Raymond E. Feist

Les Fragments d’une couronne brisée

La Guerre des Serpents – livre quatre

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Pour Jon et Anita Everson,

qui me soutiennent depuis le début.

Protagonistes

Acaila : chef des Eldars à la cour de la reine des Elfes

Adelin : elfe en Elvandar

Aglaranna : la reine des Elfes en Elvandar, épouse de Tomas, mère de Calin et Calis

Akee : un Hadati, un homme des collines

Akier : lieutenant à bord du Bulldog Royal

Aleta : jeune disciple du temple de Arch-Indar

Asham Ibn Al-Tuk : général keshian

Avery, Rupert, dit Roo : marchand de Krondor

Avery, Karli : épouse de Roo

Boyse : capitaine des armées de Duko

Brian : duc de Silden

Calhern, Thomas : lieutenant suppléant de la garde du palais

Calin : elfe, héritier du trône d’Elvandar, demi-frère de Calis, fils d’Aglaranna et du roi Aidan

Calis : duc connu sous le nom de « l’Aigle de Krondor », agent spécial du prince de Krondor, fils d’Aglaranna et de Tomas, demi-frère de Calin

Chalmes : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

Chapac : fils d’Ellia et frère jumeau de Tilac

D’Lyes, Robert : magicien du Port des Étoiles

De la Lande Noire, Erik : capitaine des Aigles cramoisis

De la Lande Noire, Gerd : baron de la Lande Noire, fils de Rosalyn et Stefan de la Lande Noire, neveu d’Erik

De la Lande Noire, Mathilda : baronne de la Lande Noire, grand-mère de Gerd

De Savona, Luis : ancien soldat, assistant de Roo

Delwin : policier de Krondor

Desgarden : bretteur de Krondor

Dokins, Kirby : mouchard de Krondor

Dominic : abbé de l’abbaye d’Ishap, à Sarth

Duga : capitaine mercenaire originaire de Novindus

Duko : général dans l’armée de la Reine Émeraude

Duval, Marcel : écuyer originaire de Bas-Tyra

Ellia : elfe, mère de Chapac et Tilac

Enares, Malar : serviteur découvert en pleine nature

Erland : frère du roi et oncle du prince Patrick

Fadawah : ancien général des armées de la Reine Émeraude qui s’est autoproclamé roi de la Triste Mer

Francine, dite Francie : fille du duc de Silden

Greylock, Owen : maréchal de l’armée du prince

Hammond : lieutenant dans l’armée du roi

Herbert de Rutherwood : secrétaire de Port-Vykor

Jacoby, Helen : veuve de Randolph Jacoby, mère de Natally et Willem

Jallom : capitaine dans l’armée de Duko

Jameson, Dashel, dit Dash : fils cadet d’Arutha, petit-fils du duc James

Jameson, James, dit Jimmy : fils aîné d’Arutha, petit-fils du duc James

Kahil : chef du renseignement dans l’armée de Fadawah

Kalied : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

Leland : fils de Richard de Mukerlic

Lerétameur, Gustave : prisonnier en compagnie de Dash, deviendra plus tard policier

Livia : fille de messire Vasarius

Mackey : sergent de la garde du palais

Matak : vieux soldat aux ordres de Duko

Milo : propriétaire de l’Auberge du Canard Pilet à Ravensburg, père de Rosalyn

Miranda : magicienne, alliée de Pug et de Calis

Nakor l’Isalani : joueur, magicien, ami de Pug

Nardini : capitaine d’un navire quegan capturé par le royaume

Nordan : général dans l’armée de Fadawah

Pahaman : ranger du Natal

Patrick : prince de Krondor, fils du roi Borric, neveu du prince Erland

Pug : magicien, duc du Port des Étoiles, cousin du roi, grand-père d’Arutha et arrière-grand-père de Dash et Jimmy

Reese : voleur de Krondor

Richard : comte de Mukerlic

Rigger, Lysle : le Juste, chef des Moqueurs

Rosalyn : fille de Milo, épouse de Rudolph, mère de Gerd

Rudolph : boulanger de Ravensburg, époux de Rosalyn, beau-père de Gerd

Runcor : capitaine dans l’armée de Duko

Ryana : dragon métamorphe, amie de Tomas et Pug

Shati, Jadow : lieutenant dans la compagnie d’Erik

Sho Pi : Isalani, disciple de Nakor, ancien compagnon d’Erik et de Roo

Songti : capitaine dans l’armée de Duko

Styles : capitaine du Bulldog Royal

Subai : capitaine des Pisteurs royaux de Krondor

Talwin : espion d’Arutha

Tilac : fils d’Ellia et frère jumeau de Chapac

Tomas : chef de guerre d’Elvandar, époux d’Aglaranna, père de Calis, héritier des pouvoirs d’Ashen-Shugar

Trina : voleuse, maître de jour des Moqueurs

Tuppin, John : voleur, chef des « gros bras » de Krondor

Vasarius : noble marchand quegan

Wendell : capitaine de Krondor

Wiggins : maître des cérémonies du prince Patrick

Wilkes : soldat dans l’armée d’Erik

Zaltais : ?

Livre quatrième
L’histoire des deux frères

On ne saurait avoir le sens du devoir si l’on n’a pas la foi.

Benjamin Disraeli, comte de Beaconsfield

Tancrède, livre II, chapitre I

Prologue

On frappa à la porte.

— Entrez, ordonna le roi de la Triste Mer.

Ce faisant, il leva les yeux d’une note écrite à la hâte que venait juste de lui remettre Kahil, le capitaine de son service de renseignement.

Le général Nordan entra et brossa son manteau pour en ôter la neige.

— C’est une terre bien froide que vous avez trouvé à gouverner, Majesté, commenta-t-il en souriant.

Kahil ne reçut de sa part qu’un très bref hochement de tête.

— Il fait froid mais, au moins, cette terre nous offre de la nourriture et du bois pour nous chauffer, répliqua Fadawah. (L’ancien général en chef des armées de la reine Émeraude était devenu depuis le souverain de la cité d’Ylith et de ses environs.) Parmi les traînards qui continuent à nous rejoindre, certains viennent d’aussi loin que la Lande Noire et la description qu’ils nous font de la situation dans le royaume de l’Ouest est plutôt désespérée.

Nordan désigna une chaise et Fadawah hocha la tête, l’autorisant à s’asseoir. Bien qu’ils fussent de vieux compagnons, ils n’en observaient pas moins les formalités d’usage. Fadawah, qui préparait son offensive de printemps, portait encore sur ses joues les cicatrices rituelles qu’il avait reçues en jurant fidélité aux Panthatians. Il avait songé à faire venir une sorcière ou un prêtre guérisseur pour effacer ces marques car, depuis, il s’était aperçu que les Panthatians avaient été manipulés, tout comme lui. Il avait alors tué leur dernier grand-prêtre. En ce qui le concernait, Fadawah ne se sentait plus lié à quiconque. Il était libre désormais et se trouvait dans un pays riche, à la tête d’une armée. Mais Kahil lui avait rappelé que les cicatrices intimidaient ses hommes et entretenaient la peur et le respect qu’ils éprouvaient vis-à-vis de leur chef. Kahil avait été au service de la reine Émeraude avant que le démon ne la tue. Mais depuis que l’armée d’envahisseurs avait changé de commandant, il avait prouvé qu’on pouvait lui faire confiance et qu’il donnait de bons conseils.

Au dernier recensement, plus de trente mille guerriers avaient réussi à atteindre la frontière méridionale de la province de Yabon. Fadawah les avait organisés et postés à différents endroits-clés, si bien qu’il contrôlait à présent toutes les terres autour d’Ylith : de Questor-les-Terrasses au sud jusqu’à la périphérie de Zûn au nord et la cité de Natal à l’ouest. Les soldats de Fadawah étaient d’ailleurs plus nombreux dans cette dernière ville que ses propres défenseurs, pitoyables. Le général s’était également emparé de la combe aux Faucons, une petite ville, certes, mais qui lui permettait de contrôler un col très important indispensable pour franchir les montagnes à l’est.

— Certains de nos gars n’aiment pas l’idée de s’établir ici, lui apprit Nordan. (Le soldat à la forte carrure se frotta le menton, qu’il avait barbu, et se racla la gorge.) Ils parlent de trouver un navire pour retourner chez eux.

— Qu’espèrent-ils y retrouver ? s’enquit Fadawah. Un pays dévasté et envahi par les barbares des plaines ? En dehors des bastions des nains dans les montagnes du Ratn’Gary et des quelques Jeshandis qui ont réussi à survivre au nord, que reste-t-il de la civilisation ? Avons-nous laissé une seule cité debout ? Reste-t-il quelque chose là-bas pour nous permettre de survivre ?

Fadawah se gratta la tête. Il avait le crâne rasé, à l’exception d’une longue queue-de-cheval, un autre emblème de son allégeance aux sombres pouvoirs de la reine Émeraude.

— Dis à tous ceux qui parlent de repartir, qu’au printemps, s’ils réussissent à trouver un navire et à s’en emparer, ils seront libres de s’en aller. (Ses yeux se perdirent dans le vague, comme s’il voyait quelque chose dans le vide.) Je refuse de garder quiconque n’est pas prêt à me servir. De durs combats nous attendent.

— Le royaume des Isles ?

— Tu ne crois tout de même pas qu’ils vont rester plantés là et renoncer à récupérer leur territoire ? répliqua Fadawah.

— Non, mais ils ont été terriblement malmenés à Krondor et à la Lande Noire. Les prisonniers nous ont avoué qu’ils n’ont pratiquement plus d’armée à aligner sur le champ de bataille.

— C’est vrai, à condition qu’ils n’envoient pas leurs armées de l’Est, qui se trouvent en ce moment à la Lande Noire. Auquel cas il nous faudra être prêts.

— Quoi qu’il en soit, on ne le saura pas avant le printemps, conclut Nordan.

— Ce n’est que dans trois mois. Nous devons nous y préparer, insista Fadawah.

— Vous avez un plan ?

— Toujours, répondit le vieux général rusé. Je préfère éviter de combattre sur deux fronts à la fois. Si j’étais stupide, je pourrais même avoir à combattre quatre adversaires différents.

Il désigna une carte accrochée sur l’un des murs de la pièce. Ils occupaient actuellement la résidence du comte d’Ylith, que tout le monde disait mort, tout comme le duc de Yabon et le comte de LaMut.

— Si nos informations sont exactes, c’est un gamin que nous allons affronter à LaMut. (Il se frotta le menton.) Nous devons nous emparer de cette ville dès que le dégel commencera, et je veux Yabon sous contrôle d’ici le solstice d’été. (Il sourit.) Envoyons un message au dirigeant du Natal… (Il se tourna vers Kahil.) Quel est son titre ?

— Premier conseiller, répondit son maître espion.

— Remercie le premier conseiller de s’être montré si hospitalier en offrant des quartiers à nos hommes cet hiver et envoie-lui un peu d’or. Un millier de pièces devrait faire l’affaire.

— Un millier ? s’étonna Nordan.

— Nous avons cette somme. Et bientôt nous en aurons encore davantage. Ensuite rapatrie nos hommes ici. (Il regarda son vieil ami.) Comme ça, au moins, cela nous permettra de garder les faveurs du premier conseiller jusqu’à ce que nous puissions retourner au Natal, prendre la cité et la garder. (Il se tourna de nouveau vers la carte.) D’ici là, je veux que Duko et ses hommes s’emparent de Krondor.

Nordan haussa un sourcil interrogateur.

— Duko me gêne, avoua Fadawah. C’est un homme ambitieux. (Il fronça les sourcils.) Seul le hasard a fait de nous deux le premier et le second dans la hiérarchie de l’armée des Panthatians. Nous pourrions très bien recevoir nos ordres de Duko à l’heure qu’il est.

Nordan acquiesça.

— Mais c’est un bon meneur d’hommes et on lui obéit toujours sans protester.

— Exact, reconnut le général, c’est pourquoi je le veux sur le front. Toi, je t’envoie sur ses arrières, à Sarth.

— Mais pourquoi Krondor ? (Nordan secoua la tête.) Il n’y a rien là-bas.

— Bientôt ce ne sera plus le cas, prédit Fadawah. C’est la capitale de l’Ouest, la cité de leur prince, si bien qu’ils y retourneront dès qu’ils le pourront. (Il hocha la tête, comme pour approuver ce qu’il venait de dire.) Si Duko pouvait les occuper jusqu’à ce que nous nous soyons emparés de toute la province de Yabon, alors nous pourrions tourner notre regard vers les Cités Libres et cette région qu’ils appellent la Côte sauvage. (Il désigna la côte occidentale du royaume.) Nous occuperions à nouveau Krondor et pourrions repartir en direction de l’ancienne ligne de combats. Quel est le nom de cet endroit ?

— Les crêtes du Cauchemar.

— Elles portent bien leur nom. (Fadawah soupira.) Je ne suis pas un homme avide. Être le roi de la Triste Mer me suffit. Nous laisserons le royaume des Isles garder la Lande Noire et les territoires qui s’étendent à l’est. (Puis il sourit.) Pour l’instant.

— Mais d’abord, nous devons reprendre Krondor.

— Non. D’abord, nous devons leur faire croire que nous voulons reprendre Krondor, rectifia Fadawah. Ces nobles du royaume ne sont pas stupides, ils ne sont pas pétris d’orgueil comme ceux de chez nous. (Il se souvint comme le roi-prêtre de Lanada avait eu l’air choqué quand son armée et lui avaient refusé de lui obéir et de laisser sa cité en paix.) Ce sont des hommes de devoir, des gens intelligents. Ils vont venir à nous en grand nombre. Nous devons nous y attendre.

» Donc, laissons-les croire que c’est Krondor que nous voulons. Ensuite, lorsqu’ils s’apercevront que nous sommes fermement établis à Yabon, ils décideront ou non de négocier. Quoi qu’il en soit, une fois que nous contrôlerons Yabon, nous serons bel et bien en place. Laissons Duko recevoir une leçon, de peur qu’il ne devienne trop ambitieux.

Nordan se leva.

— Avec votre permission, je vais dire à nos hommes que ceux qui souhaitent partir au printemps le peuvent.

D’un geste de la main, Fadawah lui en donna l’autorisation.

— Majesté, le salua Nordan avant de le laisser seul avec Kahil.

Fadawah se tourna vers son maître espion.

— Attends, puis suis Nordan et vois à qui il s’adresse. Repère les hommes qui dirigent les groupes de dissidents. Arrange-toi pour qu’ils aient un accident avant le dégel ; ainsi, nous n’entendrons plus parler de cette stupide histoire de retour sur Novindus.

— Bien sûr, Majesté, approuva Kahil. J’applaudis également les intentions qui vous poussent à envoyer Nordan à Sarth.

— Quelles intentions ? s’enquit Fadawah.

Kahil se pencha, passa un bras autour des épaules de son souverain et chuchota à son oreille :

— Envoyez tous vos commandants déloyaux au sud ; comme ça, lorsque l’ennemi viendra réclamer le prix de notre conquête, les hommes qui le paieront seront ceux que nous pouvons nous permettre de perdre.

Les yeux de Fadawah se perdirent dans le vague, comme s’il écoutait une voix lointaine.

— Oui, voilà qui est sage.

— Il faut vous entourer de personnes dont la loyauté ne fait aucun doute. Il faut rendre aux Immortels une place prééminente.

— Non ! protesta Fadawah. Ces fous étaient au service de sombres pouvoirs…

Kahil l’interrompit.

— Non pas sombres, Majesté, mais vastes. Ces mêmes pouvoirs pourraient affermir votre règne, non seulement ici, à Yabon, mais aussi à Krondor.

— Krondor ?

Kahil frappa deux fois dans ses mains. La porte s’ouvrit sur deux guerriers dont les joues s’ornaient des mêmes cicatrices rituelles que Fadawah.

— Protégez le roi au prix de votre vie.

— Krondor, répéta Fadawah.

Kahil se leva et s’en alla, fermant la porte derrière lui. Un faible sourire apparut sur son visage, avant qu’il s’en aille accomplir sa nouvelle mission : suivre Nordan et condamner à mort les hommes qui feraient preuve ne serait-ce que d’un soupçon de déloyauté.

Fadawah regarda les deux Immortels et leur fit signe de s’écarter de lui. Les cicatrices sur leur visage lui rappelaient l’époque terrible et lointaine où il était prisonnier de la reine Émeraude, ainsi que les mois qu’il avait perdus pendant que le démon régnait sur son armée. Fadawah détestait se sentir manipulé et tuerait quiconque essayerait de nouveau de l’utiliser comme l’avait fait la reine Émeraude. Il s’approcha de la carte sur le mur et commença à planifier sa campagne du printemps.

1
L’hiver

Le vent s’était tu.

Dash attendait, scrutant la route en contrebas, les yeux pleins de larmes en raison de la morsure glaciale de l’air. La reconstruction de la Lande Noire avait été fastidieuse et constamment ralentie par la pluie ou la neige, car tout le monde avait eu droit à un hiver capricieux. Quand le verglas ne mettait pas en péril l’équilibre des ouvriers qui restauraient les remparts à l’ouest de la cité, c’était la boue dans laquelle on pataugeait jusqu’aux genoux qui bloquait les chariots transportant des marchandises vitales.

Cet après-midi-là, le verglas était de retour, mais Dash s’estimait heureux qu’il n’y ait pas de neige. Dans le ciel dégagé, le soleil promettait une chaleur qui n’était pas vraiment là. Dash avait l’impression de n’avoir jamais connu un hiver aussi long de toute sa jeune vie, même s’il savait que c’était dû à son humeur autant qu’au climat.

Les bruits de la cité résonnaient dans l’air immobile et froid à mesure que la journée s’écoulait. Avec un peu de chance, la nouvelle porte serait achevée avant le coucher du soleil et un minimum de sécurité supplémentaire serait ajouté aux innombrables tâches qui auraient dû être achevées la veille.

En vingt ans de vie, Dash ne se rappelait pas avoir déjà connu pareille fatigue. C’était en partie dû à la liste apparemment interminable des choses qui réclamaient son attention, mais il y avait aussi l’inquiétude : son frère Jimmy était en retard.

Ce dernier remplissait le rôle d’officier explorateur et était parti en reconnaissance derrière les lignes ennemies. Le prince de Krondor, Patrick, avait décidé d’agir avec fermeté contre les Keshians qui menaçaient d’envahir le sud du royaume au printemps. En conséquence de quoi, c’était à Owen Greylock, maréchal de Krondor, et Erik de la Lande Noire, capitaine des Aigles cramoisis – une unité d’élite, mobile, composée d’hommes triés sur le volet – qu’il incomberait de reprendre les territoires perdus lors de l’invasion, l’été précédent.

Pour cette raison, le prince avait besoin d’informations sur les agissements des envahisseurs qui se trouvaient entre la Lande Noire et Krondor. Jimmy s’était porté volontaire pour aller voir ce qui se passait.

Il aurait dû rentrer depuis trois jours déjà.

Dash s’était posté à la limite de la zone patrouillée par les soldats du royaume, matérialisée par une série de remparts calcinés qui s’élevaient à l’ouest de la Lande Noire. L’armée du prince veillait à ce qu’il n’y ait guère de danger à s’éloigner à moins d’une journée de cheval de la cité, mais ces murs à moitié effondrés et ces tas de débris de maçonnerie fournissaient des emplacements idéaux pour une embuscade et avaient abrité plus d’une bande de pillards ou de hors-la-loi.

Dash balaya l’horizon du regard, à la recherche de son frère. Mais seuls quelques bruits rares montaient des bois endormis par l’hiver. De temps en temps, on entendait le bruissement de la neige qui se détachait des branches ou le craquement de la glace à quelques kilomètres de là, signe que le dégel commençait. Parfois résonnaient également le cri d’un oiseau ou le bruit d’un animal dans les fourrés. Les sons portaient à des kilomètres à la ronde par ce froid hivernal.

Puis Dash entendit quelque chose, un bruit faible, venant de très loin. Mais ce n’était pas le son qu’il espérait, celui des sabots résonnant sur la roche ou la terre gelée. Il annonçait plutôt l’arrivée d’un individu à pied, broyant le verglas sous lui. Il avançait dans la direction de Dash d’un pas régulier, méthodique et lent.

Dash fléchit ses doigts gantés et sortit lentement son épée de son fourreau. S’il y avait bien une chose qu’il avait apprise au cours de cette récente guerre, c’était de toujours être prêt. Il n’existait aucune position sûre en dehors de la forteresse qu’était la cité de la Lande Noire.

Dans le lointain, Dash vit quelque chose bouger et concentra son regard dessus. Une silhouette solitaire cheminait péniblement sur la route. L’homme avançait d’un pas lourd. Tandis que Dash l’observait, il accéléra et se mit à trottiner. Dash comprit alors qu’il marchait pendant cent pas, puis qu’il trottinait pendant cent autres pas, une habitude que le jeune homme et son frère avaient apprise de leurs maîtres d’armes lorsqu’ils étaient enfants. Cela permettait à un homme à pied de couvrir une distance presque aussi grande que celle d’un cheval au cours d’une journée et plus au fil des semaines.

Dash plissa les yeux. La silhouette prit la forme d’un homme enveloppé dans une épaisse cape grise, un vêtement grâce auquel on le distinguait mal dans la faible luminosité hivernale. On ne devait le repérer facilement que par beau temps, lorsque le ciel était dégagé.

Alors que l’individu se rapprochait, Dash vit qu’il ne portait pas de chapeau mais qu’une étoffe épaisse lui couvrait la tête, sans doute un foulard ou un pan de tissu arraché à un vêtement. Une épée lui battait la cuisse et des gants dépareillés protégeaient ses mains. De la boue et de la glace maculaient ses bottes.

Le crissement de la neige sous les pas du voyageur se fit de plus en plus fort jusqu’à ce que ce dernier arrive devant Dash. Il s’arrêta et leva les yeux.

— Tu es en travers de mon chemin, finit-il par dire.

Dash déplaça sa monture sur le côté et lui fit faire demi-tour pour reprendre la direction de la Lande Noire. Puis il rangea son épée, talonna son cheval et le fit avancer aux côtés de l’homme à pied.

— Tu as perdu ta monture ? interrogea-t-il.

Jimmy, le frère de Dash, pointa son pouce par-dessus son épaule.

— Quelque part là-bas.

— Quelle négligence de ta part, commenta le plus jeune des deux frères. Ce cheval coûtait très cher.

— Je sais, soupira Jimmy. Mais je ne me sentais pas de le porter jusqu’ici. Il était mort.

— Dommage. C’était vraiment un bon cheval.

— Crois-moi, il ne te manque pas autant qu’à moi, rétorqua Jimmy.

— Tu aimerais que je te fasse faire un bout de chemin ? s’enquit Dash.

Jimmy s’arrêta et se tourna pour dévisager son frère. Les deux fils de messire Arutha, duc de Krondor, ne se ressemblaient pas du tout. James avait hérité de la minceur et de la blondeur de leur grand-mère et possédait des traits finement dessinés et des yeux couleur saphir. Dash, quant à lui, ressemblait à leur grand-père, avec ses cheveux châtain bouclés, ses yeux sombres et son expression moqueuse. Cependant, de nature, ils se ressemblaient autant que des jumeaux.

— Il est temps que tu le proposes ! grommela Jimmy en levant le bras pour attraper la main de son frère.

Il sauta en selle derrière Dash. Lentement, leur monture reprit la direction de la cité.

— Alors, c’était terrible ? s’enquit Dash.

— Pire encore, répondit Jimmy.

— Pire que ce qu’on pensait ?

— Pire que tout ce qu’on aurait pu imaginer.

Dash s’abstint de poser d’autres questions, car il savait qu’il aurait tous les détails lorsque son frère ferait son rapport au prince.

Jimmy prit la tasse de café chaud, le sucra avec du miel, y ajouta de la crème, et hocha la tête en guise de remerciement. Le domestique s’en alla rapidement et ferma la porte derrière lui. Jimmy était assis dans les appartements du prince qui attendait patiemment qu’il fasse son rapport en compagnie du maréchal Owen Greylock, du duc Arutha de Krondor et d’Erik de la Lande Noire.

Patrick, prince de Krondor et souverain de l’Ouest du royaume des Isles, prit la parole :

— Très bien. Qu’avez-vous trouvé ?

Jimmy prit une première gorgée de café avant de répondre :

— La situation est bien pire qu’on le craignait.

Patrick avait envoyé cinq hommes dans l’Ouest avec pour mission d’atteindre Krondor, sa capitale. Jusque-là, seuls trois d’entre eux étaient revenus. On ne pouvait qualifier que de désespérée la description qu’ils lui avaient faite de la situation.

Jimmy posa sa tasse sur la table et entreprit de retirer sa lourde cape tout en expliquant :

— J’ai réussi à atteindre Krondor. Ça m’a demandé quelques efforts, mais la plupart des soldats qui vadrouillent encore entre la Lande Noire et Krondor ne sont guère plus que des bandits. Après deux mois de neige, de pluie, et de grésil, ils ne s’éloignent que peu de leurs feux de camp et s’efforcent surtout de rester en vie.

— Qu’en est-il de Krondor ? demanda Patrick.

— La cité est presque déserte. Il reste bien quelques personnes, mais aucune n’a voulu me parler et très franchement, je n’avais moi-même pas très envie d’engager la conversation. La plupart des gens que j’ai aperçus étaient des soldats qui fouillaient les débris pour récupérer ce qu’ils pouvaient. (Jimmy s’étira, comme s’il était fatigué, et prit une autre gorgée de café.) Mais je serais très surpris qu’ils puissent en tirer quoi que ce soit. (Il regarda Patrick.) Altesse, Krondor ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir ou rêvé, même dans mes pires cauchemars. Pas une pierre qui ne soit noircie et pratiquement pas une planche qui n’ait brûlé. L’odeur plane encore dans l’air et pourtant des mois se sont écoulés depuis les incendies. La pluie et la neige n’ont pas réussi à nettoyer la cité.

» Quant au palais…

— Qu’en est-il ? s’enquit Patrick d’une voix anxieuse.

— Il n’existe plus. Les remparts tiennent encore, mais avec de larges brèches. Le palais proprement dit n’est guère plus qu’un immense tas de débris calcinés – le feu était si violent que la charpente en bois a complètement disparu et que certains murs intérieurs se sont effondrés. Seul l’ancien donjon tient encore debout, mais je suis généreux en disant cela ; ce n’est plus qu’une coquille de pierres noircie. À l’intérieur, j’ai grimpé l’escalier en pierre – car il ne reste plus rien en bois – et je suis monté sur le toit. De là, j’ai pu voir la cité tout entière et les terres qui s’étendent au nord et à l’ouest.

» Le port n’est plus qu’une étendue de navires coulés dont les mâts calcinés sont en train de pourrir. Les quais sont partis en fumée et la majeure partie de la rue qui s’en éloignait a disparu. Tous les bâtiments du côté occidental de la cité ont été éventrés ou réduits à un tas de décombres, comme si à cet endroit la chaleur des incendies avait été extrêmement forte.

Arutha, duc de Krondor, hocha la tête. Son père, le duc James, qui assumait cette charge avant lui, avait mis le feu à la cité afin de piéger les envahisseurs dans les flammes. Il était mort dans l’opération, ainsi que la mère d’Arutha. Ce dernier savait que les hommes de son père avaient disposé des barils de feu quegan dans les égouts sous la cité aux endroits jugés stratégiques par James : sous les quais, près des navires déchargeant les troupes ennemies, puis à travers tout le labyrinthe qui était autrefois le quartier pauvre, et enfin celui du quartier des marchands.

— Le centre de la cité est sérieusement endommagé, reprit Jimmy, mais il doit bien rester un bâtiment ou deux qui puissent être récupérés dans chacune des rues. Les autres devront être rasés avant que la reconstruction puisse commencer. La partie la plus à l’est est elle aussi très abîmée, mais on peut y restaurer beaucoup de bâtiments.

— Qu’en est-il des propriétés autour de Krondor ? demanda Erik en songeant à la vaste demeure de son ami Rupert, située à une journée de cheval de la cité.

— Beaucoup ont été incendiées et rasées ; d’autres ont été pillées et entièrement vidées. Quelques-unes servaient de quartier général à des compagnies de soldats qui m’ont semblé faire partie des envahisseurs, si bien que je ne me suis pas trop approché.

» J’étais sur le point de partir quand ça a commencé à devenir intéressant, ajouta Jimmy en buvant un peu de café.

Patrick et Arutha le regardèrent d’un air interrogateur. Le jeune homme prit une nouvelle gorgée, puis poursuivit son récit.

— Une troupe d’environ cent cavaliers est passée à côté de l’endroit où je campais. (Il jeta un coup d’œil à son frère.) Tu te rappelles de cette petite auberge en haut de la rue qui prolongeait la route des Tisserands, là où tu t’es laissé entraîner dans une bagarre ? (Dash acquiesça. Jimmy se tourna de nouveau vers le prince.) Elle se situe au sommet d’une butte et disposait d’un toit encore intact, lequel était le bienvenu. Mieux encore, elle m’a fourni une vue dégagée de la grand-rue et de la route du Palais, ainsi que de plusieurs autres voies qui s’éloignent de la porte du Nord.

— Qui étaient ces hommes que vous avez vus ? le pressa Owen Greylock.

— Si je ne me trompe pas sur les insignes employés par les compagnies mercenaires, le général Duko fait route vers Krondor ou s’y trouve déjà.

Erik proféra un juron, puis se tourna presque aussitôt vers Patrick.

— Pardonnez-moi, Altesse.

— Je peux comprendre. Tous les rapports que j’ai lus me présentent Duko comme un ennemi à ne pas négliger.

— Il nous a donné du fil à retordre, convint Erik. Il n’a cessé de nous harceler sur notre flanc nord le long des crêtes du Cauchemar, et ce sans même gaspiller de soldats. De par ses connaissances en matière de stratégie et de déploiement, il est, parmi les envahisseurs, celui qui ressemble le plus à un général du royaume.

Owen hocha la tête en guise d’approbation.

— S’il occupe Krondor et a reçu l’ordre de tenir la cité, notre tâche s’en trouve d’autant plus compliquée.

Patrick parut inquiet mais resta silencieux un moment. Puis il reprit la parole.

— Mais pourquoi envahir Krondor en grand nombre ? Il n’y reste rien et les envahisseurs n’en ont pas besoin pour protéger leur flanc sud. Seraient-ils au courant de l’existence de notre nouvelle base à Port-Vykor ?

— Peut-être, admit Owen. À moins qu’ils souhaitent simplement nous empêcher d’utiliser Krondor comme base avancée.

Jimmy songea que Patrick avait brusquement l’air fatigué et soucieux.

— Nous avons besoin de davantage d’informations, fit remarquer le prince après un autre long silence.

Les deux frères échangèrent un regard, chacun admettant ce que l’autre savait déjà : ils comptaient parmi ceux qui risquaient certainement d’être envoyés à la recherche de ces informations.

— Combien de temps êtes-vous resté là-bas ? demanda Patrick à Jimmy.

— Suffisamment longtemps pour voir qu’ils commençaient à sécuriser les environs. J’ai donc pris le chemin de la porte de l’Est pour m’échapper avant qu’ils me remarquent. J’ai réussi à sortir de la ville mais je suis tombé dans les bras d’une patrouille entre Krondor et Ravensburg. J’ai réussi à les semer dans les bois, mais ils ont tué mon cheval.

— Une patrouille ? répéta Patrick. Si loin à l’est ?

Owen acquiesça en disant :

— Erik ?

L’expression du jeune homme prouvait qu’il était aussi perplexe que les autres occupants de la pièce.

— D’après les informations fournies par les réfugiés, il est possible que le général Fadawah pousse à nouveau vers le sud, ou du moins qu’il nous fasse sentir sa présence. Si Duko est bien à Krondor, alors ces rumeurs sont vraies. Mais si leurs patrouilles sont déjà descendues si loin, cela signifie qu’ils se déploient rapidement afin de nous intercepter si nous décidons de rentrer chez nous.

— Il fait un froid glacial, protesta Patrick. Qu’est-ce qu’il mijote ?

— Si on le savait, répliqua sèchement Dash, on ne serait pas obligés de s’aventurer dehors par un froid pareil.

Owen sourit. Le duc Arutha tenta de dissimuler son propre amusement, mais en vain.

— C’est vrai, reconnut Patrick en ignorant le manquement à l’étiquette.

Le fait de passer l’hiver confiné dans ces quartiers avait transformé ce groupe en une bande d’amis qui ne se souciaient guère du protocole lorsque la cour n’était pas réunie de façon officielle.

Les envahisseurs avaient été vaincus à la bataille des crêtes du Cauchemar, mais l’ouest du royaume des Isles avait été dévasté de façon inimaginable. Le printemps approchait et avec lui la possibilité de déployer de nouveau ses armées. Patrick essayait donc désespérément de se représenter le sort de sa principauté.

Il se tourna vers Greylock.

— Quand pouvez-vous partir, au plus tôt ?

— Altesse ?

— Combien de temps encore avant que vous puissiez partir reprendre la cité ?

— Je peux rassembler nos troupes et faire en sorte qu’elles soient prêtes à partir dans un délai d’une semaine. Une partie de la garnison est dispersée sur les crêtes et du côté du val des Rêves, mais la plupart des hommes sont suffisamment proches pour les faire revenir. Cependant, d’après ce que j’ai vu, nous allons avoir besoin d’informations plus complètes pour connaître exactement la puissance de nos ennemis.

Patrick se redressa.

— Je m’attendais à de meilleures informations.

Jimmy jeta un coup d’œil à son père, qui secoua discrètement la tête pour le décourager de faire le moindre commentaire. Cependant, en haussant très légèrement les sourcils, Dash confirma à son frère que le prince venait de faire une remarque maladroite.

— Les principales unités des armées de l’Est sont prêtes à contrer la moindre invasion de Kesh, reprit Patrick, mais nous ne disposons que de ressources limitées pour reconquérir le royaume de l’Ouest.

Jimmy ne dit pas un mot.

Finalement, le prince parut le remarquer, hocha la tête et balaya l’air de la main.

— Vous pouvez disposer. Allez donc prendre un bain et revêtir des habits propres. Nous discuterons de tout cela en détail après le dîner.

Jimmy s’en alla et s’aperçut que son père et son frère le suivaient hors de la pièce. Ils s’arrêtèrent juste devant la porte.

— Il faut que j’y retourne, expliqua Arutha, mais je voulais m’assurer que tu allais bien.

— Je vais bien, répondit Jimmy avec un petit sourire, content que son père s’inquiète pour lui.

Depuis la mort de ses parents, Arutha avait les traits tirés et l’air hagard, parce qu’il se faisait trop de soucis et ne dormait pas assez.

— J’ai juste quelques orteils gelés, ajouta son fils.

Arutha hocha la tête et lui serra l’épaule pendant quelques instants.

— Va manger et repose-toi un peu. Cette histoire est loin d’être terminée. Patrick est peut-être prêt à tomber à bras raccourcis sur nos ennemis, mais nous avons besoin de beaucoup plus de renseignements.

Il rouvrit la porte et reprit sa place au conseil du prince.

— Je t’accompagne à la cuisine, déclara Dash à son frère.

— Entendu, répondit Jimmy.

Les deux frères s’éloignèrent dans le long couloir.

Erik entra dans la cuisine et agita la main à l’intention de Milo, qui se trouvait à l’autre bout de la grande pièce aux murs de pierre. L’ancien aubergiste de Ravensburg – la ville natale d’Erik – avait été engagé comme cuisinier au château en compagnie de son épouse, afin qu’ils puissent veiller sur leur fille, Rosalyn, qui était la mère du prochain baron de la Lande Noire. La jeune femme et son époux, Randolph, boulanger de son état, vivaient également au château où ils élevaient le futur baron.

La mère d’Erik habitait quant à elle dans l’un des bâtiments à proximité du château. Il existait une animosité de longue date entre elle et la baronne de la Lande Noire, si bien qu’il était plus prudent de garder les deux femmes éloignées l’une de l’autre. Pendant des années, Freida, la mère d’Erik, n’avait cessé d’humilier publiquement la baronne en proclamant sur tous les toits que son enfant était le fils illégitime du défunt baron Otto. Nathan, le beau-père du jeune homme, travaillait comme un fou dans la forge de la baronnie, préparant les armes et autres objets en fer pour la campagne du printemps. Parfois, la situation devenait quelque peu délicate, mais Erik appréciait le fait d’avoir sa famille à proximité.

Il s’assit.

— Vous allez bien ? demanda-t-il à Jimmy.

— Je suis juste fatigué. J’ai failli me faire tuer à un moment donné, mais il n’y a pas grand-chose à en dire. J’ai simplement perdu mon cheval et j’ai dû me cacher pendant quelque temps pour éviter une patrouille ; résultat, j’ai bien failli finir gelé à rester caché là sous un tronc. À cause de la neige, ils ont perdu ma trace après que je fus passé sur plusieurs rochers mais, quand ils sont enfin partis, je pouvais à peine bouger.

— Vous avez eu des engelures ? demanda Erik.

— Sais pas, répondit Jimmy. Je n’ai pas encore enlevé mes bottes. Mes doigts vont bien, ajouta-t-il en les remuant.

— Nous avons un prêtre guérisseur au château. Le temple de Dala, à Rillanon, nous l’a envoyé pour conseiller le prince.

Dash sourit d’un air ironique.

— Dites plutôt que le roi a forcé les prêtres à envoyer l’un des leurs auprès de Patrick au cas où il se ferait blesser.

— Quelque chose comme ça, admit Erik en lui rendant son sourire. Demandez donc au guérisseur de jeter un coup d’œil à vos pieds. Vous auriez l’air malin si on devait vous amputer des orteils.

Jimmy mâcha puis avala sa nourriture.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous vous inquiétez plus de ma capacité à servir le royaume que de ma santé, capitaine ?

Erik haussa...