IVAN CADEAU

DIÊN BIÊN PHU

13 mars-7 mai 1954

TALLANDIER

Conseiller éditorial : Claude Quétel

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou, 75006 Paris

www.tallandier.com

© Éditions Tallandier, 2013
Cartographie © Florence Bonnaud, 2013

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

EAN : 979-1-021-00074-2

Général Cogny (de Hanoï) : « Allô, allô, Castries ?… Allô, Castries ? »

Général de Castries (de Diên Biên Phu) : « Oui, mon général. »

Général Cogny : « Dites-moi, mon vieux, il faut en finir maintenant, bien sûr, mais pas sous forme de capitulation. Cela nous est interdit. Il ne faut pas lever le drapeau blanc, il faut laisser le feu mourir de lui-même, mais ne capitulez pas. Cela abîmerait tout ce que vous avez fait de magnifique jusqu’à présent. »

Général de Castries : « Bien, mon général, seulement je voulais préserver les blessés. »

Général Cogny : « Oui, seulement, j’ai un papier moi [le général Navarre a interdit l’usage du drapeau blanc], je n’ai pas le droit de vous autoriser à faire cette capitulation. Alors faites ça au mieux. Mais il ne faut pas que cela finisse par un drapeau blanc. Ce que vous avez fait est trop beau pour que l’on fasse cela. Vous comprenez mon vieux ? »

Général de Castries : « Bien, mon général. »

Général Cogny : « Allez, au revoir mon vieux, à bientôt. »

Au poste de commandement du général de Castries, il est 17 heures ce 7 mai 1954. Une demi-heure après ce dernier échange téléphonique, les armes se taisent et le silence reprend peu à peu possession de la vallée.

Après 56 jours de résistance, la bataille de Diên Biên Phu est terminée.

INTRODUCTION

Il y a près de soixante ans maintenant, l’armée française livrait, à Diên Biên Phu, la dernière bataille rangée de son histoire. Depuis lors, ces trois syllabes, aux sonorités exotiques pour un Occidental, sont synonymes de courage et de sacrifice. Les combats acharnés qui opposent, cinquante-six jours durant, les troupes de l’Union française aux soldats de l’armée populaire vietnamienne ont, en effet, définitivement donné à cette « parcelle de gloire » un caractère singulier. De fait, du côté français, cette bataille perdue, qui précipite la fin de la guerre d’Indochine et annonce la fin de l’Empire, occupe une place particulière. La chute du camp retranché de Diên Biên Phu, le 7 mai 1954, provoque un réel traumatisme en même temps qu’une prise de conscience de l’opinion publique française. Alors que la guerre d’Indochine ne rencontrait jusque-là que l’indifférence de la population, celle-ci semble découvrir soudainement que la France se bat depuis neuf ans en Extrême-Orient et que des milliers de ses soldats sont morts, là-bas, dans la boue des rizières de Cochinchine ou dans la jungle des montagnes de la Haute Région tonkinoise. Au lendemain de la défaite, la compassion envers les milliers de tués, blessés et rescapés de la garnison française se double d’un sentiment d’incompréhension. La presse, notamment, s’interroge sur les raisons qui ont conduit à l’anéantissement de 17 bataillons, parmi les meilleurs que comptait alors le corps expéditionnaire français d’Extrême-Orient. Cette louable recherche de la « vérité » – Pourquoi Diên Biên Phu ? – se confond pourtant bientôt avec celle d’une chasse aux responsables, politiques comme militaires, et vise notamment le premier d’entre eux, le général Navarre, commandant en chef en Indochine, qui est à l’origine de la décision d’occuper Diên Biên Phu, puis d’y livrer bataille.

Avec le temps, toutefois, l’apaisement des passions permet progressivement aux historiens et aux témoins de bénéficier d’une vue plus juste, plus saine de l’événement, qui tranche parfois avec certaines idées reçues ou préjugés solidement établis. L’on peut ainsi considérer que si Diên Biên Phu reste incontestablement une défaite des armes françaises face à un ennemi valeureux qui a dû consentir d’immenses sacrifices pour vaincre, les buts fixés aux combattants français, enfermés dans cette petite vallée du Nord-Vietnam, ont bel et bien été atteints. Dans cette perspective, Diên Biên Phu peut se concevoir, d’une certaine façon, comme un succès stratégique. Cependant, dans le contexte qui prévaut à l’époque, la disparition des 15 000 hommes que commande le général de Castries est vécue par tous comme un choc psychologique, qui intervient dans une conjoncture politique défavorable à la poursuite du conflit. En termes d’effectifs, en effet, les forces engagées à Diên Biên Phu ne représentent pas plus de 3,3 % des 450 000 combattants que la France et ses alliés entretiennent face au Viêt-Minh. Mais l’époque n’est plus où, après le revers subi lors de l’évacuation de la garnison de Cao Bang, à l’automne 1950, les autorités politiques entendent continuer une lutte qui coûte de plus en plus cher en termes financiers et humains. En ce printemps 1954, les gouvernements successifs qui cherchent depuis longtemps une « sortie honorable » au conflit trouvent, dans la défaite de Diên Biên Phu, l’occasion de solder la guerre.

Au-delà de ces aspects, et des conséquences politiques engendrées par la défaite, Diên Biên Phu constitue pour les acteurs de la bataille une véritable tragédie, au sens antique du mot. Tragédie, d’abord, pour les combattants français qui, sur leurs points d’appui creusés dans des collines auxquelles ont été données des noms de femmes, passent alternativement de l’extrême confiance à l’abattement, de l’espoir à la désillusion, jusqu’au dénouement final. Des héros ? Non, des combattants qui luttent pour leur survie, celle de leurs frères d’armes, pour l’honneur du métier des armes aussi, comme le dirait le colonel Langlais. Des hommes qui vont se battre, jusqu’au bout, espérant être secourus ou n’espérant rien car, jour après jour, nuit après nuit, se battre et tenir est devenu leur seule raison de vivre. D’ailleurs, comme l’écrirait à son retour de captivité le chef de bataillon Botella, commandant le 5e bataillon de parachutistes vietnamiens, « le héros à l’état pur, brave cent jours sur cent, n’existe pas. Il y a des hauts et des bas, et tel qui monte aujourd’hui en chantant à l’assaut d’un nid de mitrailleuses, se terrera peut-être demain, suant de peur, au fond d’un trou à rat ». Mais la garnison de Diên Biên Phu, ce sont également, à côté des grandes figures parachutistes et légionnaires, ces anonymes, appartenant aux unités du service et du soutien, qui font simplement leur travail, tel ce sapeur, qui, près de son épurateur d’eau, isolé sur les berges de la Nam Youn, remplit sa mission pour que ses camardes puissent boire. Ces hommes-là meurent, eux aussi. Et puis, il y a tous ceux qui ont flanché, déserteurs qui n’ont pu supporter le rythme et la violence des combats et qu’il faut se garder de juger. Tragédie, également, pour le combattant vietnamien, le bo doï, parfois injustement oublié de l’historiographie occidentale qui tend à en faire un soldat déshumanisé, ennemi sans visage. Pourtant, il souffre autant que son homologue français, connaît les mêmes privations et subit pareillement l’horreur des combats. Certes, Diên Biên Phu, est, de l’autre côté aussi, instrumentalisé à des fins de propagande intérieure, mais cela ne justifie pas le silence dont font parfois l’objet ces hommes dont les combattants français reconnaissent unanimement la bravoure et la valeur au feu.

Tragédie, enfin, que celle qui se joue dans les états-majors de Saïgon et de Hanoï, où certains officiers se déchirent, rejetant sur leurs pairs la responsabilité d’un échec qui, progressivement, se dessine. La querelle que se livrent les généraux Navarre et Cogny, et qui se poursuit bien des années après que les canons se sont tus dans la vallée de Diên Biên Phu, rejaillit en effet sur leurs états-majors respectifs. Cette tension puis crise ouverte au sein de l’échelon du haut commandement contribue encore un peu plus à donner à cette bataille un caractère dramatique et, parfois même, pathétique. Comprendre les différends qui opposent le commandant en chef à l’un de ses grands subordonnés et qui conduisent, au début de l’année 1955, à la création d’une commission d’enquête chargée d’examiner les responsabilités de la défaite, c’est également appréhender une autre réalité de la bataille. C’est aussi cette histoire qu’entend retracer le présent ouvrage, usant parfois d’archives ou de témoignages inédits et essayant de porter un regard nuancé sur les événements comme d’éviter les jugements a posteriori. Car, après tout, comme l’écrira dans ses mémoires le général Ely, ancien chef d’état-major général des Forces armées, « si par une chance inespérée, cette chance qui joue souvent un rôle déterminant à la guerre, Diên Biên Phu n’était pas tombé, si seulement la place avait été dégagée par une intervention aérienne américaine, le choix fait par le général Navarre ne serait-il pas considéré encore aujourd’hui comme un trait de génie ? »

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