La Morte des chais

Soëlle Voyant Labro

Mon Petit Editeur

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La Morte des chais

Chapitre 1

— Mademoiselle ! interpella Mme Gendre d’un ton sec.

Du bureau attenant à la réception, Odette accourue.

— Que puis-je pour vous Mme Gendre ? demanda-t-elle

— C’est inadmissible, s’irrita celle-ci, je n’arrive absolument pas à ouvrir la porte du sauna !

Puis se tournant vers son mari qui venait arriver, le prenant à témoin, lui dit :

— Voyez-vous Pierre-Henri, c’est toujours la même chose ! Quel que soit le prix que vous payez, il y a des inconvénients !

Odette commençait sérieusement à s’impatienter. Cela faisait deux semaines que M. et Mme Gendre résidaient au Château et il ne se passait pas un jour sans que cette péronnelle ne se plaigne.

— Allons, allons très chère, je suis sûr que Mademoiselle va pouvoir combler vos désirs, tempéra M. Gendre en décrochant un sourire charmeur en direction d’Odette.

Redressant légèrement sa petite taille, Madame Gendre pinça les lèvres et son visage se ferma. N’ayant que trop conscience de son âge avancé, elle détestait voir son mari faire le joli cœur auprès de ces demoiselles !

— Ne vous inquiétez pas, dit Odette conciliante, je vais vous accompagner, et ouvrir cette porte récalcitrante !

— Et bien allons-y ! Ne perdons pas de temps, commanda Madame Gendre. J’ai un massage dans une heure !

Et joignant le geste à la parole elle s’éloigna en direction du sauna.

En arrivant dans l’espace réservé au sauna et au hammam, Odette sut qu’il s’était passé quelque chose d’inhabituel.

En effet, un épais brouillard envahissait l’une des cabines, et la porte résista quand la jeune femme essaya de l’ouvrir. D’un revers de sa manche, elle essuya alors la vitre, afin de regarder à l’intérieur et ce qu’elle vit la cloua sur place. Un visage de femme la regardait les yeux grands ouverts, exprimant une peur hallucinée, la bouche tordue sur un cri muet.

La jeune fille était pétrifiée, et M. Gendre qui s’était approché d’elle afin de l’aider à ouvrir la porte resta tétanisé.

— Mais que se passe-t-il ! s’impatienta Mme Gendre. Si vous ne pouvez pas ouvrir cette porte, allez chercher quelqu’un ! Qu’on en finisse !

Rejoignant sa femme, M. Gendre la prit par le bras et l’entraîna loin de la cabine.

— Venez, retournons à nos appartements ! dit-il d’une voix tremblante.

— Mais enfin que se passe-t-il ?

— Venez ! vous dis-je. Je vous expliquerai. Et se tournant vers Odette, il ajouta :

— Allez chercher votre Directeur !

Déconcerté par l’attitude étrange de son mari, Mme Gendre le suivit en silence.

Émile Dutour dirigeait le Château depuis trois ans. C’était un homme intègre et travailleur et s’il menait son équipe avec fermeté, il n’en était pas moins apprécié car c’était un homme attentif, à l’écoute de son personnel et soucieux du confort de chacun.

Sa femme, Valérie, le secondait avec talent. Il l’avait connue lors de son séjour en Angleterre. À la fin des années quarante : un drame l’avait éloigné de la France et il s’était installé à Londres, chef de rang dans un palace. Il avait fait connaissance de Valérie, alors jeune étudiante en esthétique qui, pour arrondir ses fins de mois, faisait des extras dans ce palace londonien dont le directeur était son père. Ils tombèrent amoureux l’un de l’autre et se marièrent l’année suivante. Émile n’eut jamais à regretter son choix, et depuis vingt-cinq ans, ils formaient un couple uni. Valérie était une femme aimante, élégante, toujours là pour l’épauler, lui évitant tous problèmes domestiques et prenant en charge les petits soucis du quotidien. Un rêve…

Émile dépouillait son courrier tandis que Valérie tapait à la machine, lorsqu’ils entendirent des pas précipités dans le couloir suivis d’une volée de coups contre la porte du bureau.

— Entrez ! dit-il avec humeur.

Valérie que tout ce tapage surprit leva les yeux sur son mari : mais déjà la porte s’ouvrait et Odette surgit dans la pièce. Elle avait dû courir, car malgré le froid de la sueur coulait sur ses joues. À moins qu’elle n’ait pleuré ?

— Que vous arrive-t-il mon dieu ? s’étonna Valérie devant le visage défait de la jeune fille.

Odette avait du mal à parler tant elle était essoufflée.

— Il est arrivé

— Il y a eu un accident dans la cabine du sauna ! C’est horrible ! La porte est coincée !

— Voyons calmez-vous, tempéra Émile. Reprenez vos esprits mon petit. Je vais envoyer Octave et il va débloquer cette porte. Ce n’est pas la fin du monde ! Faites patienter les clients.

S’avançant vers le bureau du directeur la jeune fille le regarda droit dans les yeux et dit d’une voix blanche

— Monsieur, c’est grave, car il y a Madame O’Neill à l’intérieur de la cabine et je crois qu’elle est morte !

— Seigneur ! s’écrièrent en même temps Émile et sa femme. Ce n’est pas possible !

— Je vous jure qu’elle est morte ! sanglota Odette. Elle a les yeux grands ouverts. Elle ne bouge plus ! J’ai essayé de l’appeler, elle ne répond pas ! M. et Mme Gendre étaient avec moi quand je l’ai découverte.

— Viens Valérie, allons voir ce qui se passe. Mme O’Neill n’est peut-être qu’évanouie ? dit Émile, puis se ravisant il ajouta :

— Non reste, plutôt ici, et appelle le médecin, on ne sait jamais. Venez Odette !

Ils traversèrent les jardins du château pour se rendre aux Thermes. Auparavant, Émile avait téléphoné à Octave, l’homme à tout faire afin qu’il le rejoigne au sauna.

C’était une belle journée d’hiver, le paysage était magnifique. Une fine couche de neige habillait les arbres et scintillait sous le regard délicat du soleil.

La nouvelle s’était répandue et lorsqu’ils arrivèrent devant la porte des Thermes, un groupe composé de la clientèle et du personnel s’agitait, chacun y allant de son commentaire : il y aurait eu un malaise, non une panne, n’était-ce pas plutôt un accident ?

Émile et Odette durent bousculer et calmer un peu tout ce petit monde que la rumeur agitait et ils entrèrent enfin dans le Centre.

Arrivés devant le sauna, ils virent Octave qui essayait vainement d’ouvrir la porte, car le corps de Mme O’Neill la bloquait. Ce dernier en les entendant, se retourna et s’adressant à M. Dutour dit :

— Monsieur, c’est très grave ! je crois que cette pauvre femme est morte. Mais voilà ! la porte s’ouvre enfin, dit-il en donnant une poussée contre celle-ci afin de dégager le corps de Lydie.

Le spectacle qui les attendait les laissa tous les trois tétanisés. Lydie O’Neill gisait sur le sol. Son corps avait pris une vilaine teinte rougeâtre et il n’était point besoin d’être médecin, pour savoir qu’elle était morte. Cependant Octave se pencha sur elle et mit ses doigts au niveau du cou, essayant de sentir un semblant de vie.

— Il n’y a plus rien à faire, constata-t-il en se relevant. Elle a dû tomber sur le banc en bois. Peut-être a-t-elle pris un malaise ? Voyez vous-même, il y a du sang au niveau de la nuque. Il faudrait prévenir la police.

— La police ? Mais pourquoi ? Et l’alarme ? Elle aurait dû appeler ? s’étonna Émile en s’approchant de la victime.

En la découvrant, il eut un sursaut, et resta immobile, muet. Octave regarda avec étonnement la pâleur soudaine de Dutour. Certes une mort dans de telles circonstances était épouvantable, mais il fallait rester efficace.

Il se retourna vers Émile :

— Regardez, le bouton de l’alarme : il a été cassé ! Étrange ! il appuya dessus, mais aucune sonnerie ne retentit.

Odette restait en retrait et pleurait doucement. Émile, quant à lui retrouvant son autorité se tourna vers Octave et lui dit d’une voix tendue :

— Restez ici et ne laissez personne pénétrer dans les Thermes. Vous avez raison, je vais prévenir la police. Venez avec moi, Odette, ajouta-t-il en se tournant vers la jeune fille.

Chapitre 2

Picot repoussa sa chaise et se caressant l’estomac d’un air satisfait dit à Martha

— Eh bien voilà qui était excellent !

— Papa ! s’indigna Irène, tu as vu ton ventre !

Picot leva un sourcil surpris et tâta avec étonnement le début d’embonpoint qui lui alourdissait la taille.

— Besoin d’un petit régime ? le taquina son fils.

Martha, elle, le regardait avec ce mélange d’adoration et d’indulgence qu’il aimait tant.

Le soleil pénétrait à flot dans la salle à manger et la douceur suspecte qui flottait dans l’air fit dire, d’une voix fêlée par l’âge, à la grand-mère de Martha :

— Noël au balcon, Pâques aux tisons !

Les enfants s’esclaffèrent, se moquant gentiment de cette manie qu’avaient les vieillards de ponctuer leurs commentaires d’adages plus ou moins sentencieux. Ainsi, leur grand-mère leur rappelait souvent que : « qui rit vendredi, dimanche pleurera » ou que « pierre qui roule n’amasse pas mousse ! »

Elle était toute menue et ratatinée mais son regard restait vif, ne perdant pas une miette de ce qui se passait autour d’elle et dans son assiette, car elle était gourmande comme une chatte et Martha devait se fâcher parfois devant l’abondance de nourriture qu’elle y mettait !

— Mamie ! Tu n’es pas raisonnable, tu vas être malade !

— Laisse donc, répondait la vieille femme. À mon âge, il faut bien que je me fasse plaisir !

Il est vrai que du plaisir elle en avait eu guère ! Mariée à l’âge de dix-huit ans à un homme de quinze ans son aîné, elle n’avait connu que la monotonie et l’austérité d’un mariage arrangé afin de réunir deux terres ou deux bas de laine. De cette union étaient nées trois filles et sa vie en avait été transformée. Elles étaient vite devenues le moteur de son existence, et peu à peu son mari ne devint plus qu’une obligation hebdomadaire dont elle se serait d’ailleurs bien passée !

Son décès survint dans sa cinquantième année et c’est alors seulement, et à sa grande honte, qu’elle se sentit vraiment heureuse !

Martha était l’enfant unique de sa fille aînée, et celle-ci étant morte en couche, elle avait élevé seule sa petite-fille et nourrissait pour elle un amour inconditionnel. Martha le lui rendait généreusement et l’entourait de mille soins attentifs, ce qui ne l’empêchait pas de dire depuis dix ans : c’est peut-être son dernier Noël. Âgée de quatre-vingt-treize ans, il semblait à Martha que ses inquiétudes étaient vaines puisque sa grand-mère faisait encore preuve d’une vigueur qui n’avait d’égale que son esprit curieux.

Martha était la seconde de ses petites filles. L’aînée, Josie, était aussi blonde et expansive que Martha était brune et réservée. Josie était venue partager ce repas avec son mari et ses deux fils. Gabriel et Valentin étaient de vrais jumeaux, et si aujourd’hui ils affirmaient leur différence par la coiffure et la tenue vestimentaire, il n’en était pas de même lorsqu’ils étaient enfants, et seule Josie, mue par un inébranlable instinct de mère arrivait à les différencier.

Il régnait autour de la table un joyeux désordre que Picot enveloppa d’un regard de propriétaire. Un instant ses yeux se posèrent sur Frédéric, et se firent pensifs… Frédéric, son tourment… Qu’arrivait-il à ce gamin ? Il ne travaillait pas en classe, il était d’une humeur sombre et belliqueuse. Seule sa mère et sa sœur avaient encore le pouvoir de l’égayer et de le raisonner. Mais que se passerait-il si cette confiance s’émoussait ? Quant à lui…

Il en était là de ses réflexions quand elles furent interrompues par la sonnerie du téléphone. Comme Frédéric se levait, Picot l’arrêta d’un geste de la main et sortit dans le corridor. Il n’hésita qu’une seconde et décrocha le combiné.

— Allô, Chef ? Il y a un problème ! annonça Jean-Paul d’une voix altérée.

Chapitre 3

Jean-Paul était au volant de la voiture qui les emmenait Picot et lui au « Domaine des Chais ».

À son arrivée dans l’appartement du commissaire, il s’était senti gêné de se trouver là, au milieu de cette réunion familiale, de tous ces visages inconnus, de cette intimité qui ne lui appartenait pas, et il rougit un peu quand la grand-mère l’interpella :

— Eh bien, jeune homme, même le lendemain de Noël, les criminels travaillent !

— Mamie, allons ! s’indigna Martha., tandis que Picot entraînait Jean-Paul dans le couloir.

— Un instant, dit-il, je prends mon manteau et nous partons, mais je vais d’abord saluer ma petite famille !

Revenant dans la salle à manger, il se pencha sur sa femme.

— Désolé, ma chérie, s’excusa-t-il. Mais le devoir m’appelle ! Continuez sans moi, je reviens dès que possible.

— Nous avons eu tout de même de la chance, soupira-t-elle, car tu as pu profiter du repas !

— Oui, tu as raison, mais après un pareil gueuleton, j’aurais préféré rester dans un fauteuil à déguster un bon marc et fumer un de ces cigares que m’a offert Gabriel !

Ce contretemps, n’avait manifestement pas le moindre effet sur l’assistance. Chacun parlait de ses souvenirs des Noëls précédents, des projets pour la semaine à venir, et surtout de savoir où aurait lieu le réveillon de la Saint-Sylvestre.

Adressant à tous un « au revoir », Picot sortit de la pièce et accompagner de Jean-Paul, quitta l’appartement.

Ils avaient laissé derrière eux les rues désertes et grisâtres auxquelles se succédèrent les champs et les vignes couvertes d’une fine couche de neige, qui sous le soleil de cette fin d’après-midi scintillait d’une multitude de petites étoiles.

La route était déserte. Les gens restaient chez eux bien calfeutrés dans leur maison. Seule la fumée s’échappant des cheminées donnait un semblant de vie à l’immobilité du paysage.

Picot alluma une cigarette et monta le chauffage à l’intérieur de la voiture.

— Alors, raconte ! commanda-t-il.

— Nous avons reçu un coup de téléphone au Commissariat. C’était M. Dutour, le directeur du Château « le Domaine des Chais ». Une de ses clientes, voulant profiter du sauna à signaler que la porte ne s’ouvrait pas. Elle est donc retournée à l’accueil d’où l’une des esthéticiennes s’est rendue avec elle dans l’espace réservé aux soins. Celle-ci a également constaté que la porte était fermée et en s’approchant, a pu voir qu’une cliente, Mme O’Neill se trouvait allongée à l’intérieur de la cabine. La jeune fille a appelé Dutour qui est venu et à trouver le corps sans vie de cette femme. D’après les premiers éléments, elle aurait pris un malaise et sa tête aurait probablement heurté la banquette en bois. De plus on pense qu’elle a dû mettre une quantité d’eau importante sur les braises qui aurait provoqué une chaleur excessive. Mais le plus étrange, dans l’histoire, c’est que l’alarme a été saccagée… enfin cassée. L’homme qui est en charge des Thermes, vérifie tous les jours, le bon fonctionnement des alarmes situées dans le sauna et le hammam. Ce matin encore toutes fonctionnaient parfaitement.

— Tu penses qu’il s’agit d’un homicide ?

— Trop tôt pour le dire Chef ! J’ai toutefois prévenu Lenoir pour qu’il vienne nous rejoindre au Château ainsi que le légiste.

Picot se tourna vers Jean-Paul et lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Mais dis voir, le taquina-t-il, tu prends du galon ? Si cela continue, je vais pouvoir rester chez moi ! Tu vas nous diriger cette enquête d’une main de maître !

Jean-Paul éclata de rire.

— Et pourquoi pas ? C’est en vous voyant travaillé que j’apprends le plus. Et vous savez mieux que personne que j’adore mon métier !

— Oui je sais, et j’en suis très heureux. Je vois que depuis ta première enquête tu as mûri et arrives à faire la part des choses. Mais attention, à toi, n’oublie pas qu’ici, nous allons évoluer dans un monde très aisé, et dans celui de la beauté ! Tu vas avoir à faire à de très jolies filles, alors attention ne tombe pas amoureux de chacune d’elles ! Le boulot, uniquement le boulot…

— Je vous promets d’être prudent ! Je ne les regarderais même pas ! Et puis de toute façon…

— De toute...