QUE SAIS-JE ?

Les 100 mots de la Grèce antique

ALAIN BILLAULT

Bibliographie thématique

« Que sais-je ? »

Pierre Briant, Alexandre le Grand, n° 622

Frédéric Monneyron, Joël Thomas, Mythes et littérature, n° 3645

Louis-André Dorion, Socrate, n° 899

Jean-François Mattéi, Platon, n° 880

Patrick Le Roux, L’Empire romain, n° 1536

978-2-13-061654-2

Dépot légal – 1re édition : 2012, mars

© Presses Universitaires de France, 2012
6, avenue Reille, 75014 Paris

Chapitre I

Histoire

1 – Grèce : origines

La Grèce antique a une longue histoire que nous connaissons surtout à partir du début du IIe millénaire av. J.-C., lorsque les peuplades indo-européennes venues du sud de la Russie actuelle déferlent sur l’Europe méridionale et occupent la péninsule des Balkans. La Grèce n’est pas déserte à leur arrivée. Elle est habitée par les Égéens, qu’on appelle aussi les Pré-Hellènes ou les Pélages.

C’est une civilisation agraire, où la religion est dominée par les divinités féminines de la terre et de la fécondité. Les Indo-Européens, qui vénèrent avant tout le dieu masculin des phénomènes célestes, de la pluie, de la foudre et des nuages, ne détruisent pas cette civilisation, mais la modifient au contact de la leur.

Ainsi naît, vers le milieu du XVIe siècle av. J.-C., la civilisation mycénienne, du nom de Mycènes, cité du Péloponnèse, où les archéologues ont fait d’importantes découvertes, en particulier celle d’un masque d’or attribué au roi Agamemnon. La civilisation mycénienne est celle des royaumes achéens dont Homère (→ 86) parle dans l’Iliade et dans l’Odyssée. Ils sont gouvernés par des rois féodaux qui, à la belle saison, pratiquent la chasse, la guerre et le pillage, et passent l’hiver dans leur palais aux épaisses murailles. La vie s’y organise autour de la grande salle, le mégaron, où se trouve le foyer et où les convives des festins écoutent les récitals des poètes-chanteurs, les aèdes. Ce sont ces souverains qui se coalisent pour faire la guerre contre Troie, vers 1250 av. J.-C.

Sur le plan religieux, la civilisation mycénienne se caractérise par l’alliance du dieu des phénomènes célestes, Zeus, et de la déesse de la terre, Héra. Cette alliance, ce mariage sacré, hiéros gamos, constitue l’une des bases principales de la religion grecque. La civilisation mycénienne est détruite par les Doriens, venus sans doute du Caucase, qui envahissent la Grèce à partir de 1200 av. J.-C. Commencent alors les âges obscurs (1100-800 av. J.-C.) qui s’achèvent à l’époque archaïque.

2 – Grèce archaïque et classique

À l’époque archaïque (800-500 av. J.-C.), les monarchies et les tyrannies prédominent dans le monde grec. Ce dernier s’agrandit à la faveur d’un mouvement de colonisation puissant et durable. Les Grecs colonisent d’abord les rivages de la Méditerranée occidentale, le sud de l’Italie et la Sicile, ce qu’on appellera la Grande Grèce et qui restera une terre de peuplement grec pendant toute l’Antiquité. Syracuse est fondée par des Corinthiens en 734 av. J.-C. Les Grecs se portent ensuite vers le nord et le nord-est de la mer Égée, vers l’Hellespont, la Propontide, le Bosphore et le Pont-Euxin. Mais ils ne délaissent pas pour autant l’Ouest méditerranéen : en 600 av. J.-C., des Phocéens fondent Massalia, future Marseille.

Cependant, cette expansion ne doit pas faire oublier que les Grecs mènent alors une vie rude dont la précarité et la dureté sont reflétées par les poèmes d’Hésiode, la Théogonie et Les Travaux et les Jours (→ 91). Reste que c’est à l’époque archaïque que s’établit la configuration du monde grec qui va servir de cadre à l’épanouissement de l’époque classique.

L’époque classique (500-323 av. J.-C.) commence par deux invasions perses que les Grecs repoussent lors des deux guerres médiques. En 490, les Athéniens et leur stratège (→ 31) Miltiade arrêtent les Perses en Attique, dans la plaine de Marathon. En 480, un autre stratège athénien, Thémistocle, remporte la victoire sur mer, devant l’île de Salamine. Pendant ces deux guerres, Athènes (→ 10) s’est alliée à d’autres cités grecques. Mais la part éminente qu’elle a prise dans la victoire commune des Grecs sur les Barbares (→ 11), selon la représentation des événements qui perdurera pendant des siècles, la place dans une position hégémonique. Elle est à l’origine de sa domination sur une grande partie du monde grec. Cette domination s’organise dès 478 av. J.-C. avec la fondation de la ligue de Délos par l’Athénien Aristide et les représentants de nombreuses cités grecques, qui concluent avec Athènes une alliance lui garantissant la suprématie contre la protection qu’elle est censée leur assurer. Cette ligue sera le cadre qui permettra le développement de l’impérialisme d’Athènes, symbolisé par le tribut annuel que ses alliés payent à la cité. Celle-ci atteint alors le sommet de sa puissance pendant une période qu’on appelle la pentékontaétie, « les cinquante ans », qui coïncide avec l’épanouissement de la démocratie et de la civilisation athéniennes (→ 13). Périclès est l’homme d’État qui domine la période. Mais cette hégémonie rencontre des résistances en Grèce, en particulier celle d’une autre cité, Sparte (→ 29).

En 431 commence la guerre du Péloponnèse qui oppose Sparte et Athènes, avec leurs alliés respectifs. Elle s’interrompt en 421, reprend en 415 et se termine en 404 par la défaite des Athéniens. La Grèce entre alors dans une période d’instabilité. Ni Sparte, ni Athènes, ni Thèbes ne peuvent imposer leur domination. L’indépendance des cités grecques dont elles étaient si fières et qui leur permettait d’agir comme des puissances autonomes à l’extérieur de leurs frontières devient un handicap.

Un nouveau péril, l’impérialisme du royaume de Macédoine, au nord de la Grèce, les menace. Il est dénoncé par Démosthène qui pousse les Athéniens à la résistance. Mais la victoire remportée par le roi macédonien Philippe à Chéronée, en 338 av. J.-C., entraîne la soumission de la Grèce à l’hégémonie de la Macédoine. La cité grecque classique libre et indépendante a vécu et ne renaîtra pas (→ 12). Et la Grèce ne sera plus bientôt qu’une partie du monde grec.

3 – Grèce hellénistique et romaine

Le fils de Philippe de Macédoine, Alexandre, lui succède en 336. En écrasant la révolte de Thèbes, il s’assure de la soumission des cités grecques. Élève d’Aristote (→ 79), il se présente d’ailleurs en champion de l’hellénisme. En 334, il attaque l’Empire perse et le conquiert dans sa totalité, depuis l’Asie Mineure jusqu’à l’Inde. Sur son passage, il fonde des cités grecques avec leurs lois, leurs institutions, leurs cultes et leurs usages. Il apporte ainsi la langue et la civilisation grecques bien au-delà des frontières de la Grèce.

Après sa mort à Babylone, le 10 juin 323, ses lieutenants se partagent son empire. Commence alors la période hellénistique (323-31), celle des royaumes issus de ce partage : le royaume de Macédoine et de Grèce, avec sa capitale Pella, gouverné par les Antigonides, le royaume d’Asie gouverné par les Séleucides dans leur capitale Antioche, le royaume de Pergame où règnent les Attalides et le royaume d’Égypte dont Alexandre avait fondé la capitale, Alexandrie (→ 6), où règnent les Ptolémées. Cette période dure près de trois siècles. Elle est riche en découvertes scientifiques, en réalisations culturelles et en œuvres littéraires. Au IIIe siècle av. J.-C., Alexandrie apparaît comme la cité phare du nouveau monde de l’hellénisme. C’est là qu’Ératosthène calcule la circonférence de la terre. Les Ptolémées y développent le Musée qui est un centre de recherche organisé sur le modèle du Lycée d’Aristote et qui se voit bientôt doté d’une très riche bibliothèque. La poésie grecque connaît alors avec Apollonios de Rhodes, Callimaque et Théocrite un nouvel âge d’or (→ 91). Cependant, au IIe et au Ier siècle av. J.-C., les royaumes hellénistiques et la Grèce elle-même passent progressivement sous la domination de Rome. Le 22 juin 168, la victoire des Romains sur les Macédoniens à Pydna consacre l’hégémonie romaine sur la Grèce. La victoire d’Octave sur Antoine à Actium, le 2 septembre 31, provoque, en 30, le suicide de Cléopâtre qui met fin au règne des Ptolémées sur l’Égypte. Rome règne désormais sur tout le monde grec.

C’est l’époque impériale où l’on distingue le Haut-Empire (31 av. J.-C.-235 apr. J. C.) et le Bas-Empire (235-529). La Grèce, très éprouvée par les guerres civiles romaines, se relève au Ier siècle. Octave, devenu Auguste, met en place un système de gouvernement qui durera trois siècles : les magistrats romains gouvernent les provinces en s’appuyant sur les notables des cités qui administrent les affaires municipales sous leur surveillance. Mais l’essentiel dépendra toujours de l’attitude de l’empereur. Il y a des empereurs philhellènes comme Néron (54-68) et surtout comme Hadrien (117-138) et Marc Aurèle (161-180), deux souverains de la dynastie des Antonins (96-192). Le règne de cette dynastie est particulièrement faste pour l’empire, pour la Grèce et pour sa culture. La Grèce connaît alors un renouveau de la rhétorique, la Seconde Sophistique (→ 94, 97), tandis que sa littérature est illustrée par deux grands écrivains, Plutarque et Lucien (Ier et IIe siècles). Mais ensuite la situation se modifie. Au IIIe siècle, la Grèce subit les invasions des Barbares (→ 11). Au IVe siècle, le développement de Constantinople, nouvelle capitale fondée sur le site de l’antique Byzance, déplace le centre de gravité de l’Empire vers l’Orient. Malgré les vicissitudes de l’histoire, la Grèce conserve jusqu’à la fin du Bas-Empire et a conservé depuis lors un prestige inséparable de sa culture et de sa civilisation.

Chapitre II

Civilisation

4 – Acropole

Dans les cités grecques (→ 12), l’acropole est la ville haute, souvent fortifiée et où se trouvent des sanctuaires. Elle est distincte de la ville basse où se concentrent les activités économiques. La plus célèbre acropole grecque est celle d’Athènes (→ 10), avec son entrée monumentale, les Propylées, et ses temples (→ 54). Le plus illustre est le Parthénon dédié à Athéna (→ 40) et orné de la statue en or et en ivoire de la déesse, œuvre du sculpteur Phidias (Ve siècle av. J.-C.). Mais il faut aussi mentionner l’Érechthéion avec ses Caryatides, le temple d’Athéna Nikè, « la victoire », et le temple d’Athéna Poliade, « de la cité ».

À la fin du mois d’Hécatombaion (juillet), les Athéniens célébraient les Panathénées dont le déroulement revêtait une solennité particulière tous les quatre ans. Une grande procession où figuraient tous les corps de la cité et qui fut représentée sur la frise de marbre du Parthénon montait de la ville à l’Acropole pour remettre à l’antique xoanon (statue de bois) d’Athéna le péplos (tunique) qu’avaient brodé pour la déesse des jeunes filles choisies pour cette tâche. L’Acropole d’Athènes était donc l’un des principaux lieux de culte de la cité en même temps qu’une de ses grandes sources de fierté.

5 – Agora

L’agora est la place publique, le centre politique et économique de la cité grecque (→ 12). Son nom a longtemps désigné l’assemblée des citoyens et le lieu où elle se réunissait. L’agora est donc un lieu de débat et de rencontre où les citoyens échangent les dernières nouvelles. C’est sur l’agora que les Athéniens apprirent, en 339 av. J.-C., l’occupation d’Élatée par Philippe de Macédoine et Démosthène (Sur la couronne, 169) précise qu’on y fit aussitôt place nette pour une réunion de l’assemblée.

En temps ordinaire, on y fait ses courses dans les nombreuses boutiques qu’on y trouve. C’est à la fin de la matinée que la place est la plus fréquentée, par les hommes venus traiter leurs affaires et par les femmes qui font leurs achats accompagnées par des esclaves. À Athènes (→ 10), les marchandes de l’agora sont méprisées par certains : Aristophane se moque d’Euripide (→ 100) parce que sa mère y vendait des légumes. La place a ses habitués évoqués par Lysias (Pour l’invalide). En appelant aujourd’hui agora les places de certaines villes, on veut leur assigner le même rôle économique et social qu’à leurs modèles antiques.

6 – Alexandrie

Fondée en 331 av. J.-C. par Alexandre le Grand parti à la conquête de l’Empire perse et qui avait besoin d’un port en Égypte, Alexandrie est devenue le symbole du nouveau monde grec, le monde des royaumes hellénistiques, et une des plus grandes villes qu’ait connues l’Antiquité. Construite d’après les plans de l’architecte Deinocratès de Rhodes, elle était célèbre pour son étendue, pour la largeur de ses rues et pour certains de ses édifices, comme la tour de Pharos, édifiée par Sostratos de Cnide, au sommet de laquelle un feu brillait la nuit pour guider les navires. Cette tour, qui a donné son nom à tous les phares, était haute de plus de cent mètres et dominait l’entrée du port. Elle se trouvait sur une île, Pharos, où la légende situait la demeure de Protée, souverain protéiforme, puisqu’il pouvait changer d’apparence à volonté, et qui avait accueilli autrefois Hélène et Ménélas (→ 64). Pharos était reliée à la cité par une jetée longue de 1,3 km, l’Heptastade.

Alexandre ne revint à Alexandrie qu’après sa mort. On y avait construit son tombeau dont l’emplacement exact demeure aujourd’hui inconnu. Alexandrie devint la capitale du royaume d’Égypte proclamé par son fondateur, le roi Ptolémée Ier Lagos Sôter, « Le Sauveur », en 306 av. J.-C. La ville attira bientôt une population très nombreuse venue de tous les horizons. Aux Égyptiens de l’arrière-pays se mêlaient des Arabes du Proche-Orient, des Juifs, des Macédoniens et des Grecs venus tenter leur chance sur cette nouvelle frontière de l’hellénisme. Alexandrie compta peut-être jusqu’à 500 000 habitants, chiffre considérable pour le monde antique. Mais elle ne devait pas son rayonnement qu’à l’effectif de sa population.

Capitale d’un puissant royaume, port de commerce très actif, la cité devint aussi un grand centre intellectuel où convergeaient les savants, les poètes et les artistes qui s’efforçaient de gagner la faveur des souverains. Dès le début, les Ptolémées agirent en protecteurs des sciences et des arts. Ils continuaient ainsi la politique des rois de Macédoine. Archélaos avait accueilli à Pella Zeuxis et Euripide. Ptolémée Ier fit construire le Mouséion, le Musée, et sa bibliothèque. Ptolémée II protégea Callimaque, Apollonios de Rhodes et Théocrite (→ 91) qui fit son éloge. Leurs successeurs continuèrent dans cette voie et assurèrent ainsi le rayonnement culturel d’Alexandrie.

La cité avait aussi la réputation d’être une ville de plaisirs. Avec Cléopâtre, Marc Antoine y mena une « vie inimitable », selon la formule rapportée par Plutarque, jusqu’au moment où Octave le vainquit à Actium. Cette aura hédoniste d’Alexandrie se maintint bien après Marc Antoine. Elle participe du mythe de la cité qui a inspiré, à l’époque moderne, le poète local Constantin Cavafy comme le romancier britannique Lawrence Durrell (Le Quatuor d’Alexandrie).

7 – Anacharsis

Selon Hérodote (IV, 76-77) (→ 85), Anacharsis était un prince scythe qui voyagea en Grèce dont il adopta les mœurs et la civilisation. Or, les Scythes étaient farouchement hostiles à toute coutume étrangère. Lorsqu’ils découvrirent qu’à son retour de Grèce Anacharsis célébrait en secret la fête de la déesse Cybèle, ils le mirent à mort.

Anacharsis est le symbole de l’acculturation positive d’un Barbare (→ 11) par l’hellénisme. Devenu un personnage littéraire, il joue chez Lucien (Anacharsis ou des exercices du corps) un rôle analogue à celui des Persans dans les Lettres persanes de Montesquieu, puisque son regard et ses questions d’étranger mettent en relief l’étrangeté de certains aspects de la civilisation grecque. Son voyage en Grèce est censé avoir eu lieu au début du VIe siècle av. J.-C. L’abbé Barthélemy en a publié, en 1788, une longue version romanesque, Le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, qui connut un très grand succès.

8 – Archontes

Au nombre de neuf, assistés d’un secrétaire, les archontes sont les principaux magistrats, c’est-à-dire les principaux administrateurs d’Athènes (→ 10). Ils sont nommés pour un an par un tirage au sort qui désigne dans chaque tribu un homme issu d’une des trois premières classes censitaires de la cité. L’un d’entre eux est dit éponyme parce qu’il donne son nom à l’année. On date, en effet, les événements de son archontat. Avec lui siègent l’archonte roi, l’archonte polémarque, appellations héritées de l’époque archaïque (→ 2), et les six archontes Thesmothètes, c’est-à-dire « instituteurs de règles ». Les archontes instruisent, en effet, les affaires judiciaires et président les tribunaux. Ils sont, d’autre part, chargés d’organiser toutes les fêtes de la cité. Ils doivent aussi protéger les orphelins et les filles épiclères, c’est-à-dire héritières mineures, ainsi que les affranchis, les métèques (→ 23) et les étrangers de passage. Ils jouent donc un rôle capital dans la vie quotidienne et dans la vie religieuse des Athéniens.

9 – Aréopage

À l’époque archaïque, l’Aréopage est une puissante institution politique athénienne qui siège sur la colline d’Arès d’où elle tire son nom. Il s’agit d’un conseil aristocratique dont les pouvoirs déclinent avec l’établissement progressif de la démocratie (→ 13). À l’époque classique, c’est un tribunal qui juge les affaires de...