QUE SAIS-JE ?

Darwin
et le darwinisme

PATRICK TORT

Directeur de l’Institut Charles-Darwin international

Chercheur au Muséum national d’histoire naturelle

Lauréat de l’Académie des sciences

Quatrième édition corrigée

12e mille

La préparation de cet ouvrage s’est effectuée dans le cadre de l’Institut Charles-Darwin international, soutenu par le Fonds social européen.

978-2-13-061522-4

Dépôt légal – 1re édition : 2005

4e édition corrigée : 2011, juin

© Presses Universitaires de France, 2005
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Si le naturaliste Charles Darwin (1809-1882) a bien été reconnu, à la suite de Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), mais avec le bénéfice d’une approbation plus unanime, comme le principal fondateur de la théorie moderne de l’évolution des organismes, il s’en faut de beaucoup que sa pensée ait été immédiatement agréée et comprise.

Jusqu’à une époque assez récente, la théorie de la descendance modifiée par le moyen de la sélection naturelle exposée par Darwin en 1859 dans De l’origine des espèces, bien qu’ayant profondément transformé la conception globale de l’histoire des êtres vivants, n’a été reçue dans ses caractères les plus profondément originaux ni par les disciplines strictement biologiques ni par les sciences de l’homme et de la société.

Depuis son émergence jusqu’à nos jours, elle a fait, de surcroît, périodiquement l’objet d’appropriations illégitimes et d’applications dangereusement erronées au sein des théories économiques, sociologiques et politiques, sans égards pour les développements anthropologiques contenus en 1871 dans un autre grand ouvrage de Darwin plus rarement évoqué, et encore plus rarement lu, La Filiation de l’Homme et la Sélection liée au sexe.

Nos travaux antérieurs et ceux de l’équipe internationale du Dictionnaire du darwinisme et de l’évolution¹ ont permis d’expliciter les raisons historiques qui ont fait malheureusement confondre la théorie darwinienne avec les schèmes d’intervention théorico-politique du darwinisme social (inventé par Spencer) et de l’eugénisme (inventé par Galton) qui furent développés au cours de la période – celle des années 1860 – qui s’écoule entre la publication de L’Origine des espèces et celle de La Filiation de l’Homme.

Or, l’anthropologie darwinienne, telle que nous pensons l’avoir aujourd’hui restituée dans sa logique et dans ses formulations fondatrices, s’oppose à l’un et à l’autre – c’est-à-dire s’oppose aux dogmes ordinaires de l’élimination naturelle ou planifiée des « inaptes » –, comme elle s’oppose en même temps aux recommandations malthusiennes, aux sociologies biologiques, au racisme « scientifique », aux exactions coloniales, aux brutalités esclavagistes et à l’intégrisme libéral qui périodiquement condamne et combat toute législation protectrice en faveur des pauvres.

De cela également, le présent ouvrage, sous peine d’acquiescement tacite à des erreurs courantes dont les conséquences ont été dévastatrices, devra faire état, en permettant d’accéder, dans la pensée « mûre » de Darwin, à cette articulation inédite du biologique et du social qui permet de reconnaître en lui un penseur de la paix, et le plus consistant des « généalogistes » de la morale.

Chapitre I

La constitution
de la théorie darwinienne

I. – Les années de formation

1809 : naissance à Shrewsbury (Shropshire, Angleterre) de Charles Robert Darwin. Petit-fils d’Erasmus Darwin (1731-1802), médecin, géologue, naturaliste, inventeur, philosophe et poète, auteur de The Botanic Garden (1791-1799), de Zoonomia (1794-1796), de Phytologia (1800) et de The Temple of the Nature, or The Origin of Society (1803), lequel avait déjà profondément remis en cause le dogme de la fixité des espèces. Fils de Robert Waring Darwin (1766-1848), médecin établi à Shrewsbury en 1787, futur membre de la Royal Society, et de Susannah Wedgwood, fille aînée de Josiah Wedgwood (1730-1795), célèbre céramiste et patron d’industrie. Charles est le cinquième enfant, et le cadet de deux garçons, venant après Marianne (1798-1858), Caroline (1800-1888), Susan Elizabeth (1803-1866), Erasmus Alvey (1804-1881) et précédant Emily Catherine (1810-1866).

1817 : mort de sa mère. Charles est placé pour un an dans un externat religieux à Shrewsbury. Début d’une scolarité difficile et apparition de goûts marqués de naturaliste et de collectionneur.

1818 : entrée à la « grande école » du docteur Sam Butler dans la même ville. Il y restera sept ans pensionnaire et portera sur elle un jugement constamment négatif. Il y apprend le grec et le latin, les classiques, un peu d’histoire et de géographie anciennes, avec réticence et difficulté. Il se passionne en revanche pour la pêche et la chasse (qu’il abandonnera plus tard par compassion envers les animaux), l’observation des plantes, des insectes et des oiseaux. Il acquiert progressivement le goût des poètes et de la versification, des paysages, de la géométrie et de la chimie expérimentale. Il éprouve une grande admiration morale et intellectuelle pour son père, homme d’une corpulence imposante et dont la mémoire, la générosité, l’intuition psychologique et la « puissance de sympathie » l’impressionnent.

1825 : Charles s’inscrit le 22 octobre à l’université d’Édimbourg en vue d’études médicales, sur les traces de son frère Erasmus qui les y achève, et en compagnie duquel il s’est déjà livré à des expérimentations chimiques. Il y passera deux ans, ne s’intéressant qu’aux cours de chimie de Thomas Charles Hope (1766-1844), éprouvant pour le reste ennui et dégoût, singulièrement devant la dissection, ce qu’il regrettera vivement plus tard. Il se lie avec Robert Edmond Grant (1793-1874), de 16 ans son aîné. Brillant naturaliste passionné par la zoologie marine, ce dernier, adepte de Lamarck, lui expose « ses vues sur l’évolution », lesquelles, si l’on en croit les souvenirs de Darwin, laissent le jeune auditeur aussi sceptique que celles de son grand-père Erasmus. Charles n’a décidément aucun penchant pour la médecine. Seules l’intéressent les sciences naturelles. Il parvient, en 1826, poussé par Grant, à faire deux brèves communications devant la Plinian Society de l’université sur des questions de zoologie marine. Ses visites, agrémentées de parties de chasse, à Maer, dans la famille de son oncle Josiah Wedgwood fils, sont ses loisirs préférés.

1827 : Charles s’inscrit à l’université de Cambridge, décidé par obéissance filiale, mais sans amertume, à entreprendre une carrière de pasteur de campagne propre à lui laisser le temps de se livrer à sa passion de naturaliste. Ayant presque tout oublié de ses études classiques, il travaille chez lui avec un précepteur et ne rejoint Cambridge qu’au début de 1828. Il y restera trois ans, résistant par manque d’intérêt à la plupart des enseignements imposés, mais étudiant avec un grand plaisir la géométrie d’Euclide ainsi que les Principles of Moral and Political Philosophy, les Evidences of Christianity et la Natural Theology de William Paley (1743-1805), tout en préparant avec soin son diplôme. Il s’intéresse vivement, chez Paley, à l’explication des harmonies de la nature par l’infinie sagesse du Créateur – un providentialisme dont il commencera à s’éloigner dix ans plus tard. Il s’intéresse encore bien davantage aux Coléoptères, qu’il collectionne avec un soin apprécié des spécialistes. Il suit les cours de botanique de John Stevens Henslow (1796-1861), dont il devient l’ami, le compagnon de promenade et l’invité régulier. Il fréquente ses soirées, où il rencontre notamment le philosophe, théologien, mathématicien et théoricien des sciences William Whewell (1795-1866), ainsi que le naturaliste Leonard Jenyns (1800-1893). Il lit avec un intérêt profond la relation historique du Voyage d’Alexander von Humboldt (1769-1859), qui le fera rêver et l’accompagnera longtemps.

1831 : au mois de janvier, Charles reçoit son diplôme final de « Bachelor of Arts ». Henslow le convainc d’étudier vraiment la géologie, ce qu’il commence à faire dès son retour dans le Shropshire. Henslow obtient d’Adam Sedgwick (1785-1873), professeur de géologie à Cambridge, que Charles l’accompagne dans un voyage d’études au nord du pays de Galles. Revenu de cette excursion, Charles trouve une lettre de Henslow lui proposant d’embarquer, à titre de naturaliste sans traitement, sur le HMS Beagle, navire en partance pour un voyage le long des côtes de l’Amérique du Sud afin d’achever leur relevé hydrographique. Le navire est commandé par le jeune capitaine Robert FitzRoy (1805-1865), de 4 ans l’aîné de Charles, tory (conservateur) aux convictions religieuses radicales et défenseur occasionnel de l’esclavage, à l’opposé de son futur compagnon de cabine, libéral abolitionniste qui à son retour se débarrassera de plus en plus nettement des articles de foi du christianisme et de la croyance en un dieu créateur. Après de longues discussions avec son père, et soutenu par son oncle Josiah, Charles s’embarque avec du matériel de naturaliste et une bibliothèque scientifique choisie – où figure le premier volume des Principles of Geology de Charles Lyell (1797-1875), promoteur en géologie de l’uniformitarisme (l’actualisme des géologues continentaux). Cette nouvelle théorie rejette la doctrine théologique des catastrophes globales et privilégie le rôle des « causes actuelles », quotidiennement agissantes, constamment observables et accumulées au cours d’immenses durées – le rôle du temps se substituant aux cataclysmes et aux miracles – dans le modelage de l’écorce terrestre. On n’a pas assez insisté jusqu’ici sur l’importance de cette réforme profonde de la géologie pour la formation de la pensée de Darwin. La future théorie des petites variations accumulées au cours de périodes longues (le « gradualisme » darwinien), en tant qu’« actualisme » biologique, est sans nul doute fortement redevable de ses intuitions premières à l’uniformitarisme de Lyell.

Ce voyage, qui durera presque cinq ans, fera du jeune Charles un naturaliste expérimenté et l’initiateur des théories modernes de la formation et de l’évolution des espèces vivantes. Il en publiera lui-même en 1839, puis en 1845, le récit détaillé, dont sont extraits les faits et observations suivants.

II. – Principales étapes et observations du voyage sur le Beagle

1831, 27 décembre : départ de Devonport (Plymouth).

1832, 16 janvier : Porto Praia (île de São Tiago, Cap-Vert). Examinant cette île volcanique, Darwin vérifie la justesse des idées de Lyell sur ce type de formation : soulèvement (surrection), puis affaissement graduel (subsidence) autour des cratères. L’idée d’une équilibration compensatoire des mouvements du sol paraît confirmée.

4 avril : Rio de Janeiro. Du 8 au 23 avril, voyage terrestre. Réflexions douloureuses sur l’esclavage des Noirs.

22 septembre : premières découvertes de fossiles à Punta Alta (province de Buenos Aires).

14 novembre : Montevideo, jusqu’au 27 novembre. Darwin y reçoit le second volume des Principles of Geology de Lyell, comprenant son exposé en forme de réfutation des idées de Lamarck.

16 décembre : Terre de Feu.

1833, 1er mars : îles Falkland, jusqu’au 6 avril.

3 août : à Punta Alta (Argentine), Darwin découvre, dans du gravier stratifié et de la boue rougeâtre, une grande quantité de vestiges de Mammifères du Quaternaire argentin ; il est frappé par la remarquable ressemblance morphologique entre les grands tatous fossiles et les « Armadillos » contemporains. La présence conjointe de coquilles très semblables aux coquilles actuelles confirme la validité des idées de Lyell sur la longévité inférieure des espèces de Mammifères par rapport à celle des espèces de Mollusques.

27 septembre : voyage par terre de Buenos Aires à Santa Fe, le long du Paraná, jusqu’au 4 octobre, et retour à Buenos Aires le 20 octobre. Au cours de ce voyage, Darwin, qui observe à nouveau des restes de Mammifères terrestres, se livre à une réflexion fondamentale sur la distribution géographique et les migrations des animaux, comprenant en particulier le rôle des barrières physiques dans la délimitation des provinces zoologiques et la diversification des faunes.

14 novembre : voyage par terre jusqu’à Mercedes, sur le Río Negro. Observation des bœufs d’élevage ñatos, handicapés en période sèche par la conformation de leur museau. Retour le 28 novembre.

1834, 9 janvier : Puerto San Julián (côte de Patagonie), jusqu’au 19 janvier. Hypothèses sur les périodes de la formation géologique de la Patagonie. Découverte, dans la boue rouge recouvrant le gravier de la plaine, à 90 pieds au-dessus du niveau marin, de la moitié d’un squelette de Macrauchenia patachonica, quadrupède de la taille du chameau. Coquillages marins récents sur deux plaines plus élevées. Déduction de l’existence encore plus récente de Macrauchenia. Réflexion capitale de Darwin, préfigurant les développements ultérieurs de la théorie de la descendance, sur les relations visibles de parenté entre les espèces vivantes et fossiles de Mammifères d’Amérique du Sud. Réflexion très importante également sur les causes de l’extinction relativement récente des grands animaux retrouvés à l’état fossile. Évocation et rejet de l’hypothèse d’une catastrophe, qui, compte tenu de l’étendue concernée, aurait dû ébranler le globe d’une façon plus profonde, et qui est contredite en outre par l’observation du caractère graduel des changements géologiques dans les régions de La Plata et de la Patagonie. À cet endroit précis du récit de Darwin (Voyage, 2e éd., 1845) se trouve la mention sans équivoque de sa lecture de Malthus, faite en septembre-octobre 1838, et rétroactivement introduite dans ce passage conjectural sur les causes de l’extinction des espèces. Darwin y évoque le « frein » nécessaire pour empêcher la multiplication trop rapide de tous les êtres organisés vivant à l’état naturel : « La provision de nourriture, en moyenne, demeure constante ; toutefois, chez chaque animal, la tendance à l’accroissement reproductif est géométrique. »² Reste à déterminer, dans la vie d’une espèce, le moment où un tel frein commence à opérer et sa nature véritable. « D’où probablement le fait », poursuit Darwin, « que nous éprouvions si peu de surprise en voyant que, de deux espèces étroitement proches dans leurs habitudes, l’une est rare et l’autre est abondante au sein de la même région ». Ce simple énoncé, qui prédit les effets de la concurrence entre espèces proches vivant sur un même territoire, montre qu’au retour de son voyage Darwin possédait, compte tenu de sa lecture de Malthus durant l’automne de 1838, les clés de la future théorie de la sélection naturelle. Quant à l’extinction, elle est toujours précédée selon lui d’une raréfaction, indice de conditions d’existence moins favorables pour l’espèce, ce qui plaide en faveur des processus graduels. C’est également en Patagonie que Darwin observera le cas de deux espèces de nandous (Rhea americana et Rhea darwinii, plus petit et qui sera spécifiquement distingué sous ce nom par l’ornithologue John Gould) habitant respectivement les parties septentrionale et méridionale du territoire.

26 janvier : détroit de Magellan.

17 février : Terre de Feu.

10 mars : îles Falkland.

18 avril-8 mai : remontée du Santa Cruz et retour.

11 juin : entrée dans le Pacifique.

28 juin : île Chiloé, jusqu’au 14 juillet.

23 juillet : Valparaiso (Chili), jusqu’au 10 novembre. Voyage au pied des Andes (14 août-27 septembre).

21 novembre : Chiloé. Exploration de l’archipel.

1835, 8 février : Valdivia. Excursion jusqu’au 14. Tremblement de terre le 20. Brutale surélévation du sol sur une vaste distance. Confirmation de l’idée de la surrection continentale et hypothèse sur la formation des chaînes de montagnes.

4 mars : île de Concepción.

11 mars : Valparaiso.

13 mars : Darwin se rend à Santiago, d’où il part le 18 pour une traversée des Andes jusqu’à Mendoza. La vue des terrasses de galets qui s’étendent de part et d’autre des grandes vallées de la Cordillère confirme sa théorie de l’élévation graduelle du sol. Retour à Santiago le 10 avril, puis à Valparaiso. Darwin constate une concordance entre les différenciations spécifiques présentées par les animaux (notamment les quadrupèdes, et en particulier les souris) et l’âge de la barrière des Andes.

27 avril : voyage par terre à Coquimbo et Copiapó. Darwin observe les terrasses de galets (17 mai). La haute plaine de Coquimbo est emplie de coquilles fossiles très proches de celles des plages. Excursion dans la Cordillère. Le 4 juillet, le Beagle rejoint Darwin sur la côte.

12 juillet : Pérou.

16 septembre : archipel des Galápagos, jusqu’au 20 octobre. Darwin rapporte de cet archipel océanique des observations botaniques et zoologiques capitales pour l’élaboration de sa future théorie transformiste – notamment sur différentes espèces, qu’il prend alors pour de simples variétés, de « pinsons » insulaires, sur les iguanes marins et terrestres, et sur les tortues, trop rapidement vues –, observations qu’il n’interprétera que plus tard.

9 novembre : Archipel Dangereux (Low Islands). Il voit pour la première fois un récif de corail. Il en étudiera la structure l’année suivante à l’île Keeling.

15 novembre : Tahiti.

21 décembre : Nouvelle-Zélande.

1836, 12 janvier : Sydney (Australie).

5 février : Hobart Town (Tasmanie).

1er avril : île Keeling (ou île des Cocos). Il se livre enfin à l’étude approfondie d’un atoll.

29 avril : Port-Louis (île Maurice).

31 mai : cap de Bonne-Espérance.

8 juillet : île de Sainte-Hélène.

19 juillet : île de l’Ascension.

1 er août : Bahia (Brésil).

12-19 août : Pernambouc (Brésil).

31 août : Porto Praia (archipel du Cap-Vert).

19-24 septembre : six jours aux Açores.

2 octobre : arrivée à Falmouth, Angleterre.

III. – Conséquences scientifiques du voyage

Lors de son retour en Angleterre, Darwin, qui n’a cessé de correspondre avec ses aînés (en particulier Henslow, relais de ses...