : 2011, septembre

© Presses Universitaires de France, 2011
6, avenue Reille, 75014 Paris

Préface

Malgré la distance qui nous en sépare, aucun mouvement culturel ne se laisse aussi difficilement cerner que le symbolisme. Certes, on sait qu’il s’agit d’un mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle, principalement poétique. Il regroupe des écrivains qui se reconnaissent dans l’art musical et hermétique de Verlaine et de Mallarmé. Mais la plupart des auteurs qui s’en réclamaient ne se sont jamais accordés sur une position littéraire commune, sur une esthétique, ou sur des choix techniques. Ni Mallarmé, ni Verlaine n’ont rédigé de manifeste fondateur. Ils n’ont pas été les animateurs de revues où ils auraient pu préciser leurs options. La situation se complique encore lorsqu’on se rend compte que le « Manifeste du symbolisme » a été rédigé par Jean Moréas, dont la trajectoire poétique a été rapide ensuite, et qui s’est orienté vers une forme de néoclassicisme peu fécond (l’École romane). Le même Moréas a été l’animateur (avec Gustave Kahn) de la seule revue qui se soit appelée Le Symboliste. Les figures tutélaires et les plus légitimes de leurs héritiers n’ont participé ni à ce manifeste ni à cette revue. Les textes publiés ne nous aident pas davantage : parce que les poètes ont évolué rapidement, et donc changé leurs manières d’écrire, et parce que des catégories comme la décadence, l’impressionnisme ou l’instrumentisme peuvent s’appliquer à bien des textes considérés aussi comme symbolistes. Le mouvement symboliste doit son succès à son nom même. Il semble relever du symbole et du symbolisme, qui sont deux catégories essentielles de l’histoire de l’humanité ; le premier désigne un signe qui représente de manière sensible une chose absente ou un signifié abstrait ; le second une capacité de l’esprit humain à penser le monde et la transcendance. En un sens, il n’y a pas d’art sans symbolisme. Mais à ce niveau de généralité, il n’y a pas non plus de définition possible pour un mouvement esthétique particulier.

Une autre difficulté s’observe dans les usages contemporains du mot. Dans la seconde moitié du XXe siècle, plusieurs grandes expositions ont été consacrées au symbolisme en peinture, dans les arts décoratifs, et aussi en musique. En faisant l’inventaire des goûts et des motifs qui étaient ainsi mis en valeur, il est apparu qu’on ne pouvait les séparer d’un plus vaste mouvement culturel, transfrontalier, qui faisait circuler des valeurs, des références et des formes entre l’Allemagne (Wagner), l’Angleterre (le Préraphaélisme, les Arts and Crafts), la Belgique (l’Art nouveau), l’Autriche-Hongrie (la Secession), l’Espagne (le modernismo). Dès lors également sautait le verrou chronologique. Le terminus ad quem reste la Grande Guerre même si nombre de formes et de propos transitent au-delà – Apollinaire, Marinetti, le cubisme et le futurisme lui apportent un sérieux coup d’arrêt. Mais comment dater les origines d’un mouvement dont certaines œuvres renvoient aux légendes médiévales, au romantisme voire à l’Extrême-Orient ? Aux cimaises, on reconnaissait par ailleurs des œuvres habituellement classées dans l’impressionnisme ou le néo-impressionnisme (Seurat), dans le mouvement Nabi (Gauguin), dans l’idéalisme abstrait (Puvis de Chavanne), ou dans le fantastique (Kubin). Les organisateurs de ces expositions ont contourné l’obstacle en multipliant les appellations métaphoriques : Peintres de l’imaginaire (1972), L’Apocalypse joyeuse (1986), Paradis perdus (1995), Splendeurs de l’idéal (1996), mais ils n’ont fait ainsi que déplacer le problème. Ce qui trouble encore la sémantique du mot, c’est qu’il désigne aussi l’état d’esprit de toute une époque : au triomphalisme du progrès que chante le dernier tiers du siècle, le symbolisme, comme d’autres mouvements d’ailleurs, oppose un pessimisme dit « fin de siècle » ou « décadent » qui se caractérise par une perte de confiance dans les valeurs de la société en proie à la « dégénérescence ».

Nous avons donc fait le choix d’organiser nos 100 mots du symbolisme, en plusieurs cercles concentriques. Le noyau central est constitué par les écrivains qui ont fréquenté le salon de Stéphane Mallarmé (né en 1842) ou qui se sont ralliés à son œuvre et à ses conceptions esthétiques. On y a joint les précurseurs qui ont forgé leur sensibilité nouvelle (Baudelaire, né en 1821 ; Verlaine, né en 1844 ; Cros, né en 1842 ; Corbière, né en 1845 ; Rimbaud, né en 1854), soit les auteurs situés en marge du Parnasse ou qui ont réagi contre sa poétique. Ils constituent ce que l’on peut appeler une première génération, qu’il est pertinent de qualifier de symboliste dans le cas de Mallarmé et de Verlaine. Mais ce terme a surtout été revendiqué par une seconde génération, celle des écrivains qui ont eu une vingtaine d’années vers 1880-1890 : Georges Rodenbach (1855), Émile Verhaeren (1855), Jean Moréas (1856), Remy de Gourmont (1858), Albert Samain (1858), Gustave Kahn (1859), Jules Laforgue (1860), Charles Van Lerberghe (1861), Maurice Maeterlinck (1862), Max Elskamp (1862), Henri de Régnier (1864), Pierre Quillard (1864), André Fontainas (1865), Marcel Schwob (1867), Paul Claudel (1868), André Gide (1869), Pierre Louÿs (1870), Paul Valéry (1871), Charles Guérin (1873), Jean de Tinan (1874).

En bonne méthode, il convient de distinguer les appellations littéraires intrinsèques, c’est-à-dire revendiquées par les acteurs eux-mêmes (comme le Parnasse ou le surréalisme), des appellations extrinsèques, qui ont été construites après-coup par la critique (comme le classicisme ou le préromantisme). De ce point de vue, seul le symbolisme littéraire a effectivement adopté ce nom, quoique de manière peu structurée et avec beaucoup de scepticisme. Mais nous ne pouvions ni ignorer les autres arts dont les œuvres ont été consacrées comme symbolistes par l’usage contemporain, ni faire l’impasse sur les manifestations liées à une mode, qui renvoient à un certain nombre de thèmes et de manières, d’autant plus que le symbolisme dans son ensemble, à l’instar de Wagner, revendique l’interpénétration des formes artistiques. Or ces développements conduisent loin : vers d’autres pays, d’autres langues, un vaste champ géographique et de longue durée. Ce sera le troisième cercle de nos références, qui veillent à ne pas enfermer les créateurs dans un espace arbitrairement borné. Mais ce sera aussi le point où nous nous arrêterons : les avatars derniers du symbolisme, que l’on peut repérer dans l’hermétisme ou dans les courants plus ou moins inspirés du XXe siècle (le new Age par exemple) ne seront pas traités.

Indications bibliographiques

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Brogniez Laurence, Préraphaélisme et symbolisme : peinture littéraire et image poétique, Paris, H. Champion, 2003.

Cassou Jean, Encyclopédie du symbolisme : peinture, gravure et sculpture, littérature, musique, avec la collab. de Pierre Brunel, Francis Claudon, Georges Pillement et al., Paris, Somogy, 1988.

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La Muse parodique : Le Parnassiculet contemporain ; Album zutique ; Dixains réalistes ; La Légende des sexes ; Les Déliquescences d’Adoré Floupette ; Mitrophane Crapoussin, Paris, José Corti, 2009.

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Michelet Jacquod Valérie, Le Roman symboliste : un art de l’« extrême conscience » : Édouard Dujardin, André Gide, Remy de Gourmont, Marcel Schwob, Genève, Droz, 2008.

Perrot Jean, L’Imaginaire décadent (1880-1900), Paris, PUF, 1977.

Pierre José, L’Univers symboliste : décadence, symbolisme et art nouveau, Paris, Somogy, 1991.

Quaghebeur Marc [dir. ], Les Villes du symbolisme, Actes du colloque de Bruxelles 21-23 octobre 2003, Bruxelles/Bern, Peter Lang, « Documents pour l’histoire des francophonies », 2007.

Rapetti Rodolphe, Le Symbolisme, Paris, Flammarion, 2007.

Robichez Jacques, Le Symbolisme au théâtre, Paris, L’Arche, 1957.

Symington Micéala, Écrire le tableau. L’approche poétique de la critique d’art à l’époque symboliste, Bruxelles, Bern, Berlin, Frankfurt-am-Main, New York, Oxford, Wien, Peter Lang, 2006.

Symons Arthur, The Symbolist Movement in Literature, [Reproduction en fac-similé], Champaign, Book Jungle, [ca 2007].

Tribble Keith (ed.), Marionette Theater of the Symbolist Era, Lewiston (NY), The Edwin Mellen Press, 2002.

Vérilhac Yoan, La Jeune Critique des petites revues symbolistes, Saint-Étienne, Presses de l’Université de Saint-Étienne, 2010.

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